Chương 291: Tâm Bão

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Đám đông tràn vào lâu đài, gương mặt họ vặn vẹo vì giận dữ và oán hận. Tuy nhiên, ngay khi những cư dân khu ổ chuột bước qua dưới những chiếc đầu lâu đung đưa treo trên cổng, cơn thịnh nộ của họ bỗng chốc nguội lạnh.

Trong những sảnh đá vang vọng của Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng), thật khó để quên rằng quyền năng của Gunlaug là tuyệt đối. Kể từ khi bất kỳ ai trong số họ còn nhớ được, hắn đã cai trị Dark City (Thành Phố Bóng Tối) bằng bàn tay sắt, nâng đỡ những kẻ cúi đầu trước hắn và hủy diệt những kẻ không làm thế.

Vô số đàn ông và phụ nữ đã từng cố gắng thách thức Bright Lord (Chúa Tể Ánh Sáng) trong quá khứ… những con người vĩ đại, những con người đáng sợ, và tất cả những kẻ ở giữa hai thái cực đó. Chính những chiếc đầu lâu của họ giờ đây đang nhìn chằm chằm vào đám đông, bóng tối trú ngụ trong hốc mắt.

Cuối cùng, sự nghi ngờ và sợ hãi xuất hiện trong lòng những cư dân từ khu định cư bên ngoài. Nhiều người trong số họ nhìn Nephis, gương mặt trở nên mờ mịt và vô hồn.

Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) không hề phản ứng trước sự thay đổi đột ngột này. Nhìn thẳng về phía trước, cô bình thản bước tới, biểu cảm trên gương mặt vô cùng dửng dưng. Chiếc mặt nạ thường ngày của cô lại xuất hiện, ngăn cản bất kỳ ai thấu hiểu những suy nghĩ thực sự trong lòng cô.

Cố gắng để không bị chú ý, Sunny len lỏi lên phía trước đám đông để đến gần Nephis, Effie và Caster hơn. Không ai để tâm đến cậu. Trong bức tranh toàn cảnh, mọi người coi cậu chỉ là một quân cờ không đáng kể, nếu có nghĩ đến.

Đúng như những gì cậu muốn.

Từ góc nhìn của cậu, bầu không khí tại Bright Castle có vẻ hơi kỳ lạ, và không phải vì đám đông cư dân khu ổ chuột đang xâm nhập. Những sảnh đường và hành lang quá trống trải, quá thiếu sức sống. Cậu không thấy bất kỳ ai vội vã với công việc hàng ngày như thường lệ. Ngay cả chiếc bàn sang trọng ở sảnh vào cũng trống không, người thư ký thường trực ở đó vì lý do nào đó đã vắng mặt.

'Mọi người đâu cả rồi?'

Câu hỏi của cậu sớm có lời giải đáp.

Bước vào phòng ngai vàng, cậu thấy hàng trăm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang đứng dọc theo các bức tường, chờ đợi để gặp họ. Có vẻ như toàn bộ cư dân của Bright Castle đã tập trung ở đây. Có những Guards (Lính Gác), những Hunters (Thợ Săn), những Artisans (Nghệ Nhân), những Handmaidens (Hầu Nữ) trầm lặng. Ngay cả những người phải cống nạp để được ở lại Lâu Đài cũng đều có mặt.

Sunny nhận ra một vài gương mặt quen thuộc. Stev, gã đàn ông to lớn phụ trách Memory Market (Chợ Ký Ức), đứng một cách khó chịu gần các thành viên của Host (Đội Quân Chủ). Ngoài ra còn có Aiko, chủ sòng bạc, và nhiều người khác mà cậu nhớ từ khoảng thời gian ngắn ngủi lưu lại Lâu Đài.

Không khí căng thẳng và nặng nề. Có vẻ như không phải tất cả những người này đều tự nguyện đến phòng ngai vàng. Nhiều người trong số họ có biểu cảm lo âu, sợ hãi trên gương mặt. Những kẻ khác lại thư thái và vui vẻ, chờ đợi một màn trình diễn giải trí với sự mê hoặc đen tối rực cháy trong ánh mắt.

Điều khiến cậu bận tâm nhất là sự xuất hiện của vài thực thể Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đứng lẫn giữa con người. Đó là những Echo (Vọng Ảnh) thuộc về cư dân của Lâu Đài, mỗi thực thể lại càng đáng sợ hơn thực thể kia.

'…Tại sao chúng lại rời khỏi Soul Sea (Biển Linh Hồn) của chủ nhân?'

Trên bục cao ở cuối đại sảnh, được chiếu sáng bởi những ngôi sao giả khắc trên bức tường của hốc tối, bốn vị trung úy của Bright Lord đang đứng đó. Có Gemma, thủ lĩnh của Hunters, Kido, vị Artisan trưởng, và Seishan, người phụ trách các Handmaidens.

…và tất nhiên là cả Harus.

Sunny nhìn chằm chằm vào gã gù đáng sợ, kẻ chỉ đứng đó với vẻ mặt chán chường thường thấy, nhìn vào bức tường.

Cậu khá chắc chắn rằng hôm nay, ít nhất một trong số họ sẽ phải chết.

Như thể cảm nhận được ánh nhìn của cậu, Harus đột ngột quay lại và liếc nhìn Sunny. Tuy nhiên, lần này Sunny không nhìn đi chỗ khác. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đờ đẫn của gã gù, biểu cảm trên gương mặt bình thản và đầy tính toán.

'Tự hỏi làm thế nào hắn giết được tất cả những người đó mà không bị nhìn thấy dù chỉ một lần. Với quá nhiều nạn nhân như vậy, chắc chắn phải có ai đó thoáng thấy gã đồ tể này đang hành sự. Hắn sở hữu Aspect Ability (Năng Lực Khía Cạnh) gì? Làm sao để khắc chế nó?'

Harus nhìn cậu vài giây, rồi nghiêng đầu và mỉm cười với vẻ thích thú kỳ lạ. Một giây sau, hắn quay đi và nhìn vào bức tường lần nữa, dường như mất hết hứng thú.

Trong khi đó, Tessai bước ra giữa sảnh và ném Effie xuống, ép cô phải quỳ trên sàn. Sau đó, hắn ném cho Nephis một cái nhìn đen tối và gia nhập cùng các trung úy khác trên những bậc thang dẫn đến ngai vàng.

Khoảng hai trăm cư dân khu ổ chuột đang đứng ở một đầu phòng ngai vàng, gương mặt họ nghiêm nghị và đầy vẻ lo âu đen tối. Ngoại trừ những người trực tiếp phục vụ Changing Star, hầu hết họ đều mặc những bộ quần áo rách rưới, chỉ vài người mặc giáp tử tế. Một số không có vũ khí, một số có Memory (Ký Ức) hoặc vũ khí tự chế treo trên thắt lưng, và vài người thậm chí còn cầm những thanh kiếm được chế tạo vội vã từ móng vuốt của Spire Messenger (Sứ Giả Tòa Tháp) đã bị tiêu diệt.

Đối diện với họ, quay lưng về phía ngai vàng, là những người của lâu đài. Nhiều người trong số họ trông như không muốn ở đây, nhưng nhiều kẻ khác lại lộ rõ sự khinh bỉ và phẫn nộ trong ánh mắt. Đó chủ yếu là các thành viên của Host, với quân số hơn hai trăm người. Mỗi người trong số họ đều mặc giáp Memory (Ký Ức) chắc chắn và cầm vũ khí ma thuật. Họ mạnh mẽ, được ăn uống đầy đủ và dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.

Đặc biệt là các Hunters, họ là một sự hiện diện đáng gờm dù số lượng tương đối ít. Họ nhìn Nephis với lòng căm thù sâu sắc, ký ức về việc cô giết một người trong số họ ngay tại sảnh này vẫn còn tươi mới trong tâm trí họ.

Changing Star đứng cạnh Effie ở giữa khoảng không trống trải giữa hai nhóm, nhìn về phía ngai vàng trắng. Gương mặt ngà của cô lạnh lùng và dửng dưng, mái tóc bạc lấp lánh dưới những tia nắng chiếu qua các ô cửa sổ cao. Những tia sáng nhảy múa trong sâu thẳm đôi mắt xám bình lặng của cô.

Cô là tâm điểm sự chú ý của mọi người và là mục tiêu của cơn bão cảm xúc đen tối đang cuồng nộ giữa những bức tường cổ xưa của Lâu Đài hôm nay.

Nếu điều đó làm cô bận tâm, cô cũng không hề thể hiện ra ngoài.

Và rồi, cuối cùng, chính Bright Lord đã xuất hiện.

Sunny biết Gunlaug đã bước vào đại sảnh ngay cả trước khi nhìn thấy hắn. Cậu biết điều đó vì sự thay đổi đột ngột ở những người xung quanh mình. Như thể một làn sóng áp lực vô hình đã ập vào đám đông, buộc họ phải rên rỉ và khom người, gần như khuỵu xuống sàn. Chân họ run rẩy, gương mặt tái nhợt, những giọt mồ hôi xuất hiện trên da, cùng với sự sợ hãi và hoảng loạn trong ánh mắt.

Kẻ chủ mưu đằng sau màn trình diễn ghê rợn này cuối cùng đã đến.