Chương 244: Vùng Tử Địa

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Ở độ cao này của chân núi, họ không mất quá nhiều thời gian để tìm một nơi trú ẩn thích hợp. Thực tế, họ hoàn toàn có thể cắm trại ngay ngoài trời.

Biển đen không còn có thể chạm tới họ được nữa.

Khi màn đêm buông xuống, bao trùm thế giới trong tấm màn đen kịt quen thuộc, Sunny tình nguyện là người đầu tiên đứng gác. Nhìn xuống bề mặt dốc của mặt đất đá, cậu quan sát dòng nước đen từ từ dâng lên từ khu rừng đỏ thẫm xa xôi của Labyrinth (Mê Cung).

Nó bò lên con dốc đứng của chân núi, cố gắng nuốt chửng mọi thứ trong tầm với, nhưng rồi dừng lại cách nơi cả nhóm cắm trại hàng trăm mét và khẽ dập dềnh, không thể tiến thêm một bước nào nữa.

Giống như gã khổng lồ không đầu kia đã từng không thể.

Nhìn những con sóng bất lực đó, Sunny cuối cùng cũng cho phép bản thân tin rằng họ đã thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên).

Hay chính xác hơn là đang ở ngay rìa của nó. Dù sao đi nữa, vùng biển bị nguyền rủa kia không còn là mối đe dọa đối với họ.

'Thật kỳ lạ.'

Sunny đã quen với việc sống trong nỗi sợ hãi thường trực của vực thẳm tạm thời này. Ngay cả khi ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối), cậu vẫn luôn nhận thức được sự hiện diện đầy áp bức của nó. Không ai có thể thoát khỏi những suy nghĩ đáng sợ về việc điều gì sẽ xảy ra nếu bức tường tưởng chừng như không thể phá vỡ của thành phố cuối cùng sụp đổ, mở đường cho dòng lũ bóng tối tràn vào.

Nhưng giờ đây, họ đã an toàn.

…Ít nhất là lúc này.

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Blood Blossom (Hoa Máu). Một chiếc mặt dây chuyền tinh xảo hình bông hoa đỏ xinh đẹp xuất hiện, treo trên sợi dây đen quanh cổ cậu. Cậu ngắm nhìn nó vài giây rồi giấu món đồ trang sức dưới lớp giáp.

Cẩn tắc vô áy náy. Thả lỏng lúc này không phải là ý tưởng sáng suốt nhất.

Đúng, những hiểm nguy của biển đen đã ở lại phía sau. Nhưng cậu sẵn sàng cá rằng việc thực sự thoát khỏi nanh vuốt của Forgotten Shore sẽ không hề dễ dàng như vậy.

Và ai nói rằng nơi bên ngoài địa ngục hoang tàn này lại tốt đẹp hơn chứ? Với vận may của cậu, có khi mọi chuyện chỉ tệ hơn mà thôi.

Chìm đắm trong suy nghĩ, Sunny nhìn chằm chằm vào biển đen và chờ đợi.

Vào buổi sáng, các thành viên trong nhóm chuẩn bị bắt đầu cuộc tìm kiếm. Nhưng trước khi họ kịp làm điều đó, Nephis đột ngột dừng lại và nhìn chằm chằm vào những đỉnh núi cao chót vót đang ẩn hiện trong màn sương.

Một vẻ mặt u ám hiện lên trên gương mặt cô.

Một lúc sau, Changing Star bất chợt quỳ xuống và nhặt một tảng đá lớn. Gồng cơ bắp, cô nghiền nát nó trong lòng bàn tay rồi nhìn những mảnh vụn với ánh mắt dò xét.

Cuối cùng, cô ném những mảnh vỡ đi và thở dài.

Vài giây sau, Nephis lên tiếng với giọng trầm đục:

".. Tôi biết chúng ta đang ở đâu."

Điều đó nghĩa là gì?

Lặp lại suy nghĩ của cậu, Effie cười khẩy.

"Tất cả chúng ta đều biết mình đang ở đâu mà, công chúa. Rìa phía nam của Forgotten Shore, cách Dark City khoảng hai nghìn cây số. Không phải sao?"

Nephis lắc đầu và đứng dậy.

"Ý tôi là tôi biết chúng ta đang ở đâu trong Dream Realm (Cõi Mộng)."

Mọi người đều sững sờ.

"Cô… cô vừa nói gì cơ?"

Các thành viên trong nhóm nhìn cô trân trối. Những lời Changing Star vừa thốt ra đánh vào họ như một tia sét.

Cô chỉ vào những đỉnh núi hiểm trở và nói, giọng bình thản:

"Chúng ta đang ở phía bắc của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng). Tôi chắc chắn về điều đó."

'Hollow… Mountains?'

Cái tên này nghe rất quen, nhưng Sunny không thể nhớ chính xác mình đã nghe thấy nó ở đâu. Liếc nhìn các thành viên khác trong nhóm, cậu nhận thấy ai cũng có biểu cảm tương tự — ngoại trừ Caster, kẻ dường như biết điều gì đó. Mặt hắn tái nhợt đi.

Nephis ngập ngừng vài giây rồi giải thích:

"Phạm vi ảnh hưởng của con người trong Dream Realm không lớn lắm, nhưng nó đã dần mở rộng trong ba mươi năm qua. Có ba Citadel (Thành Trì) vĩ đại, trong đó nơi thịnh vượng nhất là Bastion, được cai trị bởi những hậu duệ quý tộc của gia tộc Valor. Và vô số những nơi nhỏ hơn."

Sau đó, cô nhăn mặt.

"Đã có thời, các đồng minh và chư hầu của Clan Valor chinh phục hết Citadel nhỏ này đến Citadel khác, mở rộng lãnh thổ con người xa về phía bắc. Nhưng rồi sự bành trướng của họ theo hướng đó đã bị đình trệ. Bởi vì họ đụng phải Hollow Mountains."

'Ồ… phải rồi. Hình như mình từng nghe thầy Julius nhắc đến. Biên giới phía bắc của lãnh thổ con người là một nơi hoang dã.'

Sunny cau mày.

"Những… Hollow Mountains đó nguy hiểm lắm sao?"

Changing Star nghiến răng.

"Nguy hiểm đến mức không thể tưởng tượng nổi. Thực tế là còn hơn thế nữa. Dãy núi trải dài hàng nghìn cây số, tạo thành cả một vùng đất riêng biệt. Nó được đánh dấu là một vùng tử địa. Ngay cả những Saint (Thánh Giả) cũng không thể trở về từ đó."

Sunny rùng mình. Vùng tử địa là những khu vực của Dream Realm, nơi cư ngụ của những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc ba cấp bậc cao nhất — Great (Vĩ Đại), Cursed (Nguyền Rủa) và Unholy (Phi Thánh).

Vì chưa có con người nào sống sót qua Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư), nên việc đối mặt với dù chỉ là kẻ yếu nhất trong số chúng cũng là bản án tử hình đối với bất kỳ ai dưới cấp bậc Saint, và ngay cả các Saint cũng chỉ có cơ hội mong manh để chiến thắng một sinh vật Great… chứ đừng nói đến một sinh vật Cursed.

Bằng cách nào đó, Sunny đã trở thành một trong số ít những người còn sống từng hạ gục một Great Devil (Quỷ Dữ Vĩ Đại). Nhưng cậu chỉ sống sót sau cuộc chạm trán đó nhờ may mắn thuần túy — nếu không nhờ đặc tính kỳ lạ là sở hữu Soul Core (Hồn Phủ) dạng bóng tối thay vì Soul Core thông thường, thì mầm mống chưa chào đời của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Đê Tiện) đã đánh cắp sinh lực và giết chết cậu ngay tại chỗ.

…Và nếu Nephis đúng, thì Hollow Mountains là nơi cư ngụ của rất nhiều sinh vật cùng đẳng cấp đó hoặc cao hơn.

Sunny thở dài.

"Vậy ý cô là nơi này còn tệ hơn cả Forgotten Shore?"

Không cần phải nói gì thêm, Nephis chỉ gật đầu.

Cậu mỉm cười.

"Đúng như dự đoán."

Rốt cuộc thì cậu đã đúng. Việc thoát khỏi Forgotten Shore là điều không thể.

Lối thoát duy nhất nằm ở Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ Thẫm) bị nguyền rủa, và đó…

Đó chính là nơi họ đang hướng tới, dù cậu có muốn hay không.

Với vẻ mặt u ám, Sunny nhìn chằm chằm vào những đỉnh núi lởm chởm của Hollow Mountains và nói:

"Vậy… chúng ta sẽ đi đến đó sao?"

Nephis ngập ngừng một lúc rồi bình tĩnh trả lời:

"Hy vọng là không. Chúng ta chỉ cần đi xa đến mức mà First Lord (Lãnh Chúa Đầu Tiên) đã từng đặt chân tới. Đó… đó hẳn là gần nơi chúng ta đang đứng lúc này."

Sunny nhìn cô và gật đầu.

"Nếu vậy, đừng lãng phí thời gian nữa. Càng sớm trở lại Labyrinth, càng tốt."

'Chà. Mình chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày mình lại nóng lòng muốn quay lại cái hố địa ngục chết tiệt đó. Đúng là không bao giờ biết trước tương lai sẽ ra sao nhỉ?'