Chương 47: A Party Is Formed

Vol 2 Trong lều của Hiệp hội Hầm ngục Cyclo, Duke đang trong trạng thái hoàn toàn hỗn loạn. Ông ta cuống cuồng ra lệnh cho các nhân viên của mình xung quanh, cố gắng níu giữ chút quyền kiểm soát trong tình hình rối ren. Tôi đến đây để hỏi thăm về những mạo hiểm giả vừa bị chủ hầm ngục đánh bại, nhưng có vẻ như lúc này không phải là thời điểm thích hợp.

Không sao cả. Mình sẽ quay lại sau vậy—

"Cậu Sato!"

Ngay khi Duke và tôi tình cờ chạm mắt nhau, ông ta liền bật dậy khỏi ghế và lao thẳng về phía tôi.

"Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã đến. Tôi cũng vừa định liên lạc với cậu đây."

"Có vẻ như bên phía các ông đang gặp rắc rối lớn nhỉ."

"Đúng vậy! Không ai có thể ngờ được là nhà Conrad lại thất bại, toàn bộ kế hoạch của chúng tôi đều bị đảo lộn hết cả rồi."

"Nhà Conrad? Có phải là tổ đội bốn người đó không?"

"Cậu biết họ sao?"

"Hôm qua tôi có thoáng nhìn thấy họ."

"Ồ, ra là vậy."

Duke gật đầu rồi ngồi xuống ghế sofa, ra hiệu cho tôi làm điều tương tự. Tôi ngồi đối diện với ông ta và lập tức đi thẳng vào vấn đề chính.

"Tình hình hiện tại ra sao rồi ông?"

"Chúng tôi đã liên lạc với tổng bộ để yêu cầu họ gửi viện binh đến, nhưng phía Hetero đang tìm cách cản trở."

"Cản trở bằng cách nào?"

"Họ đưa ra những lời phàn nàn ngớ ngẩn kiểu như: 'Chúng ta cần phải thận trọng. Đây là một hầm ngục mới với một chủ hầm ngục mới, vì vậy chúng ta cần phải cẩn trọng trước khi có thêm bất kỳ mạng sống nào phải hy sinh.'"

"Vì ông gọi đó là những lời ngớ ngẩn, nên tôi đoán đó là một ý tưởng tồi tệ đúng không?"

"Chủ hầm ngục có khả năng thay đổi toàn bộ hệ sinh thái của hầm ngục," Duke trả lời với vẻ mặt cay đắng.

"Chúng không chỉ đơn thuần là mạnh đâu. Nếu chúng tồn tại quá lâu, chúng có thể làm biến đổi đặc tính sinh học của lũ quái vật trong hầm ngục, thay đổi hoàn toàn chủng loại của chúng. Đó là lý do tại sao chúng lại được trao cho danh hiệu 'chủ hầm ngục'."

"Chúng có thể thay đổi... chủng loại của quái vật sao?"

"Quái vật của mỗi tầng sẽ biến đổi thành những thứ hoàn toàn khác biệt. Và dĩ nhiên, đồ rớt của chúng cũng sẽ thay đổi theo."

Nghe đến đó, tôi đã hiểu ra trò chơi mà những người từ Hetero đang bày ra.

"Cả quái vật hiếm cũng vậy sao?"

"Phải. Cả bọn chúng nữa."

"Tôi hiểu rồi. Sẽ có lợi hơn cho Hetero nếu cứ để mặc cho chủ hầm ngục lộng hành. Nếu may mắn, nó có thể biến Selenium từ hầm ngục thuộc quyền quản lý của Cyclo thành của Hetero. Hoặc trong trường hợp xấu nhất, ít nhất cũng giữ nguyên được hiện trạng."

Duke trầm ngâm gật đầu một cách nghiêm trọng.

"Vậy giải pháp mà họ đề xuất là gì?" tôi gặng hỏi.

"Họ muốn tổ đội đi săn tiếp theo phải là một tổ đội liên minh giữa các mạo hiểm giả của cả Cyclo và Hetero."

"Họ thực sự muốn ngáng đường chúng ta đến cùng nhỉ?"

"Tất cả những gì họ cần làm chỉ là kìm hãm chúng ta lại," Duke nói thêm.

"Tệ hơn nữa, họ có thể trì hoãn chuyện này bao lâu tùy thích chỉ bằng cách tuyên bố rằng họ vẫn chưa chọn xong người của mình."

Chuyện này thật là tồi tệ.

"Chẳng lẽ một mạo hiểm giả không thể tự mình đi vào trong đó thay vì cứ phải ngồi chờ một tổ đội đi săn sao?"

"Họ cũng đã đưa ra những yêu sách về khía cạnh đó rồi," ông ta thở dài.

"Yêu sách gì vậy?"

"Nếu các mạo hiểm giả muốn đi vào, phải có tối thiểu ba người, mỗi người phải có ít nhất một chỉ số đạt từ hạng A trở lên, và tất cả bọn họ phải cùng nhau tự nguyện đăng ký. Những yêu cầu này nghe thì có vẻ hợp lý sau chiến thắng của chủ hầm ngục ở trận chiến vừa rồi, nhưng tất cả các mạo hiểm giả ở đây đều đã lên kế hoạch để cầu sự ổn định. Họ sẽ không đời nào tự nguyện đi tiêu diệt một chủ hầm ngục đâu."

"Tôi có thể hiểu tại sao càng đông người thì càng tốt, nhưng cơ sở nào để họ đưa ra con số tối thiểu là ba người?"

Sau một hồi im lặng, Duke trả lời: "... Đó là một biện pháp được thiết kế ra để nhắm vào cậu."

"Hả?"

"Họ đoán trước được rằng cậu sẽ hành động. Đó là lý do tại sao họ lại đặt ra yêu cầu về mặt nhân sự."

"Một biện pháp được thiết kế để nhắm vào tôi... Và Emily..."

"Đúng vậy. Chúng biết cậu đi theo cặp hai người, và chúng cũng biết rằng không mạo hiểm giả nào ở gần Selenium muốn tự đẩy mình vào vòng nguy hiểm thực sự cả. Các mạo hiểm giả cày cuốc càng mạnh mẽ thì họ lại càng có xu hướng thận trọng hơn. Họ có thể chiến đấu với lũ quái vật mạnh hơn vào thời gian đầu, nhưng đến khi đã có kinh nghiệm, họ chỉ đi săn những con quái vật kém họ tận hai hạng."

Tôi hoàn toàn im lặng.

"Tôi e là chúng ta sẽ không thể tìm thấy bất kỳ mạo hiểm giả nào có chỉ số hạng A mà lại sẵn sàng đi cả..." Duke nói, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

☆ Tôi rời khỏi lều và cố gắng đi xung quanh để tìm kiếm sự giúp đỡ. Khi bạn đến cùng một nơi mỗi ngày, bạn sẽ kết giao được với một vài người quen — đặc biệt là trong số những mạo hiểm giả mạnh mẽ hơn, những người tôi thường xuyên chạm mặt trong lúc đi bán chiến lợi phẩm.

Tôi bắt đầu bằng việc tiếp cận họ và đề cập đến kế hoạch đi tiêu diệt chủ hầm ngục của mình, nhưng từng người một trong số họ đều từ chối thẳng thừng. Thậm chí từng lời nói của họ dường như đều sặc mùi sùng bái sự ổn định. Nhiều người trong số họ còn nói thêm rằng Cyclo hoặc Hetero sẽ sớm giải quyết chuyện đó thôi.

Tôi có thể cảm nhận rõ ràng ác ý của Hetero đang vận hành ở đây. Ba người mới có thể đi vào. Tôi đã có Emily rồi, vì vậy tôi chỉ cần tìm thêm một người nữa thôi. Chỉ một người nữa thôi là chúng tôi có thể xử lý được việc này. Tôi đã cố gắng chạy vạy khắp mọi nơi có thể, nhưng tôi vẫn không thể tìm ra một người đó.

Các mạo hiểm giả ở đây đã quá lún sâu vào thói quen của họ rồi. Trong một thế giới mà mọi thứ đều rớt ra từ quái vật hầm ngục, những mạo hiểm giả chuyên cày cuốc chính là những nhà sản xuất. Bất chấp danh hiệu của mình, họ không hề muốn mạo hiểm đi đến bất cứ đâu. Họ khao khát sự ổn định.

Hàng trăm con người ở nơi này, vậy mà chẳng có lấy một ai giúp đỡ tôi. Chuyện này cảm giác giống như một cú đả kích trực diện nhắm vào tôi hơn là một biện pháp thực tế nhằm ngăn chặn tôi. Tôi nhớ lại vẻ căng thẳng trên khuôn mặt của Duke. Ông ta cũng biết rõ điều này.

"Haaa..."

"Sao lại thở dài thườn thượt thế hả, người bạn?"

"Oái!"

Cảm nhận được hơi thở ấm áp ngay bên tai mình, tôi giật bắn mình kinh hãi. Tôi liền nhảy lùi lại tạo một khoảng cách an toàn trước khi quay ngoắt người lại. Và ở đó, tôi nhìn thấy một khuôn mặt vô cùng bất ngờ. Vì lý do nào đó, Neptune — anh chàng có xu hướng đồng tính — đang đứng ngay trước mặt tôi.

"Neptune!"

"Này, lâu rồi không gặp. Cậu vẫn khỏe chứ?" anh ta hỏi. Lil và Ran, hai người phụ nữ tôi từng thấy đi cùng anh ta một lần, đang đứng ở phía sau lưng anh ta.

"Tôi rất vui vì chúng ta lại tình cờ gặp nhau ở đây đấy! Này, tối nay cậu có rảnh không?"

"Tôi không rảnh. Và tôi cũng sẽ không bao giờ qua đêm ở gần cậu đâu!"

"Hahaha! Đừng có tàn nhẫn thế chứ lị. Ai lại đối xử với một đối tác tiềm năng như thế bao giờ."

"Tôi không có hợp tác gì với cậu— Khoan đã... đối tác?"

Chẳng lẽ vị cứu tinh của mình đã xuất hiện rồi sao?

"Này, chúng ta lập tổ đội chỉ riêng ngày hôm nay thôi nhé, được không?" Tôi gần như sắp sửa van nài anh ta đến nơi.

Xét về mặt chỉ số, anh ta hoàn toàn thừa thăng sức mạnh; anh ta sở hữu sức mạnh hạng A, thứ có thể đối chọi tốt ngay cả với sức mạnh hạng S của tôi. Anh ta cũng chính là người đã thực hiện cuộc điều tra sơ bộ về Nihonium khi nó mới xuất hiện, nên anh ta không phải là kiểu người sẽ lấy sự ổn định ra làm cái cớ, điều đó có nghĩa là anh ta đáp ứng đầy đủ mọi điều kiện—

"À, về chuyện đó thì..." Neptune ngập ngừng, vẻ mặt lộ rõ sự thất vọng tràn trề.

"Tôi vừa nhận được một yêu cầu chính thức từ Hiệp hội Hầm ngục Cyclo rồi, nên tôi buộc phải kẹt lại đây để chờ phía Hetero chọn xong những thành viên còn lại cho đội."

"Cái gì cơ?!"

"Tôi thực sự xin lỗi, người bạn ạ. Giá mà tôi đến muộn hơn một chút và chạm mặt cậu trước khi tôi vào báo cáo sự hiện diện của mình thì tốt biết mấy."

Neptune liếc nhìn tôi, vẻ mặt trông chân thành nuối tiếc về chuyện đó. Có vẻ như anh ta thực sự thích tôi — không phải là tôi muốn chuyện đó xảy ra đâu nhé, nói cho rõ là vậy.

Tôi hiểu rằng mình không thể trông chờ vào sự giúp đỡ của anh ta được nữa rồi. Tia hy vọng duy nhất của tôi đã chính thức bị dập tắt.

☆ Khi tôi quay trở lại lều, ngay cả khi còn ở bên ngoài tôi đã có thể nhận thấy tình hình có chút hối hả. Trong lúc tôi còn đang thắc mắc không biết có chuyện gì đang xảy ra, Emily đã bước ra ngoài.

"Ồ, mừng anh đã trở lại, anh Yoda."

"Chào em. Em đang làm gì thế?"

"Em đang chuẩn bị để tiến vào hầm ngục đây ạ," cô bé nói khi nắm chặt hai nắm đấm của mình.

"Em cần phải sẵn sàng để chiến đấu với tên chủ hầm ngục đó!"

"Chà, Emily. Anh thậm chí còn chưa kịp mở lời nhờ em nữa đấy."

Đúng là phong cách quen thuộc của em ấy mà.

"Nhưng mà anh xin lỗi nhé, việc đó có lẽ đã phí công vô ích rồi. Chúng ta không thể vào hầm ngục cho đến khi tìm được người thứ ba."

"Vâng, em cũng có nghe nói về chuyện đó rồi."

"Hửm? Vậy thì tại sao—?"

Tôi nhướn mày nhìn nụ cười của cô bé, và rồi một người khác bước ra khỏi lều. Đó chính là mỹ nhân tóc dài, Celeste.

"Em sẽ đi cùng hai người," cô ấy tuyên bố.

"Celeste? Nhưng còn đống rác thì sao—?"

Tôi quay người lại và nhìn thấy rất nhiều mạo hiểm giả đang vây quanh ngọn núi rác. Họ đang trò chuyện vô cùng vui vẻ trong lúc đốt rác.

"Khi em bảo rằng em sẽ nhường lại toàn bộ tiền thù lao của mình cho họ, bọn họ đã vô cùng vui sướng nhận lời ngay."

"... Họ đúng là cuồng sự ổn định thật đấy," tôi lầm bầm một mình. Dù tôi có bỏ bao nhiêu công sức để đi tìm người đi chăng nữa, Celeste lại là một thành viên được tuyển mộ một cách vô cùng dễ dàng.

Việc dọn dẹp rác thải rõ ràng là một công việc mang tính ổn định bậc nhất rồi. Tôi đoán là việc tìm người thay thế chẳng có gì khó khăn cả.

Gạt chuyện đó sang một bên, tôi nhìn Celeste và hỏi: "Em có chắc là mình đã sẵn sàng để tiến vào hầm ngục không?"

Celeste chẳng hiểu sao lại đỏ mặt và sử dụng một trong những tấm bảng chỉ số gần đó, thứ xuất hiện ở khắp mọi nơi trong khoảng thời gian bội thu này.

Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt nhìn thấy các chỉ số của Celeste. Trang đầu tiên thì không có gì đáng ngạc nhiên, trong khi trang thứ hai đã nói lên toàn bộ câu chuyện tại sao cô ấy lại phù hợp với công việc dọn rác hơn là việc đi thám hiểm hầm ngục.

"Em muốn đi cùng anh," cô ấy nói, khuôn mặt càng lúc càng đỏ ửng lên khi ngước nhìn tôi chằm chằm.

"Ryota, em muốn giúp anh."

Tim tôi chợt lỡ đi một nhịp.