Chương 252: Không Thể Nhìn Thấy

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Đây là bí mật cuối cùng về số phận của đoàn thám hiểm mất tích mà Cassie đã thu thập được từ những viễn cảnh của mình. Nhưng ngay cả khi đó, tri thức cô nhận được vẫn rời rạc và không hoàn chỉnh.

Tất cả những gì cô có thể nói với các thành viên trong đội là một khi họ băng qua dòng sông đen cho đến khi chạm tới ranh giới tiếp theo, họ phải nhắm mắt lại bằng mọi giá, bất kể điều gì xảy ra. Không một sinh vật sống nào có thể nhìn thấy những gì nằm bên kia làn nước lạnh lẽo này mà vẫn... nguyên vẹn.

Ít nhất đó là những gì cô đã nói với họ.

Bản thân Cassie cũng không thực sự biết điều gì sẽ xảy ra nếu ai đó không tuân theo quy tắc đó, nhưng cô nói rằng chưa bao giờ cảm thấy kinh hoàng hơn khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi viễn cảnh về số phận của đoàn thám hiểm mất tích tan vỡ và mọi thứ chìm vào bóng tối.

Điều này đã nói lên rất nhiều điều, nếu xét đến những nỗi kinh hoàng mà cô gái mù thường xuyên nhìn thấy trong viễn cảnh của mình.

... Dù sao đi nữa, đây chính là lúc Sunny phát huy tác dụng.

Mặc dù việc nhìn qua đôi mắt của cái bóng vẫn còn quá nguy hiểm, nhưng cậu có thể dẫn dắt cả đội đến đích với sự trợ giúp từ khả năng cảm nhận không gian thông qua hình dạng của những cái bóng bao quanh nó.

Ít nhất là trên lý thuyết.

Đứng trên bờ sông đen, sáu con người buộc sợi dây vàng quanh thắt lưng. Khi mọi người đã sẵn sàng, Nephis lấy ra sáu dải vải và một khối sáp. Thắp một ngọn lửa trắng nhỏ trên lòng bàn tay, cô thở dài rồi quay sang Effie.

"Cậu trước đi."

Nữ thợ săn lộ vẻ mặt phức tạp, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn tiến lại gần người thủ lĩnh.

Những gì diễn ra sau đó trông vừa thân mật lại vừa đáng lo ngại. Sử dụng ngọn lửa để làm tan chảy sáp, Changing Star nhẹ nhàng nâng khuôn mặt Effie trong lòng bàn tay, và sau khi nữ thợ săn nhắm chặt mắt lại, cô niêm phong chúng bằng sáp nóng. Sau đó, cô buộc dải vải quanh đầu Effie để cố định lại.

Lần lượt từng người trong đội đều trải qua quy trình tương tự. Khi đến lượt Sunny, cậu hơi cử động khi những ngón tay mát lạnh của Neph chạm vào má mình.

Vài khoảnh khắc sau, cậu đã bị mù.

'Thế này là... đây là cách Cassie sống sao?'

Ra lệnh cho cái bóng của mình không được nhìn bất cứ thứ gì, Sunny chìm vào bóng tối hoàn toàn. Tuy nhiên, cậu vẫn khá hơn cô gái mù. Ít nhất thì Shadow Sense (Cảm Quan Bóng Tối) của cậu vẫn hoạt động.

Với sự trợ giúp của nó, Sunny có thể ít nhiều nhận biết được thứ gì đang ở đâu. Hình thức nhận thức này khác biệt hoàn toàn với thị giác, nhưng có thể phục vụ cùng một mục đích trong tình thế cấp bách, dù là rất tệ. Nếu điều kiện thuận lợi.

May mắn thay, cậu đã từng luyện tập việc điều hướng thế giới mà không cần gì ngoài Shadow Sense trong quá khứ. Đây cũng là cách cậu đánh bại sinh vật basilisk kỳ lạ trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối), cùng nhiều thứ khác.

Dẫn nhóm người đang loạng choạng bước tới chiếc thuyền thanh mảnh, cậu giúp họ lên thuyền và tháo sợi dây đang giữ nó tại chỗ. Sau đó, Sunny tìm thấy mái chèo và dùng sức đẩy, đưa con thuyền băng qua dòng sông đen.

Chẳng bao lâu sau, sương mù lạnh lẽo bao trùm lấy mọi thứ xung quanh.

Càng đi sâu vào làn sương, cảm giác như họ đang để lại một thế giới phía sau và bước vào một thế giới khác.

Một thế giới tăm tối hơn, cổ xưa hơn và đáng sợ hơn nhiều.

Không ai cảm thấy cần phải lên tiếng, vì vậy sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nước chảy róc rách và tiếng cọt kẹt của mái chèo gỗ.

'Thế này cũng không tệ lắm. Phải. Mình không hề sợ đến mức mất trí chút nào.'

Tự trấn an bản thân bằng những suy nghĩ ngớ ngẩn đó, Sunny tiếp tục chèo thuyền.

Tuy nhiên, có một điều khiến cậu không ngừng rùng mình.

Bị bao vây bởi sương mù và phải nhắm mắt, Sunny không thể không nhớ đến cuộc chạm trán kinh hoàng với thực thể xuất hiện trong màn sương, kẻ đã cố gắng dụ dỗ cậu nhìn vào nó bằng cách sử dụng một giọng nói bị đánh cắp.

... Có phải đây là nơi nó đến?

Sau một khoảng thời gian trôi qua — cậu không thể biết là bao lâu dù đã cố gắng thế nào — Sunny đột nhiên cảm nhận được một khối vật chất rắn chắc ở phía xa. Đó là bờ bên kia của dòng sông đen.

Chẳng bao lâu sau, họ đã tiến lại gần.

Khi đáy thuyền cọ xát vào đá, Sunny nhảy lên bến tàu và buộc sợi dây quanh cột đá. Sau đó, cậu giúp những người khác rời thuyền.

Quay đầu lại, cậu cảm nhận được một hình dạng khác đang đung đưa trên mặt nước. Có một chiếc thuyền thứ hai ở đây, có lẽ là chiếc mà First Lord và những người đồng hành của ông ta đã sử dụng để băng qua.

Nhưng không giống như Nephis và đội của cô, trong hàng ngũ của họ không có một nhà tiên tri. Không ai cảnh báo họ phải nhắm mắt lại.

Có lẽ đây là lý do tại sao không ai trong số họ quay trở về.

Quay lưng lại với dòng sông cùng cảm giác bất an dâng trào, Sunny đối mặt với cửa hang dẫn sâu xuống lòng đất. Thở dài đầy oán giận, cậu khẽ kéo sợi dây vàng và bước một bước về phía trước.

Các thành viên còn lại trong đội không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo cậu.

Vài giây sau, họ biến mất vào trong đường hầm, bỏ lại bờ sông tĩnh lặng phía sau.

Ngay khi Sunny bước vào đường hầm, cậu cảm thấy những luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Mặc dù không thể nhìn thấy bất cứ điều gì, cậu có thể nhận ra rằng nơi này khác biệt so với những nơi họ đã đi qua trước đó.

Đường hầm này vẫn mang cảm giác như được ai đó — hoặc thứ gì đó — cắt xuyên qua lớp thịt của những ngọn núi, thay vì được hình thành bởi một quá trình tự nhiên. Tuy nhiên, những kẻ tạo ra nó chắc chắn khác biệt với những con người đã tạo ra hầm mỏ và khu khai thác bên ngoài.

Mọi thứ về nó đều rõ nét hơn, điêu luyện hơn. Những cái bóng bao trùm đường hầm cũng khác biệt.

Chúng sâu thẳm hơn, đen tối hơn nhiều. Và cổ xưa hơn, cổ xưa hơn rất nhiều.

Chẳng bao lâu sau, đường hầm biến thành một mê cung với những lối đi rộng lớn, tất cả đều không có gì ngoài sương mù và sự im lặng.

'Lại là một mê cung. Tất nhiên là mê cung rồi. Mọi thứ ở cái nơi chết tiệt này cứ phải là một mê cung mới chịu...'

Tuy nhiên, trước khi Sunny kịp kết thúc suy nghĩ, cậu đột nhiên khựng lại, tê liệt vì sợ hãi.

Bởi vì ngay trước mặt họ, cậu cảm nhận được sự hiện diện của một cái bóng khác biệt hoàn toàn với tất cả những cái bóng còn lại.

... Một cái bóng của con người.