Chương 289: Khởi Đầu Của Vở Kịch

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Trở lại Labyrinth, Sunny không phải là người duy nhất đã tiêu diệt vô số Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng). Trên thực tế, do vai trò chủ chốt là trinh sát, ba chiến binh chính của nhóm đã hạ gục nhiều hơn thế rất nhiều.

Cậu biết rõ một sự thật rằng ít nhất hai người trong số họ — Effie và Caster — đã lấp đầy Hồn Phủ (Soul Core) của mình từ rất lâu trước khi hành trình trở về kết thúc. Việc hấp thụ thêm bất kỳ Mảnh Vỡ Linh Hồn nào cũng trở nên vô ích với họ. Đến một thời điểm nào đó, Nephis cũng bắt đầu từ chối nhận phần chiến lợi phẩm của mình.

Cộng thêm số mảnh vỡ mà Sunny trao đổi lấy những Memory (Ký Ức) không mong muốn mà các thành viên trong nhóm tích lũy được, một lượng tinh thể đầy mê hoặc thực sự đáng kinh ngạc đã được đặt vào chiếc túi da của Effie.

Cậu đã nhiều lần tự hỏi Nephis sẽ dùng chúng vào việc gì, và giờ đây, cậu đã có câu trả lời.

Những người tập trung trong sảnh chính của nhà nghỉ săn bắn — những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của cô — nhìn chằm chằm vào đống Mảnh Vỡ Linh Hồn cao ngất với vẻ bàng hoàng tột độ. Tại Thành Phố Bóng Tối này, đây là một sự giàu có không thể tưởng tượng nổi. Một mảnh vỡ là đủ để mua cho một người một tuần lương thực, sự thoải mái và an toàn sau những bức tường cao của Bright Castle.

Quá nhiều người đã chết vì thiếu thốn những thứ đó. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, ngọn núi tinh thể trước mặt họ tương đương với một ngàn mạng người.

Người thợ săn đầy sẹo chậm rãi rời mắt khỏi những mảnh vỡ lấp lánh và nhìn về phía Changing Star, khuôn mặt anh tái nhợt và giọng nói bỗng trở nên khàn đặc:

"Cái… cái này là sao, thưa tiểu thư Nephis?"

Cô im lặng vài giây, rồi cất giọng đều đều, dè dặt nhưng đầy sức lay động lạ thường:

"Đây là dành cho các người. Để nuôi dưỡng bản thân và trở nên mạnh mẽ hơn. Các người sẽ cần đến từng chút sức mạnh cho những gì đang chờ đợi chúng ta trong những ngày sắp tới."

Chàng trai trẻ dõi theo cô, một ngọn lửa nguy hiểm chậm rãi bùng lên trong đôi mắt anh. Ngọn lửa của sự quyết tâm, sự ngưỡng mộ…

Gần như là sùng bái.

Ẩn mình trong một góc tối, Sunny mỉm cười với nỗi lo âu đen tối.

Quay lại thời điểm bắt đầu tất cả, cậu từng nói với Nephis rằng Gunlaug không thể bị đánh bại vì hắn kiểm soát mọi khía cạnh của cuộc sống tại Thành Phố Bóng Tối này: lương thực, sự an toàn, hy vọng và nỗi sợ hãi… thậm chí là cả quyền lực.

Sau đó, cậu đã chứng kiến cô cung cấp thức ăn miễn phí cho những người ở khu định cư bên ngoài, đặt họ dưới sự bảo vệ của thanh kiếm của mình, và thắp lên những tàn tro của niềm hy vọng đã bị lãng quên từ lâu trong trái tim họ. Tất cả những gì còn thiếu chỉ là quyền lực.

Và giờ đây, cô cũng đã mang đến cho họ quyền lực.

Chẳng trách họ sẵn sàng sùng bái cô. Trong mắt họ, Changing Star là một vị cứu tinh cao quý.

…Không ai biết rằng vị đấng cứu thế của họ chỉ là một kẻ giả mạo.

Liếc nhìn những người đang sững sờ, Effie thở dài và lấy chiếc túi từ tay Nephis. Nhìn vào bên trong chiếc Memory (Ký Ức) trống rỗng với vẻ mặt hơi buồn, cô nói:

"Các người còn chờ gì nữa? Đám người của Gunlaug có lẽ đã tự vũ trang để đến đây và đập nát cái đầu cứng nhắc của các người rồi đấy. Chia nhau số mảnh vỡ đó ra và hấp thụ chúng đi, lũ ngốc!"

Những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) không để cô phải nhắc lại lần thứ hai.

Không lâu sau khi mảnh vỡ cuối cùng được hấp thụ, một trong những người canh gác chạy vào phòng, thở hổn hển:

"Đến rồi! Chúng đến rồi!"

Có một chút sợ hãi không thể kiềm chế trong giọng nói của cô.

Sunny cử động vai và vươn người.

'Vở kịch sắp bắt đầu rồi.'

Những người tập trung trong phòng liếc nhìn nhau, khuôn mặt họ đầy căng thẳng. Chỉ có Nephis vẫn thờ ơ, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía thành phố chết chóc đang trải dài bên dưới cô như một nghĩa địa hoang vắng, cô độc.

"Mọi người hãy bình tĩnh."

Giọng nói của cô khiến họ ổn định lại. Người thợ săn với những vết sẹo trên mặt quay sang Changing Star, lông mày anh nhíu chặt. Sau vài giây do dự, anh nói:

"Nhưng… nhưng… chúng đến để bắt Effie! Chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra. Tôi đã quá chán ngấy việc nhìn những người tốt bị đưa vào cái Castle chết tiệt đó rồi không bao giờ trở lại. Nếu chúng muốn lấy cô ấy ra làm gương, giống như cách chúng đã làm với Jubei… thì hãy bước qua xác tôi!"

Tiếng xì xào giận dữ nổi lên trong sảnh, kèm theo những cái nhìn đầy hằn học.

"Đúng vậy!"

"Chúng sẽ phải trả giá cho cái chết của Jubei!"

"Bước qua xác anh? Sao không phải là bước qua xác chúng?!"

Nephis nán lại một chút, rồi quay sang họ. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

".. Đừng lo lắng. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với Effie đâu. Tôi hứa với các người."

Điều đó dường như khiến họ bình tĩnh lại đôi chút. Có vẻ như họ sẵn sàng tin vào bất cứ điều gì cô nói, bất kể những lời hứa của cô có bất khả thi đến mức nào. Đó có phải là định nghĩa của đức tin mù quáng?

Tuy nhiên, trước khi bất kỳ ai kịp trả lời, một tiếng động lớn vang lên từ hướng lối vào của nhà nghỉ bằng đá. Có vẻ như ai đó vừa đập phá cánh cửa.

Có một tiếng hét ngắn ngủi, rồi nhanh chóng im bặt. Một vật gì đó rơi xuống sàn.

Sau đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên, tiến gần hơn đến sảnh nơi mọi người đang tập trung. Vài giây sau, cánh cửa sảnh cũng bị phá tan, nổ tung thành một cơn mưa mảnh vụn cùng với những khối đá xung quanh nó.

Một gã khổng lồ bước vào sảnh, sự hiện diện của hắn khiến toàn bộ không gian trở nên nhỏ bé. So với hắn, ngay cả Effie cũng có vẻ chỉ có chiều cao trung bình. Một vẻ mặt ủ rũ hiện trên khuôn mặt hắn và một tia sáng đen tối trong đôi mắt lạnh lùng, tàn nhẫn.

Gã khổng lồ không mặc bất kỳ bộ giáp nào, để lộ những khối cơ bắp đồ sộ đang căng lên dưới lớp vải của chiếc áo lụa không tay.

Có vẻ như Tessai, thủ lĩnh đáng sợ của Castle Guard, đã quyết định đích thân chào đón nhóm trở lại Thành Phố Bóng Tối. Những người theo chân Nephis tái mặt, sự phẫn nộ rực lửa của họ bị thay thế bằng nỗi sợ hãi.

'Đúng là một con quái vật,' Sunny nghĩ một cách thờ ơ, cân nhắc xem cách nhanh nhất để giết gã khổng lồ ủ rũ này là gì.

Phía sau Tessai, một nhóm Vệ binh, mỗi người đều mặc giáp chắc chắn và cầm vũ khí Memory (Ký Ức), xuất hiện. Ánh mắt chúng ngay lập tức đổ dồn vào thân hình vạm vỡ của nữ thợ săn cao lớn, và rồi, những nụ cười đầy thù hận xuất hiện trên khuôn mặt chúng. Đám Vệ binh có vẻ rất vui mừng khi cuối cùng cũng tìm thấy người phụ nữ bị buộc tội sát hại đồng bọn của chúng.

Gã khổng lồ chỉ liếc nhìn Effie rồi quay sang Nephis. Giọng nói trầm, thấp của hắn vang vọng trong sảnh đá, khiến trái tim của nhiều Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tập trung ở đó phải rùng mình.

"Changing Star. Hóa ra cô vẫn còn sống."

Cô đón nhận ánh nhìn của hắn và chịu đựng nó mà không hề nao núng.

"Ông chắc là Tessai. Tôi có vinh hạnh gì mà được ông ghé thăm?"

Gã khổng lồ nán lại trước khi trả lời. Khóe miệng hắn giật giật rồi chậm rãi cong lên. Cuối cùng, hắn nói:

"Ồ, không. Vinh hạnh là của tôi mới đúng."

Sau đó, hắn giơ cánh tay mạnh mẽ của mình lên và chỉ vào Effie.

"Chúa tể Gunlaug đã mời cô ta đến Castle để chịu hình phạt cho những tội ác của mình. Cô nên dạy dỗ lũ chó của mình cho tốt hơn đi, Changing Star. Xem chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng cứ đi cắn người khắp nơi chưa?"

Hắn hạ tay xuống, cử động đôi vai, rồi nhìn cô với vẻ mặt đen tối.

"Giờ thì. Ta khuyên lũ chuột các người nên tránh đường và để ta mang con sói cái đó đi."

Nephis khoanh tay nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ, những tia lửa lạnh lẽo bùng lên trong sâu thẳm đôi mắt xám bình thản của cô. Vài giây sau, cô đáp một cách bình thản:

".. Nếu không thì sao?"