Chương 48: A Tearful Thank You

Vol 2 Ba chúng tôi cùng nhau tiến vào hầm ngục Selenium.

"Hửm," tôi khẽ càu nhàu ngay khi vừa đặt chân vào bên trong.

Không khí ở đây cho cảm giác thật tù đọng. Nó bám chặt lấy da thịt hệt như bầu không khí ẩm ướt vào mùa mưa, nhưng cảm giác khó chịu này còn tệ hơn gấp mười — không, phải gấp trăm lần. Việc hít thở trở nên thật nặng nề và cử động cũng khó khăn theo. Chỉ riêng bầu không khí này thôi đã đủ khiến người ta muốn tháo chạy ngay lập tức.

"Hầm ngục lúc nào cũng... đáng sợ thế này sao ạ?" Celeste lên tiếng hỏi.

"Không hề," tôi trả lời.

"Hoặc ít nhất, cho đến tận ngày hôm qua thì nó không như thế này."

"Đây là bầu không khí của một hầm ngục không có quái vật," Emily trả lời với khuôn mặt vô cùng nghiêm túc.

"Khi chủ hầm ngục xuất hiện, bầu không khí sẽ trở nên như thế này đấy ạ."

"Em từng trải qua chuyện này rồi sao?"

"Vâng, một vài lần ở Tellurium. Lúc đầu em cũng chẳng hiểu có chuyện gì đang xảy ra nữa. Đến khi các thợ săn nói cho em biết, em đã cắm đầu cắm cổ chạy nhanh nhất có thể."

"Anh hiểu rồi. Ra là hồi đó em từng sống trong hầm ngục nhỉ."

Nhận ra những gì đang diễn ra, tôi liền đưa mắt quan sát xung quanh.

"Anh không nhìn thấy bất kỳ con quái vật nào ở quanh đây cả. Chuyện đó cũng là do chủ hầm ngục gây ra sao?"

"Vâng ạ. Chừng nào nó còn ở đây, những con quái vật khác sẽ không xuất hiện."

"Chúng ta tốt nhất là nên tiêu diệt nó thật nhanh."

Dù cho chủ hầm ngục có ở đây hay không, việc thiếu vắng quái vật là một điều cực kỳ chí mạng ở thế giới này. Sau cùng thì chúng là nguồn rớt ra mọi loại nguyên liệu, thậm chí là cả nước và không khí. Nếu quái vật không xuất hiện, điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ hoạt động sản xuất sẽ bị đình trệ hoàn toàn.

"Anh nghe nói chủ hầm ngục có thể tự do di chuyển đến bất kỳ tầng nào. Chuyện đó có đúng không em?" tôi hỏi.

"Chính xác ạ. Giống như những con quái vật khác, nó không thể rời khỏi hầm ngục, nhưng riêng chủ hầm ngục thì có thể đi đến bất kỳ tầng nào mà nó muốn."

"Có vẻ như chúng ta sẽ phải lục soát từ trên xuống dưới rồi đây."

Chúng tôi gật đầu với nhau rồi tiếp tục tiến sâu vào trong hầm ngục, luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Tầng B1 không có gì.

Tương tự, tầng B2 cũng trống không.

Và rồi, chúng tôi đặt chân xuống tầng B3.

"Nó ở đây."

"Vâng..."

"Khó thở quá..."

Emily và Celeste đều lộ rõ vẻ căng thẳng. Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Sau cùng thì một áp lực nặng nề chưa từng thấy đang đè nặng lên vai chúng tôi. Nó quá áp đảo và dữ dội, như muốn tuyên bố rằng những gì diễn ra trước đó chỉ là trò trẻ con.

Tôi siết chặt hai khẩu súng lục ổ quay của mình, nhìn hai cô gái rồi tiếp tục tiến về phía trước. Con quái vật xuất hiện ngay ở phía trước: một con ngựa đen khổng lồ với hai chiếc sừng trên đầu, hiện thân của những điềm báo tồi tệ.

"Ra đây là chủ hầm ngục sao?"

"Bicorn... hay còn được biết đến với cái tên Kẻ Ô Uế Sự Thuần Khiết."

"Bicorn sao? Được rồi, lên thôi nào!"

"Vâng!"

"Dạ!"

Emily là người đầu tiên lao lên. Cô bé giương cao chiếc búa khổng lồ vượt quá thân hình nhỏ nhắn của mình, nhảy lên và xoay người trên không trung để nện mạnh nó xuống kẻ địch. Chiếc búa của em ấy nhắm thẳng vào đầu con Bicorn — hoặc ít nhất là tôi đã nghĩ như vậy, nhưng nó đã bị chặn đứng lại ngay phía trên cặp sừng của con quái vật.

Sau khi gạt văng chiếc búa của Emily ra, con Bicorn định dùng sừng để đâm xuyên qua người cô bé.

"Emily!"

Tôi lập tức nổ súng bắn vài phát vào người nó để ngăn nó lại. Emily tận dụng lực phản hồi từ cú vung búa để nhảy lùi lại phía sau. Lao vút lên phía trước với những thao tác vô cùng thuần thục, tôi chuyển đổi toàn bộ đạn sang đạn tầm nhiệt, đưa hai tay ra và xả đạn về mọi hướng.

Con Bicorn khựng lại một nhịp. Hơn mười viên đạn đồng loạt chuyển hướng trên không trung hệt như những quả tên lửa tầm nhiệt, vẽ nên những đường cong lao thẳng về phía con Bicorn. Cùng lúc đó, tôi áp sát và tung một cú đá hất văng nó ra xa khỏi chúng tôi.

Khi những viên đạn tầm nhiệt của tôi đồng loạt bắn trúng vào một chiếc sừng của nó, tôi liền nạp loạt đạn xuyên thấu mới và bắn liên tiếp vào chính vị trí đó. Thế nhưng, có điều gì đó cảm giác không đúng cho lắm...

"Không có tác dụng!" tôi hét lên.

"Là một lớp màng chắn hay thứ gì đó sao?"

"Cú đánh của em cũng không trúng đích một chút nào cả," Emily đồng tình.

Những đòn tấn công của chúng tôi nhắm vào sừng của con Bicorn đều bị một thứ gì đó vô hình chặn lại.

"Trước mắt cứ tiếp tục tấn công đi đã. Celeste, hỗ trợ tụi anh."

"Rõ ạ."

Celeste gật đầu ở phía sau chúng tôi và bắt đầu tập trung ma lực. Cô ấy tạo ra một ma pháp trận và sau khi niệm chú, cô ấy giải phóng ma pháp của mình. Ngọn lửa ma thuật cấp 3 nuốt chửng con Bicorn, gần như lấp đầy toàn bộ hang động.

Nghi ngờ rằng chỉ bấy nhiêu đó thì không thể kết liễu được nó, Emily và tôi lập tức lao mình vào trong ngọn lửa đang cuộn xoáy. Con Bicorn vẫn còn sống, thế nên chúng tôi tấn công nó với tất cả sức bình sinh. Emily nện mạnh chiếc búa của mình, còn tôi thì nổ súng và thỉnh thoảng lại lao vào đánh tay không.

"Á!"

"Emily!"

Khi cô bé dính phải một đòn phản công, tôi lập tức bắn một viên đạn hồi phục về phía em ấy. Một chiếc sừng của con quái vật đã khoét mất một mảng ở bên hông của cô bé ngay trên không trung, nhưng vết thương đã hoàn toàn được chữa lành ngay khi em ấy vừa đáp đất.

"Em cảm ơn anh!"

"Đừng ép bản thân quá sức nhé em."

"Dạ!"

"Celeste, đừng lo cho tụi anh!" tôi gọi to.

"Cứ liên tục xả ma pháp của em đi! Những đòn tấn công nửa vời không có tác dụng với con quái vật này đâu!"

"Em hiểu rồi!" cô ấy hét lên khi chuẩn bị thi triển câu chú diện rộng lần thứ ba.

Chúng tôi chiến đấu với toàn bộ sức lực của mình. Chậm mà chắc, chúng tôi đang dần đạt được những bước tiến triển. Dường như có một lớp màng chắn vô hình bao bọc quanh con Bicorn, nhưng sau khi nó phải chịu một lượng sát thương nhất định, các đòn đánh của chúng tôi đã bắt đầu trúng đích thật sự.

Nếu chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi dù chỉ một chút trước khi tiếp tục tấn công, lớp màng chắn đó sẽ hồi phục lại toàn bộ sức mạnh. Nói cách khác, đây là một lớp màng chắn buộc phải dùng chiến thuật tiêu hao để phá vỡ.

Dù vậy, chỉ cần chúng tôi tiếp tục duy trì thế trận này—

"... Ah."

Tôi thoáng thấy Celeste bắt đầu ngã quỵ xuống ở góc nhìn phía bìa mắt. Tôi lập tức chạy đến, đỡ lấy cô ấy và bắn một viên đạn hồi phục vào cánh tay cô ấy.

Một phát bắn là đã đủ cho hầu hết các loại vết thương, nhưng việc cạn kiệt ma lực lại đòi hỏi phải có vài phát bắn mới có thể khắc phục được. Tôi ôm cô ấy trong vòng tay mình, áp sát họng súng vào da cô ấy và nổ súng liên tiếp.

"Em xin lỗi," cô ấy nói với giọng yếu ớt.

"Em... chỉ đang làm vướng chân anh thôi..."

"Đừng lo lắng về chuyện đó. Sẽ còn tồi tệ hơn nếu em cứ quá gượng ép bản thân để rồi ngã quỵ xuống đấy."

"Hả?"

"Em không cần phải cứ tiếp tục cố quá sức cho đến khi đổ gục xuống đâu— Hửm?"

Vì tôi đã lùi lại để giúp đỡ Celeste, Emily hiện đang phải chiến đấu một mình. Tôi lại siết chặt hai khẩu súng của mình, đỡ Celeste dậy rồi quay trở lại tiền tuyến. Khi vừa đến nơi, tôi liền chạy ngay về phía Emily, người vừa bị đánh văng vào vách tường.

"Em ổn chứ, Emily?"

"Có gì đó không ổn ạ..."

"Ý em là sao?"

"Anh nhìn kìa," Emily nói khi chỉ tay về phía chân của con Bicorn. Một ma pháp trận kỳ lạ đang lan rộng ra ở ngay phía dưới con ngựa đen. Một giây sau, nó đã bao phủ toàn bộ hang động.

"Thứ đó xuất hiện từ khi nào vậy?" tôi hỏi.

"Em không biết nữa... Ah!"

Emily chống tay lên vách tường để đứng dậy.

"Có chuyện gì thế em...? Ối chà!"

Trên vách tường đó, tình cờ lại có một tấm bảng chỉ số. Cô bé đã kích hoạt tấm bảng khi dồn trọng lượng cơ thể của mình lên đó.

Các chỉ số hiển thị đều bị giảm xuống trên diện rộng. Ngoại trừ lượng HP và thể lực ở mức cao, các chỉ số khác của cô bé đều đã bị tụt xuống gần mức tối thiểu.

"Kẻ Ô Uế Sự Thuần Khiết..." cô bé lầm bầm.

Tôi khẽ thốt lên, cuối cùng cũng nhận ra sức mạnh ma pháp của con Bicorn. Con chủ hầm ngục này sở hữu một hiệu ứng giảm chỉ số (debuff) giúp hạ thấp chỉ số của những người nằm trong ma pháp trận của nó.

"Anh Yoda, chỉ số của anh có sao không ạ?"

"Celeste!" tôi gọi to.

"Rõ ạ!"

Trong lúc Celeste dùng Inferno để kìm chân con Bicorn, tôi tranh thủ kiểm tra chỉ số của chính mình.

Những chỉ số đã đạt đến hạng S của tôi không hề bị ảnh hưởng, có lẽ là vì các chỉ số hạng S nằm ngoài quy luật thông thường của thế giới này, nhưng đồng thời, tốc độ của tôi — thứ mà tôi mới chỉ nâng lên đến hạng A — đã bị con Bicorn làm cho sụt giảm.

Dù vậy, tôi vẫn có thể chiến đấu tốt.

"Emily, anh sẽ tiên phong dẫn đầu. Em yểm trợ phía sau nhé."

"Dạ rõ."

"Celeste—" tôi hét lớn, bắn một viên đạn hồi phục về phía cô ấy.

"Em hãy hỗ trợ tụi anh, nhưng đừng có quá gượng ép bản thân đấy."

"Vâng ạ."

Tôi dõng dạc ra lệnh cho họ rồi lao thẳng về phía con Bicorn vừa bước ra từ trong ngọn lửa. Giờ đây khi đã nhận thức được về ma pháp trận, tôi có thể cảm nhận rõ ràng nó đang làm chậm tốc độ của mình lại ra sao.

Các đòn tấn công của tôi trở nên chậm chạp hơn, và việc nạp đạn cũng bắt đầu tốn nhiều thời gian hơn. Bản thân các đòn đánh cũng ít trúng đích hơn, khiến trận chiến trở nên vô cùng gian nan. May mắn thay, sức mạnh của tôi không bị giảm xuống. Nó vẫn ở hạng S, vì vậy miễn là tôi có thể đánh trúng kẻ địch, tôi hoàn toàn có thể hạ gục được nó. Nhưng ngay cả khi biết rõ điều đó, cục diện vẫn không có gì tiến triển.

Cả hai bên đều bị sa lầy vào một trận chiến bế tắc.

☆ Celeste chưa từng biết một ai giống như anh ấy trước đây. Chưa từng có ai nói với cô những lời như vậy cả. Thực tế thì người ta thường nói điều hoàn toàn ngược lại với cô.

"Đừng có ngã vật ra đó nữa. Lo mà làm tốt công việc của mình đi."

Trong những trường hợp tồi tệ nhất, cô thậm chí còn bị nói những câu kiểu như: "Có bệnh thì phải báo trước chứ" hoặc "Muốn ngất thì cũng phải đợi lúc tụi này hết bận đã chứ!"

Cho đến tận bây giờ, cô chưa từng nghĩ rằng họ làm như vậy là sai. Giữa ma pháp bị lỗi, mất cân bằng của mình và những nỗ lực nhằm duy trì sự kết nối với mọi người thông qua công việc dọn rác, cô đã dành cả đời để nghĩ rằng mình không được phép ngã gục — rằng mình phải luôn luôn cố gắng. Vậy mà, người đàn ông trước mặt cô lại nói điều ngược lại. Anh ấy khẳng định cô không cần phải ép buộc bản thân, và mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nếu cô thực sự ngã quỵ.

Ryota là người đầu tiên trong đời nói với cô một điều như vậy. Nó đã chạm đến một sợi dây đàn sâu thẳm trong tim cô, và kéo cô lại gần phía anh hơn.

Mình muốn làm hết sức mình... vì anh ấy.

Điều đó nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng đó chính là những cảm xúc chân thành nhất của cô. Cô muốn thúc ép bản thân vượt qua cả những giới hạn của chính mình vì người đàn ông đã bảo cô không cần phải ép buộc bản thân.

"Em sẽ sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình..." Celeste tuyên bố, dồn toàn bộ những giới hạn trong năng lực của mình.

"Toàn bộ sự tồn tại của em!"

Một ma pháp trận ánh sáng bùng lên đẩy lùi con Bicorn.

☆ Ngay khi tôi vừa bắt đầu nghĩ rằng tình hình đang chuyển biến theo chiều hướng tồi tệ hơn, Emily liền hét lên "Anh Yoda!" lớn nhất có thể.

Tôi quay ngoắt người lại và nhìn thấy Celeste ở phía xa sau lưng chúng tôi đang thi triển ma pháp của mình, nhưng trông cô ấy không giống như mọi khi; mái tóc dài, tuyệt đẹp của cô ấy đang bùng cháy rực lửa.

"Celeste?!"

"Được ăn cả ngã về không luôn!" Celeste hét lớn trước khi ma pháp của cô ấy bùng nổ mạnh mẽ.

Tôi lập tức nhảy tránh ra thật xa khỏi con Bicorn trước khi nó bị bao bọc trong một quả cầu lửa xoáy khổng lồ. Ma pháp trận trên mặt đất bắt đầu mờ dần, và Celeste... bắt đầu loạng choạng.

"Celeste!"

"Anh Yoda!" Emily gào lên khản cả giọng về phía tôi.

Tôi đã bắt được nó — chiếc búa của cô bé. Em ấy đã ném nó cho tôi trước khi lao đi để tự mình đỡ lấy Celeste.

"Ah...!" Tôi nghiến chặt răng và hít một hơi thật sâu. Nắm chặt lấy chiếc búa, thứ còn khó điều khiển hơn cả những gì tôi tưởng tượng, tôi lao thẳng về phía con Bicorn vẫn đang bùng cháy và vung mạnh nó thẳng từ trên xuống. Với sức mạnh hạng S của mình, tôi đập mạnh chiếc búa của Emily vào thẳng đầu của tên chủ hầm ngục.

Tôi có thể cảm nhận thấy chiếc búa xé toạc và đập tan lớp màng chắn giờ đây đã vô cùng mỏng manh. Ngọn lửa cuối cùng cũng lụi tàn, và cơ thể của con ngựa đen vỡ ra thành từng mảnh, chỉ để lại hai chiếc sừng của nó.

☆ Tôi lao ngay về phía Celeste đang ngã gục. Cô ấy đang nằm trong vòng tay của Emily, hoàn toàn kiệt sức. Cảnh tượng này giống hệt như hồi hai đứa tôi mới gặp nhau lần đầu, nhưng tình trạng của cô ấy lúc này còn tồi tệ hơn nhiều. Tôi nhận ra rằng cô ấy đã sử dụng lượng ma pháp vượt quá mức có thể chịu đựng của bản thân rất nhiều để tạo ra ngọn lửa đó.

Đặt họng súng vào bả vai cô ấy, tôi bắn những viên đạn hồi phục liên tiếp như thể đang tiêm thuốc vậy. Một, hai, ba phát bắn — tôi bắn cho đến khi ổ đạn trống rỗng, nhưng cô ấy vẫn chưa hồi phục lại, thế nên tôi nạp tiếp và xả sạch thêm một ổ đạn nữa. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ nói lên cô ấy đã ép buộc bản thân nhiều đến mức nào.

Tôi cũng có vài lời muốn trách móc, nhưng tôi đã giữ chúng lại trong lòng.

"Cảm ơn em, Celeste. Nhờ có em mà chúng ta mới giành chiến thắng đấy."

"Em... có giúp ích được gì không ạ?" cô ấy hỏi với giọng yếu ớt.

"Tất nhiên là có rồi. Anh rất vui vì em đã đi cùng."

Celeste mở to hai mắt, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má cô ấy.

"C-Có chuyện gì thế em?"

"Chưa từng có ai nói với em những lời như vậy cả..."

"Ồ-Ồ, ra là vậy sao?" Tôi có chút hoảng loạn; tôi không lường trước được việc cô ấy lại khóc. Tôi phải làm gì đó để ngăn chuyện này lại mới được.

Sau một hồi bối rối, tôi chợt nhớ ra những món đồ mình vừa nhặt được.

"Anh biết rồi. Cầm lấy cái này đi em," tôi đề nghị.

"Cái gì thế ạ?"

"Những thứ này do con Bicorn để lại... Chúng là đồ rớt, đúng chứ?"

Tôi đưa ra hai chiếc Sừng Bicorn mà mình vừa nhặt được lúc nãy. Chúng chỉ to bằng cỡ các ngón tay của tôi — nhỏ hơn rất nhiều so với kích thước gốc ban đầu.

"Anh đang tặng những thứ này... cho em sao?" cô ấy hỏi.

"Ừ."

"Ồ! Có tận hai chiếc cơ mà, vậy nên Emily cũng nên nhận một chiếc chứ."

"Không đâu. Chúng đi theo một cặp đấy. Với lại, anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu em là người giữ chúng."

"Em sao?"

"Cứ nhận lấy đi, rồi anh nghĩ em sẽ hiểu thôi."

"Hửm...?"

Dù còn bối rối, cô ấy vẫn rụt rè nhận lấy hai chiếc Sừng Bicorn. Ngay khoảnh khắc chạm tay vào chúng, đôi mắt cô ấy trợn tròn vì kinh ngạc.

"Hiểu rồi đúng không?" tôi hỏi, nở một nụ cười ranh mãnh.

"Ơ khoan, sao em lại khóc nữa rồi?!"

Tôi càng thêm hoảng hốt khi Celeste ôm cặp Sừng Bicorn trong tay và khóc nức nở thành tiếng.

Cặp Sừng Bicorn đó có tác dụng gì ư? Chà, chỉ cần mang chúng theo bên người, bạn sẽ có thể sử dụng ma pháp cấp 1 với số lần không giới hạn. Tôi đưa nó cho Celeste vì nghĩ rằng nó hoàn toàn hoàn hảo cho nhu cầu công việc hàng ngày của cô ấy, xét bối cảnh cô ấy chỉ có thể dùng được ma pháp cấp 3. Nhưng chẳng hiểu sao, cô ấy lại khóc tu tu thế này.

Emily ôm chầm lấy cô ấy. Đáp lại, Celeste bấu chặt lấy cô bé và khóc như mưa. Trông họ cứ như một đứa trẻ to xác và một người mẹ tí hon vậy.

Thật tình, có chuyện gì thế không biết?

"Chị Celeste. Chị đang làm anh Yoda lú lẫn luôn rồi kìa, nên em nghĩ chị nên nói cho anh ấy biết cảm xúc của mình đi."

"Được rồi..."

Celeste ngước đầu lên, lau đi những giọt nước mắt và nhìn tôi. Rồi bằng một giọng điệu chậm rãi, nhỏ nhẹ nhưng vô cùng rõ ràng, cô ấy nói: "Em cảm ơn anh."

Tôi có chút ngạc nhiên.

Cảm ơn sao? Vậy điều đó nghĩa là...

"Đúng vậy đấy ạ," Emily nói.

"Đó là những giọt nước mắt hạnh phúc!"

"Á! Đ-Đừng nói thế chứ! Em làm chị ngượng chết đi được!"

Celeste cuống cuồng tìm cách bịt miệng Emily lại, nhưng những lời đó đã kịp thốt ra mất rồi.

Hửm? Mà thôi, được rồi. Nếu đúng là như vậy...

Tôi không khỏi bật cười khúc khích. Bất chấp tất cả những chuyện dồn dập xảy ra ở đoạn cuối, tôi vẫn cảm thấy rất vui. Sau cùng thì, tôi đã được nhìn thấy một khía cạnh khác của Celeste.

Cứ như thế, chuyến đi săn chủ hầm ngục của chúng tôi đã kết thúc thành công mỹ mãn.