Chương 36: Homing Rounds and the Overworked

Vol 2 Tôi nạp viên đạn màu vàng kim mới toanh vào súng. Tiếp đó, tôi đem một củ cà rốt — loại vẫn còn nguyên vẹn chưa bị biến thành rác — ra một góc thật xa rồi đặt xuống đất. Sau khi lùi lại một khoảng an toàn, tôi kiên nhẫn chờ đợi. Emily đứng ngay cạnh bên quan sát, trông cô ấy còn hồi hộp và phấn khích hơn cả tôi nữa. Cuối cùng, củ cà rốt cũng biến thành một Outsider: một con Slime Gây Ngủ (Sleep Slime).

Tôi ngắm bắn cẩn thận, ước lượng quỹ đạo di chuyển nhảy nhót thông thường của con Slime rồi bóp cò. Viên đạn xé gió lao đi.

Con Slime đang nhảy tưng tưng theo những đường vòng cung parabol, và theo tính toán thì nó sẽ rơi trúng ngay đường đạn bay. Thế nhưng, viên đạn bỗng nhiên tự động bẻ lái ngay trên không trung! Nó uốn cong hướng lên trên theo đà nhảy của con Slime. Đến khi con Slime bị trọng lực kéo rơi xuống, viên đạn cũng lượn một đường cong chúc xuống theo.

Bộp!

Phát đạn trúng đích hoàn toàn. Viên đạn găm thẳng vào người con Slime Gây Ngủ đúng ngay vị trí tôi dự tính; chỉ có điều, cái quỹ đạo bay của nó thì nằm ngoài mọi định luật toán học của tôi.

"Anh Yoda, viên đạn vừa mới... tự đổi hướng đấy ạ?" Emily sửng sốt hỏi.

"Ừ, đúng thế thật. Nói chính xác hơn thì có vẻ như viên đạn đã tự đuổi theo mục tiêu."

"Chắc chắn là vậy rồi ạ."

"Đạn tầm nhiệt/đạn tự đuổi (Homing Round) à? Xịn thế."

Tôi hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi. Đường bay của viên đạn uốn lượn nhịp nhàng trùng khớp hoàn toàn với từng nhịp nhảy của con Slime.

"Anh muốn thử nghiệm thêm chút nữa. Em còn đống rác nào không?"

"Để em làm thêm cho!" Emily hào hứng reo lên. Cô ấy thoăn thoắt chạy lại phía hành lý, đun nước bằng những động tác vô cùng điêu luyện rồi pha trà. Sau đó, cô ấy đem phần bã trà — giờ đã thành rác — bỏ ra một chỗ đằng xa, rồi chỉ rót phần nước trà đem đến mời tôi.

"Cảm ơn em. Em cũng uống đi chứ, Emily."

"Dạ chuẩn bị xong xuôi mọi thứ rồi em uống ạ," Emily vừa đáp vừa nhanh nhảu chuẩn bị cho bước tiếp theo của cuộc thử nghiệm. Cô ấy đi theo hướng ngược lại với chỗ để rác, đặt thêm một củ cà rốt xuống đất rồi quay lại chỗ tôi. Hai đứa vừa nhâm nhi tách trà nóng vừa kiên nhẫn chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, một con Frankenstein — Outsider sinh ra từ đống bã trà — xuất hiện. Tôi nhanh chóng tiễn gã lên đường bằng một loạt đạn lửa dung hợp và nhặt lấy viên đạn vàng kim vừa rớt ra. Cùng lúc đó, củ cà rốt mà Emily đặt sẵn cũng vừa vặn biến thành một con Slime Gây Ngủ.

"Cảm ơn em nhé, Emily."

"Hì hì hì..."

Tôi cảm ơn Emily đang cười toe toét rồi bóp cò, bắn viên đạn vàng kim về một hướng hoàn toàn ngẫu nhiên. Viên đạn ngay lập tức bẻ lái một góc cực gắt. Sau khi thực hiện một quỹ đạo bay lắt léo mà không một viên đạn bình thường nào có thể làm được, nó xuyên thủng hoàn toàn con Slime Gây Ngủ.

"Oa... Tuyệt đỉnh quá anh Yoda ơi!"

"Ừ, không còn nghi ngờ gì nữa. Đây đích thị là đạn tầm nhiệt rồi."

Mấy viên đạn nhặt được từ rác thải này công nhận là tiện lợi thật sự.

☆ Đêm hôm đó, hai đứa thức trắng đêm để thực hiện đủ mọi loại thí nghiệm. Kết quả là tôi đã nắm rõ như lòng bàn tay công dụng của loại đạn tầm nhiệt này.

Đầu tiên, chúng luôn luôn bắn trúng bất kỳ mục tiêu nào mà tôi muốn tiêu diệt. Tôi đã thử nghiệm với những loại Slime có độ cơ động cao nhất: Slime Dơi (Bat Slime), Slime Gián (Cockro Slime), Slime Rắn (Snake Slime). Cho dù chúng có bay nhảy, luồn lách đến mức nào đi chăng nữa, những viên đạn tầm nhiệt vẫn găm trúng đích không trượt phát nào.

Tỷ lệ trúng đích: Một trăm phần trăm.

Nhân tiện thì uy lực của chúng cũng chỉ ngang ngửa với đạn thường, nên có thể hiểu đây là loại đạn thường nhưng có thêm hiệu ứng "bách phát bách trúng". Tuy nhiên, việc bắn luôn trúng mục tiêu đã là một đặc quyền quá bá đạo rồi, nên tôi muốn thu thập thêm thật nhiều loại đạn này.

☆ Ngày hôm sau, dù cả hai đều khá thiếu ngủ do mải mê thí nghiệm suốt đêm, chúng tôi vẫn nhổ trại lên đường từ sáng sớm. Khi mặt trời đứng bóng, từ đằng xa chúng tôi đã nhìn thấy mục tiêu: lối vào hầm ngục với một dãy lều trại san sát nhau được dựng ngay phía trước.

"Đó là nơi mình cần đến phải không anh?" Emily hỏi.

"Chắc chắn là nó rồi. À, hầm ngục này tên là Selenium nhé em."

"Nghe tên giống tên con gái thế nhỉ? Không biết bên trong có những loại quái vật nào nữa."

"Theo những gì anh được nghe kể thì..."

Trong lúc hồi tưởng lại những lời dặn dò của vị trưởng ban quản lý hầm ngục, tôi để mắt thấy một khu đất rộng nằm tách biệt hẳn với khu lều trại. Dù nhìn từ xa, nơi đó rõ ràng là một bãi rác khổng lồ — nhưng dưới con mắt của tôi lúc này, nó chẳng khác nào một núi kho báu lộ thiên.

☆ Khi tiến lại gần núi rác, chúng tôi bắt gặp một cô gái cao ráo, xinh đẹp với mái tóc đen tuyền. Cô ấy sở hữu vóc dáng chuẩn chỉnh như một người mẫu với đôi chân dài miên man. Cô gái hít một hơi thật sâu, một ma pháp trận lập tức hiện ra dưới chân, và cô ấy bắt đầu niệm chú. Một quả cầu lửa lao ra từ bàn tay đang giơ tới, bắn thẳng vào một góc của bãi rác.

Đống rác bùng cháy, nhưng dù ngọn lửa trông có vẻ dữ dội, tốc độ thiêu rụi lại diễn ra vô cùng chậm chạp. Đúng như những gì tôi đã trải nghiệm ngày hôm qua, việc tiêu hủy rác thải ở thế giới này là một cực hình.

"Cô gái kia đang làm gì thế em?" tôi hỏi Emily.

"Em không chắc lắm, nhưng em đoán cô ấy là người chịu trách nhiệm tiêu hủy rác ở khu vực này."

"Tiêu hủy rác á?"

"Dạ, cũng giống như trong thành phố thôi ạ, xung quanh các hầm ngục lúc nào cũng tụ tập rất đông người. Mà đã sinh hoạt thì kiểu gì cũng thải ra rác, nên họ bắt buộc phải thuê người đến để tiêu hủy chúng."

"Ồ, anh hiểu rồi."

Ngẫm lại thì điều này hoàn toàn hợp lý.

Tôi liếc nhìn về phía hầm ngục Selenium. Nơi đây chật kín lều trại và các mạo hiểm giả. Theo lời vị trưởng ban, hầm ngục này vẫn chưa thuộc về Cyclo hay Hetero. Chính vì thế, các vật phẩm nhặt được bên trong hoàn toàn không bị đánh thuế, điều này chắc chắn đã thu hút một lượng lớn mạo hiểm giả đổ xô đến đây để kiếm chác.

Với số lượng mạo hiểm giả đông đúc như vậy, lượng rác họ thải ra mỗi ngày là một con số khổng lồ, và họ thực sự cần người đi thu dọn bãi chiến trường đó.

Vâng. Một vòng tuần hoàn vô cùng đơn giản và dễ hiểu.

"A!" Emily bỗng khẽ thốt lên.

"Có chuyện gì thế em?"

"Có người lại vừa khênh rác từ trong hầm ngục ra kìa anh."

"Chà, đúng thật. Mà khoan, lượng rác mới mang ra hình như còn nhiều hơn cả lượng rác mà cô gái kia vừa đốt được đúng không?"

"Đúng là vậy rồi ạ..."

Emily và tôi đứng quan sát thêm một lúc. Người duy nhất làm nhiệm vụ tiêu hủy rác ở đây chỉ có mỗi cô gái tóc đen đó. Trông cô ấy có vẻ là một pháp sư, vì cô ấy đang dùng hỏa ma pháp để đốt rác, nhưng rõ ràng là cô ấy đang bị quá tải và không thể nào theo kịp tiến độ thải rác. Đó chính là lý do tại sao núi rác này lại hình thành.

"Kìa! Nhìn xem anh, cô ấy đang loạng choạng kìa!"

"Ừ, đúng thật."

Emily lập tức chạy vội đến bên cạnh cô ấy và hỏi: "Chị có sao không ạ?"

"Hai người là ai thế...?" cô gái lẩm bẩm với giọng điệu mệt mỏi rã rời.

"Dạ, tụi em đến đây để khảo sát hầm ngục."

"Ồ... Vậy à, nếu hai người ở lại đây thì có rác cứ mang hết lại chỗ tôi nhé. Không cần phải phân loại đâu, tôi sẽ đốt sạch một thể."

"Em cảm ơn, nhưng... em nghĩ chị nên nghỉ ngơi một chút đi ạ," Emily ân cần khuyên nhủ.

"Tôi rất trân trọng lòng tốt của em, nhưng giờ không phải lúc. Nếu tôi không đốt sạch đống rác này, nó sẽ gây ảnh hưởng đến công việc của mọi người mất."

"Nhưng mà..."

"Tôi không sao hết!" Cô gái gắt lên đầy bướng bỉnh và cố gắng vận ma pháp một lần nữa. Thế nhưng, ngay khi ma pháp trận vừa chớm xuất hiện dưới chân, nó liền vỡ vụn và biến mất, còn cô ấy thì đứng vững không nổi, người cứ đổ nghiêng đổ ngả.

"Chị ơi, chị có sao không?!"

Emily nhanh tay đỡ lấy cô gái vào lòng.

"T-Tôi không sao."

Cô ấy cố tỏ ra cứng rắn, nhưng tôi đã nhìn thấu tất cả. Quầng thâm đậm nét xuất hiện dưới đôi mắt đẹp đẽ của cô ấy. Gương mặt thì tái mét, không một giọt máu. Nhìn kỹ hơn, trông cô ấy hốc hác và gầy gò một cách đáng báo động. Cái thần sắc này... chính là diện mạo điển hình của những kẻ phải làm việc tăng ca hơn một trăm tiếng mỗi tháng. Hồi còn ở công ty cũ, tôi đã nhẵn mặt với những người có bộ dạng như thế này rồi.

Cô ấy vẫn bặm môi cố đứng dậy để tiếp tục đốt rác. Sự trách nhiệm đến cực đoan hiện rõ mồn một trên khuôn mặt. Tôi lặng lẽ nạp đạn vào súng và bóp cò. Bằng cách dung hợp hai viên đạn hồi phục, tôi đã cho cô ấy một tấm vé đi ngủ ngay lập tức.

"Emily, chăm sóc cô ấy giúp anh nhé."

"Dạ rõ. Để em bế chị ấy ra chỗ khác."

Emily thoăn thoắt cõng người cô gái rời đi. Trong khi đó, tôi tiến lại gần núi rác khổng lồ. Đối với người khác, đây rõ ràng là một bãi rác bốc mùi chỉ có lũ quạ thèm ngó ngàng tới. Nhưng trong mắt tôi, đây lại là một mỏ vàng, một núi kho báu vô giá.

Tôi lùi ra một khoảng thật xa, nạp sẵn đạn dược và kiên nhẫn chờ đợi. Đúng như dự đoán, núi rác bắt đầu phát sáng và biến hình thành một bầy Frankenstein lúc nhúc, hết con này đến con khác lừng lững hiện ra.

Tôi bình tĩnh xả đạn càn quét từng con một... và trong quá trình "dọn rác" đó, tôi đã thu hoạch được một lượng lớn đạn tầm nhiệt vàng kim.

☆

"Ưm...?"

Bên trong lều của chúng tôi, cô gái pháp sư khẽ mở mắt tỉnh giấc. Cô ấy ngơ ngác mất một lúc, nhưng rồi đôi mắt bỗng nhiên trợn tròn định thần lại... và cô ấy bật dậy như một chiếc lò xo.

"Đừng gượng sức," tôi lên tiếng.

"Cô cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn đấy."

Nhưng thay vì nghe lời tôi, cô ấy chẳng thốt lên lời nào mà lập tức lao như bay ra khỏi lều.

Emily và tôi cũng vội vàng đuổi theo ra ngoài. Trước mắt chúng tôi, cô gái đang đứng thẫn thờ như trời trồng vì chấn động. Núi rác khổng lồ lúc nãy đã hoàn toàn bốc hơi không tì vết. Chẳng còn bất cứ thứ gì ở đó nữa.

"Chuyện gì đã xảy ra thế này...?" cô ấy run run hỏi chúng tôi.

"Tôi xử lý giúp cô rồi."

"C-Cậu á?"

"Ừ," tôi gật đầu xác nhận.

Cô ấy trố mắt nhìn tôi đầy trân trối. Và rồi... hai chân cô ấy khuỵu xuống, quỳ sụp trên nền đất.

"May quá..."

"Hả?"

"Số lượng mạo hiểm giả đổ về đây kiếm tiền ngày một đông. Lượng rác thải ra đã vượt quá khả năng chịu đựng của tôi, tôi thực sự đã lâm vào đường cùng, không biết phải làm sao nữa..."

"Ra là vậy sao?"

Công nhận là vất vả thật.

"Cảm ơn cậu. Tôi nói thật lòng đấy; cảm ơn cậu rất nhiều!"

Quỳ trên đất, cô ấy ngước nhìn tôi và liên tục nói lời cảm ơn rối rít, trước khi hai mắt nhắm nghiền và đổ gục xuống một lần nữa như thể một chiếc máy đột ngột bị cạn sạch pin. Tôi nhanh tay đỡ lấy cô ấy. Dù sở hữu chiều cao khá ấn tượng nhưng người cô ấy lại nhẹ đến phát thương. Tôi có thể cảm nhận được cô gái này đã vắt kiệt đến giọt sức lực cuối cùng của mình cho công việc.

"Emily ơi."

"Dạ em biết rồi! Để em đi nấu món gì đó thật bổ dưỡng để bồi bổ cho chị ấy nhé!"

Emily mỉm cười gật đầu rồi bắt tay vào việc ngay. Trước mắt, việc chúng tôi cần làm là để cho cô gái tội nghiệp này được đánh một giấc thật ngon lành.