Chương 312: Những Xiềng Xích Vô Hình

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Năm trăm con người đứng lặng yên trong đại sảnh tráng lệ của tòa lâu đài cổ kính. Những tia nắng mặt trời xuyên qua các khung cửa sổ cao vút, khiến không gian trở nên sáng bừng và đầy sức sống.

Chẳng còn dấu vết nào của cuộc thảm sát kinh hoàng đã diễn ra tại nơi này chỉ vài tuần trước. Thi thể đã bị kéo đi, máu trên sàn đá cẩm thạch cũng đã được tẩy sạch.

Nhưng ký ức về nó thì vẫn còn đó.

Trên những bậc thang dẫn tới ngai vàng bằng đá cẩm thạch trắng tuyệt đẹp, một thiếu nữ với mái tóc bạc đang ngồi đó. Gương mặt tựa ngà voi của cô lộ vẻ xa xăm, đôi mắt xám trong veo tĩnh lặng và trĩu nặng. Hàng trăm người đang dõi theo cô, lặng lẽ chờ đợi vị nữ chủ nhân của họ lên tiếng.

Cuối cùng, Changing Star thở dài. Một khoảnh khắc sau, giọng nói của cô vang vọng khắp đại sảnh, truyền đi xa và rộng:

"Những kẻ mộng mơ của Bờ Biển Lãng Quên. Một tuần trước, ta đã cử vài trinh sát vào Mê Cung để tìm kiếm những nam thanh nữ tú, những người giống như chúng ta, đã bị đưa đến nơi bị nguyền rủa này. Trong số đó có Nightingale, người mà các ngươi đều biết. Cậu ấy đã dành bảy ngày để tìm kiếm họ. Nhưng cậu ấy chẳng tìm thấy ai cả. Thậm chí không một dấu vết nào cho thấy họ từng đi qua. Năm nay… không một ai đến cả."

Một làn sóng xì xào kinh ngạc lan truyền trong đám đông. Sunny liếc nhìn gương mặt của những người đang tụ tập trong đại sảnh, nhận thấy những biểu cảm khác nhau. Sự hoang mang, sợ hãi, bàng hoàng. Tuy nhiên, tình hình không tệ như cậu đã dự đoán. Không ai có vẻ bị nhấn chìm trong sự tuyệt vọng cùng cực.

Thay vào đó, tất cả đều hướng về phía Nephis, hy vọng bùng cháy trong đôi mắt họ.

Cô chính là hy vọng của họ. Chừng nào Changing Star còn ở bên, họ sẽ không đầu hàng trước tuyệt vọng.

Thờ ơ trước hàng trăm ánh mắt đang quan sát từng cử động của mình, Nephis tiếp tục:

"Nhiều người trong số các ngươi hiểu điều đó có nghĩa là gì. Với những ai chưa rõ, ta sẽ giải thích."

Cô dừng lại một chút, liếc nhìn những bức tường của tòa thành cổ. Khi cô lên tiếng, giọng nói trở nên trang nghiêm:

"Trong nhiều năm, tòa lâu đài này đóng vai trò như một pháo đài cho những con người bị đưa đến Bờ Biển Lãng Quên. Một số người trong các ngươi đã tận hưởng sự an toàn mà nó mang lại, trong khi những người khác phải sinh tồn dưới bóng của những bức tường này. Nhưng không ai trong chúng ta có thể ở đây nếu không có Bright Castle. Nó cung cấp sự bảo vệ trước những con quái vật đáng sợ của Thành Phố Bóng Tối. Nó cung cấp cho chúng ta nơi trú ẩn. Tuy nhiên, sự trú ẩn này chưa bao giờ là miễn phí."

Một vẻ mặt u ám hiện lên trên gương mặt cô.

"Một số người đã đánh mất linh hồn để duy trì nó. Và nhiều người khác đã mất đi mạng sống. Mỗi năm, hàng trăm sinh mạng con người đã bị tế lễ để Bright Castle có thể tồn tại. Và mỗi năm, hàng trăm người khác lại đến để bị ném vào cái miệng của nó."

Sunny thầm chế giễu. Cô đang làm cho tòa lâu đài nghe như một sinh vật nào đó ăn thịt người… thực sự thì cũng chẳng khác gì Soul Devourer. Ý nghĩa này đủ tinh tế để không quá lộ liễu, nhưng vẫn tác động đến những người đang tụ tập trong đại sảnh. Quan sát họ, cậu thấy nhiều Sleeper rùng mình và nhíu mày.

'…Thật thâm độc.'

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Nhưng sẽ không còn nữa. Sẽ không có ai đến Thành Phố Bóng Tối trong năm nay, cũng như sẽ không có ai đến sau đó nữa. Không có người mới, những tổn thất mà chúng ta gánh chịu sẽ dần tích tụ, cho đến khi không còn ai canh giữ những bức tường, không còn ai chiến đấu với Nightmare Creatures, không còn ai giữ cho những căn sảnh này an toàn. Cho đến khi không còn nơi trú ẩn nào nữa. Kết cục này…"

Cô tạm dừng, rồi nói một cách bình thản với sự dứt khoát đáng sợ:

"…là không thể tránh khỏi."

Lời nói của cô đập mạnh vào đám đông Sleeper, gây ra một cơn bão cảm xúc. Đôi mắt họ mở to và gương mặt trở nên tái nhợt. Sự bàng hoàng và sợ hãi mà họ cảm thấy đã tăng lên gấp mười lần.

Như thể đóng chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài thế giới quan của họ, Changing Star nói:

"Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất. Chúng ta không thể ở lại Bright Castle thêm được nữa."

Những tiếng thét vang lên từ đám đông, đầy rẫy sự hoài nghi và kinh hoàng. Có rất nhiều điều mọi người đang cố gắng nói, nhưng tất cả đều quy về ba câu hỏi:

"Chúng ta phải làm gì đây?!"

"Làm sao để tự cứu lấy mình?!"

…Và:

"Hãy cứu chúng tôi, Changing Star!"

Sunny mỉm cười.

Nephis giữ im lặng một lúc, để mặc dàn đồng ca của những tiếng thét bao trùm lấy mình. Và rồi, những ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt cô, khiến tất cả mọi người im bặt. Giọng nói của cô vang lên một lần nữa giữa những bức tường của đại sảnh, xuyên qua đám đông như một lưỡi kiếm sắc bén:

"Nhưng đây không phải là dấu chấm hết cho chúng ta. Từ rất lâu rồi, ta đã hứa với các ngươi một điều. Và ta dự định sẽ giữ lời hứa đó."

Cô đột ngột đứng dậy, sừng sững trên đám đông như một thiên thần rực rỡ nhưng đầy hủy diệt.

"Hãy đi cùng ta! Hãy theo ta. Chỉ mình ta biết cách cứu các ngươi."

Ánh sáng từ ngọn lửa của cô phản chiếu trong đôi mắt của hàng trăm con người, khiến gương mặt họ như đang tỏa ra ánh sáng từ bên trong. Lời nói của cô đã nhấn chìm họ vào bóng tối cùng cực, rồi lại trao cho họ một ngọn hải đăng để tìm lối thoát.

Ngọn hải đăng đó rực cháy bằng thứ ánh sáng quyến rũ nhất.

Ánh sáng của hy vọng.

Và hy vọng đó chính là cô.

Changing Star chậm rãi bước xuống các bậc thang, lời nói của cô vang vọng từ những bức tường đá cẩm thạch của đại sảnh:

"Hãy theo ta, và ta sẽ dẫn các ngươi ra khỏi địa ngục này. Hãy theo ta, và ta sẽ chỉ cho các ngươi con đường trở về nhà. Nhưng đừng hiểu lầm…"

Cô dừng lại và im lặng trong vài giây dài. Khi cô lên tiếng lần nữa, giọng nói nghe bình thản hơn, lạnh lùng hơn…

Trĩu nặng hơn.

"Con đường phía trước sẽ dài và gian khổ. Không phải ai cũng sẽ vượt qua được. Kẻ yếu sẽ chết. Kẻ mạnh cũng sẽ chết. Và những người còn lại sẽ không còn như trước nữa. Nhưng có một điều ta có thể hứa với các ngươi…"

Nephis bước vào giữa đám đông và nhìn những người xung quanh với sự quyết tâm tuyệt đối bùng cháy trong đôi mắt tuyệt đẹp của mình.

"Hãy theo ta… và các ngươi sẽ không bao giờ là nô lệ."

Sunny rùng mình, cảm giác như cô đang nói với riêng mình cậu. Có lẽ tất cả mọi người trong đại sảnh đều cảm thấy như vậy.

Nhìn thẳng vào linh hồn họ, Changing Star nói:

"…Nô lệ cho nỗi sợ của chính mình, nô lệ cho số phận, nô lệ cho Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Hãy đi cùng ta, và dù các ngươi sống hay chết, các ngươi sẽ làm điều đó như những con người. Không phải những con dã thú hèn nhát."

Cô nhắm mắt lại và thở hắt ra, rồi nhìn xuống. Cuối cùng, cô nói, sự nhiệt huyết biến mất khỏi giọng nói:

"Nhưng… ta sẽ không ép buộc bất cứ ai đi theo mình. Không bao giờ. Dù các ngươi đi cùng ta hay ở lại, đó là lựa chọn của các ngươi. Không có gì phải xấu hổ khi ở lại. Những ai không muốn đi có thể rời khỏi sảnh này ngay bây giờ."

Sunny nhìn những Sleeper, cố gắng đoán xem phản ứng của họ sẽ ra sao. Mọi người nhìn nhau, sự nghi ngờ và sợ hãi hiện rõ trên gương mặt họ.

Không phải ai cũng bị Changing Star mê hoặc. Không phải ai cũng dũng cảm và mạnh mẽ. Không phải ai cũng sẵn sàng chết trong chiến đấu.

…Nhưng cuối cùng, không một ai trong số họ rời đi.

Nephis thở dài và chậm rãi quay đầu về phía tây, như thể đang cố xuyên thủng những bức tường đá của lâu đài bằng ánh nhìn của mình. Sau một lúc, cô nói:

"Tốt. Ta rất vui. Vậy thì quyết định như vậy đi."

Cô quay lại đối mặt với họ, những ngọn lửa trắng cuồng nộ chiếu sáng gương mặt nhợt nhạt:

"Vậy thì ngày kia… chúng ta sẽ rời khỏi Bright Castle. Ngày kia, chúng ta sẽ tiến quân tới Crimson Spire!"