Chương 288: Báo Cáo Tiến Độ

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Một lúc sau, họ bước vào căn nhà gỗ bằng đá và thấy mình đang ở giữa một đám đông khác, nhỏ hơn. Khoảng ba mươi đến bốn mươi người đang tụ tập trong sảnh chính nơi ở của Changing Star, khiến căn phòng trông càng chật chội hơn trước.

Tuy nhiên, đây không chỉ là những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) từ khu ổ chuột. Hầu hết bọn họ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm từ các nhóm săn bắn ít ỏi của khu định cư bên ngoài, cũng như những người mà Nephis đã chiêu mộ vào phe của mình trong thời gian cô ở Thành Phố Bóng Tối.

Quay lại thời điểm Sunny còn là một phần của nhóm, họ từng là những thanh niên nam nữ yếu ớt, tuyệt vọng, chật vật sống sót trong thực tại tàn khốc của Bờ Biển Bị Lãng Quên. Giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Những trợ thủ nhỏ bé của Neph được trang bị vũ khí tự chế và mặc những bộ giáp làm từ đủ loại vật liệu nhặt nhạnh được, thậm chí một vài người còn sở hữu cả Memory (Ký Ức). Cách họ thể hiện bản thân cũng khác biệt rất nhiều so với trước kia.

Thành thật mà nói, sự khác biệt giữa họ và những thợ săn giờ không còn quá lớn. Nếu Sunny không biết ai là ai, có lẽ cậu đã nhầm lẫn giữa hai nhóm này.

Changing Star bước xuyên qua đám đông và tiến lại gần cửa sổ, nơi mở ra tầm nhìn ảm đạm về những tàn tích bị nguyền rủa. Cô nhìn ra ngoài một lát, rồi quay lại, gương mặt lộ vẻ u tối.

"... Nói cho tôi biết đi."

Những thủ lĩnh của các nhóm săn bắn nhìn nhau. Một trong số đó, một thanh niên vạm vỡ với mái tóc dài rối bời và ba vết sẹo xấu xí chạy dài từ trán xuống tận cằm, lên tiếng với vẻ hơi do dự:

"Chào mừng trở lại, Lady Nephis. Thật tốt khi thấy cô vẫn bình an vô sự."

Cô gật đầu với anh ta. Người thợ săn khựng lại, rồi tiếp tục, giọng trầm buồn:

"Chúng tôi, ừm… đã làm theo mệnh lệnh và lời khuyên của cô trong suốt những tháng qua. Lực lượng dân quân mà cô tạo ra đã được củng cố và tổ chức để bảo vệ khu định cư khỏi những con quái vật tấn công. Với những Memory (Ký Ức) mà cô và nhóm của cô săn tìm cho chúng tôi trong đống đổ nát, thương vong đã giảm đáng kể, cả trong số những người canh gác lẫn dân thường. Ý tôi là, so với trước đây."

Changing Star vẫn im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta. Chàng thanh niên thở dài.

"Về việc kia… nó diễn ra gần như chính xác như những gì cô đã nói. Các thành viên của Host đã đến khu định cư ngay sau khi cô rời đi, yêu cầu Effie phải ra đầu thú để chịu xét xử vì sự biến mất của những tên lính gác đó. Khi chúng tôi nói với họ rằng cô ấy đã đi rồi, họ bắt đầu trở nên hung hãn. Một vài người bị thương, nhưng không ai thiệt mạng cả."

Effie khịt mũi. Người thợ săn nhìn cô với vẻ mặt phức tạp rồi gãi má.

"Sau đó, họ cứ quay lại mỗi tuần một lần, làm bị thương vài người và đập phá đồ đạc, luôn với cùng một yêu cầu đó. Nhưng chúng tôi vẫn giữ bình tĩnh và chỉ… chà, chịu đựng. Giống như cô đã bảo chúng tôi làm vậy. Điều đó dường như chỉ khiến họ tức giận hơn, nhưng họ không có lý do thực sự nào để leo thang sự việc. Cuối cùng, họ chỉ dừng lại ở việc gây khó dễ cho cuộc sống của chúng tôi và bắt nạt mọi người."

Nữ thợ săn cao lớn lắc đầu.

"Thế còn đám người đang sùi bọt mép vì phấn khích để chào đón tôi là sao? Chuyện đó thực sự là thế nào?"

Chàng thanh niên nhìn xuống đầy xấu hổ và hắng giọng.

"Ờ, cái đó… chà, cô thấy đấy, càng về sau, Lâu Đài càng tuyên bố rằng cô phải chịu trách nhiệm cho cái chết của những tên lính gác đó, thì càng có nhiều người trong khu định cư trở nên, nói sao nhỉ… biết ơn cô hơn?"

Effie nhìn anh ta với vẻ mặt bối rối.

"Vì tôi đang bị buộc tội oan sao?"

Anh ta cười ngượng nghịu.

"À, không. Thực ra là ngược lại. Họ thực sự đánh giá cao việc cô đã… được cho là… giết nửa tá lính gác. Trên thực tế, điều duy nhất họ hối tiếc là cô đã không giết thêm vài tên nữa. Thậm chí còn có những câu chuyện kể về việc chính xác cô đã xử lý chúng như thế nào, câu chuyện này còn ly kỳ hơn câu chuyện kia. Phổ biến nhất là, ừm… bọn lính gác muốn cướp đi, hừm, danh dự của cô, nên đó là lý do tại sao cô phải dạy cho đám người ở Lâu Đài một bài học."

Nữ thợ săn cao lớn chớp mắt.

"Danh dự… của tôi? Từ khi nào mà tôi có danh dự vậy?"

Chàng thanh niên cười toe toét.

"Này, đừng nhìn tôi như thế. Tôi không phải là người nghĩ ra chuyện này, được chứ? Hãy đổ lỗi cho Park đi, đó là ý tưởng của hắn."

Effie nhìn chằm chằm vào một thợ săn khác, kẻ chỉ nhún vai.

"Lady Nephis đã bảo chúng tôi làm hết sức để khiến mọi người trong khu định cư ủng hộ cô. Nó đã hiệu quả, phải không?"

Nữ thợ săn ngỗ ngược xoa mặt với vẻ bực bội.

"Nhưng… tôi đâu có giết bọn chúng?"

Người thợ săn nhìn cô, ánh mắt không chút hài hước.

"Ai quan tâm chứ?"

Effie mở miệng định nói gì đó, nhưng Nephis đã ngắt lời:

"Thời gian có hạn. Đừng lãng phí nó vào những lời tán gẫu vô ích."

Sau đó, cô quay sang người thợ săn có những vết sẹo trên mặt và hỏi:

"Còn chỉ thị cuối cùng của tôi thì sao?"

Anh ta cau mày, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ chiếc túi da buộc ở thắt lưng. Chàng thanh niên cầm chiếc hộp nhỏ như thể đó là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nhất. Xử lý nó với sự thận trọng tột độ, anh ta tiến lại gần Nephis và đưa cho cô.

Trên trán anh ta lấm tấm mồ hôi.

"Đây… là thứ mà người từ lâu đài mang đến. Tôi không biết họ đã dùng cách gì để khiến Hide tạo ra thứ đó, nhưng kết quả đúng như cô mong muốn, ít nhất là theo tờ giấy ghi chú mà họ để lại."

Anh ta ngập ngừng.

"Chiếc hộp và tờ giấy ghi chú đó đơn giản là xuất hiện trên gối của tôi vào một ngày nọ. Tôi suýt chết vì đau tim khi đọc xem thứ đó là cái gì."

Sunny nhìn chiếc hộp với vẻ thích thú. Hide là một trong những thuộc hạ của Gunlaug, một phụ nữ trẻ phụ trách nhóm Nghệ Nhân. Khả năng Aspect (Khía Cạnh) của cô cho phép cô thao túng một số đặc tính của thực vật, điều này cực kỳ hữu ích ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, nơi thức ăn khan hiếm và đơn điệu.

Nhưng Nephis có thể muốn gì từ cô ấy mà lại quan trọng đến vậy? Và tại sao người thợ săn lại sợ chiếc hộp nhỏ đó đến thế?

Cẩn thận cầm lấy, Changing Star nhìn chiếc hộp vài giây, rồi đưa nó cho Caster.

"Anh biết phải làm gì rồi đấy."

Với một cái gật đầu ngắn gọn, Caster bước về phía cửa và biến mất.

Trong khi đó, Nephis quay sang các thợ săn và nói với giọng kiên định:

"Mọi người đã làm tốt lắm. Cảm ơn tất cả."

Khi những nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt họ, cô lấy chiếc túi không đáy của Effie và mở nó ra một lần nữa. Lật ngược chiếc túi lại, Changing Star nói:

"Đây… không phải là phần thưởng, cũng không phải là quà tặng. Đây chỉ là thứ mà tất cả các người xứng đáng có được, và sẽ sớm cần đến."

Một lát sau, một dòng thác những viên pha lê lấp lánh chảy ra từ chiếc túi, rải rác trên bề mặt bàn. Có hàng trăm, hàng trăm viên, mỗi viên đều tỏa ra thứ ánh sáng tinh tế, đầy mê hoặc. Chẳng bao lâu, pha lê tràn qua các cạnh bàn và rơi xuống sàn nhà.

Vài khoảnh khắc sau, hơn một nghìn Mảnh Vỡ Linh Hồn xuất hiện trước sự sững sờ của những người đang tụ tập trong phòng. Chiếc túi không đáy cuối cùng cũng cạn sạch.

Sunny nhìn chằm chằm vào đống pha lê sáng chói cao ngất và thở dài. Trước khi tất cả những chuyện này bắt đầu, cậu cũng từng có một đống như thế… chỉ là nhỏ hơn, nhỏ hơn rất nhiều. Niềm tự hào và niềm vui của cậu.

Đáng buồn thay, giờ tất cả đã không còn nữa.

'Thật là một cảnh tượng. Vậy mà mình cứ tưởng mình giàu có…'