Chương 2: Starting My New Life

Vol 1

"Với bộ chỉ số thấp lè tẹt thế này, khéo anh chẳng bao giờ nhặt được vật phẩm rơi ra đâu," Emily đưa ra lời chẩn đoán.

"Khoan đã em. Ở thế giới này, hạng S bị coi là thấp à?"

"Hả? Thì ý tôi là, theo thứ tự bảng chữ cái..." Cô bé bỏ lửng câu nói rồi lại bắt đầu bấm đốt ngón tay đếm lại lần nữa.

Ờ thì đúng là chữ S nằm thụt sâu hoắm ở cuối bảng chữ cái thật, nên việc cô nhóc nghĩ nó là thứ hạng thấp kém cũng không phải là vô lý. Nhưng theo kinh nghiệm xương máu — kinh nghiệm của một thằng dành cả đời để cày game như tôi — thì xếp hạng S luôn luôn đứng trên cả hạng A.

Tôi một lần nữa kiểm tra lại cái bảng.

Cái này là phúc hay là họa đây trời?

Dưới góc nhìn của tôi, đây là đẳng cấp tối cao, thuộc hàng cực phẩm. Trông tôi chẳng khác nào một nhân vật được "hack" chỉ số với hàng loạt chữ S đỏ chót ở mọi danh mục. Nhưng Emily lại bảo nó siêu thấp. Vậy thì rốt cuộc ai trong hai chúng tôi mới đúng đây?

"Để thử nghiệm phát biết ngay," tôi tuyên bố rồi nhìn ngó xung quanh. Để kiểm chứng tỷ lệ rơi đồ của mình, tôi cần phải hạ gục một con quái vật. Một con Slime, chắc chắn rồi. Và để làm được điều đó, tôi cần một món vũ khí. Nhưng ngặt nỗi, đời nào có chuyện bạn tự dưng nhặt được một món vũ khí tử tế nằm lăn lóc trong hầm ngục chứ.

Tầm này có một khúc củi để dùng là tôi cũng mãn nguyện rồi.

"Anh đang tìm cái gì thế?" Emily hỏi.

"Anh muốn kiểm tra xem tỷ lệ rơi đồ hạng S là tốt hay xấu, nên anh cần một món vũ khí."

"Anh có muốn dùng thử của tôi không?" cô bé hỏi rồi đưa cây búa khổng lồ của mình ra.

Tôi vui vẻ nhận lấy.

"Hự...!"

Sức nặng của cây búa kéo ghì tôi xuống, suýt chút nữa là tôi cắm mặt xuống đất. Tôi cố hết sức bình sinh để nhấc thanh vũ khí lên. Tôi dồn trọng tâm xuống hông, nghiến răng nghiến lợi, nhưng dù có cố gắng đến nổ đom đóm mắt, tôi vẫn không thể làm nó nhúc nhích nổi một phân.

"Cái thứ này phải nặng đến cả trăm ký mất!"

"T-Tôi xin lỗi!" Emily rối rít xin lỗi rồi cầm cây búa lên. Đã thế lại còn nâng bằng một tay mới kinh chứ!

Tôi rùng mình kinh hãi. Một cô bé dễ thương, nhỏ nhắn cao chưa đầy 1m30, lại đang một tay nhấc bổng cái thứ quái vật khổng lồ đó lên. Đã thế lúc nãy nhóc ta còn vung vẩy nó vù vù nữa! Sống lưng tôi lạnh toát vì sợ hãi, mồ hôi hột tuôn ra như tắm.

Chẳng thèm bận tâm đến vẻ mặt đang hoảng loạn tột độ của tôi, Emily rút từ trong túi ra một chiếc sào màu xanh rồi hỏi: "Cái này thì sao hả anh?"

Nhìn kỹ lại thì nó không hẳn là một chiếc sào. Nó có nhiều đốt và một đầu được vót nhọn: một cây thương tre. Lần này tôi nhận lấy nó một cách vô cùng cẩn trọng, nhưng may mắn thay, nó chỉ là một cây tre bình thường.

Sau vài giây ướm thử để làm quen với trọng lượng và độ dày của nó, tôi tuyên bố: "Thế này là đủ xài rồi."

"Có một con Slime đang đến kìa," Emily vừa nói vừa chỉ tay sang bên cạnh. Một con Slime vừa xuất hiện ở phía cuối đường hầm dưới lòng đất.

Tưng, tưng, tưng...

Nó bật nảy về phía tôi như một quả bóng cao su. Tôi thủ thế với cây thương tre trong tay. Đúng như các cụ đã dạy, trâu chậm uống nước đục, muốn ăn Slime thì phải ra tay trước. Tôi lao vút lên tấn công.

Hạ thấp trọng tâm, tôi đâm thẳng cây thương theo phương ngang. Mũi thương xuyên qua người con Slime một cách dễ dàng, thế nhưng cảm giác truyền đến tay tôi... kỳ lạ lắm.

Với cây thương đâm xuyên qua cơ thể, con Slime ngừng chuyển động, tan chảy rồi chảy lòng ròng xuống sàn. Cuối cùng, xác của nó biến mất hoàn toàn và rớt ra một đống giá đỗ. Nhiều đến mức thừa sức nhét đầy một túi giá đỗ nặng hơn hai ký lô mà bạn thường thấy ở siêu thị!

"O-Oài... Trời đất ơi!" Emily há hốc mồm kinh ngạc.

"Tôi chưa bao giờ thấy nhiều đồ rớt ra cùng một lúc như thế này cả."

"Em bảo chỉ số rơi đồ càng cao thì đồ rớt ra càng nhiều đúng không?" tôi hỏi.

"Vâng."

"Thế bình thường em nhặt được bao nhiêu?"

"Ờm..."

Ngay đúng khoảnh khắc đó, một con Slime khác lại xuất hiện từ hướng ngược lại. Emily giơ cao cây búa của mình và chờ đợi kẻ địch. Sau khi chịu một cú húc từ bên hông của nó, con Slime khựng lại một nhịp và cô bé lập tức đập nó bẹp gí xuống đất. Chịu đòn trước rồi phản công sau; Emily vẫn áp dụng đúng quy trình cũ giống như những con Slime trước.

Con Slime bị nghiền nát biến mất và một lần nữa tặng cho cô bé vài cọng giá đỗ. Lần này, số lượng nhặt được... chỉ vừa vặn bằng một gói giá đỗ giá 30 yên — cái loại mà người ta có thể mua với giá chỉ 10 yên khi có chương trình giảm giá ở siêu thị ấy. Số lượng đó ít hơn đống đồ tôi vừa nhặt được tận mười lần.

"Tầm khoảng bấy nhiêu đây thôi ạ," cuối cùng cô bé mới trả lời.

"Anh nhặt được nhiều hơn thế nhiều. Em đã bao giờ thấy nhiều như thế này chưa?"

"Chưa hề. Trong suốt hai năm cày cuốc ở tầng B1 của hầm ngục Tellurium này, tôi chưa từng thấy chuyện đó xảy ra bao giờ."

"Chao ôi... Thế thì chứng tỏ hạng S chắc chắn phải ngon hơn hạng A rồi đúng không?"

"Làm gì có chuyện vô lý đùng đùng thế được. Nghe ngốc nghếch kinh lên được ấy," Emily vừa nói vừa nhướng mày đầy hoài nghi.

"Thì quy luật nó thế mà."

Đừng hỏi anh tại sao. Vì một lý do thần kỳ nào đó, S luôn tốt hơn A. Mà nhắc mới nhớ, một số game nó còn có cả hạng SS với SSS nữa cơ.

Thế là, tôi liền hỏi: "Emily này, em đã bao giờ nhìn thấy xếp hạng S trước đây chưa?"

"Chưa, tôi còn chưa nghe nói về nó bao giờ cơ," cô bé khẳng định.

"Kiến thức thông thường ở đây là hạng A là cao nhất rồi."

"Ra là vậy..."

Mình không thể chứng minh được, nhưng có lẽ thế giới này không tồn tại mấy cái hạng như SS hay SSS đâu.

Tất cả các chỉ số rơi đồ của tôi đều là hạng S. Mới vài phút trước thôi, tôi còn tưởng mình sẽ phải sống một cuộc đời địa ngục, làm lụng vất vả mà chẳng bao giờ được đền đáp xứng đáng chứ.

Trong lúc đang thở phào nhẹ nhõm, tôi chợt nhận ra bụng mình đang biểu tình.

Ục... ục... ục...!

Tiếng bụng đói kêu rột rột vang vọng khắp hang động. Tôi liếc nhìn Emily. Thật là ngượng chín cả mặt khi để chuyện này xảy ra trước mặt một cô bé.

"Chúng ta ăn cơm thôi nhỉ?" cô bé đề nghị với một nụ cười ấm áp, hiền từ như người mẹ.

☆ Chúng tôi nhóm một đống lửa và đun nước trong một chiếc nồi ngay tại chỗ đó.

"Vậy là trong cái hang này cũng có nước hả em?" tôi hỏi, mắt liếc nhìn một vũng nước ở phía xa.

"Khi anh đánh bại quái vật mà không nhận được gì — kiểu như khi Slime không rơi ra giá đỗ ấy — thì không khí và nước sẽ được rơi ra thay thế."

"Ồ, đúng rồi. Lúc nãy em có nhắc đến chuyện này."

"Nước đó sẽ tích tụ lại bên trong hang," Emily nói thêm.

"Anh thấy rồi."

Chẳng mấy chốc, nước đã sôi sùng sục và Emily bắt đầu trổ tài nấu nướng. Sau khi thả đống giá đỗ có nguồn gốc từ Slime vào nồi, cô bé lôi từ trong túi ra một ít rau hẹ rồi ngắt thành từng khúc vừa ăn. Sau khi cả hai nguyên liệu được nấu trong nồi khoảng mười giây, cô bé hạ nhỏ lửa và nêm nếm món ăn với dầu ớt cùng một vài gia vị khác.

Động tác của cô nhóc rất thuần thục, nhưng đồng thời, trông cũng có vẻ hơi qua loa đại khái. Nhưng mà thôi kệ đi, chúng tôi đang nấu ăn ở ngoài trời — à không, là trong hầm ngục — nên tôi thừa biết mình chẳng thể đòi hỏi một bữa ăn chuẩn nhà hàng năm sao được.

"Của anh đây."

Tôi nhận lấy một cọng giá đỗ rồi bỏ vào miệng.

Ngon tuyệt cú mèo!

Vị giòn sần sật của giá đỗ hòa quyện hoàn hảo với chút vị cay nồng của nước sốt dầu ớt. Vị ngọt mọng nước và vị cay hòa quyện vào nhau tạo nên một hương vị bùng nổ.

"Cái này mà đưa cay với chút rượu thì đúng là hết nước chấm," tôi trầm ngâm.

"Thế ạ?" Emily hỏi.

"Em chưa bao giờ uống rượu à?"

"Nó đắt đỏ lắm."

Tôi quyết định ngó lơ câu trả lời nghe phát sầu của cô bé và quay lại tận hưởng đống giá đỗ của mình. Chúng ngon một cách xuất sắc. Tôi có thể ăn cái thứ này cả đời cũng không chán.

Trong lúc đó, Emily đang nấu một món khác. Vẫn lại là súp giá đỗ, nhưng lần này là nấu từ mớ giá đỗ khổng lồ rớt ra từ con Slime của tôi. Làn khói nghi ngút bốc lên từ sự kết hợp phong phú giữa gia vị xanh đỏ và những cọng giá trắng phao thực sự kích thích vị giác của tôi tột độ.

"Anh ăn cái này nữa đi," cô bé mời.

Tôi đón lấy và húp một ngụm. Vị ngọt thanh (umami) từ giá đỗ và hơi ấm của món súp lan tỏa khắp cơ thể tôi. Và cùng lúc đó... nó chạm đến tận góc khuất sâu thẳm trong tim tôi. Chẳng biết từ lúc nào, nước mắt tôi đã lã chã tuôn rơi.

"C-Cái gì cơ?! Y-Yoda, anh sao thế? Sao anh lại khóc... Món đó tệ đến thế cơ à?"

"Không, không phải đâu," tôi trả lời, vừa quệt nước mắt vừa nói.

"Chỉ là... đã lâu lắm rồi anh mới được ăn một bữa cơm ấm áp cùng với ai đó."

Dạo gần đây, tôi toàn phải lủi thủi ăn một mình. Tôi luôn phải đến văn phòng từ sáng sớm tinh mơ, rồi tăng ca không lương đến tận đêm muộn, vừa nhét vội mấy món đồ ăn nhanh mua ở cửa hàng tiện lợi vào mồm mỗi khi có được năm phút rảnh rỗi. Cuối cùng, tôi đã làm việc đến mức bán mạng, kiệt sức đến nỗi phải nhập viện.

Tôi lại húp thêm một ngụm súp giá đỗ.

Mmm, ngon quá đi mất!

"Cảm ơ—" Khi tôi ngước lên định nói lời cảm ơn cô bé, tầm nhìn của tôi bỗng tối sầm lại. Cùng lúc đó, một hơi ấm mềm mại bao bọc lấy tôi. Trong một khoảnh khắc, tôi hoàn toàn đứng hình, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Yoda," giọng của Emily vang lên từ phía trên đỉnh đầu tôi. Lúc này tôi mới nhận ra, đây là lần đầu tiên trong đời tôi được một người con gái ôm vào lòng. Cô bé cao 1m30 này đang ôm chặt lấy tôi.

"Tôi từng nghe người ta nói rằng, những nỗ lực của con người chắc chắn sẽ được đền đáp. Có thể là sớm, hoặc có thể là muộn, nhưng bất cứ ai chăm chỉ làm việc rồi cũng sẽ tìm thấy hạnh phúc của riêng mình."

"Không phải th—" Tôi định lên tiếng phân trần, nhưng một lần nữa lại bị cắt ngang.

"Hơn nữa," Emily vừa nói tiếp vừa xoa xoa sau gáy tôi.

"Bạn càng chịu đựng lâu mà chưa được đền đáp, thì phần thưởng sau này sẽ càng lớn lao bấy nhiêu. Nó giống như việc bạn dùng ngón trỏ ghì chặt vào ngón cái trước khi búng một cái thật mạnh ấy. Ghì càng lâu, búng càng đau. Đó là lý do tại sao những người vĩ đại nhất trong số chúng ta sẽ được đền đáp ở kiếp sau."

"..."

"Tôi nghĩ anh đã cố gắng hết sức mình rồi, Yoda, vậy nên bây giờ tất cả những gì anh cần làm là chờ đợi phần thưởng đến với mình thôi," Emily thì thầm, giọng nói của cô bé tràn ngập sự bao dung, ấm áp như một người mẹ.

Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã ôm ôm đáp lại cô bé, vòng tay siết chặt lấy eo nhóc ta như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất của đời mình.

★ Bữa ăn kết thúc, và tôi… dần lấy lại được tinh thần.

"Mà này, bây giờ là ban ngày hay ban đêm thế em?"

"Tôi nghĩ chắc là đêm rồi," Emily nói.

"Bữa vừa rồi là bữa thứ ba trong ngày của tôi, nên chắc là bữa tối đấy."

"Vậy là chúng ta sắp phải tìm chỗ ngủ rồi nhỉ."

"Nếu anh muốn tìm quán trọ thì ngay bên ngoài hầm ngục có một thị trấn đấy."

"Anh hiểu rồi," tôi đáp lời rồi đứng dậy đi về phía lối ra.

Thế nhưng, thấy cô nàng hướng dẫn viên của mình chẳng có vẻ gì là muốn di chuyển, tôi bèn hỏi: "Em tính ở lại đập thêm quái vật à?"

"Tôi cũng chuẩn bị đi ngủ đây."

"Đi ngủ? Ơ, em không về nhà à?"

"Tôi sống luôn trong hầm ngục này mà. Tỷ lệ rơi đồ của tôi thấp quá nên chẳng đào đâu ra tiền thuê chỗ ở. Ước mơ của tôi là một ngày nào đó có thể thuê được một căn hộ."

Câu trả lời của Emily là điều đau lòng nhất tôi từng được nghe. Ý tôi là, thế chẳng phải nhóc ta là người vô gia cư sao? Dù không hẳn là vậy nhưng cũng mười mươi rồi. Nghĩ lại thì, thảo nào nhóc ta cứ lôi nồi niêu xoong chảo với gia vị từ trong mớ hành lý đó ra. Ban đầu tôi cứ tưởng cô bé là một dân cắm trại chuyên nghiệp với trang bị tận răng, hóa ra là...

"... Anh hiểu rồi."

Tôi hạ quyết tâm rồi đứng thẳng người dậy.

"Yoda, anh cầm cái này đi này."

"Cây thương tre á? Em cho anh mượn thật à?"

"Đi lại mà không có vũ khí thì nguy hiểm lắm," Emily vừa nói vừa nở một nụ cười ngọt ngào. Sự tốt bụng và chu đáo của cô bé càng lúc càng làm tôi cảm động.

"Được rồi," tôi đồng ý.

"Anh mượn nhé. Nhưng anh hứa là sẽ trả lại."

"Vâng. Anh cứ đến tầng B1 của Tellurium là tìm thấy tôi."

"Nhớ rồi," tôi đáp lại rồi tạm thời rời khỏi hầm ngục.

★ Vào trong thị trấn, tôi thu thập vài thông tin tối thiểu cần biết và đem bán mớ giá đỗ mình kiếm được. Trên đường đi, tôi cũng biết thêm được vài điều.

Trước hết, đơn vị tiền tệ ở thế giới này được gọi là "Piro". Mớ giá đỗ to bằng gói siêu thị của tôi bán được 200 Piro, một đêm ở quán trọ bình dân là 2. 000 Piro, và một tô đồ ăn trông giống mì ramen có giá 500 Piro. Tuy có vài chỗ chênh lệch nhưng nhìn chung tôi có thể coi 1 Piro tương đương với 1 Yên Nhật.

Sau khi nắm được tình hình và giá cả của những thứ mình muốn, tôi quay trở lại tầng B1 hầm ngục Tellurium. Tại đây, tôi bắt đầu cuộc đi săn Slime không ghê tay. Cứ mỗi lần nhặt được giá đỗ, tôi lại gom về thị trấn bán lấy tiền, rồi quay lại đập tiếp. Lúc nào mệt quá thì tôi lăn ra ngủ ngay tại chỗ. Sàn hầm ngục tuy cứng thật đấy, nhưng so với việc ngủ gầm bàn ở công ty kiếp trước thì cũng chẳng khác là bao, nên tôi chẳng nề hà gì.

Ngủ, vận chuyển, đổi tiền mặt. Tôi lặp đi lặp lại cái chu kỳ đó không biết bao nhiêu lần.

Ngày thứ 1: 5. 123 Piro.

Ngày thứ 2: 4. 970 Piro.

Ngày thứ 3: 10. 210 Piro, nhờ được thần may mắn độ nên đồ rớt ra nhiều vô kể.

Suốt ba ngày trời tôi chỉ chợp mắt đúng một tiếng đồng hồ, nhưng tôi đã cố hết sức và đạt được mục tiêu của mình. Kiếm được 20. 000 Piro/Yên trong ba ngày làm việc bán mạng.

Và với số tiền đó...

★ Thành phố nông nghiệp Cyclo là nơi sinh sống của hàng chục vạn người, tất cả được nuôi sống nhờ vào năm hầm ngục xung quanh. Ở vùng ngoại ô thành phố có một khu chung cư cũ kỹ đã 87 năm tuổi. Tôi đã dẫn Emily đến đó.

"Nơi này là đâu vậy anh?" cô bé hỏi.

"Anh thuê chỗ này đấy. Tiêu hết sạch tiền kiếm được trong ba ngày qua luôn."

"Chỉ ba ngày thôi á?! Anh đỉnh thật đấy, Yoda!"

"À thì, tại nó cũ quá rồi nên anh không phải trả tiền cọc hay tiền lót tay cho chủ nhà đâu," tôi nhún vai đáp.

"Đây là tất cả những gì anh có thể làm được trong ba ngày."

"Thế vẫn là tuyệt vời lắm rồi. Giá thuê là bao nhiêu vậy anh?"

"Hai mươi vạn... à không, hai mươi nghìn Piro một tháng."

"Hai mươi nghìn... Ôi trời đất ơi," Emily lẩm bẩm khi nhìn quanh căn phòng. Ánh mắt cô bé ngập tràn sự ngưỡng mộ và thèm muốn.

Căn phòng này dẫu có nằm mơ cũng không thể gọi là một căn phòng tốt, nhưng đối với một nơi đã 87 tuổi đời có giá 20. 000 Piro một tháng thì thế này là quá ổn áp rồi.

"Nên là, đây, chìa khóa của em đây," tôi nói.

"Vâng. Nhưng sao anh lại đưa nó cho tôi?"

"Vì từ bây giờ đây là nhà."

"Nhà của ai cơ?" Emily nghiêng đầu hỏi.

"Của em."

"Hảaaa?!"

"Đừng lo," tôi trấn an cô bé.

"Tháng sau và tháng sau nữa anh vẫn sẽ trả tiền nhà cho."

"K-Không được đâu, tôi không thể nhận món quà lớn thế này được—"

"Coi như đây là cách anh trả ơn cho bát súp của em đi."

"..."

Cô bé lặng người nhìn tôi, gương mặt lộ rõ vẻ hoài nghi không thốt nên lời.

"Món súp đó ấm áp và ngon lắm."

"..."

"Anh chỉ muốn cảm ơn em thôi. Căn phòng không được khang trang cho lắm, nhưng hy vọng em sẽ thích nó."

Sau khi nhìn chằm chằm vào tôi một hồi lâu, Emily mới chậm rãi trả lời: "Vâng, tôi hiểu rồi."

Tôi thở phào nhẹ nhõm và vô cùng hạnh phúc vì cuối cùng đã trả được nợ ân tình bát súp cho cô bé.

"Vậy nhé, anh phải đi đây—" Ngay khi tôi vừa quay lưng định bước đi, cô bé liền níu áo giữ tôi lại.

Emily?

"Tay của anh... đầy vết chai sần kìa," cô bé nói.

"Hử? À, anh xin lỗi. Cây thương tre anh mượn có khi dính chút máu do mấy vết phồng rộp bị vỡ ra đấy, nhưng anh sẽ rửa thật sạch trước khi trả lại cho em."

"Và mắt anh còn có cả quầng thâm nữa."

"Vẫn còn cơ à? Ha ha, thì đấy, chưa mệt đến mức thâm quầng mắt thì chưa gọi là làm việc mà."

Cơ mà lạ một điều là khi bạn thức trắng đêm, quầng thâm mắt có xu hướng biến mất khá nhanh.

"..."

"Emily ơi?"

Cô bé lại im lặng rồi. Có chuyện gì vậy nhỉ?

Trong lúc tôi còn đang thắc mắc, nhóc ta đột nhiên nhìn thẳng vào mắt tôi và nói: "Tôi sẽ nấu súp."

"Được thôi. Thế thì anh xin một bát—"

"Tôi sẽ nấu đi nấu lại món đó, nên chúng ta hãy cùng nhau ăn nhé."

"Hả? Em... Em đang tính...?"

Chẳng biết từ lúc nào, cô bé đã nắm lấy đôi bàn tay tôi. Nhóc ta nhìn tôi bằng chính đôi mắt tràn ngập tình yêu thương bao dung như người mẹ giống hệt lần trước. Tôi có cảm giác mình hiểu cô bé muốn nói gì. Dù tôi khá hoài nghi không biết nhóc ta có thực sự ý thức được hành động của mình lúc này hay không nữa.

"Được không anh?"

Cô bé mỉm cười ngọt ngào, khiến tôi không thể nào từ chối được. Và thế là, tôi và Emily đã dọn về góp gạo thổi cơm chung — à không, bắt đầu sống chung một nhà. Dĩ nhiên là trên danh nghĩa bạn bè thuần khiết rồi!