Chương 311: Người Cuối Cùng

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Vài ngày trôi qua trong sự chờ đợi căng thẳng. Sunny dành thời gian để làm những việc cậu vẫn thường làm trước đó: rèn luyện và chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp sửa xảy ra.

Cậu có rất nhiều việc phải làm.

Đầu tiên là kỹ thuật chiến đấu, vốn dựa trên phong cách chiến đấu linh hoạt mà Nephis đã truyền dạy, kết hợp thêm những yếu tố từ phong cách vững chãi của Shadow Saint vào nền tảng thích ứng đó. Kỹ năng của cậu ngày càng sắc bén, dần được nâng cao và củng cố ở mức độ mà sự hiểu biết hiện tại của cậu về chiến đấu cho phép.

Sunny không còn là một kẻ mới vào nghề nữa. Cậu đã sống sót qua hàng trăm trận chiến sinh tử, và mỗi trận chiến đều để lại cho cậu sự mạnh mẽ và dày dạn kinh nghiệm hơn trước.

Nhưng việc hoàn thiện kỹ thuật vẫn không hề dễ dàng, bởi trước hết cậu phải biến bản thân trở nên bất khuất, rồi sau đó mới chuyển hóa sự cứng rắn đó thành sự linh hoạt.

Giờ đây, khi Sunny cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi, cậu tận dụng nó để điều chỉnh phong cách của mình cho phù hợp với thực tế mới về giới hạn thể chất đã được cải thiện. Nhiều điều vốn không thể thực hiện được trước chuyến đi đến Hollow Mountains thì nay đã trở nên khả thi. Cách cậu tiếp cận chiến đấu cũng phải thay đổi theo.

Tất cả những điều đó đều đòi hỏi nỗ lực và rất nhiều suy tư để đạt được.

Thứ hai là Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối). Sunny vẫn đang ở giai đoạn chậm rãi hình thành một bộ chiêu thức thực tế để rèn luyện phong cách khó nắm bắt đó. Cậu cảm thấy như mình chỉ còn cách một bước cuối cùng để biến tầm nhìn về Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) thành hiện thực. Tuy nhiên, dường như cậu vẫn thiếu một thành phần quan trọng nào đó. Cậu cần một cú hích cuối cùng, một khoảnh khắc cảm hứng để thực hiện bước đi quyết định ấy.

Dẫu vậy, những bài tập của cậu không hề vô ích. Cho đến khi khoảnh khắc cảm hứng đó xuất hiện, chúng giúp rèn luyện cơ thể và tâm trí cậu, khiến chúng trở nên thích ứng và dễ uốn nắn như những cái bóng. Khi sự mặc khải cuối cùng hiện ra, chúng sẽ sẵn sàng đón nhận nó.

Sau mỗi buổi tập luyện cường độ cao, từng thớ cơ trên cơ thể cậu đều đau nhức, và một làn sóng mệt mỏi về tinh thần ập đến.

Thứ ba là nhiệm vụ quan trọng nhất. Cậu phải biến tâm trí và linh hồn mình thành một pháo đài có thể chịu đựng được cú sốc của tương lai.

Cậu phải đạt được sự sáng suốt cho phép mình giành chiến thắng ở phía bên kia của tất cả những điều này, và cho đến lúc này, nhiệm vụ đó đang trở nên khó đạt được nhất.

Thật khó để nhào nặn cơ thể và tâm trí thành một công cụ hoàn hảo, nhưng làm điều tương tự với linh hồn còn khó hơn gấp bội. Tuy nhiên, đây chính xác là rào cản mà cậu phải vượt qua.

Cứ như thế, sáu ngày trôi qua.

…Vào ngày thứ bảy kể từ khi khởi hành, Kai cuối cùng cũng trở về. Chàng trai trẻ quyến rũ trông có vẻ mệt mỏi và rách rưới, áo giáp và quần áo của anh phủ đầy bụi bẩn và máu khô. Bao tên anh mang theo giờ đã trống rỗng, và trên vải áo khoác có những vết cắt nông.

Cái bóng của Sunny đã luôn dõi theo bầu trời phía trên Bright Castle suốt thời gian qua, nên cậu là một trong những người đầu tiên biết tin.

Khi Sunny đến căn phòng nhỏ vốn là phòng họp của Nephis, Kai đã ở đó, ngồi bên đống lửa và tham lam uống nước từ một chiếc cốc đất nung thô sơ. Effie đang ở bên cạnh, dúi một đĩa thức ăn vào tay anh.

Nhận ra cậu, Kai mỉm cười yếu ớt.

"Chào, Sunny."

Sunny do dự một chút, rồi tiến lại gần chàng trai trẻ tuấn tú và vỗ vai anh.

"Chào, Kai. Chào mừng anh trở về."

Cả cậu và Effie đều không nói gì thêm sau đó, để cho người bạn của mình có cơ hội lấy lại hơi thở và chờ đợi những người còn lại đến.

Lần lượt, Cassie, Caster và Seishan xuất hiện trong phòng và chào Kai. Nephis là người cuối cùng bước vào.

Cô liếc nhìn mọi người rồi ngồi xuống gần Kai. Sau vài giây do dự, cô nhìn thẳng vào mắt anh và hỏi:

"Số lượng bao nhiêu?"

Kai im lặng một lúc, vẻ mặt nghiêm nghị dần hiện lên trong đôi mắt anh. Cuối cùng, anh quay đi và thở dài. Một từ duy nhất thốt ra từ đôi môi anh:

".. Không có ai cả."

Giọng nói của anh vang vọng trong căn phòng nhỏ, khiến gương mặt của những người tụ tập ở đó trở nên u ám.

"Tôi đã lục soát khắp Labyrinth, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) vừa đi qua đó gần đây. Nhưng không có gì cả. Không có ai còn sống và cũng chẳng có thi thể nào, thậm chí không tìm thấy nổi một mẩu xương tươi nào. Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)… nó đã không gửi bất kỳ ai đến địa ngục này, không phải năm nay."

'Và năm sau cũng sẽ không. Đúng như mình nghĩ.'

Sunny thở dài. Đôi khi, sai lầm cũng là một điều tốt.

Mười lăm năm trước, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã gửi bảy người đến Forgotten Shore. Năm tiếp theo, con số đó tăng gấp đôi, rồi cứ thế tăng dần. Cuối cùng, hàng trăm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã đến Dark City sau mỗi dịp đông chí… cho đến năm ngoái, khi chỉ có bốn người trong số họ — Sunny, Nephis, Cassie và Caster — đến được đây.

Ba người khác đã bỏ mạng trong Labyrinth mà chưa bao giờ chạm tới những tàn tích bị nguyền rủa.

Vì điều đó, những cư dân của Bright Castle đã đưa ra một giả thuyết rằng số lượng người được Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) gửi đến vùng đất này của Dream Realm tuân theo một chu kỳ nhất định. Nếu họ đúng, thì ít nhất mười bốn Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã phải xuất hiện ở đâu đó trong Labyrinth một tuần trước.

Nhưng Sunny chưa bao giờ tin vào giả thuyết đó.

Trong tâm trí cậu, bốn người họ chưa bao giờ được định sẵn để bắt đầu một chu kỳ mới. Cậu luôn nghĩ rằng, thay vào đó, họ được định sẵn là những người cuối cùng.

Cơ hội cuối cùng mà Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã ban cho những con người ở Forgotten Shore.

Và giờ đây, cậu biết mình đã đúng.

Với một tiếng thở dài, Nephis chậm rãi gật đầu và nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi một lúc. Mọi người đứng lặng yên, chờ đợi cô đưa ra quyết định.

Cuối cùng, cô nói mà không nhìn họ:

".. Bảo mọi người tập trung tại phòng ngai vàng. Tôi sẽ nói chuyện với họ."

Không lãng phí thời gian, Caster hơi cúi đầu rồi rời khỏi phòng. Effie nhìn cô một cái ngắn ngủi, rồi đi theo anh. Những người còn lại cũng vậy.

Sunny là người cuối cùng rời đi, trái tim cậu đập như trống trận.

'Nó bắt đầu rồi!'