Chương 287: Ngôi Sao Cô Độc

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Khu định cư bên ngoài đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy nó.

Tại nơi con đường trắng mở rộng thành một nền tảng đá khổng lồ, nơi khu định cư tọa lạc, một hàng rào đá cao đã được dựng lên, với những lính canh cảnh giác đang quan sát lối lên đỉnh đồi. Mỗi người trong số họ đều cầm trên tay một Memory (Ký Ức) vũ khí và khoác lên mình bộ giáp chắc chắn, gương mặt lộ rõ vẻ quyết tâm đầy u tối.

Tháp canh tạm bợ được dựng trên mái nhà của Nephis sừng sững phía trên họ, với vài cung thủ sẵn sàng trút mưa tên xuống bất kỳ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào bén mảng đến gần.

Khu ổ chuột vẫn vậy, nhưng những người dân sinh sống ở đó dường như đã khác. Nhiều người trong số họ đầy vết bầm tím và băng gạc, nhưng đôi mắt họ lại ánh lên tia hy vọng mong manh mà trước đây chưa từng có, hoặc chưa từng mạnh mẽ đến thế. Hy vọng đó tương phản với cảm giác căng thẳng ngột ngạt bao trùm trong không khí. Thỉnh thoảng, ai đó lại liếc nhìn về phía lâu đài rồi cau mày, một biểu cảm u ám hiện lên trên gương mặt họ.

Có một chi tiết khác khiến Sunny ngạc nhiên. Trên tay áo của nhiều cư dân khu ổ chuột, một mảnh vải trắng tinh được buộc lại, như thể để tuyên bố lòng trung thành của họ với một vị thần hay nữ thần nào đó.

Chẳng hề có chuyện đó khi cậu rời khỏi nơi này vài tháng trước.

Trên những bức tường của những túp lều tồi tàn nhất cũng xuất hiện các hình vẽ graffiti, một số mô tả một ngôi sao tỏa sáng, số khác là hình ảnh một ngọn giáo đồng tuyệt đẹp.

'.. Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Những dải băng trắng và ngôi sao đó, rõ ràng là đại diện cho Nephis. Nhưng từ khi nào mà Effie lại đột nhiên trở thành một tông đồ thế kia?

Liếc nhìn nữ thợ săn tham ăn, cậu nhướng mày.

"Cô có gì muốn nói với tôi không?"

Cô gãi gãi sau đầu, rồi nhún vai.

"Có vẻ như tôi đã trở thành một kiểu anh hùng dân gian rồi."

Sunny lắc đầu và không hỏi thêm về vấn đề đó nữa.

'Sao cũng được...'

Khi những lính canh nhìn thấy người đang tiến lại gần, gương mặt họ đầu tiên là kinh ngạc, rồi sau đó bừng sáng với niềm hân hoan tột độ.

"Lady Nephis! Là Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi)!"

"Lady Nephis đã trở lại!"

"Cô ấy còn sống!"

Tiếng xì xào lan truyền khắp khu định cư trong chớp mắt. Nếu Gunlaug chưa biết rằng họ đã trở lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối), thì giờ đây hắn cũng đã biết.

... Nhưng tất nhiên là hắn biết. Hắn biết điều đó từ rất lâu trước khi người dân khu ổ chuột kịp nhìn thấy vị cứu tinh của họ.

Sunny nhìn vượt qua khu định cư bên ngoài, hướng về phía những bức tường hùng vĩ của Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng).

Liệu bao lâu nữa thì Chúa tể của nó mới tổ chức một bữa tiệc chào mừng họ đây?

... Chẳng bao lâu sau, nhóm của họ đã bị bao vây bởi một đám đông người dân phấn khích. Ai cũng muốn tận mắt chứng kiến rằng Saint Nephis vẫn còn sống và khỏe mạnh. Những thành viên khác cũng được tắm trong sự chú ý. Đặc biệt là Effie.

"Effie!"

"Nữ thợ săn Athena!"

"Chào mừng trở về nhà, Effie! Hãy cho họ thấy đi!"

Nữ thợ săn cười toe toét đầy bối rối và giữ im lặng.

Trong đám đông, có một vài gương mặt không chia sẻ niềm vui với mọi người. Đó là những thủ lĩnh của các đội săn trong khu định cư. Ánh mắt họ ném về phía Nephis đầy nghiêm nghị và ẩn ý. Cô gật đầu với họ, cho những thợ săn dày dạn kinh nghiệm biết rằng cô hiểu thông điệp mà họ đang cố truyền tải.

Sau đó, Changing Star đối mặt với cư dân khu ổ chuột và cầm lấy chiếc túi mà Effie đưa cho. Từ từ mở nó ra, cô lên tiếng, giọng nói bình thản khiến đám đông im bặt một cách dễ dàng.

"Tôi không giỏi ăn nói, vì vậy... xin hãy nhận lấy lòng biết ơn của tôi, những Kẻ Mộng Mơ của Dark City. Vài tháng qua thật khắc nghiệt với tôi và các thành viên trong nhóm, nhưng chắc hẳn nó cũng khắc nghiệt không kém đối với các bạn. Tuy nhiên, chúng ta đã kiên trì. Các bạn ở đây trong những tàn tích bị nguyền rủa này, còn chúng tôi ở ngoài kia trong những vực sâu kinh hoàng của Labyrinth (Mê Cung). Nhưng tất cả đều không vô ích."

Nói đoạn, cô lấy một thứ gì đó từ trong túi và ném xuống đất. Đột nhiên, một sự im lặng chết chóc bao trùm đám đông. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào vật thể nằm trên những phiến đá, vẻ sợ hãi hiện rõ trên gương mặt nhiều người.

Đó là một chiếc vuốt đen sắc nhọn, lởm chởm đầy đáng sợ, dài và sắc bén như một thanh kiếm.

Và rồi, một chiếc khác rơi xuống gần đó, rồi lại một chiếc nữa, và một chiếc nữa.

Cuối cùng, ba mươi tám lưỡi kiếm đen ngòm nằm thành một đống trước mặt Nephis — ba mươi chiếc từ sáu chi trước của Spire Messenger (Sứ Giả Tòa Tháp), và tám chiếc từ hai chi sau.

Đóng chiếc túi lại, Nephis vắt lên vai và nói, tông giọng u tối và sắc lạnh:

"Ngoài kia trong Labyrinth, chúng tôi đã chiến đấu và tiêu diệt một trong những Spire Messenger bị nguyền rủa của Crimson Spire (Tòa Tháp Đỏ). Tôi mang những chiếc vuốt của nó đến làm quà cho các bạn, để trở thành vũ khí của các bạn."

Những tiếng thì thầm kinh ngạc lan truyền khắp đám đông. Các Spire Messenger vừa là biểu tượng của nỗi kinh hoàng, vừa là biểu tượng của hy vọng đối với người dân Dark City — kinh hoàng vì sức mạnh và sự thèm khát khủng khiếp của chúng, cũng như mối liên hệ của chúng với Spire đáng sợ, và hy vọng vì những truyền thuyết kể rằng, từ rất lâu rồi, một nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) mạnh mẽ đã từng tiêu diệt được một con.

Và giờ đây, truyền thuyết đã trở thành hiện thực ngay trước mắt họ.

Nephis nán lại một chút, rồi thở dài, một nốt trầm buồn xuất hiện trong giọng nói.

"Nhiều năm trước, chúng ta, những người bị gửi đến Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên), vẫn chưa bị giam cầm bởi nỗi sợ hãi. Không bị mê hoặc bởi tội lỗi của những kẻ hèn nhát đã quên mất rằng họ là con người, trước tiên và mãi mãi. Khi đó, trong số chúng ta có những người sẵn sàng đánh đổi mạng sống để chinh phục địa ngục này. Để thoát khỏi nó. Vị Chúa tể Đầu tiên và những người bạn đồng hành của ông là những người vĩ đại nhất trong số đó. Và bây giờ..."

Những tia sáng rực rỡ đột nhiên xuất hiện quanh đầu cô như một vầng hào quang thiêng liêng. Đôi mắt của Changing Star tỏa sáng với ánh hào quang trắng tinh khiết, và khi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) tự dệt nên từ ánh sáng và rơi xuống đầu cô, cô cất tiếng.

Cô không đứng lên hay thậm chí là gồng giọng, nhưng tác động từ lời nói của cô chỉ càng tăng thêm vì điều đó.

".. Tôi đã mang di sản của ông trở lại Dark City. Đây là vương miện của vị Chúa tể Đầu tiên. Chúng tôi đã lấy lại nó từ một nơi bóng tối vĩnh hằng, nơi ông đã ngã xuống trong trận chiến. Ông đã chết khi cố gắng tìm đường thoát khỏi vùng đất bị nguyền rủa này cho tất cả chúng ta."

Cô dừng lại một chút rồi nói, gương mặt được chiếu sáng bởi những ngọn lửa trắng rực rỡ đang bùng cháy trong đôi mắt đầy giận dữ.

Trên trán cô, viên ngọc duy nhất trang trí trên Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) cũng tỏa sáng với vẻ rực rỡ đó.

Gần như một con mắt thứ ba.

"Và với nó, chúng ta sẽ hoàn thành những gì ông ấy đã bắt đầu!"