Chương 286: Phước Lành Của Ngọn Lửa

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Một khoảng thời gian sau, cả sáu người rời khỏi tàn tích hẻo lánh và tiến về phía Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng). Dark City (Thành Phố Bóng Tối) chìm trong tĩnh lặng và ảm đạm, những con phố vắng bóng người và không một chút chuyển động. Ngay cả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như cũng ẩn mình trong hang ổ hôm nay, như thể chúng cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm không gian, tựa như điềm báo cho một sự thay đổi thảm khốc.

Một ngôi sao cô độc sắp sửa bùng cháy trên bầu trời phía trên thành phố bị nguyền rủa.

Nephis là người đầu tiên đi dưới vòm đá cẩm thạch và bước lên con đường dẫn đến khu định cư bên ngoài. Gương mặt cô bình thản, không chút gợn sóng, mọi dấu vết cảm xúc đều được che giấu sau chiếc mặt nạ thờ ơ thường thấy. Cứ như thể cô đang trở về nhà trong vinh quang, chứ không phải đang tiến bước đến buổi hành hình của chính mình.

Trong đôi mắt cô thoáng hiện lên vẻ xa xăm.

Sunny từ bỏ vị trí thường lệ ở phía sau nhóm và giờ đang bước đi song song cùng cô. Có lẽ chỉ là một phút ngẫu hứng, nhưng cậu cảm thấy không muốn tiếp tục theo sau bước chân cô như cách cậu vẫn luôn làm kể từ ngày đầu tiên họ gặp nhau.

Khi họ leo lên ngọn đồi cao, Changing Star đột ngột hỏi:

"Sunny, cậu có còn nhớ rõ First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình không?"

Giọng cô nghe thật thư thái và nhàn nhạt.

Cậu liếc nhìn cô, ngập ngừng vài giây rồi trả lời bằng tông giọng bình thản:

"Như thể mới ngày hôm qua vậy."

Cô khẽ mỉm cười.

"Nó có khó không?"

Một nụ cười nhếch mép chậm rãi xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Khó ư? Không, không phải khó. Mà là bất khả thi. Đó là một thử thách kinh hoàng, đê tiện và đầy đọa đày. Đúng nghĩa là thứ bước ra từ những cơn ác mộng. Gọi nó là khó thì thật là bất công."

Với một cái nhún vai đầy vẻ khinh khỉnh, Sunny xua đi những ký ức về ngọn núi đen và hỏi:

"... Còn của cô thì sao?"

Nephis nhìn ra chỗ khác, hồi tưởng. Sau một lúc, cô nói:

"Của tôi thực ra không tệ đến thế."

Cậu nhìn cô đầy hoài nghi.

"Sao, cô chỉ phải giết vài nghìn Unholy Titan (Titan Phi Thánh) bằng tay không hay đại loại thế thôi à? Biết tính cô rồi, "không tệ đến thế" nghĩa là nó chẳng khác nào một màn trình diễn kinh hoàng thực sự."

Cô chậm rãi lắc đầu.

"... Không. Tôi nói thật đấy. Tôi thực sự không phải chiến đấu với bất kỳ ai. Cho đến tận giây phút cuối cùng."

Sunny chớp mắt.

"Đợi đã, nghiêm túc đấy à?"

Một nụ cười buồn bã kỳ lạ xuất hiện trên môi cô.

"Trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của tôi, tôi là con gái của một người giữ hải đăng. Gia đình tôi sống trong một tòa tháp xinh đẹp trên bờ biển tuyệt mỹ. Mỗi buổi sáng, mặt trời ấm áp mọc lên từ phía chân trời, tắm đẫm dải sóng xanh vô tận trong ánh sáng rực rỡ. Những cơn gió dịu dàng và thế giới thật tử tế. Chỉ có tôi, cha mẹ và các em tôi. Chúng tôi sống bên nhau hòa thuận, khiêm nhường nhưng chẳng thiếu thốn điều gì."

Cậu cau mày.

"Rồi sao nữa? Một con thủy xà phá hủy ngọn hải đăng? Một nỗi kinh hoàng thối rữa nào đó trồi lên từ vực sâu?"

Ánh mắt Changing Star trở nên xa xăm. Vài khoảnh khắc trôi qua trước khi cô nói tiếp:

"Không. Chẳng có gì xảy ra cả. Tôi nghĩ đó chính là vấn đề. Nightmare (Ác Mộng) của tôi... thực ra là một thiên đường. Đó là tất cả những gì tôi từng mơ ước khi còn là một đứa trẻ. Chỉ là nó kỳ diệu và mang tính người hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng."

Sunny nhìn cô đầy kinh ngạc. Khi cậu quan sát, nét buồn bã trên gương mặt Nephis biến mất, thay vào đó là một biểu cảm tinh tế và khắc nghiệt.

"Nhưng đó chính là điều khiến nó trở nên khó vượt qua. Thậm chí là bất khả thi. Đúng như cậu nói. Bởi vì tất cả những gì tôi phải làm để chinh phục Nightmare (Ác Mộng)... tất cả những gì tôi phải làm là bước đi và bỏ lại tất cả phía sau. Khi biết rằng mình có thể cứ ở lại đó, trong thiên đường ấy. Mãi mãi."

Cậu ngập ngừng một lúc rồi thận trọng hỏi:

"Vậy cô đã làm gì?"

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi Nephis. Đôi mắt cô mờ đi.

"... Tôi đã tìm cách thoát khỏi Nightmare (Ác Mộng) trong một thời gian dài. Nhưng dù tìm kiếm thế nào, cũng chẳng có lối thoát nào cả. Ngày qua ngày, đêm qua đêm... thời gian trôi đi, việc ép bản thân tiếp tục tìm kiếm ngày càng trở nên khó khăn hơn. Tôi đã quen với sự hạnh phúc đó, với cuộc sống ấm áp và tươi đẹp đó. Và cuối cùng, một ngày nọ, tôi nghĩ rằng, có lẽ, mình nên dừng lại. Có lẽ mình cứ ở lại đây cũng được."

Cô hơi nghiêng đầu và nói, giọng nói đầy mê hoặc chạm đến những phần sâu thẳm, đen tối nhất trong trái tim cậu:

"... Đó là ngày tôi đi lên đỉnh ngọn hải đăng. Cậu thấy đấy, Sunny. Ngươi phải tự thiêu đốt chính mình... để giành lấy phước lành của ngọn lửa. Đó là điều bà tôi thường nói. Vậy nên tôi đã làm thế. Tôi tưới dầu lên người và tự châm lửa đốt."

Những ngọn lửa trắng đột ngột liếm láp đôi bàn tay cô, và cô nhìn chằm chằm vào chúng, gương mặt dần trở nên tái nhợt, đôi mắt phản chiếu nỗi đau đớn khủng khiếp mà cô cảm nhận được. Khi làn da trắng ngà liên tục sôi lên, sạm đen rồi lại lành lặn trở về trạng thái nguyên sơ, cô nói một cách đơn giản:

"... Và tôi đã cháy."

Đột nhiên, ngọn lửa biến mất và cô nắm chặt tay lại. Giọng cô trở nên hơi căng thẳng.

"Và sau một thời gian rất, rất dài, khi tất cả đã kết thúc... tôi thấy mình trong một hang động tối tăm, nằm gọn trong cái kén bằng tơ đen nhầy nhụa. Xung quanh tôi, hàng ngàn, hàng vạn người đang ngủ trong những cái kén tương tự với đôi mắt mở trừng trừng, những nụ cười hạnh phúc trên gương mặt trống rỗng. Và phía trên chúng tôi... là một sinh vật ghê tởm và kinh tởm đến mức cho đến tận bây giờ tôi vẫn không thể diễn tả nổi. Nó đang ăn những giấc mơ của chúng tôi."

Cô im lặng một chút rồi nói thêm:

"Sinh vật đó co giật trong đau đớn, như thể nó cũng chia sẻ nỗi đau mà tôi cảm nhận được. Bằng cách nào đó, tôi đã xoay xở để thoát khỏi cái kén. Và giết chết nó trước khi nó kịp hoàn hồn."

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười. Tuy nhiên, không có chút hơi ấm nào trong nụ cười đó.

"... Đó là cách tôi chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình."

Sunny nhìn sâu vào mắt cô một lúc lâu, im lặng. Sau đó, cậu chậm rãi quay đi.

"... Đúng như tôi đã nói, thứ bước ra từ những cơn ác mộng. Tôi đoán chúng ta gọi chúng là như vậy đều có lý do cả."

Changing Star bật cười.

"Chắc vậy. Nhưng thực sự, chiến đấu với con Terror (Kinh Hoàng) đó không phải là phần khó nhất. Tỉnh dậy khi bị mắc kẹt trong cái kén ghê tởm đó không phải là phần khó nhất. Ngay cả... ngay cả việc bị thiêu sống cũng không phải là phần khó nhất."

Cô im lặng vài giây rồi nói, nhìn xuống con đường trắng dưới chân họ.

"Phần khó nhất là bước lên những bậc thang dẫn đến đỉnh ngọn hải đăng. Không phải vì những gì chờ đợi tôi ở tương lai, mà vì những gì tôi đang bỏ lại ở quá khứ."

... Chẳng bao lâu sau, những hình dáng quen thuộc của khu định cư bên ngoài đã hiện ra trong tầm mắt.

Họ cuối cùng đã trở về Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng).