Chương 3: The Wall Between S and A-Rank

Vol 1 Ngày hôm sau, sau một chuyến cày cuốc khác ở tầng B1 của hầm ngục Tellurium, tôi khệ nệ vác toàn bộ số giá đỗ thu hoạch được quay trở lại Cyclo, tìm đến cửa hàng thu mua có cái tên "Swallow's Returned Favor". Vẫn như mọi khi, nơi này đông nghẹt người.

Ở thế giới này, tất cả mọi thứ đều rơi ra từ quái vật trong hầm ngục. Những gì mà ở thế giới cũ của tôi gọi là ngành công nghiệp khai thác tài nguyên thô — những tổ chức chuyên cung cấp nguyên liệu thô — nay đã được thay thế bằng hầm ngục, mạo hiểm giả, và những cửa hàng thu mua như thế này.

Các thị trấn và thành phố luôn được xây dựng gần các hầm ngục, và chúng luôn tràn ngập mạo hiểm giả cùng các cửa hàng thu mua. Những cửa hàng này chính là nhân tố mang lại sự thịnh vượng cho nơi đây. Nếu ngẫm kỹ lại, đây thực sự là một hệ thống vận hành cực kỳ thú vị. Tôi vừa tự nhủ thầm như vậy vừa đảo mắt tìm kiếm một quầy giao dịch còn trống.

Đúng lúc đó, một nhân viên vừa kết thúc buổi thương lượng với vị khách trước, để lộ ra một quầy trống. Tôi liền tiến về phía quầy đó. Đón tiếp tôi là nụ cười niềm nở của Erza Monsoon, một nữ nhân viên đã thu mua đồ của tôi vài lần trước đây. Giờ thì hai bên cũng có thể coi là người quen mặt rồi.

"Chào mừng anh!" cô ấy thốt lên đầy hào hứng.

"Hôm nay lại thắng lớn nữa đúng không ạ?"

"Cũng tàm tạm thôi. Nhờ cả vào cô đấy."

"Dĩ nhiên rồi. Anh chờ em một chút nhé, ờm..." Erza ngập ngừng, cố gắng nhớ lại tên tôi.

"Anh là... Yoda Sato đúng không nhỉ?"

"Thực ra là Ryota."

"Ôi, cho em xin lỗi nhé! Tại tên của anh nghe lạ tai quá, khác hẳn với mọi người ở đây nên em hơi khó nhớ."

"Không sao, lỗi tại cái tên của anh thôi."

"Không đâu, không đâu. Lỗi tại em mà," Erza tinh nghịch thè lưỡi một cái rồi bắt đầu kiểm tra cái bao tải đặt trên mặt quầy.

Sau khi cân đo đong đếm xong xuôi, cô ấy bắt đầu tính giá.

"Để xem nào... Tổng cộng là 1. 967 Piro. Nhưng vì lúc nào anh cũng mang tới số lượng lớn nên em sẽ làm tròn lên thành 2. 000 Piro luôn cho anh nhé."

"Cảm ơn cô. Mà cái món giá đỗ này đúng là không kiếm được khoản hời lớn nào cô nhỉ?"

Tính theo thời gian cày cuốc trong hầm ngục, tôi chỉ kiếm được hơn 1. 000 Piro mỗi giờ một chút. Giá trị của Piro tương đương với đồng Yên, nên mức thu nhập này không đến nỗi tệ, nhưng cũng chẳng thể gọi là cao sang gì. Có điều, nếu so sánh với cái thời phải tăng ca không lương tận một trăm tiếng mỗi tháng ở kiếp trước, thì cuộc sống hiện tại đối với tôi đúng là thiên đường rồi.

"Chắc là anh nên thử xuống tầng B2 của Tellurium xem sao," tôi trầm ngâm.

"Dưới đó thế nào cô nhỉ?"

"Quái vật ở dưới đó là Slime Gây Ngủ (Sleep Slime), và chúng sẽ rơi ra cà rốt," Erza giải thích.

"Cà rốt hả..."

Tôi thầm tưởng tượng ra cảnh một con Slime bị đập cho bẹp dí rồi đột nhiên phụt ra một đống cà rốt. Khung cảnh đó... quá mức siêu thực. Nhưng có vẻ đối với thế giới này, đó lại là chuyện bình thường như cân đường hộp sữa.

"Sao anh không thử sang các hầm ngục khác xem sao?" cô ấy gợi ý.

"Ngay cả tầng một của những nơi đó chắc chắn cũng kiếm được nhiều tiền hơn là ở Tellurium đấy."

"Thế quanh đây còn có những hầm ngục nào khác nữa vậy?"

"Hầm ngục Silicon, Arsenic... Còn một vài nơi khác nữa cơ."

"Mấy cái tên đó nghe thú vị thật đấy."

"Thế ạ?" Erza hỏi, khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

Có lẽ mấy cái tên đó là điều hết sức bình thường đối với những người sinh ra và lớn lên ở nơi này.

"Ồ, nhưng cái hầm ngục mới nhất lại có một cái tên khá là khó phát âm đấy."

"Mới nhất á? Hầm ngục tự dưng từ trên trời rơi xuống được hả cô?"

"Vâng, thỉnh thoảng chúng lại đột ngột xuất hiện mà." Erza lại khẽ nghiêng đầu, như muốn bảo: Cái đó thì ai mà chẳng biết.

Được rồi, coi như tôi lúa đi...

"Thế nó tên là gì vậy?" tôi hỏi.

"Ờm... Ni-ho— không đúng lắm. Hình như là Nihonium thì phải?"

"Nihonium? Tên đó dễ phát âm mà."

"Chắc là chỉ đối với anh thôi."

Tôi khá là thích cái tên này. Nghe như kiểu một nhóc tì người Nhật nổi hứng lên rồi đặt tên cho cái nguyên tố mới siêu ngầu của nó vậy.

"Vật phẩm rơi của hầm ngục đó đang được gia tộc Neptune tiến hành điều tra, nên em tin là không lâu nữa chúng ta sẽ có thông tin chi tiết thôi."

"Gia tộc Neptune?" tôi lặp lại, ra hiệu muốn cô ấy giải thích thêm.

"Anh chưa nghe danh họ bao giờ sao? Đó là tổ chức quyền lực nhất ở thành phố Cyclo này đấy. Họ sở hữu tận năm người có chỉ số rơi đồ thực vật đạt hạng A cơ!"

"Ồ, đỉnh vậy! Thế chắc là họ mang về cho các cô bao nhiêu là loại rau củ quả xịn sò lắm nhỉ?"

"Đồ họ nhặt được thì siêu phẩm rồi, cơ mà cửa hàng của tụi em chẳng xơ múi được cọng nào đâu," Erza cười khổ đáp.

"Ủa sao vậy?"

"Họ chỉ toàn giao dịch số lượng lớn hàng cao cấp thôi. Em nghe phong phanh có lần họ đi hầm ngục về mang theo cả trăm quả dưa lưới, mỗi quả đáng giá tận 50. 000 Piro liền. Đúng nghĩa là một chuyến du lịch gia đình xa xỉ luôn."

"Chà!"

Đúng là một câu chuyện gây choáng váng. Mà cái thứ dưa lưới kiểu gì lại bán được tận 50. 000 Piro một quả cơ chứ? Hay nó thuộc loại dưa siêu đắt đỏ kiểu như dưa Yubari King hay dưa Nhật Bản nguyên cuống (Muskmelon) ở thế giới cũ của tôi?

Trong lúc tôi và Erza đang mải mê trò chuyện, tôi tình cờ nhận ra một hàng dài đang xếp phía sau mình. Các mạo hiểm giả khác đang sốt ruột chờ đến lượt, gương mặt lộ rõ vẻ bực bội, tay thì khệ nệ bê mớ đồ cần bán.

Chết cha. Lỗi tại mình.

"Xin lỗi cô nhé. Mải buôn chuyện quá," tôi phân trần.

"Anh phải đi bây giờ đây. Hẹn gặp lại vào ngày mai nhé."

"Khoan đã anh!"

Khi tôi vừa quay lưng định bước đi, Erza liền gọi giật lại. Tôi xoay người đối mặt với cô ấy. Chẳng hiểu sao nhóc ta cứ bồn chồn, ngập ngừng mãi.

"Hửm? Có chuyện gì sao em?"

"Anh Ryota! Anh... anh có thích uống bia không?"

"Bia á?"

"Vâng! Có một quán mới mở ở góc phố kia bán bia ngon lắm, nhập trực tiếp từ hầm ngục Lanthanum về luôn. H-Hôm nay anh đi uống với em một bữa được không?!"

"Bia hả..."

Tôi không ghét bia. Thực ra, đó còn là thức uống có cồn yêu thích nhất của tôi nữa là đằng khác. Thế nhưng, đam mê thì đam mê thật... chứ trong túi tôi lúc này chỉ có vỏn vẹn 2. 000 Piro tiền vừa bán giá đỗ. Tôi làm gì đã đủ tư cách giàu sang để đi nhậu nhẹt cơ chứ. Chưa kể, Emily vẫn đang ở nhà đợi tôi nữa.

"Xin lỗi em nhé," tôi trả lời.

"Hôm nay chắc anh phải từ chối rồi."

"Ồ, ra là vậy..."

"Hẹn gặp lại sau nha."

Lần này tôi tính chuồn thật, nhưng cô ấy lại giữ tôi lại một lần nữa.

"Ơ, chờ một chút đã! Anh cầm lấy cái này đi."

Erza rút ra một tấm thẻ trông giống như vé từ sau quầy và dúi vào tay tôi.

"Cái này là... phiếu giảm giá à?"

"Đúng vậy ạ! Tấm phiếu này sẽ giúp anh được cộng thêm 5% tiền thưởng vào lần tới khi đến bán đồ cho tụi em đấy."

"Các cô cũng có mấy thứ xịn sò này cơ à?"

"Dĩ nhiên rồi ạ!" Erza trả lời, rồi nháy mắt tinh nghịch và nở một nụ cười ranh mãnh.

"Nhớ coi tụi em là lựa chọn số một khi muốn bán đồ rơi đấy nhé, rõ chưa?"

"Chắc chắn rồi. Cảm ơn em," tôi đáp lại, vừa vẫy tay chào Erza vừa bước ra ngoài.

Bên ngoài thị trấn vẫn nhộn nhịp như thường lệ, dòng người qua lại tấp nập ngược xuôi.

Thành phố nông nghiệp Cyclo sở hữu năm hầm ngục. Hầu hết quái vật ở các hầm ngục này đều rơi ra những thứ mà tôi biết đến như là nông sản, vì vậy những người có chỉ số rơi đồ thực vật cao thường tập trung về khu vực này. Có tới hàng chục vạn người sinh sống tại thành phố này. Người dân bình thường và những mạo hiểm giả vào hầm ngục để mang rau củ về — hai kiểu người hoàn toàn khác biệt này hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên trong khung cảnh thành phố kỳ bí này.

Mình nên mua thêm ít nguyên liệu gì đó hợp để nấu chung với giá đỗ nhỉ. Miễn là nó dưới 2. 000 Piro là được.

Thế là, tôi bắt đầu thong thả rảo bước trên con phố để đi về nhà.

★ Quay trở lại bên trong cửa hàng Swallow's Returned Favor, Erza cứ đờ người nhìn chằm chằm ra phía cửa ra vào, gương mặt lộ rõ vẻ thất vọng tràn trề.

"Trời ạ, bị người ta từ chối rồi kìa. Tiếc ghê chưa," Ina, cô bạn đồng nghiệp ở quầy bên cạnh, cất giọng trêu chọc.

"A-A-Ai bảo anh ấy từ chối tớ chứ!" Erza lắp bắp phản bác.

"Với lại chuyện có phải như cậu nghĩ đâu!"

"Ha ha ha! Cậu không giấu được đâu. Cái sự đau đớn nó hiện rõ mồn một trên mặt cậu rồi kìa."

"Không phải... như vậy mà..."

"Để tớ cho cậu một lời khuyên nhé. Khi cậu rủ một kẻ cuồng công việc đi uống nước, anh ta sẽ chỉ nghĩ đơn giản là cậu muốn uống nước thuần túy mà thôi. Thay đổi chiến thuật đi, hoặc là nói thẳng toẹt ra luôn. Chứ không là anh ta không có chịu hiểu đâu."

"Nhưng tớ đã nói—"

"Ối, có khách kìa," Ina ngắt lời.

"Chào mừng quý khách! Oài, chị Eve, hôm nay chị lại mang tới một chuyến hàng siêu khủng nữa đúng không ạ!"

Cô ấy niềm nở chào đón một người phụ nữ có vóc dáng mảnh mai trong bộ trang phục thỏ ngọc (bunny-girl), người vừa kéo một chiếc xe bò chứa đầy hàng vào trong tòa nhà.

"Thực sự không phải... như vậy mà..." Erza buồn bã lẩm bẩm một mình sau khi bị ăn một vạt giáo huấn rồi bị bỏ rơi tại trận.

★ Tôi đã về đến nhà. Mà thôi, gọi cái căn hộ 87 năm tuổi nằm ở khu hẻo lánh của Cyclo này là "nhà" thì nghe cũng hơi gượng ép thật.

Tôi đặt tay lên nắm cửa rồi khựng lại. Có sự hiện diện của ai đó ở phía bên kia. À không, nói thế thì hơi quá. Tôi làm gì có đủ sức mạnh để "cảm nhận" được sự hiện diện của người khác cơ chứ. Chẳng qua là cái căn hộ giá rẻ này quá xập xệ, đến mức người ta đi lại bên trong phòng thôi là ở ngoài cũng nghe thấy mồn một rồi.

Có người ở bên trong. Là Emily, dĩ nhiên rồi. Điều đó là bình thường mà. Quá đỗi bình thường, đúng không? Nhưng mà... tôi nên làm gì bây giờ?

Nghĩ lại thì, đã hàng chục năm rồi tôi mới lại được bước chân về một nơi có người khác đang đứng đợi mình.

Nên làm gì đây ta? Cứ nói "Anh về rồi đây" là được đúng không? Ự kh... Ực... Ạo h!

Nghĩ ngợi nhiều làm gì cho mệt đầu! Vào thôi.

"A-Anh quề rồi đây—" Tôi mở cửa... và lập tức nói líu cả lưỡi trông thảm hại vách chưởng. Đúng là một nước đi vào lòng đất. Cú vấp ngôn từ này hoàn toàn có thể đặt dấu chấm hết cho một câu chuyện tình yêu dài trăm năm chỉ trong vòng một nốt nhạc.

"Mừng anh đã về nhà!" Emily đón tôi với một nụ cười rạng rỡ trên môi.

"A-Anh... về rồi đây."

Dù có hơi vấp váp một tí nhưng ít nhất tôi cũng đã thốt nên lời.

"Vâng. Mừng anh đã về."

"Hôm nay em làm gì cả— Ối chao ôi! Căn phòng sạch bong kin kít thế này."

"Hi hi!" Emily đáp.

"Tôi đã dành cả ngày để dọn dẹp đấy."

Dùng từ "dọn dẹp" để mô tả cảnh tượng này thì đúng là nói giảm nói tránh của năm rồi.

Những bức tường trở nên trắng muốt, tinh tươm. Sàn nhà thì bóng loáng đến mức có thể soi gương được. Trước đó căn phòng này tệ hại đến mức tôi đã chuẩn bị tinh thần diện kiến "địa ngục gián" vào mỗi buổi sáng, vậy mà giờ đây nó sạch sẽ y như một căn nhà mới xây hoàn toàn. Đây không đơn thuần là dọn dẹp nữa... đây là một cuộc đại trùng tu, cải tạo toàn diện luôn rồi!

"Tôi làm sai chỗ nào hả anh? Đây là lần đầu tiên tôi dọn dẹp một căn hộ nên đã lỡ tay làm hơi quá..." Emily buồn bã cúi đầu lẩm bẩm.

"Không đâu. Thực sự là xuất sắc lắm luôn ấy chứ."

Cô bé lập tức phấn chấn trở lại và hỏi: "Thật không anh?!"

Dù vậy, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc. Tôi bước vào trong và kiểm tra kỹ các góc tường cùng những khe hẹp. Tôi miết một ngón tay lên khung của chiếc cửa sổ duy nhất — ngón tay lướt đi mượt mà không một gợn bụi! Tầm này thì ngay cả bà mẹ chồng khó tính nhất thế giới cũng chẳng thể bới lông tìm vết ra một lỗi nào.

Thật không thể tin được. Quá đỗi kinh ngạc. Không còn từ nào khác để mô tả nữa rồi.

"Của anh đây, Yoda. Anh dùng khăn lau đi," Emily đưa cho tôi một chiếc khăn nóng.

"Khăn lau hả?" Tôi đón lấy chiếc khăn rồi lau sạch tay và mặt. Cảm giác sảng khoái đến từng tế bào.

"Đã quá đi mất. Cảm ơn em nhé, Emily."

"Cảm ơn anh vì đã làm việc vất vả cả ngày trời. Tôi có pha trà rồi đây. Anh uống một chút nhé?"

"Em còn chuẩn bị cả trà nữa cơ à?!"

Tôi hoàn toàn bị chinh phục. Đây chính là định nghĩa của việc "không còn gì để đòi hỏi thêm" sao? Nhờ có Emily, khoảng thời gian ở nhà của tôi trở nên vô cùng dễ chịu. Trong khi đó, cô bé vẫn luôn tay luôn chân làm việc không ngơi nghỉ.

"Emily này, em ngồi nghỉ một lát đi," tôi lên tiếng nài nỉ.

"Chắc em mệt lắm rồi, em đã làm quá nhiều việc rồi mà."

Nhưng cô bé dứt khoát từ chối: "Được tự tay chăm lo cho căn nhà của mình là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị lắm. Tôi chẳng thấy mệt chút nào đâu!"

"Nếu em đã nói vậy thì... cứ tự nhiên nhé."

Đánh giá của Emily về bản thân có vẻ rất chính xác; nụ cười chưa từng tắt trên môi cô bé suốt thời gian làm việc nhà.

Mà thôi, nếu cô bé đã thích thú với những việc này thì mình cứ để nhóc ta tùy ý vậy.

"Mà này, anh nghe nói vừa có một hầm ngục mới xuất hiện đúng không?" tôi mở lời.

"Tên là Nihonium gì đó thì phải?"

"Tôi cũng có nghe nói về nơi đó. Nhưng người ta bảo đó là một hầm ngục phế vật."

"Phế vật á?"

"Một toán người đã đến đó để thám hiểm, nhưng nghe nói chẳng có vật phẩm nào rơi ra từ lũ quái vật ở đó cả," Emily giải thích.

"Họ đã gọi cả viện trợ từ các thành phố khác, rất nhiều người có chỉ số rơi đồ hạng A đã đến thử sức, nhưng tuyệt nhiên không một ai nhặt được bất cứ thứ gì từ đó."

"Oài. Chuyện như vậy có hay xảy ra không em?"

"Cũng có đấy ạ. Ví dụ như một hầm ngục tên là Chrome chẳng hạn, nơi đó không hề rơi ra vật phẩm, nhưng nước ở đó lại ngon đến mức người ta có thể kiếm sống bằng nghề bán nước hầm ngục, nên một số người coi nước chính là vật phẩm rơi của nơi đó."

"Thú vị đấy chứ..."

Nihonium sao? Một hầm ngục không rơi đồ.

Sự tò mò trong tôi đã bị kích thích tột độ.

★ Ngày hôm sau, Emily vẫn đến tầng B1 của Tellurium như thường lệ, trong khi tôi lên đường hướng thẳng về phía Nihonium.

Hầm ngục ở thế giới này rớt ra theo đúng nghĩa đen là tất cả mọi thứ. Có nơi chỉ rớt ra các loại đồ uống có cồn như bia, rượu vang hay rượu Shochu. Tôi cũng từng nghe nói về một hầm ngục độc nhất vô nhị chỉ rớt ra thịt bò siêu vân mỡ (marbled meat), dẫn đến việc nó bị độc chiếm bởi một băng nhóm các ông chú bặm trợn.

Trong một thế giới mà mọi thứ đều bắt nguồn từ hầm ngục, nơi khơi dậy trí tò mò của tôi nhất lại chính là cái nơi được đồn đại là chẳng rơi ra cái gì.

Tôi đến nơi và bước vào bên trong. Không giống như Tellurium, hầm ngục này trông giống một hang động đá vôi tự nhiên hơn. Bên trong không một bóng người. Thậm chí còn chẳng có lấy một cái Bảng trạng thái để kiểm tra chỉ số nữa cơ. Chắc là do không có đồ rớt ra nên người ta cũng chẳng thèm cất công dựng bảng làm gì cho mệt.

Dù là hầm ngục mới toanh nhưng nơi này đã bị bỏ hoang. Đó là minh chứng rõ ràng nhất cho sự vô dụng của nó.

Mà thôi, sao cũng được...

Tôi thực sự chỉ đến đây để xem thử cho biết mà thôi. Nếu một thằng sở hữu chỉ số rơi đồ hạng S như tôi còn chẳng nhặt được cái gì, thì tôi sẽ quay lại Tellurium để tụ họp với Emily.

Giờ thì, xem xem có loại quái vật nào ở đây nào?

Sau một hồi loanh quanh rảo bước trong hầm ngục, tôi đã phát hiện ra một con quái vật. Nó mang hình dáng của con người, nhưng cơ thể chỉ toàn là xương xẩu được che đậy sơ sài bởi vài mảnh quần áo rách rưới. Tôi đoán con này được gọi là Bộ xương (Skeleton).

Con Skeleton lao vào tấn công tôi, tôi liền căn chuẩn hồng tâm rồi đâm thẳng cây thương tre tới. Mũi thương xuyên qua lớp quần áo của nó nhưng lại hụt, không trúng vào dải xương nào.

Tôi nhanh chóng giật phắt cây thương ra, né người thật nhanh rồi đâm một phát chí mạng vào bên hông đầu của nó. Cây thương mang theo toàn bộ sức mạnh của tôi xuyên thủng hộp sọ con quái vật. Tiếp đó, tôi bồi thêm một cú đá và đâm liên tiếp một cách điên cuồng. Với phần lớn xương cốt đã bị đập nát, con Skeleton lảo đảo, khụy gối xuống rồi cuối cùng đổ rạp hoàn toàn.

Từ đó, nó bất động rồi tan biến vào không trung.

Tiếp tục chương truyện với màn "hack game" thực sự của Ryota tại hầm ngục Nihonium nhé bạn: Phù! Giờ thì xem xem có vật phẩm nào rớt ra không nào…? Ồ?

Một thứ trông giống như một hạt mầm vừa rơi xuống ngay vị trí con Skeleton vừa tan biến.

Là vật phẩm rơi thật sao?

Tôi cúi xuống nhặt hạt mầm lên — thế nhưng, ngay khi ngón tay tôi vừa chạm vào, nó liền tan chảy mất tiêu. Nó biến mất tăm biến tích, y hệt như cái video con gấu mèo cố tình đem miếng kẹo bông gòn đi rửa trong nước mà tôi từng xem ở kiếp trước vậy.

Chuyện gì vừa xảy ra thế này? Thế này là có ý gì?

Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác không hiểu mô tê gì, một giọng nói bí ẩn bỗng vang lên trong đầu.

Máu (HP) tối đa của Ryota đã tăng thêm 1!