Chương 9: The Man Who Protected a City

Vol 1 Tổ đội ba người kia lầm lũi rời đi. Lão già đội trưởng hậm hực tặc lưỡi rồi lườm hai đứa tôi một phát đầy oán hận trước khi rút lui, nhưng hai mạo hiểm giả trẻ tuổi kia trông có vẻ khá lưu luyến và chẳng muốn bước theo lão chút nào. Lúc này Eve cũng đã biến mất từ bao giờ. Cô nàng chính là kẻ đã phá nát bầu không khí của người ta, vậy mà thủ phạm lại chẳng mảy may bận tâm, cứ thản nhiên vừa đi vừa gặm củ cà rốt một cách đầy thư thái.

Chỉ còn lại hai người, tôi và Emily bắt tay vào công việc. Chúng tôi liên tục hạ gục lũ Sleep Slime ở tầng B2 và thu hoạch toàn bộ số cà rốt mà chúng nhè ra.

Sau khi lập thành một tổ đội nhịp nhàng y như trong trò chơi điện tử, hiệu suất farm quái của hai đứa tăng lên đáng kể. Cuối cùng, chúng tôi kết thúc buổi làm việc sớm hơn dự kiến một chút. Giống như ngày hôm qua, giờ này đã quá muộn để chạy thêm một chuyến vào hầm ngục nữa, nhưng số chiến lợi phẩm thu hoạch được thì nhiều đến mức hai đứa tôi vác muốn hụt hơi.

Doanh thu của ngày hôm nay? Tròn 20. 000 Piro!

★

"Em đoán là anh vẫn chưa có một chiếc Xe đẩy ma thuật (Magic Cart) đúng không ạ?" Erza lên tiếng hỏi sau khi đã thanh toán xong tiền nông sản cho chúng tôi tại cửa hàng Swallow's Returned Favor.

"Xe đẩy ma thuật á?"

"Nó là vật dụng bất ly thân đấy anh. Mấy mạo hiểm giả chân chính ai mà chẳng sở hữu một chiếc cơ chứ?" Cô ấy vừa nói vừa dùng ánh mắt ra hiệu cho tôi nhìn sang những vị khách khác.

Bây giờ nghe cô ấy nhắc tôi mới để ý, phần lớn các mạo hiểm giả xung quanh quả thực đều đang kéo theo một chiếc xe đẩy. Thậm chí cái tổ đội ba người lúc nãy cũng sở hữu một cái tương tự. Nếu ai ai cũng dùng thì chắc chắn đó chính là loại "Xe đẩy ma thuật" mà cô ấy vừa nói rồi — mặc dù tôi vẫn chưa hiểu cái xe đó thì có cái vẹo gì mà "ma thuật".

"Cái xe đó có tính năng gì mà lại quan trọng đến mức đấy hả em?" tôi tò mò hỏi.

"Xe đẩy ma thuật sở hữu rất nhiều tính năng tiện lợi anh ạ. Đầu tiên, sức chứa thực tế của nó lớn hơn gấp đôi so với kích thước mà anh nhìn thấy bằng mắt thường."

"Gấp đôi cơ à?"

"Vâng, chuẩn xác là gấp đôi luôn," Erza khẳng định.

Tôi liếc nhìn chiếc xe đẩy gần mình nhất. Trông nó chỉ to ngang ngửa mấy chiếc xe đẩy hàng ngoài siêu thị vật liệu xây dựng. Nhìn qua thì có vẻ như nó đã chứa đầy ắp đồ rồi, vậy mà Erza lại bảo sức chứa thực tế của nó còn khủng hơn thế gấp hai lần.

Không tồi chút nào nha.

"Chúng còn được trang bị hệ thống chống trộm để ngăn chặn bất kỳ ai ngoài chủ nhân lấy đồ bên trong ra, và cả tính năng chống phá hủy để bảo vệ xe trước các cuộc tấn công của quái vật. Ồ, và đặc biệt nhất là nó có cơ chế triệt tiêu trọng lượng, giúp anh hoàn toàn không cảm thấy sức nặng của số vật phẩm mà mình đã thu hoạch được. Có rất nhiều phân khúc và tính năng tùy chọn khác nhau, nhưng đó là những tính năng cơ bản nhất ạ."

"Nghe chừng là một trợ thủ đắc lực cho việc cày hầm ngục nhỉ?"

"Dạ chuẩn luôn. Thế nên em mới bảo nó là vật dụng bất ly thân mà!"

Tôi hiểu rồi. Nếu nó sở hữu nhiều tính năng bá đạo đến như vậy thì dùng từ "bất ly thân" vẫn còn là quá nhẹ nhàng.

Tôi chắc chắn là mình phải tậu ngay một cái rồi. Cả ngày hôm nay lẫn ngày hôm qua, tôi đều phải gồng mình vác đồ đến giới hạn của cơ thể, dẫn đến việc phải ôm đồ về sớm dù kế hoạch ban đầu là làm việc đến tận giờ tan ca bình thường. Nếu tôi có thể mang vác nhiều đồ hơn mà không phải bận tâm về trọng lượng, điều đó đồng nghĩa với việc tiền tài sẽ đổ vào túi như nước sông Đà.

Sau khi tự chạy mô phỏng các phép tính trong đầu, tôi hoàn toàn thấu hiểu lý do vì sao người ta lại coi chiếc xe đẩy ma thuật này là thứ bắt buộc phải có.

"Thế anh có thể mua cái xe đó ở đâu được em?" tôi hỏi Erza.

"Trong thị trấn có mấy đại lý chuyên bán xe đẩy đấy ạ. Anh cứ qua đó xem thử xem sao."

"Anh biết rồi. Cảm ơn em nhé," tôi nói rồi bước ra khỏi cửa hàng.

Emily đang đứng đợi tôi dưới ánh hoàng hôn bảng lảng.

"Xin lỗi vì đã để em phải chờ lâu nhé," tôi bảo cô bé.

"Hì hì, hôm nay anh đã vất vả rồi, anh Yoda."

"Em có phiền không nếu chúng ta đi đường vòng một chút trước khi về nhà? Anh muốn đi xem thử mấy chiếc xe đẩy ma thuật."

"Anh định sắm một chiếc ạ?"

"Ừ, anh nghe người ta nói cái xe đó tiện lợi lắm. Emily, em đã từng dùng nó bao giờ chưa?"

"Dạ mới một lần duy nhất thôi ạ. Hồi trước em có đi hầm ngục chung với một người, và người đó sở hữu một chiếc."

"Ồ? Trải nghiệm thế nào em?"

"Cái xe của người đó thuộc hàng siêu sang luôn anh. Nó có cả hiệu ứng giúp từ từ hồi phục năng lượng phép thuật (MP) cho tất cả các thành viên trong tổ đội nữa cơ."

"Cái xe đẩy mà còn làm được cả trò đó nữa á?!"

"Hình như đó là một tính năng gắn thêm (option) thì phải ạ. Dù giá của nó thì đắt đến mức rớt cả hàm luôn."

"À phải rồi, Erza cũng vừa nhắc đến mấy cái tính năng gắn thêm đó xong..."

Nếu chúng thực sự hữu dụng đến mức này thì tôi nhất định phải tậu bằng được một chiếc xe đẩy ma thuật mới được. Chắc chắn chúng còn có nhiều tính năng gắn thêm xịn sò khác nữa cho mà xem.

"Cái xe đó mang lại quá nhiều hiệu ứng béo bở cho các mạo hiểm giả nhỉ," tôi trầm ngâm.

"Vâng ạ. Một số tính năng thì chỉ để làm màu hoặc cho vui thôi, nhưng có rất nhiều tính năng hỗ trợ mạo hiểm giả kiếm được nhiều vật phẩm rơi hơn. Dù sao thì mọi thứ ở thế giới này đều bắt nguồn từ vật phẩm rơi của quái vật mà anh."

"Anh hiểu rồi."

Khát khao muốn sở hữu một chiếc xe đẩy trong tôi lại càng cháy bỏng hơn bao giờ hết. Thế là, vì tò mò, tôi bắt đầu chú ý quan sát dòng người đang đi lại trên phố. Càng để ý, tôi lại càng thấy xe đẩy xuất hiện ở khắp mọi nơi. Các mạo hiểm giả kéo xe, đẩy xe tấp nập ngược xuôi. Thậm chí có những chiếc xe đẩy cỡ lớn được kéo bởi các loại thú nuôi và có người ngồi chễm chệ trên đó nữa. Đúng là đủ mọi chủng loại, kích cỡ.

Ồ phải rồi. Mình nhất định, nhất định phải mua một cái.

★ Thế nhưng, đời không như là mơ, và thực tế phũ phàng đã vả thẳng vào mặt tôi một bài học nhớ đời: chỉ có "muốn" thôi thì chẳng giải quyết được cái mớ rau con cá gì ở cái xã hội này cả.

"A... Anh Yoda ơi, anh phấn chấn lên đi mà," Emily ra sức an ủi khi thấy tôi đang suy sụp, rũ rượi như cọng bún thiu vì tuyệt vọng.

Hai đứa tôi vừa mới ghé qua một đại lý bán xe đẩy ma thuật, và cả hai đã hoàn toàn bị đánh gục bởi cái mức giá trên trời của chúng. Tất cả những chiếc xe đẩy ở đó đều có giá sương sương từ vài triệu Piro trở lên. Đã thế, nếu bạn muốn tham lam sắm thêm mấy cái tính năng gắn thêm như cảm biến phát hiện quái vật hay kiểm tra chỉ số thì cứ xác định tiền lại nhảy số chóng mặt. Những dòng xe đời mới nhất dễ dàng vượt ngưỡng 10 triệu Piro như chơi.

Cái giá này khác quái gì tiền đi mua một chiếc ô tô đời thực ở kiếp trước đâu cơ chứ!

"Ờm... th-họ cũng có bán cả xe cũ nữa mà anh..." Emily lắp bắp chữa cháy.

"Xe cũ á? Nhưng đồ cũ thì chắc chắn là có tì vết hoặc bẫy bèo gì rồi đúng không em?"

"Dạ đúng là thế thật... Thực ra thì số lượng vật phẩm mà một chiếc xe cũ có thể chứa được sẽ bị giảm dần theo thời gian sử dụng. Đôi khi mấy cái xe quá đát còn 'nuốt chửng' luôn cả đống đồ mình vừa bỏ vào trong nữa cơ."

"Ghê vậy trời. Xe cũ nghe đáng sợ quá xá."

"Nhưng giá của chúng thì siêu hạt dẻ luôn anh! Có những chiếc giá còn chưa đến một trăm ngàn Piro nữa kìa."

Nhưng mà giá có rẻ đến mấy mà chất lượng rác rưởi đến mức không dùng nổi thì mua về làm cái gì cơ chứ. Đúng là cái kịch bản y chóc như đi mua ô tô cũ mà.

"Thôi được rồi, hai đứa mình cùng nhau cố gắng cày cuốc tiết kiệm tiền vậy," tôi dõng dạc tuyên bố.

"Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ dư dả để rước một chiếc xe đẩy tử tế về nhà thôi."

"Vâng ạ!"

Tôi sẽ phải ra sức cày cuốc để trở nên mạnh mẽ hơn nữa, cho đến khi có thể xuống được những tầng sâu nhất của hầm ngục để săn tìm những món đồ đắt giá hơn.

Nghĩ đoạn, tôi liền lập tức bẻ lái mạch suy nghĩ của mình sang một hướng khác tươi sáng hơn: Từ bây giờ tôi sẽ được sống chung một mái nhà với Emily — trong căn tổ ấm dịu dàng, ấm áp mà chính tay cô bé đã dọn dẹp, vun vén cho hai đứa. Ngay khi hướng sự chú ý vào sự thật ngọt ngào đó, tâm trạng ủ rũ của tôi đã lập tức được cải thiện rõ rệt.

Tôi chỉ muốn phi thẳng một mạch về nhà để thư giãn. Được nghỉ ngơi trong căn nhà ngập tràn ánh sáng và hơi ấm của hai chúng tôi. Tôi thực sự rất muốn như vậy. Thế nhưng, đột nột, cả thành phố bỗng dưng náo loạn cả lên.

"Có Kẻ Ngoại Tộc (Outsider) xuất hiện kìa!"

Từ phía xa, những tiếng thét thất thanh đầy kinh hoàng hòa lẫn với tiếng đổ vỡ, va đập chát chúa vang lên liên hồi. Người dân đang hoảng loạn chạy thục mạng. Tôi thậm chí còn nhìn thấy vài người đang ra sức tháo chạy bán sống bán chết khỏi khu vực phát ra tiếng hét.

"Kẻ Ngoại Tộc là cái gì thế em?" tôi vội hỏi Emily.

"Đó là những con quái vật vô tình đi lạc vào trong thành phố đấy anh. Một khi quái vật đã bước chân ra khỏi hầm ngục, chúng sẽ trở nên hung hãn, bạo lực hơn trước rất nhiều. Chúng sẽ điên cuồng tấn công bất cứ thứ gì lọt vào tầm mắt."

"Thế thì nguy to rồi! Mà khoan đã, sao mấy mạo hiểm giả kia lại cắm đầu chạy trốn thế kia?"

"Lũ Outsider này hoàn toàn không rớt ra vật phẩm, thế nên hầu hết mọi người đều từ chối chiến đấu với chúng. Quái vật chỉ nhè ra đồ khi ở trong phạm vi hầm ngục mà thôi."

"Cái quái gì cơ?!"

Thật là điên rồ hết chỗ nói. Người ta sẵn sàng khoanh tay đứng nhìn đồng bào gặp nguy hiểm chỉ vì trận chiến đó không mang lại chút lợi lộc hay tiền tài nào cho họ sao?

Tôi trố mắt nhìn dòng người đang chạy trối chết để giữ mạng. Ở phía sau họ, một căn nhà vừa bị nghiền nát thành bình địa, và chễm chệ trên đống đổ nát đó là một con Đười ươi khổng lồ (Gorilla) có kích thước to ngang ngửa chính căn nhà mà nó vừa mới phá hủy.

"Anh không thể đứng khoanh tay đứng nhìn cái cảnh chướng tai gai mắt này được. Đi thôi, Emily!"

"Vâng ạ!"

Tôi cùng Emily lao thẳng về phía đám loạn lạc. Hai đứa tôi chạy ngược dòng người đang tháo chạy và nhanh chóng tiếp cận hiện trường vụ việc. Lũ quái vật đang ở ngay trước mắt, xung quanh là những tòa nhà bị phá hủy tan hoang. Không phải chỉ có một con Gorilla khổng lồ — mà tận hai con đang điên cuồng gieo rắc tai ương!

Hỏng rồi. Mình không lường trước được là có tận hai con.

Trong lúc tôi còn đang xoay sở nghĩ cách để đánh đuổi chúng đi, một tổ đội bốn người bất ngờ xuất hiện từ phía đối diện và lao vào tấn công một trong hai con quái vật.

"Hơ hơ hơ!"

"Đội hình W. R. E. C. K.! Lên là lên luôn anh em ơi!"

"Làm gì có cái đội hình nào tên dị hợm thế!"

"..."

"Đó là..." tôi thốt lên kinh ngạc.

"Là chị Eve kìa!" Emily lên tiếng xác nhận.

Chính là Eve, đi cùng với mấy người đồng đội (?) mà tôi từng chạm mặt một lần trước đây. Phối hợp với nhau một cách cực kỳ nhịp nhàng, bốn người bọn họ liên tục dồn ép con quái vật bằng những tràng công kích dồn dập, bão táp.

"Oa... Mọi người bọn họ ai cũng mạnh khủng khiếp luôn á," Emily nhìn họ với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

"Nể phục để sau đi em! Chúng ta phải tự giải quyết con quái bên này cái đã!"

"Ối! Dạ vâng!"

Nhường lại một con Gorilla cho tổ đội của Eve xử lý, tôi và Emily bắt đầu cuộc tổng tấn công vào con còn lại. Tôi là người tiên phong lao lên trước, hành động này lập tức khiến con Gorilla giận dữ vung cánh tay to hơn cả một khúc gỗ súc nện thẳng xuống người tôi.

"Anh Yoda!" Emily hét lên kinh hãi.

Tôi gồng mình chống đỡ trực diện cú nện ngàn cân đó. Lực đánh mạnh đến mức khiến mặt đất dưới chân tôi nứt toác rồi lún sâu xuống một mảng lớn.

"Anh không sao! Lên đi em, phản công mau!"

"Rõ ạ!"

Phối hợp ăn ý, tôi và Emily chiến đấu một cách vô cùng khốc liệt với con Gorilla. Sức mạnh của nó quả thực tương xứng với cái thân hình hộ pháp kia, sở hữu khả năng bốc dỡ từng mảng đất đá lớn và ném những mảnh vỡ của tòa nhà đổ nát vào người chúng tôi.

Hai đứa tôi phải tung ra toàn bộ sức bình sinh, bởi vì nếu chúng tôi thất bại, thiệt hại về người và của cho thị trấn sẽ còn kinh hoàng hơn nữa. Với suy nghĩ đó nung nấu trong lòng, tôi biết mình bằng mọi giá phải giành chiến thắng.

Tôi dồn toàn bộ sức mạnh vào cú đấm, nện thẳng vào người con Gorilla. Tôi tình nguyện đứng ra làm bia đỡ đạn, hứng trọn toàn bộ các đòn tấn công của nó để giữ chân con quái vật tại chỗ, tạo khoảng trống cho Emily vung cây búa khổng lồ của mình ra đòn chuẩn xác mà không lệch đi một ly. Những lúc con quái không tấn công chúng tôi, tôi lại lao vào đấm đá túi bụi.

Chúng tôi cứ thế lặp đi lặp lại chiến thuật này cho đến khi tôi tung ra một cú húc người (body blow) bằng tất cả sức bình sinh, chính thức tiễn con dã thú đo sàn. Thân hình hộ pháp của nó đổ rụp xuống và đập mạnh vào mặt đất, tạo nên một cơn địa chấn nhỏ.

"Phù," tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Suýt chút nữa thì toang, may mà vẫn thắng được."

"Anh làm tốt lắm ạ!"

"Em có bị thương chỗ nào không Emily?"

"Dạ không, em hoàn toàn ổn ạ!"

Nhờ có sự che chắn hết mình của tôi, Emily không hề bị trầy xước một chút nào, điều này khiến tôi nhẹ cả lòng.

Chợt nhớ đến con Gorilla còn lại, tôi đưa mắt nhìn sang phía tổ đội của Eve. Bọn họ đã hạ gục con quái vật của mình từ đời thuở nào rồi và hiện tại đang đứng cãi cọ om sòm, trong khi Eve thì chỉ đứng đực mặt ra nhìn bâng quơ vào khoảng không vô định.

"Tặc lưỡi, đúng là tốn công vô ích mà. Cái con này mà ở trong hầm ngục là ít nhất nó cũng phải nhè ra một con cá ngừ đại dương rồi đấy."

"Nhưng mà tính ra có rớt một con cá ngừ thì cũng chẳng bõ công sức bỏ ra đâu, nhìn nó trâu bò như thế cơ mà."

"Tao biết chứ! Nhưng đằng nào thì có đồ vẫn đỡ hơn là cái kiểu không rớt ra một cái đinh gỉ gì thế này chứ!"

Cả nhóm bọn họ hoàn toàn lành lặn, không một ai bị trầy da tróc vảy. Chiến thắng của họ rõ ràng là dễ như trở bàn tay so với trận chiến trầy da tróc vảy của hai đứa tôi.

Họ đúng là mạnh thật đấy chứ, tôi thầm nghĩ trong khi đám đông xung quanh bắt đầu reo hò cổ vũ và gửi lời cảm ơn rối rít tới chúng tôi. Những người dân thị trấn vừa tháo chạy lúc nãy giờ đã lục đục quay trở lại để bày tỏ lòng biết ơn. Cảm giác được giúp đỡ mọi người và được họ trân trọng thật là tuyệt vời biết bao.

"A... Anh Yoda ơi, hai đứa mình mau mau về nhà thôi anh," Emily ngượng ngùng thúc giục, khuôn mặt cô bé đỏ bừng lên vì lúng túng. Có vẻ như cô bé vẫn chưa quen với việc được người ta cảm ơn rầm rộ như thế này. Cái điệu bộ lóng ngóng của cô bé trông đáng yêu chết đi được. Mà thực ra thì tôi cũng chẳng muốn dây dưa vào thêm rắc rối nào nữa. Tôi chỉ muốn lao ngay về nhà và nghỉ ngơi trong căn phòng ấm áp của hai đứa.

Thế nhưng, ngay khi tôi vừa định đứng dậy để ra về, đập vào mắt tôi lại là một thứ vô cùng kỳ lạ.

Con Gorilla "Kẻ Ngoại Tộc" vừa bị tôi hạ gục... vừa mới rớt ra một vật phẩm!