Chương 302: Trạng Thái Cân Bằng

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Trong vài tuần tiếp theo, Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng) đã trở thành một nơi kỳ quái.

Bên trong những đại sảnh tráng lệ, các chiến lũy được dựng lên và ba pháo đài tạm bợ xuất hiện, mỗi phe phái kiểm soát một khu vực cụ thể. Ngoài những vùng được bảo vệ này, đó là vùng đất không người. Việc bước ra khỏi thành trì của một phe phái thường đồng nghĩa với cái chết.

Không ai biết mình sẽ chạm trán với thứ gì ở đó. Xác chết nằm la liệt trên sàn, thỉnh thoảng lại có vài kẻ cướp bóc ẩn nấp trong bóng tối. Khi luật lệ không còn tồn tại, dù cho trước đây nó có tàn bạo đến đâu, nhiều người đã buông xuôi theo những bản năng đen tối nhất của mình. Nhưng những kẻ khốn cùng đó chỉ là mối nguy hiểm nhỏ nhất trong số những thứ đang tràn ngập Lâu Đài lúc này.

Một số phận tồi tệ hơn nhiều là vô tình chạm trán với một đội tuần tra hoặc một toán quân của phe phái khác. Đặc biệt, đám Guards (Lính Gác) rất nhanh tay tàn sát bất cứ ai chúng gặp, đôi khi bằng những cách thức ghê rợn và đầy sáng tạo. Những Hunters (Thợ Săn) và những người theo chân Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) cũng tàn nhẫn không kém, nhưng ít nhất họ không hành động mà không có lý do hay sự khiêu khích.

Nhưng thay đổi đáng sợ nhất chính là việc con người không còn là những sinh vật duy nhất cư ngụ trong tòa thành cổ kính này nữa.

Sau cái chết của Gunlaug, quá nhiều người đã bỏ mạng, và những người còn lại thì quá bận rộn với cuộc chiến nhỏ nhen của mình để tiếp tục bảo vệ Lâu Đài. Và cứ thế, sau bao nhiêu năm, các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã quay trở lại dưới mái vòm của nó.

Một số bị các đại diện của các phe phái tiêu diệt, nhưng một số khác đã tìm cách ẩn nấp và tạo ra những cái tổ ở đâu đó trong những tầng sâu của thành trì. Không ai biết có bao nhiêu con, nhưng nỗi kinh hoàng đó khiến người ta không thể chợp mắt vào ban đêm.

Cũng có rất nhiều lời đồn đại lan truyền, tin sau lại đáng sợ hơn tin trước. Lời đồn dai dẳng nhất kể về một sinh vật khủng khiếp gọi là Blood Lord (Chúa Tể Máu), kẻ dường như đang rình rập trong các hành lang của Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng) và giết hại con người, xé toạc cổ họng họ bằng những chiếc răng nanh sắc nhọn để hút cạn máu. Một số người thậm chí còn nghĩ rằng đó chính là Gunlaug, kẻ đã trở về từ nấm mồ để trả thù những kẻ đã giết mình.

Sunny từng nghi ngờ những lời đồn này cho đến khoảnh khắc cậu tìm thấy cái xác không còn giọt máu của một tên Guard (Lính Gác) trẻ tuổi trong một lần tuần tra. Trong giây lát, cậu cảm thấy nỗi sợ hãi len lỏi vào tim. Dù sao thì cậu cũng biết Blood Flowers (Hoa Máu) là gì. Nhưng rồi cậu tự trấn an bản thân, nhớ rằng cơ thể của Bright Lord (Chúa Tể Ánh Sáng) đã bị phá hủy trong cuộc thảm sát sau cái chết của hắn.

Tuy nhiên, nếu xác của Gunlaug không đi lại và hút máu người… thì thứ đó là gì?

Có rất nhiều chuyện đáng lo ngại đang xảy ra trong Lâu Đài những ngày này.

Ngoài những cuộc giao tranh nhỏ lẻ thường xuyên giữa các phe phái, người ta vẫn tiếp tục chết theo đủ mọi cách bệnh hoạn. Cậu thậm chí không muốn nghĩ về điều đó. Giờ đây không còn nơi nào an toàn nữa, ngoại trừ ba pháo đài kia.

Khu định cư bên ngoài đã hoàn toàn bị bỏ hoang. Ban đầu, Nephis đã cố gắng tạo ra một nơi trú ẩn an toàn ở đó cho những người không muốn tham gia vào cuộc chiến, nhưng cô đã nhanh chóng nhận được một bài học đẫm máu từ kẻ thù — việc dàn trải lực lượng quá mỏng chỉ là lời mời gọi cho một cuộc tấn công. Sau đó, tất cả những người theo cô, dù tự nguyện hay không, đều đã di dời đến phần phía nam của Lâu Đài và gia nhập hàng ngũ chiến đấu của cô.

Thế nhưng, ngay cả hai tuần sau đó, chẳng có gì thay đổi. Ba phe phái vẫn tiếp tục cuộc đấu tranh đẫm máu, không thể phá vỡ trạng thái cân bằng.

Sớm thôi, mọi thứ buộc phải thay đổi.

Một buổi tối, Sunny đang ngồi trên một chiếc thùng gỗ trong một đại sảnh thuộc pháo đài của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi). Trên tay cậu là một bát khẩu phần ít ỏi, nhưng cậu vẫn ăn với vẻ đầy hào hứng.

Cách đó vài mét, một vài người theo chân Nephis cũng đang làm điều tương tự trong khi trò chuyện. Vì chán chường, cậu lắng nghe giọng họ khi đang ăn.

"Ngươi nghe tin gì chưa? Họ lại tìm thấy một tên Guard (Lính Gác) chết gần phòng ngai vàng. Blood Lord (Chúa Tể Máu) đã hạ hắn rồi."

"Đáng đời. Nhưng thứ đó thực sự làm ta thấy rợn người."

"Ừ. Đáng sợ thật. Nhưng… ngươi có biết ta thực sự sợ điều gì không?"

Kẻ sống ở khu ổ chuột nhìn đối phương, người chỉ vài tuần trước còn phải nộp cống phẩm để được sống trong lâu đài, rồi nhướng mày.

"Gì cơ?"

"Harus. Tên khốn kinh tởm đó. Hắn đang ở đâu nhỉ? Chết tiệt, nếu ta có thể mơ, chắc chắn đêm nào ta cũng sẽ gặp ác mộng về tên đồ tể đó."

".. Khoan đã. Ngươi không nghe tin à?"

"Tin gì?"

"Hắn chết rồi."

Kẻ nộp cống phẩm mở to mắt, trong khi Sunny quay đi và cố gắng kìm nén một nụ cười.

"Không thể nào!"

"Có đấy. Họ tìm thấy xác hắn sau trận chiến lớn trong một lối đi bí mật phía sau ngai vàng. Ai đó đã… đã đánh hắn đến chết. Bằng tay không. Đó là những gì ta nghe được."

Trong vài giây, không gian im lặng bao trùm. Sau đó, một trong số họ lên tiếng:

"Loại người nào có thể giết được con quái vật đó? Bằng tay không chứ?"

Kẻ sống ở khu ổ chuột rùng mình.

"Đó mới là vấn đề. Không ai biết cả. Tất cả những kẻ mạnh nhất đều đã được xác nhận vị trí. Chính ngươi cũng thấy rồi đấy, tất cả bọn họ đều đang chiến đấu trong phòng ngai vàng."

".. Chết tiệt. Giờ ta còn sợ hơn nữa. Harus đã đủ kinh khủng rồi, nhưng nghĩ đến việc có một người trong Lâu Đài này đủ mạnh để giết hắn dễ dàng như vậy… mà vẫn hoàn toàn không bị phát hiện và không ai biết đến, suốt bấy lâu nay… chết tiệt, điều đó thật đáng sợ."

Kẻ sống ở khu ổ chuột gật đầu với hắn rồi quay sang Sunny:

"Này… Sunny, đúng không? Ngươi là trinh sát của Lady Nephis? Ngươi nghĩ ai có thể giết được Harus?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi thành thật nói:

"Chà… ngoài ta ra, một kẻ thực sự là nỗi kinh hoàng trên chiến trường và có lẽ là một trong những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nguy hiểm nhất từng tồn tại trên thế giới này… ừm… ta nghĩ Cassie có thể làm được."

Chàng trai trẻ nhìn cậu với vẻ không tán thành rồi lắc đầu.

"Không hay đâu, anh bạn. Khoe khoang thì được, nhưng chế giễu Lady Cassia thì thật là thấp kém."

Sunny chớp mắt. Cậu chế giễu Cassie khi nào chứ? Xét đến Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) mà Harus sở hữu, cô thực sự là người phù hợp nhất để đối đầu với gã gù đó sau chính Sunny. Cô vốn đã mù và đã thích nghi với việc chiến đấu trong trạng thái đó tốt nhất có thể. Với sự trợ giúp từ các Echo (Vọng Ảnh) của mình, Cassie có cơ hội lớn để sống sót sau trận chiến đó.

Với một nụ cười hối lỗi, cậu nhún vai và nói:

"Xin lỗi, ta chỉ chọn từ ngữ không khéo thôi. Dù sao thì, ta đi đây."

Nói rồi, cậu nhảy xuống khỏi chiếc thùng gỗ và tiến về phía chiến lũy vốn là biên giới của pháo đài phe phái.

Kẻ sống ở khu ổ chuột nhướng mày.

"Ngươi đi đâu thế? Đêm đang đến gần rồi!"

Sunny cười toe toét.

"Đi săn một con hàng lớn. À, đừng lo. Ta đã sống ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) ba tháng, nhớ chứ? Hôm nay sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với ta đâu…"