Chương 263: Khởi Đầu Của Sự Kết Thúc

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Ba tháng sau, một nhóm sáu con người tơi tả xuất hiện từ biển san hô đỏ thẫm và tiến về phía một vòm cổng trắng tráng lệ. Di chuyển với sự chính xác của những kẻ săn mồi dày dạn kinh nghiệm, họ nhanh chóng hạ sát vài sinh vật thoáng qua đang ẩn nấp trong bóng tối sâu thẳm do cấu trúc cổ xưa kia đổ xuống, lột lấy thịt của chúng rồi nhanh chóng leo lên trên.

Bất chấp mọi nghịch cảnh, nhóm người đã sống sót trở về Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

…Dù chỉ là suýt soát.

Nhìn về phía bắc từ đỉnh vòm cổng bằng đá cẩm thạch, Sunny thấy bức tường xám xa xăm. Ánh mắt cậu dừng lại ở đó, đầy vẻ kiệt quệ, chiến thắng và cả nỗi lo âu đen tối.

Cuối cùng, họ đã trở về.

Ba tháng qua là một cơn ác mộng đẫm máu không hồi kết, với vô số nỗi kinh hoàng và những trận chiến đã để lại dấu vết trên người cậu. Tuy nhiên, chúng cũng là chiếc đe mà tại đó cậu được thử thách, tôi luyện và trở nên mạnh mẽ hơn.

Sunny không có gương, nhưng cậu chắc chắn rằng ngoại hình của mình đã thay đổi rất nhiều. Cậu có thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào các thành viên khác trong nhóm.

Bộ giáp trắng của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) giờ đây bị bao phủ bởi vô số vết trầy xước và rách nát mà ngay cả hiệu ứng hồi phục của Soul Sea (Biển Linh Hồn) cũng không thể chữa lành. Mái tóc bạc của cô dài hơn, chạm đến giữa lưng. Gương mặt ngà ngọc của vị thủ lĩnh đã trở nên gầy gò, với những quầng thâm hiện rõ dưới đôi mắt xám rực cháy đầy ấn tượng.

Caster còn thay đổi nhiều hơn thế. Chàng công tử trẻ tuổi chỉn chu và đĩnh đạc ngày nào đã không còn nữa: thay vào đó là một người đàn ông với mái tóc rối bời và bộ râu lởm chởm, gương mặt tối sầm và khắc khổ. Đôi khi, Sunny nghĩ rằng cậu thậm chí có thể nhìn thấy một hoặc hai sợi tóc bạc trong mái tóc bồng bềnh của anh ta.

Kai vẫn đẹp đẽ và thanh lịch, nhưng phần lớn vẻ quyến rũ của anh đã bị che lấp dưới những lớp bụi bẩn và máu khô. Bộ giáp sành điệu mà anh từng mặc giờ đã không còn, bị phá hủy trong một trong những trận chiến ác liệt mà họ đã trải qua, thay vào đó là một bộ trang phục khá luộm thuộm dường như được dệt từ rong biển xanh.

Chàng cung thủ cũng sử dụng một cây cung mới, một cây cung dài và mạnh mẽ, được chế tác từ hai chiếc sừng cong vốn thuộc về một sinh vật mà Sunny thà không nghĩ đến thì hơn. Chỉ cần biết rằng, Memory (Ký Ức) này thuộc bậc thứ năm và thực sự chết chóc.

Effie cũng không khác biệt là bao, ngoại trừ việc cô đã trở nên gầy gò hơn, những khối cơ bắp rắn chắc không còn bị che lấp bởi dù chỉ một gram mỡ thừa. Nữ thợ săn sử dụng hai Memory (Ký Ức) dạng mảnh vỡ, cả hai đều chịu trách nhiệm tiễn hàng chục, hàng chục Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đến cái chết. Bộ giáp đồng cổ xưa của cô đầy những vết móp, nhưng bằng cách nào đó vẫn giữ được nguyên vẹn.

Cassie là người trẻ nhất trong nhóm, vì vậy những thay đổi xảy ra với cô có lẽ là rõ rệt nhất. Đến nay, cô đã mất đi phần lớn vẻ mềm mại trẻ con và biến thành một thiếu nữ xinh đẹp trông như đang ở ngưỡng cửa của sự trưởng thành. Cô hiện có ba Echo (Vọng Ảnh) gắn kết với linh hồn mình, một cái do Nephis trao tặng, cái còn lại là của Kai.

Với sự trợ giúp từ các Echo (Vọng Ảnh) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối), Cassie giờ đây có thể di chuyển và tham gia vào các trận chiến gần như thể cô không hề bị mù.

…Gần như vậy.

Và rồi còn có chính Sunny. Cậu có lẽ còn bị đánh đập và bầm dập hơn cả những người còn lại, bộ Puppeteer's Shroud (Khăn Choàng Của Kẻ Điều Khiển Rối) gần như bung ra ở các đường chỉ. Tóc cậu dài, rối bù và đang rất cần được gội sạch.

Đáng buồn thay, làn da cậu vẫn nhợt nhạt như xác chết. Cậu cũng không thể mọc nổi dù chỉ một chút râu lởm chởm, chứ đừng nói đến một bộ râu thực thụ.

Nhưng, ồ thôi nào… tại sao phải bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó chứ?

Triệu hồi các ký tự, Sunny tìm thấy một cụm cụ thể và liếc nhìn nó.

Các ký tự lung linh trong ánh hoàng hôn của màn đêm đang ập đến.

Shadow Fragments (Mảnh Vỡ Bóng Tối): [938/1000].

Một nụ cười đen tối xuất hiện trên môi cậu.

'Sắp rồi.'

Trong ba tháng qua, Sunny đã tham gia vô số trận chiến. Trách nhiệm chính của cậu là trinh sát, và vì vậy, cậu không phải là một phần trong lực lượng tấn công chính của nhóm. Nhưng ngay cả như vậy, cậu cũng đã đối mặt và hạ sát hơn một trăm Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Thực tế là gần hai trăm.

Trong số đó có Beast (Dã Thú), Monster (Quái Vật), cũng như vài Demon (Ác Quỷ) và thậm chí là một hoặc hai Devil (Quỷ Dữ). Sunny hấp thụ tàn dư bóng tối của chúng và dùng phần Mảnh Vỡ Linh Hồn của mình để đổi lấy Memory (Ký Ức) với các thành viên khác trong nhóm, thứ mà sau đó cậu dùng để nuôi dưỡng Stone Saint.

Và giờ đây, cậu đã rất gần với việc đạt đến trạng thái bão hòa hoàn toàn của Shadow Core (Hồn Phủ Bóng Tối).

Sức mạnh và thể chất của cậu cũng được tăng cường đáng kể. Đâu đó trên chặng đường này, Sunny đã vượt qua giới hạn của con người và giờ đây đang vững vàng ở ngưỡng năng lực phi nhân loại. Cậu nhanh hơn, mạnh hơn và bền bỉ hơn bất kỳ con người bình thường nào có thể hy vọng đạt được.

Cái bóng của cậu cũng trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, vì sự tăng cường của nó tỷ lệ thuận với sức mạnh của chính cậu.

…Hay là ngược lại?

Dù thế nào đi nữa, Sunny cảm thấy rằng khi cái bóng bao bọc lấy cơ thể mình, cậu giờ đây gần như đạt đến cấp độ của một Awakened (Thức Tỉnh) thực thụ. Rất ít Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có thể thách thức cậu về sức mạnh thuần túy.

Tất nhiên, tất cả bọn họ đều sở hữu những Aspect (Khía Cạnh) chết chóc của riêng mình.

…Và một vài trong số những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) chết chóc nhất trong số đó đều đang ở ngay đây, cùng với cậu, dựng trại và chuẩn bị nấu thức ăn cho cậu.

Sunny không chắc chắn, nhưng đoán rằng Effie và Caster đã bão hòa hoàn toàn Soul Core (Hồn Phủ) của họ, vượt mặt cậu — nữ thợ săn là nhờ những năm tháng săn đuổi quái vật trên đường phố Dark City (Thành Phố Bóng Tối), còn vị Legacy (Người Thừa Kế) là nhờ những mảnh vỡ linh hồn mà gia tộc hẳn đã cung cấp cho anh ta trước chuyến đi đầu tiên vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Nephis… Sunny không chắc. Logic cho rằng cô ấy lẽ ra phải đạt đến điểm bão hòa trước Sunny, nhưng cậu vẫn thấy cô ấy hấp thụ các mảnh vỡ sau mỗi trận chiến. Vì vậy, hoặc là cô ấy chưa đạt tới, hoặc Aspect (Khía Cạnh) của cô ấy có những công dụng khác cho lượng tinh hoa linh hồn dư thừa.

Hoặc cô ấy chỉ đang diễn một vở kịch đắt giá.

Kai và Cassie đang ở phía sau cậu về lượng tinh hoa tích lũy, nhưng không nhiều. Mỗi người trong số họ giờ đây đều là một cường giả, giống như những thành viên còn lại trong nhóm.

Nhìn những con người đang bận rộn với những công việc trần tục như dựng trại, Sunny hít một hơi thật sâu và mỉm cười.

"À. Chúng ta trông thật đáng chiêm ngưỡng phải không?"