Chương 71: Ở Bên Cạnh Em (Phần 1)

full chap Thời gian cứ thế trôi đi…

Không, nói thế nghe có vẻ văn vẻ quá so với thực tế. Suy cho cùng, mới chưa đầy một tháng kể từ vụ "thảm kịch Cassidy" xảy ra.

Kỳ nghỉ hè kết thúc, giờ đã là tháng Chín.

Điều đó đồng nghĩa với việc: học kỳ mới bắt đầu.

Và cả năm học mới nữa.

Giờ bọn tôi đã là học sinh cuối cấp — năm thứ tư rồi. Tôi, Michelle, Gwen… và tất nhiên, cả Ned nữa.

…Điểm môn Lịch sử của tôi không khá khẩm cho lắm, Gwen thì hơi yếu môn Toán, còn Ned thì khỏi nói, cậu ấy gặp rắc rối với cả hai môn.

Nhưng bọn tôi đã giúp đỡ nhau, cùng ôn tập và bằng cách nào đó đã vượt qua kỳ thi bổ túc.

…Dù với trường hợp của tôi, vấn đề chính là do nghỉ học quá nhiều. Làm siêu anh hùng đúng là "ngốn" sạch thời gian cá nhân của tôi mà.

Thế là—New York vào thu.

Hàng cây trong công viên bắt đầu chuyển vàng, và cuối cùng bọn tôi cũng được tạm biệt cái nóng oi ả.

Có những ngày trời đã se lạnh, nên tôi bắt đầu phải khoác thêm áo ngoài…

Nhưng chuyện này năm nào chả thế, chẳng có gì đáng bận tâm.

Điều quan trọng là bọn tôi đã là học sinh cuối cấp.

Nói cách khác—đây là năm học cuối cùng trước khi tốt nghiệp.

…Tôi cúi nhìn tờ giấy trên bàn. Một tờ giấy trắng trơn đặt ngay ngắn trước mặt.

Đó là phiếu khảo sát định hướng nghề nghiệp.

Trường không gửi đơn đăng ký giúp bọn tôi đâu—tự mỗi người phải lo liệu lấy, từ làm bài luận, xin thư giới thiệu, chuẩn bị cho các buổi phỏng vấn… đủ thứ việc phải làm.

Tờ giấy này thực ra chỉ để giáo viên nắm được dự định của từng học sinh thôi.

Nhờ đó, họ có thể đưa ra lời khuyên và hỗ trợ cho những ai muốn học tiếp lên cao…

Vì vậy, nó cũng không hẳn là thứ định đoạt tương lai của tôi.

Tôi hoàn toàn có thể viết đại một cái gì đó, hoặc chỉ cần một ý tưởng mơ hồ.

…Dẫu vậy, việc quyết định tương lai một cách "đại khái" vào thời điểm này của năm học thì chắc chẳng phải là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Tôi viết tên mình và điền "Đại học Empire State" vào mục "định hướng nghề nghiệp". Sau đó, tôi gấp đôi tờ giấy lại rồi thả vào chiếc hộp đặt ở đầu lớp.

Gwen cũng viết xong và nộp tờ giấy của cô ấy.

Trông cô ấy chẳng có vẻ gì là lo lắng cả.

Còn Michelle… cây bút trên tay cô ấy cứ đứng yên một chỗ.

"Peter."

"Hửm? Gwen—có chuyện gì à?"

Gwen chặn tôi lại ngay trước cửa tủ đồ cá nhân. Bọn tôi vẫn còn mười lăm phút trước khi vào tiết tiếp theo… khoảng thời gian vừa đủ, nhưng chắc không đủ để trò chuyện lâu.

À, đúng rồi.

Tôi nghe Harry nói cô ấy thực ra là đặc vụ của S. H. I. E. L. D.

Khó mà hình dung nổi, và tôi vẫn đang giả vờ như không biết gì.

Nếu cứ tỏ ra là mình biết mọi thứ thì lạ lắm… mà nếu cố tình đào bới, chắc thân phận Spider-Man của tôi sẽ bại lộ mất.

Nên thôi, cứ cư xử như mọi khi là tốt nhất.

…Dù vậy, thấy Gwen không đi cùng Michelle cũng lạ thật.

Cô ấy ra hiệu cho tôi lại gần, rồi kéo tai tôi và thì thầm.

…Đau, đau thật đấy.

"…Dạo này Michelle có vẻ hay buồn, cậu không thấy vậy sao?"

"Hả? Thế á?"

Bốp —cô ấy đá vào đùi tôi một cái.

Không đau lắm, nhưng chỉ cần thế thôi là tôi biết câu trả lời của mình sai bét rồi.

"Cậu biết tại sao không?"

"K-không… mình thậm chí còn chẳng để ý nữa là…"

Cô ấy thở dài.

"Cậu có thực sự định làm cho Michelle hạnh phúc không đấy?"

"À—ư-ừm, có chứ."

Câu hỏi bất ngờ làm tôi lúng túng, nhưng tôi vẫn gật đầu.

Thế mà Gwen vẫn không vẻ gì là tin tưởng.

"Chậc… lần sau trả lời nhanh lên."

"X-xin lỗi."

"…Thôi bỏ đi. Đây."

Cô ấy lấy thứ gì đó từ túi áo khoác ra và nhét vào tay tôi.

Hai tờ giấy nhỏ.

…Vé xem phim?

Trông giống phiếu giảm giá thì đúng hơn.

Vé miễn phí của rạp phim NY—áp dụng cho bất kỳ bộ phim nào, một suất chiếu cho mỗi vé.

Tính ra là được xem hai phim.

Tôi chẳng hiểu sao cô ấy lại đưa cho mình, nên tôi hỏi:

"Ờ… cái này là sao vậy?"

"…Chắc là khó quá so với bộ não mọt sách của cậu nhỉ."

Cô ấy khoanh tay, quay mặt đi kèm theo một tiếng thở dài nữa.

Được rồi, có thể tôi hơi chậm hiểu, nhưng có cần thiết phải cư xử như vậy không?

Không phải tôi sẽ nói ra miệng đâu—trừ khi tôi muốn ăn thêm một cú đá nữa.

Gwen, vẫn với vẻ mặt bực dọc, giải thích thẳng cho tôi:

"Cầm lấy rồi rủ Michelle đi xem phim đi. Cậu ấy thích xem phim mà, đúng không?"

"À, ừ, đúng thế. Vậy mình có thể mua thêm một vé nữa rồi bọn mình đi cùng Ned, cả ba đứa—" Bốp!

Lần này cú đá vào đùi tôi có lực hơn hẳn.

"Khoan đã—"

"Thật tình, cậu không thể tin nổi được luôn. Quá không thể tin nổi. Chỉ đi hai người thôi… đó mới là mục đích."

Lời cô ấy khiến mắt tôi mở to.

"Nhưng… thế chẳng phải là hẹn hò sao—?"

"Đó chính là điều tớ đang nói đấy. Trời ạ, có khi tớ nên ủng hộ Harry thì hơn nhỉ? …Đôi khi tớ thấy việc đưa ra lời khuyên cho cậu đúng là phí cả thời gian."

Lời nói của cô ấy sắc lẹm, làm tôi gần như suy sụp hoàn toàn.

Nhưng cô ấy đã nói trúng tim đen rồi… nên tôi chỉ còn biết xin lỗi rối rít.

"Đ-được rồi, tớ hiểu rồi, xin lỗi mà… tớ sẽ rủ Michelle. Nhưng… cậu ấy có chịu đi riêng với tớ không?"

"Chắc chắn là có."

Sự tự tin đó có lẽ đến từ việc cô ấy không phải là người đi rủ—và vì bản thân cô ấy cũng là con gái.

Với tôi, việc rủ một bạn nữ đi hẹn hò đúng là một thử thách để đời.

Nó đòi hỏi sự can đảm kinh khủng…

thực lòng mà nói, còn hơn cả việc đứng trước họng súng nữa.

"Vậy hay là ngày mai, hoặc ngày kia, hay là—thứ Hai tuần sau—" Tôi dừng lại giữa chừng khi thấy Gwen hơi lùi chân về phía sau. Nếu cứ tiếp tục nói, chắc chắn cô ấy sẽ đá tôi thật.

"…Tớ đi hỏi cậu ấy đây."

"Thế mới được chứ."

Cái gật đầu hài lòng của cô ấy khi tôi chuyển sang cách nói năng lịch sự hoàn toàn là phản xạ tự nhiên của tôi.

Tôi đi về phía tủ đồ của các bạn nữ.

Gwen đi theo, giữ một khoảng cách vừa đủ để không gây chú ý.

…Cô ấy không muốn Michelle biết cô ấy đang can thiệp vào chuyện này, nhưng rõ ràng là cô ấy muốn xem kết quả ra sao.

Michelle đang đứng ở tủ đồ, vô hồn nhìn vào chiếc gương nhỏ gắn bên trong cánh cửa.

…Ừm, có lẽ cậu ấy thực sự đang thấy buồn thật.

Ít nhất thì có gì đó không ổn.

…Sao trước đây mình không nhận ra nhỉ?

Do mình vô tâm quá… hay là cậu ấy luôn giả vờ ổn mỗi khi có mặt mình?

Không… chắc là mình đang suy diễn quá thôi.

Có lẽ, chỉ đơn giản là mình quá chậm chạp.

Tôi lén lút tiến lại gần phía sau cậu ấy mà không nói một lời.

…Quá hồi hộp để mở lời, tôi cứ bỏ lỡ cơ hội bắt chuyện.

Ngay khi tôi nghĩ mình tiến hơi gần quá—thì Michelle đột ngột quay người lại.

"Á—" Giật mình, cậu ấy lùi lại.

Gót chân vướng vào cạnh tủ đồ và suýt ngã—

"Ôi—" Tôi theo phản xạ đưa tay ra… nhưng nếu chỉ nắm lấy tay cậu ấy, đầu cậu ấy vẫn sẽ đập vào tủ thôi.

Vậy là tôi nắm lấy vai cậu ấy, kéo lại gần mình, tay kia thì tì lên tường.

Michelle ngạc nhiên nhìn lên.

Dù chênh lệch chiều cao không quá nhiều, nhưng rõ ràng là cậu ấy đang phải nhìn lên.

…Có vẻ cậu ấy không sao cả.

"C-cậu không sao chứ, Michelle?"

"..."

Khuôn mặt vốn không biểu cảm của cậu ấy khẽ biến đổi.

…Và đó là lúc tôi nhận ra.

Tôi vẫn đang nắm lấy tay cậu ấy, chặn đường bằng cánh tay tì trên tường… và bọn tôi đang ở quá gần nhau.

Mùi hương dầu gội—hoặc có lẽ là nước hoa—thoang thoảng khiến mũi tôi nhột nhột.

"X-xin lỗi! Michelle!"

Tôi vội buông ra và lùi lại.

Biểu cảm của cậu ấy dịu đi đôi chút trước lời xin lỗi của tôi.

…Biểu cảm đó là gì vậy?

Nhìn không giống như là cậu ấy đang xấu hổ…

Là đang che giấu sự xấu hổ à?

Hay cậu ấy đang khó chịu… hay ngại ngùng… hoặc—trời ạ, lỡ cậu ấy thấy tôi giống biến thái thì sao?

"Không sao đâu. Cảm ơn nhé, Peter."

Nụ cười mỉm của cậu ấy làm tôi an tâm rằng cậu ấy không ghét mình, và cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tim tôi vẫn còn đập loạn xạ cả lên.

"Th-thực sự xin lỗi nhé. Mình không cố ý—"

"Mình đã bảo là không sao mà. Thật đấy."

Khi tôi lại xin lỗi lần nữa, cậu ấy mỉm cười như vừa thấy điều gì đó buồn cười lắm.

"Vậy… có chuyện gì thế, Peter? Cậu cần gì à?"

"À, ừm—đúng rồi, chuyện đó…"

Tôi đưa cho cậu ấy hai chiếc vé mà Gwen đã đưa.

"Cậu có muốn đi xem phim cùng tớ không?"

"Được chứ."

Câu trả lời đến ngay lập tức.

Tôi cứ nghĩ cậu ấy sẽ mất một lúc để suy nghĩ… nhưng tôi thấy vui quá.

"V-vậy… tan học hôm nay thì sao—" Một luồng cảm giác nhói đau chạy dọc sau gáy tôi. Linh tính của tôi—Spider-Sense—đang báo động.

Tôi lập tức quay lại và thấy Gwen đang trừng mắt nhìn tôi từ phía sau một cây cột, với vẻ mặt thực sự đáng sợ.

Ơ kìa!? Thế là không được à!?

"Sao thế?"

Tôi vội quay sang Michelle và cuống quít phủ nhận.

"À, k-không, chẳng có gì cả?"

"…Thật không?"

"Thật, thật mà. Chuyện xem phim… hôm nay có vẻ không ổn, nên… ngày mai—thứ Bảy—được không?"

Cảm giác nhói đau biến mất. Chắc đó là bước đi đúng đắn.

"Ừm, cũng được. Thực ra hôm nay mình cũng có chút việc."

"Ồ, mình hiểu rồi… Th-thế, ngày mai nhé, được chứ?"

"…Hửm? Cậu nói gì cơ?"

Vẫn gật đầu, Michelle nghiêng đầu trước những lời nói lắp bắp, đầy lo lắng của tôi.

Sau khi tạm biệt Michelle, tôi bước về phía Gwen với vẻ mặt của một người vừa hoàn thành xong nhiệm vụ.

Không có cú đá nào bay tới cả.

"Chỉ vừa đủ điểm qua thôi đấy."

"T-thật á?"

"Trên thang điểm một trăm, được ba mươi mốt điểm."

…Khắt khe quá đi mất.

Thế này thì khác gì trượt đâu.

"Còn chi tiết thế nào?"

"Ba mươi điểm cho việc đỡ Michelle khi cậu ấy suýt ngã. Năm điểm cho việc dời sang ngày mai. Trừ bốn điểm vì không tự nhận ra điều đó. Tổng cộng: ba mươi mốt."

Cô ấy liệt kê chi tiết với sự chính xác đến nực cười.

…Khoan đã nào.

Thế là không có điểm cộng cho cách tôi mời cậu ấy à?

Điểm duy nhất tôi có được là nhờ việc đỡ cậu ấy và làm theo gợi ý của Gwen thôi sao.

"À mà, tại sao hôm nay không được?"

"Con gái phải chuẩn bị mất thời gian chứ. Cậu không thể cứ thế rủ cậu ấy đi xem phim trong bộ đồ mặc đến trường được. Đó là buổi hẹn hò đấy, hiểu không?"

"À… ừ, chắc cậu nói đúng?"

Tôi không hoàn toàn hiểu lắm, nhưng… có lẽ cô ấy có lý.

"Hơn nữa, nếu đi xem phim hôm nay, thì chỉ làm được mỗi việc đó thôi. Nếu là thứ Bảy, cậu có thể đi xem phim vào buổi trưa, sau đó đi ăn trưa cùng nhau, rồi tìm cớ để kéo dài buổi hẹn."

"…Tớ hiểu rồi."

Đúng là Gwen.

Cô ấy giống như một chuyên gia tư vấn tình yêu vậy.

…Dù tôi chưa bao giờ nghe nói cô ấy có bạn trai cả.

Ned bảo đàn ông không dám tiếp cận cô ấy vì cô ấy quá mạnh mẽ.

Rõ ràng đó không chỉ là lời đồn của Ned—mà chính Gwen cũng từng nói với cậu ấy như thế.

Hình mẫu của cô ấy? Một chàng trai siêu đẹp trai, giàu có, tử tế và biết cách chiều chuộng phụ nữ.

…Ừ, kiểu người đó không tồn tại đâu.

"À mà này—" Gwen ngắt dòng suy nghĩ của tôi.

"Peter, cậu có đồ để mặc đi hẹn hò không đấy?"

"Đ-đồ đi hẹn hò? Bộ này có sao đâu?"

Tôi chỉ vào bộ đồ mình đang mặc.

Dù không giống hệt, nhưng tôi định mặc kiểu gần tương tự thế.

Gwen thở dài trước câu trả lời của tôi.

"Không đạt."

"C-có gì không ổn chứ?"

Cảm giác như cô ấy đang phủ nhận hoàn toàn gu thời trang của tôi vậy, khiến tôi không thể không hỏi.

"Cái áo sơ mi kẻ caro tay dài đó, với cái quần chinos sờn cũ đó—"

"Có gì không ổ—"

"Mọt sách."

Á.

Một cú đánh trực diện vào tâm hồn tôi.

Lòng tự trọng mà tôi cố gắng bảo vệ đã vỡ tan thành từng mảnh.

"…Cậu không còn cái nào khác à?"

"N-không… chỉ khác nhau chút về màu sắc thôi, cũng không khác biệt lắm…"

"Dì của cậu mua cho cậu à?"

Lời nói đó như ẩn ý rằng gu của tôi đã lỗi thời, hoặc tôi ăn mặc như thể được người giám hộ chọn cho. Nó đau hơn cả một lời chỉ trích thẳng thừng.

"Không, mình tự mua đấy."

"…Hết cứu, đúng là hết cứu."

Gwen vỗ vai tôi rồi nhìn tôi với vẻ mặt đầy hoài nghi.

Một lúc lâu, cả hai đều im lặng.

Sự gượng gạo dày đặc đến mức miệng tôi đắng ngắt.

Cuối cùng, Gwen lên tiếng.

"Peter, hôm nay cậu rảnh đúng không? Ý mình là, cậu đang rủ người ta đi hẹn hò cơ mà."

"U-ừm. Rảnh."

"…Đi mua quần áo thôi."

Lời đề nghị của cô ấy làm tôi bất ngờ, suýt chút nữa tôi đã thốt lên điều gì đó.

Tôi làm gì có tiền.

Chắc chắn là chưa lâu kể từ khi tôi nhận lương tháng trước.

Nhưng giữa việc trả lại tiền cho Ned, chi phí ăn uống và đủ thứ chuyện khác, tôi chẳng còn dư dả bao nhiêu.

Nếu hôm nay mua quần áo đắt tiền, ngân sách ăn uống tháng này của tôi coi như thảm họa.

Phớt lờ sự xung đột nội tâm của tôi, Gwen tiếp tục.

"Tối nay tớ cũng có kế hoạch rồi, nên không đi lâu được, nhưng vì cậu đã hẹn ngày mai, nên hôm nay cậu bắt buộc phải đi."

"Ừ-ừm, cậu nói đúng."

Có khi cô ấy còn nhiệt tình với buổi hẹn này hơn cả tôi nữa. Tôi đành nhượng bộ và gật đầu theo.

"Được rồi, sau giờ học nhé! Ngay sau các tiết buổi chiều, bọn mình sẽ đi. Thời gian có hạn đấy, biết chưa?"

"Ừ… hiểu rồi."

Sau khi trả lời, tôi nhớ ra Gwen bảo tối nay có kế hoạch nên thấy tò mò.

"À mà này, cậu bảo tối nay cậu có kế hoạch à?"

"Hửm? Ồ, bạn thôi. Bạn bè ấy mà."

"Bạn à?"

"Một người b-bạn nữ."

Ned nói Gwen quá mạnh mẽ nên không có nhiều bạn.

Lại lần nữa, không phải là lời đồn—chính cô ấy nói với cậu ấy.

Nhưng… mãi đến khi Michelle chuyển đến, tôi cứ tưởng Gwen không thực sự hay tụ tập với ai…

Vậy mà cô ấy lại có bạn bè để gặp gỡ bên ngoài trường học.

"…Có phải cậu đang nghĩ cái gì đó rất thô lỗ không đấy?"

Một luồng cảm giác nhói đau chạy dọc sau gáy tôi.

"K-không, mình không có nghĩ gì đâu."

Tôi vội vàng phủ nhận.

Cánh tay của một cô gái da nhợt nhạt đang lơ lửng bên trong chiếc hộp chứa đầy dung dịch bảo quản màu xanh đậm. Một cảnh tượng thật ghê rợn. …Nếu người lạ nào vô tình nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ nghĩ nó thuộc về một hội kín độc ác nào đó.

Nhưng thực tế… đây là một phần thuộc về cơ quan thực thi pháp luật tồn tại để bảo vệ thế giới.

Đây là một trong những cơ sở nghiên cứu của S. H. I. E. L. D.

, nằm ở Washington D. C. Cụ thể là tầng B6 của một hầm trú ẩn ngầm khổng lồ.

Bên trong căn phòng với những bức tường sơn màu xanh lá nhạt, đủ loại máy móc chen chúc nhau. Và trong căn phòng đó, tôi đứng một mình.

Trong khi đang đọc lại các tài liệu do chuyên gia pháp y để lại, tôi chờ đợi người mà mình đã gọi đến.

…Cửa mở, tiếng bước chân tiến lại gần. Rồi một giọng nói vang lên.

"Ông gọi tôi à, Fury?"

"Đúng vậy. Đội trưởng."

Chúng tôi không ôm hay bắt tay. Bọn tôi không thân thiết đến mức đó. Dù là những người đồng chí cùng bảo vệ đất nước, bọn tôi vẫn không phải là bạn.

Tôi đưa cánh tay của cô gái cho Đội trưởng Mỹ—Steve Rogers—người đang mặc thường phục.

"…Đây là gì?"

"Cánh tay của Redcap."

Đội trưởng ngẩng mặt lên và trừng mắt nhìn tôi.

"…Tại sao nó lại ở đây? Chủ nhân của nó đâu?"

"Bình tĩnh nào, Đội trưởng. Người nhặt được nó là bạn của anh đấy."

Đội trưởng đưa ngón tay quẹt mũi.

"…Bucky à?"

"Đúng… và rõ ràng là khi cậu ta đến nơi, cánh tay đã bị cắt rời rồi."

"……"

Ánh mắt sắc lẹm, nghiêm nghị của anh ấy vẫn giữ nguyên, ngay cả khi anh ấy nhìn xuống.

"Vết cắt rất ngọt… như thể bị xẻ bởi một lưỡi dao cực bén."

"Có vẻ như nó bị cắt đứt bởi một symbiote."

"Symbiote? …Cô ấy có ổn không?"

"Chuyện đó, tôi không biết. Cô ta đã trốn thoát."

Nghe đến đó, vẻ mặt Đội trưởng tối sầm lại.

"Ngay cả Bucky cũng không thể… Nhưng với vết thương như thế này, cô ấy sẽ mất máu và chết mất."

"Với một người bình thường thì có, đúng vậy."

"…Ông có ý gì?"

Tôi đưa cho anh ấy bảng báo cáo khám nghiệm—bản báo cáo y tế với những chi tiết mà tôi nhận được từ nhân viên cơ sở. Khi Đội trưởng lật giở từng trang và đọc, tôi lên tiếng.

"Cánh tay đó có một đặc tính bất thường."

"Bất thường…?"

"Khả năng hồi phục."

Đội trưởng có vẻ nhận ra thuật ngữ này và gật đầu.

"Ý ông là… khả năng tái tạo mà Wolverine có? Cái khả năng cho phép cơ thể tự chữa lành?"

Wolverine —một dị nhân có khả năng hồi phục từ gần như mọi chấn thương. Anh ta sở hữu những chiếc móng vuốt sắc bén làm từ hợp kim adamantium, cứng hơn cả vibranium. Một anh hùng kỳ cựu và là thành viên của đội được gọi là X-Men. Nếu là anh ta… chắc chắn anh ta có thể sống sót ngay cả khi bị đạn xuyên qua hộp sọ.

"…Nói vậy thôi, nó không đạt đến cấp độ đó. Rất có thể, cô ấy vẫn còn sống."

Nghe thấy thế, Đội trưởng tỏ vẻ nhẹ nhõm. …Có vẻ anh ấy rất quan tâm đến cô ấy.

Dù từng chiến đấu chống lại cô ấy… có lẽ đó chỉ là sự tử tế của anh ấy. Hoặc có lẽ anh ấy chỉ đơn giản là muốn cứu một trẻ vị thành niên khỏi bị lôi kéo vào con đường tội ác.

Đội trưởng tin vào bản tính tốt đẹp của con người. Anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi lần nữa.

"Ông có xác định được danh tính thật của Redcap từ cánh tay này không?"

"Không… Cơ sở dữ liệu của chúng tôi không có hồ sơ nào về dấu vân tay này."

"…Nghĩa là cô ấy không có hồ sơ phạm tội công khai, và chưa bao giờ bị bắt giữ?"

"Đúng vậy. Chúng tôi có thể truy tìm những người thân gần gũi từ dữ liệu di truyền tương tự—thông tin lấy từ máu của cô ấy. Nhưng… dữ liệu di truyền khớp nhất mà chúng tôi tìm thấy lại không có người thân nào còn sống."

"…Vậy là không có tài liệu nào chứng minh sự tồn tại của cô ấy… không phải ở đất nước này sao?"

"Chính xác. Nên thay vì nói cô ấy có danh tính thật ngoài Redcap… thì chính xác hơn là cô ấy chính là Redcap. Cô ấy không có danh tính nào khác."

"Điều đó… quá đáng buồn."

Đội trưởng khoanh tay, vẻ mặt đầy trăn trở. Giọng nói anh ấy mang theo nỗi đau khi lên tiếng lần nữa.

"…Vậy tại sao ông lại gọi tôi đến đây?"

"Vì chúng tôi đã khám phá ra nguồn gốc cơ thể nâng cao của cô ấy từ cánh tay đó. Và nó có liên quan đến anh."

"Liên quan đến tôi?"

"Đến anh… và Bucky Barnes."

Đội trưởng nhíu mày đầy nghi hoặc.

"Huyết thanh Siêu chiến binh."

"…Đáng lẽ nó phải được dùng hết cho Bucky rồi chứ. Đừng nói với tôi là… có kẻ đang tạo ra nó lần nữa nhé?"

"Đúng vậy… dù nó kém chất lượng hơn loại được dùng cho hai người. Cơ hội để nó nâng cao cơ thể một cách vĩnh viễn là gần như bằng không."

"Điều đó có nghĩa là—"

"Nghĩa là rủi ro tác dụng phụ rất cao. Và trừ khi nó được dùng cho một đứa trẻ đang trong giai đoạn phát triển, nếu không nó sẽ chẳng có tác dụng gì. …Ai mà biết được có bao nhiêu đứa trẻ phải chết để tạo ra được một đối tượng 'thành công' như vậy."

Tiếng nhựa rít lên vang khắp không gian—chiếc bìa đựng báo cáo y tế trong tay Đội trưởng đang bị bóp chặt.

"…Kẻ nào đang tạo ra nó?"

"Theo tin tình báo từ một đặc vụ am hiểu thế giới ngầm… một kẻ tự gọi mình là Power Broker."

"Power Broker…?"

Đội trưởng có vẻ giật mình.

"Không thể, hắn đáng lẽ phải chết rồi. Hắn từng đấu với tôi và Hulk… và cuối cùng, Punisher đã giết hắn."

"…Curtiss Jackson, đúng không? Phải, hắn chết rồi."

Tập đoàn Power Broker—một tổ chức liên tục tiến hành các thí nghiệm trên con người nhằm cố gắng tạo ra các siêu anh hùng nhân tạo. Tôi từng chạm trán với những tên tội phạm được nâng cấp bởi công ty đó. Nhưng chủ tịch của nó, Curtiss Jackson, đã chết hơn một thập kỷ trước.

Xét theo vẻ ngoài của cô ấy, Redcap hẳn đã bị tiêm huyết thanh sau khoảng thời gian đó.

"Vậy tại sao? …Có kẻ khác đang sử dụng cái tên đó sao?"

"Chính xác. Anh nắm bắt nhanh thật, đỡ mất công tôi giải thích dài dòng."

Tôi thao tác trên chiếc máy tính bảng cầm tay, kích hoạt hệ thống hiển thị của cơ sở. Một hình chiếu ba chiều xuất hiện giữa không trung, hiển thị tệp tin.

Làn da tím nhạt. Đôi mắt vàng không nhìn thấy đồng tử. Mái tóc trắng được cắt tỉa gọn gàng. Một hình dáng trông không hề giống con người chút nào.

"…Đây là hắn sao?"

"Đúng vậy.

'Power Broker'. Đó là cái tên hắn đang sử dụng."

"Chúng ta có biết thêm thông tin gì không?"

"Không có gì. Không tên thật, không chủng tộc… Chúng ta thậm chí không biết liệu hắn có phải người Trái đất hay không."

"…Tôi hiểu rồi. Còn vị trí của hắn thì sao?"

"Không rõ. Nhưng… hắn sẽ đến Madripoor sớm thôi. Một trong những tay môi giới cải trang của chúng ta sẽ thực hiện một vụ giao dịch với hắn. Tất nhiên, đó là cái bẫy do chúng ta dàn dựng."

Đội trưởng đặt tay lên cằm. Anh ấy luôn làm vậy mỗi khi phải cân nhắc một quyết định khó khăn. Và khi anh ấy làm vậy… kết luận thường là—

"Tôi sẽ đi cùng ông."

Một sự do dự nhỏ trước khi hy sinh bản thân cho một niềm tin đã chọn.

"Tôi đoán anh sẽ nói vậy."

Khi tôi gật đầu, ánh mắt Đội trưởng trở nên cương nghị.

"…Nhưng nói cho tôi biết, Fury. Tại sao ông lại quan tâm đến cô ấy đến vậy?"

"Tôi á? …Anh thấy vậy sao?"

"Đúng. Ông không phải kiểu người tỏ ra quan tâm đến mấy chuyện này. Và rất hiếm khi ông để tâm đến một người—đặc biệt là một người có thể bị coi là kẻ thù—khi nó thậm chí không phải là một cuộc khủng hoảng toàn cầu."

"Hừm…"

Tôi do dự. Có nên kể cho anh ấy nghe không…?

Ánh mắt sắc lẹm của anh ấy không làm tôi sợ. Nhưng lòng tin luôn là một yếu tố quan trọng trong những chuyện này.

Tôi tự nhủ và lên tiếng.

"Sự chuộc tội."

"…Đó không phải là từ tôi mong đợi từ ông. Chuộc tội vì điều gì? Fury, ông đã làm gì… ông đã gây ra chuyện gì?"

Trước sự gặng hỏi đó, tôi thở dài. Giờ thì không thể trốn tránh được nữa rồi.

"Anh biết quốc gia tên Latveria chứ?"

"Biết… nơi bị cai trị bởi gã đó."

Kẻ cai trị đất nước đó đã cung cấp công nghệ tiên tiến cho tội phạm nhằm làm suy yếu quyền lực của quốc gia này. Đó thực sự là một hành động khủng bố.

Tôi đánh giá hắn là kẻ quá nguy hiểm để giữ lại mạng sống. Nhận định đó, cho đến giờ tôi vẫn tin là không sai.

Hắn tự phụ, ngạo mạn… và quá đỗi mạnh mẽ.

"Để tước đoạt quyền lực của hắn, tôi đã lập ra một kế hoạch."

"…Ông đã làm gì?"

"Tôi đã khơi mào một cuộc nội chiến."

Thời điểm đó, tôi đã nghĩ—ngay cả khi có thương vong—chúng tôi vẫn phải hạ gục hắn. Một cuộc chiến được thực hiện bí mật ngay cả với chính phủ… mang mật danh Secret War.

Chúng tôi đã thâm nhập Latveria và cung cấp sự hỗ trợ cho các nhóm đối lập với gã đó, kẻ cai trị tuyệt đối.

Kết quả là một cuộc nội chiến. Tôi đã không có ý định khơi mào nó, nhưng tôi đã hành động khi biết điều đó có thể xảy ra.

"Fury, đó là… không phải thứ gì có thể biện minh được."

"Ồ, tôi biết. Nó đã được giữ bí mật ngay cả với chính phủ… Chỉ một vài người trong S. H. I. E. L. D. biết về chuyện đó."

Vẻ mặt Đội trưởng trở nên nghiêm trọng hơn.

"Cuối cùng, chúng tôi không thể lôi gã đó xuống khỏi ngai vàng… và thương vong thì rất nặng nề. Tôi sẽ không nói là vô ích, nhưng kết quả thì quá nhỏ bé."

"…Vậy, cô ấy—"

"Nếu đánh giá của tôi là chính xác, cô ấy là một trong những nạn nhân của cuộc chiến đó."

Một khoảng lặng ngắn trôi qua giữa hai chúng tôi. Tôi rút khẩu súng lục từ áo khoác ra—vật bất ly thân của mình—và đưa cho anh ấy.

"Nếu anh muốn bắn tôi, Steve Rogers, cứ việc. Tôi đã làm những điều không thể tha thứ. Và tôi sẽ lại làm như thế lần nữa."

"..."

Đội trưởng chĩa khẩu súng về phía tôi… rồi hạ nó xuống. Với một chút khinh miệt trong mắt, anh ấy nở nụ cười gượng gạo.

"Ông là một kẻ xảo quyệt."

Anh ấy nói tiếp.

"Ông làm thế vì biết tôi sẽ không bóp cò. Chỉ là diễn thôi."

"Không, không phải vậy… nhưng, anh đúng ở một điểm—chết ở đây cũng chẳng giải quyết được gì. Tôi vẫn còn công việc phải hoàn thành."

Tôi cầm lấy khẩu súng và cất lại vào bên trong chiếc áo khoác đen.

"Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông, Fury. Nhưng vì hòa bình thế giới… đôi khi một nhà lãnh đạo mạnh mẽ, sẵn sàng nhúng tay vào chỗ bẩn thỉu lại chính là thứ mà S. H. I. E. L. D. cần."

Đội trưởng nói một cách kiên định, rồi quay người mở cửa bước đi.

"Khi chiến dịch ở Madripoor diễn ra, tốt nhất ông nên gọi tôi. Bí mật thì tốt đấy, nhưng nó sẽ làm ông có thêm nhiều kẻ thù thôi."

"Tôi thừa biết."

"…Rồi sẽ thấy."

Khi anh ấy rời đi, căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Giữa tiếng máy móc rì rầm, tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay mảnh khảnh, nhợt nhạt—thuộc về một người có lẽ thậm chí còn chưa đủ tuổi trưởng thành.