Chương 6: Bunnies, Carrots, and Strength Seeds

Vol 1

"Ờm, thế chính xác thì tại sao cô lại ở đây?" tôi hỏi, hoàn toàn mù tịt không hiểu chuyện gì.

"Cái này," cô nàng thỏ ngọc nói rồi rút ra một củ cà rốt và dúi thẳng về phía tôi.

"Một củ cà rốt? Nhưng mà để làm gì cơ?"

"Đó là một trong những củ cà rốt của anh đấy, Yoda," Emily ở phía sau tôi lên tiếng nhận xét.

Cà rốt của mình?

Tôi nhìn kỹ lại củ cà rốt một lần nữa. Giờ nghe cô bé nói mới để ý, trông nó quả thực rất giống những củ cà rốt tôi thu hoạch được từ Tellurium rồi đem bán cho Erza. Dù tất nhiên là tôi chẳng có bằng chứng gì để chứng minh điều đó.

"Thật thế hả em?"

"Mùi hương và màu sắc đều y hệt luôn. Chắc chắn đây là cà rốt thương hiệu Yoda rồi."

"Cà rốt thương hiệu Yoda..." cô nàng thỏ ngọc tự lầm bẩm một mình.

"Em làm như nó là một giống cây trồng đặc biệt lắm không bằng."

"Thì những thứ như vậy thực sự tồn tại mà anh," Emily nói.

"Cái gì tồn tại cơ?"

"Có một số nghệ nhân chuyên đi săn một loại quái vật cụ thể suốt thời gian dài. Nếu họ có thể nhặt được những vật phẩm rơi với chất lượng mà người khác không tài nào kiếm nổi, họ sẽ gắn tên mình lên những món đồ đó để tạo thành một thương hiệu riêng."

À, ra là vậy. Tôi hiểu rồi. Ở thế giới cũ cũng có rất nhiều thứ được gắn tên của nhà sản xuất lên trên đó mà.

Tôi hiểu điều đó, nhưng... tôi lại nhìn sang cô nàng thỏ ngọc. Việc củ này có phải là một trong những củ cà rốt tôi mang từ hầm ngục về hay không thì có gì quan trọng đâu chứ?

"Tôi thíc cà rốt."

"Thíc?"

"Thỏ thì phải thíc cà rốt."

Cô nàng gật đầu lia lịa rồi nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng chân thành. Giờ thì tôi đã có thể chắc chắn 100%: đôi tai mọc trên đầu cô nàng thỏ ngọc này... là tai thỏ thật. Chúng cứ cụp xòe một cách cực kỳ đáng yêu khi cô ấy nói mình "thíc" cà rốt.

Đôi mắt cô nàng lấp lánh như một đứa trẻ vừa được tặng món đồ chơi mới. Đôi tai thỏ cũng cử động nhịp nhàng theo từng lời nói. Cô gái diện đồ thỏ ngọc này hóa ra lại là một chú thỏ chính hiệu! Thế giới này đúng là tràn ngập những điều huyền bí.

★ Bên trong căn hộ của chúng tôi, cô nàng thỏ ngọc — người vừa tự giới thiệu tên mình là Eve — đang đứng cạnh Emily và dán chặt mắt vào từng công đoạn nấu nướng.

"Đầu tiên, cô phải gọt sạch vỏ cà rốt ra nhé," Emily vừa hướng dẫn vừa làm mẫu.

"Sau đó, chúng ta sẽ thái nó thành những sợi thật mỏng."

"Mì sợi...?" người bạn mới của cô bé cất tiếng hỏi.

"Đúng vậy ạ. Tôi sẽ biến nó thành mì cà rốt. Luộc sơ qua trong vòng mười giây, sau đó đem xào vừa tới để giữ được độ giòn sần sật của nó."

"Ồoo..."

"Tiếp theo, chúng ta băm nhỏ lá cà rốt rồi nấu chung với thịt, sau đó dùng bột năng để làm sánh phần nước dùng lại."

"Nước dùng sánh...?"

"Thả phần mì cà rốt chúng ta vừa làm vào và... tèn ten! Chúng ta đã có món súp mì cà rốt tam sắc rồi!"

"Ồooo!"

Đôi mắt cô nàng thỏ ngọc sáng rực lên vì phấn khích, đến mức con ngươi của cô ấy trông cứ như biến thành hình ngôi sao luôn vậy. Tôi hoàn toàn thấu hiểu cảm xúc đó. Tài nghệ nấu nướng của Emily thực sự chẳng khác nào phép thuật đời thực cả.

Bữa tối được chuẩn bị xong xuôi trong nháy mắt, và cả ba chúng tôi cùng ngồi vào bàn ăn. Lúc đầu tôi có hơi e ngại về món mì làm từ cà rốt này, nhưng mọi lo lắng đã tan biến ngay từ miếng đầu tiên. Món ăn hoàn toàn không có cái mùi hăng của cà rốt mà tôi đã chuẩn bị tâm lý để đón nhận, tất cả những gì đọng lại chỉ là vị ngọt ngào hoàn hảo.

Độ giòn sần sật của sợi mì này làm tôi liên tưởng đến món mì Somen được nấu theo kiểu siêu cứng "barikata". Phần nước dùng sánh sệt cũng hòa quyện một cách hoàn hảo với sợi mì, có lẽ là nhờ có sự góp mặt của phần lá cà rốt. Hương vị dịu dàng ấy lan tỏa từ đầu lưỡi ra khắp toàn bộ cơ thể tôi.

Một cảm giác hạnh phúc thuần khiết. Trái tim tôi ngập tràn niềm vui.

"Món này đỉnh quá em ơi!" tôi thốt lên.

"Hì hì, anh ăn hợp khẩu vị là tôi vui rồi."

"Không chỉ là hợp đâu," tôi tiếp tục khen ngợi.

"Món này ngon kinh khủng khiếp ấy! Ngon tuyệt cú mèo luôn! Em hoàn toàn có thể mang món này đi bán được đấy."

"980 Piro một đĩa," Eve chen ngang vào.

"Giá đó là quá hợp lý luôn! Nói thật là trả nhiều tiền hơn anh cũng sẵn lòng."

Tôi và Eve không tiếc lời ca ngợi món ăn của Emily và đánh chén sạch sành sanh phần ăn của mình với tốc độ bàn thờ. Những lời khen có cánh có phần hơi quá đà của chúng tôi khiến Emily đỏ mặt ngượng ngùng và dừng đũa.

Cô nàng thỏ ngọc nhìn chằm chằm vào phần thức ăn còn lại của Emily với ánh mắt thèm thuồng.

Ực... (nuốt nước bọt)

"Ơ kìa? Cô cũng muốn ăn phần này nữa hả?" Emily hỏi rồi đẩy đĩa thức ăn thừa của mình về phía Eve.

"Ăn ạ!" cô nàng thỏ ngọc reo lên rồi bắt đầu cắm cúi xúc lia lịa đầy hào hứng.

"Em nhường thật đấy à?" tôi hỏi vị đầu bếp của chúng tôi.

"Không sao đâu anh! Được nhìn thấy người khác thưởng thức món ăn của mình một cách ngon lành như vậy là tôi hạnh phúc lắm rồi."

"Anh hiểu rồi."

Tôi lặng lẽ quan sát Eve đang ăn ngấu nghiến. Cuộc chạm trán bất ngờ trong hầm ngục, rồi màn đột nhập không mời mà đến vào nhà tôi... Lúc đầu tôi cứ nghĩ cô nàng này là một kẻ kỳ dị, nhưng nhìn kỹ lại thì thấy cũng dễ thương đấy chứ.

Chợt nhận ra ánh mắt của tôi, cô nàng đỏ mặt rồi buông một câu: "Tôi ghét nhất lũ cấp thấp."

"Cô thực sự không cần phải tự bồi thêm một cú chặt đầu như một thủ tục bắt buộc thế đâu."

Eve nhíu mày trước lời nói của tôi, nhưng miệng thì vẫn nhai nhồm nhoàm món ăn của Emily. Sau khi đã vét sạch đĩa, cô ấy chấp hai tay lại và gửi lời cảm ơn vị đầu bếp vì bữa ăn tuyệt vời.

★ Ngày hôm sau, tôi quay trở lại hầm ngục Nihonium. Vì chỉ số HP đã đạt hạng S, tôi cảm thấy mình đã chính thức tốt nghiệp tầng B1. Với niềm hy vọng tràn trề trong lòng, tôi sải bước đi xuống tầng dưới.

Chỉ sau một đoạn đi bộ ngắn, tôi đã chạm trán với một con quái vật. Quái vật ở tầng này là Lũ thây ma (Zombie). Giống như bọn Skeleton, chúng cũng khoác trên mình những bộ quần áo rách rưới. Những phần cơ thể bị thối rữa loang lổ chỗ này chỗ kia trông đúng chuẩn phong cách Zombie chính hiệu.

"Là Zombie hử? Đúng y như những gì trong báo cáo đã viết."

Vì Nihonium trước đó đã được các đội thám hiểm kiểm tra qua, nên các số liệu thống kê về nó đều có sẵn trên mạng. Những thông tin hữu ích cho các nhà sản xuất — hay còn gọi là các mạo hiểm giả — chẳng hạn như vật phẩm rơi, tên quái vật và đặc điểm của chúng, đều được công khai rộng rãi. Và trong trường hợp này, thông tin hoàn toàn chính xác; tôi đã đụng độ một con quái vật xác sống được biết đến với cái tên Zombie.

Mọi chuyện cho đến lúc này vẫn suôn sẻ, đúng không?

Nhưng khi tôi đang đối mặt với con quái vật, tôi chợt cảm thấy có một ánh mắt đang găm chặt vào người mình.

"Hửm..."

Ai đó đang chăm chú quan sát tôi từ một góc khuất gần đó. Tôi quay người lại. Thủ phạm tuy đã lẩn trốn, nhưng hai cái tai thì lại lộ ra mồn một. Đôi tai thỏ cứ nảy lên nảy xuống...

Vâng, không ai khác ngoài Eve.

"Này, cô đang làm cái trò gì ở đấy thế?" tôi gọi to.

"..."

Cô nàng không đáp lại, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ mành mành đôi tai của cô ấy. Tôi thực sự cạn lời, không biết cô nàng có nghiêm túc nghĩ rằng mình đang trốn rất kỹ hay không nữa.

Đúng lúc đó, con Zombie lao vào tấn công.

"Uốốố rrrr," nó gầm gừ một tiếng rồi vung cánh tay thối rữa nện thẳng vào tôi. Vì đang bị phân tâm nên tôi đã không kịp né tránh. Thay vào đó, tôi đưa cây thương tre bảo bối của mình lên để đỡ đòn.

Rắc!

Món quà mà Emily tặng cho tôi đã bị gãy làm đôi.

"Thôi xong, vũ khí của mình—"

"Hây!"

Trong lúc tôi còn đang quay cuồng nghĩ cách đối phó, Eve đã đột ngột xuất hiện trước mặt tôi. Lúc nãy cô nàng còn trốn ở tận đằng xa phía sau, vậy mà chỉ trong một chớp mắt đã nhảy tót ra chắn trước mặt tôi. Đứng che chắn giữa tôi và con Zombie, cô ấy tung ra một cú chặt karate đầy uy lực.

Con Zombie lập tức bị vỡ vụn thành trăm mảnh nhỏ.

"Sao một cú chặt của cô lại làm được thế hả?! Con Zombie đó thậm chí còn làm gì có xương cốt đâu cơ chứ!" tôi thốt lên phản đối. Cú chặt dọc hoàn hảo của Eve không hề chẻ đôi con Zombie hay làm nó sứt mẻ — cô ấy trực tiếp khiến nó nổ tung thành từng mảnh vụn.

"Cô vừa làm cái trò gì thế?"

"Tôi vừa chặt một trăm phát trong vòng một giây đấy," cô ấy giải thích một cách thản nhiên như cân đường hộp sữa.

"Cô băm viên nó luôn đấy à?!"

"Tôi cũng từng làm thế với cậu rồi mà, Người Cà Rốt (Carrotman)."

"Cô đã đánh tôi tận một trăm phát á?!"

"Chính xác hơn là một trăm linh một phát."

"Độ chính xác cao vãi chưởng! Mà tại sao lại phải khuyến mãi thêm một phát chặt nữa hả?!" tôi điên cuồng vặn hỏi lại.

Thế nhưng, Eve chỉ đứng trơ trơ nhìn tôi, gương mặt vô cùng nghiêm nghị.

"Cậu không nên ở đây," cô ấy nói.

"Hả? T-Tại sao...?"

"Ở đây không có cà rốt rớt ra đâu."

"Hóa ra cái cô quan tâm chỉ có thế thôi à?!"

Cứ tưởng mình vừa bỏ lỡ một kiến thức sinh tồn sống còn nào đó về tầng B2 của Nihonium, nhưng hóa ra không phải. Đầu óc của Eve lúc này hoàn toàn bị lấp đầy bởi không có gì ngoài cà rốt.

"Nên là, cô đang bảo tôi rời khỏi đây để quay lại Tellurium đúng không?" tôi hỏi.

"Người Cà Rốt thì thuộc về Xứ Sở Cà Rốt."

"Cô nói chuyện nghe dị hợm thật đấy."

"Thỏ muốn ăn cà rốt."

"Thế thì đi mà mua đi!"

"Nhưng tôi chỉ muốn cà rốt của cậu thôi," cô nàng nài nỉ, ngước đôi mắt long lanh lên nhìn tôi đầy quyến rũ.

Thịch!

Trái tim tôi lỡ đi một nhịp. Sự đáng yêu vô số tội của hành động đó, cộng thêm ý tứ có phần "mập mờ" trong lời nói của cô nàng, đã khiến tôi vô tình nảy sinh vài suy nghĩ không được trong sáng cho lắm. Có thể nói là một "thứ khác" trên cơ thể tôi cũng đang rạo rực theo. Tôi không muốn cô ấy nhận ra điều đó — đặc biệt là cái vế sau. Nhưng trên hết, tôi chỉ muốn thoát khỏi tình huống khó xử này càng sớm càng tốt.

"Đ-Được rồi," cuối cùng tôi đành thở dài nói.

"Lát nữa anh sẽ đi."

"Lát nữa?"

"Ừ, lát nữa."

"... Được rồi."

Eve miễn cưỡng đồng ý, cô ấy quay người bước đi. Tôi cứ ngỡ cô nàng đi thật rồi, cho đến khi cô ấy khựng lại giữa đường rồi lết thế lết thế quay lại chỗ tôi.

"Có chuyện gì nữa đây? Cô cần cái gì— Ái đau!"

Cô ấy giáng thẳng một cú chặt vào ngay giữa trán tôi.

"Tôi ghét nhất lũ cấp thấp," cô nàng lải nhải câu nói đó lần thứ n.

"Cô không cần phải cất công quay lại đây chỉ để làm mỗi cái việc đó đâu nhé!"

"Tôi thực sự cực kỳ ghét luôn ấy."

"Sự tồn tại của tôi xúc phạm cô đến thế cơ à?!"

Nhưng có vẻ như sau khi đã thỏa mãn cơn nghiện chặt đầu tôi, Eve đã thực sự bỏ đi.

Tôi nhìn xuống cây thương tre đã gãy đôi của mình. Vũ khí tuy đã hỏng, nhưng tôi vẫn muốn bằng mọi giá phải hạ gục được một con Zombie trước khi rời đi. Vì HP của tôi đã là hạng S, tôi biết mình hoàn toàn có khả năng chống chọi được. Lũ Skeleton ở tầng một đã rơi ra hạt mầm tăng HP, nên tôi rất tò mò muốn xem lũ Zombie này sẽ nhè ra cái gì.

Tôi đi loanh quanh trong hầm ngục, và một phút sau, tôi chạm trán với một con Zombie khác. Tôi lên dây cót tinh thần và đối mặt với con quái vật. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này theo phong cách cổ điển: một trận đấu tay đôi bằng nắm đấm.

Con Zombie nện vào người tôi tới tấp, nhưng ngạc nhiên thay, chẳng đau một tí nào. Nhận thấy bản thân hoàn toàn ổn, tôi cứ thế đứng im chịu đòn rồi vung tay đấm trả liên tiếp mà chẳng thèm né tránh.

Mình... thực sự cần một vũ khí mới.

Đánh đấm tay đôi như thế này chứa đựng quá nhiều rủi ro, nên tôi vẫn thích một vũ khí có tầm đánh xa hơn. Khi trận chiến kéo dài với tốc độ rùa bò, tôi bất chợt hồi tưởng lại những ký ức ngày xưa. Trong mấy tựa game ngày trước, tôi thường rất hay chơi vị trí xạ thủ (gunman) hoặc pháp sư (mage).

Sau vô số cú đấm thép ngàn cân, con Zombie cuối cùng cũng đổ rụp xuống và tan biến — và nó đã rớt ra một hạt mầm! Nó có hình dáng y hệt như những hạt mầm rớt ra từ lũ Skeleton ở tầng trên, nhưng hạt này lại có một màu sắc hoàn toàn khác. Khi tôi cúi xuống nhặt nó lên, giọng nói bí ẩn quen thuộc lại vang lên trong đầu.

Sức mạnh (Strength) của Ryota đã tăng thêm 1!

Đồng thời, tôi cũng nghe thấy giọng nói quen thuộc của một chú thỏ nào đó đang hét lên thất thanh ở ngay bên cạnh:

"Cái gì cơơơơ?!"

Ủa, cô vẫn chưa chịu đi nữa hả trời?!