Chương 18: What Goes Around Comes Around

Vol 1 Một buổi sáng nọ, trong căn nhà được Emily vun vén sao cho thật ấm áp và thoải mái, tôi lại thấy mình chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Tôi bày toàn bộ số tiền của hai đứa lên bàn. Chúng tôi đang có 495, 000 piro, và đó là tất cả số tiền tôi tích cóp được từ trước đến nay.

"Có chuyện gì thế anh Ryota?" Emily hỏi.

"Anh cứ nhìn chằm chằm vào đống tiền thế."

"Chúng mình cũng có một khoản tiết kiệm rồi, nên anh đang phân vân không biết nên dùng nó vào việc gì."

"Việc gì cơ ạ? Anh đã nhắm được phương án nào chưa?"

Tôi gật đầu. Emily đoán chuẩn rồi đấy.

"Anh đang đắn đo giữa việc mua một chiếc xe ma pháp ─ dù là xe cũ thôi ─ hay là chuyển nhà," tôi nói.

"Chuyển nhà sao ạ?"

"Hai đứa mình sống ở đây cũng quen rồi, nhưng thực sự là nó quá chật chội. Tụi mình đang tốn tận 20, 000 piro một tháng cho một căn chung cư cũ kỹ bé như cái hộp quẹt này."

"Em thì thấy cũng không đến nỗi─"

"Anh nghĩ chúng ta nhất định phải cần hai phòng."

"Hai phòng ạ?"

"Ừm…?"

Emily trông có vẻ ngạc nhiên.

Ơ sao thế nhỉ?

"Hay là ba phòng luôn đi," tôi nói thêm.

"Em có nhiều hành lý mà, thế có khi lại tiện hơn."

"Ồ… Vậy là tụi mình sẽ dọn ra ngoài sống chung tiếp sao…" Cô bé lẩm bẩm, gương mặt thoáng hiện lên vẻ vui sướng kỳ lạ.

Cô nhóc này bị sao thế nhỉ? Mà thôi, gác chuyện đó sang một bên đã…

"Anh cũng đang tự hỏi nên giải quyết vụ xe ma pháp thế nào. Với số vốn hiện tại, anh e là không thể kham nổi cả hai việc cùng lúc. Nếu muốn chuyển nhà, kiểu gì cũng phải mất tiền cọc rồi tiền lót tay (key money), chưa kể bản thân việc chuyển đồ đạc nữa─"

"Chuyện chuyển nhà cứ để em lo!" Emily thốt lên đầy hào hứng, hai tay nắm chặt đấm vào không trung. Cô bé vô cùng hạnh phúc khi được nhận những công việc đòi hỏi cơ bắp. Nhìn một cô nhóc nấm lùn hăng hái đấm tay như thế trông đáng yêu cực kỳ, nhưng sự thật là tôi hoàn toàn có thể giao phó toàn bộ mấy việc nặng nhọc đó cho cô bé mà chẳng gặp chút áp lực nào.

Thôi, lại tạm gác chuyện đó sang một bên tiếp…

"Anh vẫn chưa biết chọn đường nào mới là đúng đắn. Emily, em nghĩ sao?"

"Em bỏ phiếu cho xe ma pháp ạ. Nó sẽ giúp công việc của mình hiệu quả hơn. Hơn nữa, nếu mục tiêu là làm cả hai việc, thì mua xe trước sẽ giúp tụi mình kiếm tiền nhanh hơn để đạt được mục tiêu còn lại."

"Rất có lý," tôi đồng tình.

"Được rồi, vậy tụi mình mua xe trước nhé."

"Vâng ạ!"

Emily và tôi đi thẳng vào trung tâm thành phố để mua xe ma pháp.

Chúng tôi có gần 500, 000 piro trong tay. Giá của xe ma pháp cũng tương tự như giá ô tô vậy, nên với số tiền này hai đứa chỉ có thể mua được một chiếc xe cũ. Tôi đã tham khảo ý kiến của Erza và cô ấy đã chỉ tụi tôi đến một cửa hàng xe cũ có tên là Progress.

Những chiếc xe ma pháp được xếp thành hàng dài ngay trước cửa. Ở đây có nhiều mẫu mã đa dạng đến mức tôi biết chắc là hai đứa đã tìm đúng nơi rồi. Thế là chúng tôi bước vào trong tiệm.

Người quản lý cửa hàng là một thanh niên trẻ tuổi chỉ tầm ngoài đôi mươi.

"Ông già này, rốt cuộc là bố đang làm cái quái gì thế không biết…?" Cậu chủ quán trông đầy vẻ lo lắng, vừa vò đầu bứt tai vừa lầm bầm một mình. Có chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy nhỉ? Khi nhận ra sự xuất hiện của chúng tôi, cậu ta có vẻ lấy lại bình tĩnh và nở một nụ cười niềm nở chuyên nghiệp.

"Ồ, quý khách mua xe ạ? Xin lỗi tôi hơi thất lễ. Mời hai người vào trong. Các bạn đang tìm mua xe ma pháp phải không? Chỗ tôi có đủ loại từ xe phổ thông cho đến xe độ theo yêu cầu─" Tôi ngắt lời bài văn mẫu chào hàng của cậu ta và hỏi: "Có chuyện gì khó khăn sao?"

Cậu ta trợn tròn mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc.

"Anh Ryota?"

"Xin lỗi em nhé," tôi quay sang ái ngại với Emily.

"Chắc tụi mình phải đi đường vòng một chút rồi."

"Không sao đâu ạ!" Cô bé mỉm cười trấn an tôi.

Tôi quay lại nhìn chàng thanh niên và nói: "Trông cậu như thể đang gặp rắc rối lớn vậy. Có muốn tâm sự chút không?"

Cậu ta im lặng nhìn tôi trân trân. Vẻ mặt đon đả tiếp khách bắt đầu sụp đổ, đôi lông mày nhíu chặt lại đầy muộn phiền ─ trông cậu ta cứ như sắp khóc đến nơi vậy. Ngay sau đó, cậu ta lên tiếng với giọng điệu đầy bất lực.

"Chuyện là… bố tôi đã mất tích ba ngày nay rồi."

"Cái gì cơ ạ?! Tệ thật đấy!" Emily thốt lên, hoàn toàn đồng cảm với hoàn cảnh của cậu ta.

"Vậy thì bây giờ có lẽ không phải là lúc thích hợp để mở cửa tiệm đâu nhỉ?" Tôi gợi ý.

"Tôi cũng đoán được ông ấy đi đâu nên ban đầu nghĩ chắc không sao… nhưng ông ấy đã đi biệt tăm ba ngày liền rồi. Khổ nỗi là tôi lại không thể bỏ dở cửa hàng để đi tìm ông ấy được."

"Ông ấy đi đâu vậy?"

"Hầm ngục Arsenic ạ. Nơi đó toàn là quái vật đá bất động, nên tôi nghĩ ông ấy không bị tấn công đâu, nhưng mà…"

Nhưng tôi vẫn lo sốt vó lên được, biểu cảm của cậu ta như muốn nói lên điều đó.

Emily và tôi nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

"Tên của bác ấy là gì vậy ạ?" Emily hỏi.

"Ngoại hình bác ấy ra sao?" Tôi tiếp lời.

"Hả? C-Các bạn tính…"

Chàng nhân viên trẻ tuổi nhìn chúng tôi như thể vừa nhìn thấy Đấng Cứu Thế.

Chuyện đó đã đưa chúng tôi đến tầng B10 của hầm ngục Arsenic. Emily và tôi đi thẳng một mạch xuống các tầng dưới ─ việc này khá dễ dàng vì lũ quái vật ở đây đều bất động.

Giống như các tầng trên, tầng B10 chứa đầy những hòn đá có mặt mũi nhưng chẳng chịu nhúc nhích.

"Đá nặng ạ," Emily nói.

"Chúng là loài quái vật nặng nhất ở Arsenic này. Nếu vô tình biến một hòn thành vật ngoại lai, nó có thể đè nát mọi thứ bên dưới, nên phải xử lý chúng cực kỳ cẩn thận."

"Chà."

Ra là họ phải để mắt đến những chuyện như vậy sao?

Vì quái vật của Arsenic không cử động nên tôi cứ nghĩ chúng sẽ vô hại khi biến thành vật ngoại lai. Nhưng nghĩ kỹ thì cũng hợp lý; nếu một bông hoa bỗng nhiên biến thành một hòn đá nặng trịch thì kiểu gì cũng sinh ra rắc rối lớn.

"Ủa? Có một hòn đang ở ngay trên đầu chúng ta kìa," tôi chỉ tay lên.

"Đó là đá nhẹ ạ. Nó là quái vật của tầng B10 và cũng là loài nhẹ nhất ở Arsenic. Chúng hiếm lắm đấy."

"Nhẹ nhất sao…? Mà nghe em nói anh mới để ý, nó đang bay lơ lửng như bong bóng kìa."

Oa. Ra là tầng thứ mười này lại là một trong những tầng quái dị như vậy sao?

Thế là chúng tôi bắt đầu tìm kiếm bố của chàng thanh niên kia. Tuy nhiên, việc tìm kiếm không mất quá nhiều thời gian. Đối chiếu với những đặc điểm mà cậu con trai mô tả, tôi biết người đàn ông đó tầm bốn mươi tuổi, dáng người thấp đậm và có một bộ râu quai nón rậm rạp. Nói một cách ngắn gọn, chúng tôi được nghe mô tả về một chú lùn (dwarf) trong thế giới kỳ ảo. Không biết thế giới này có tộc người lùn thực sự không nhỉ? Họ có khác gì so với những chú lùn mà tôi biết không?

Trong lúc những nghi vấn đang hiện lên trong đầu, tôi lại thấy khá vui khi biết ông chú này trông y chóc một người lùn cổ điển trong truyện giả tưởng.

Chúng tôi tìm thấy ông chú đang đánh một giấc ngon lành, xung quanh là những hòn đá bao bọc, ngay giữa lòng hang động.

"…"

"…"

"…"

"…"

"Emily."

"Dạ?"

"Ra đá vào đầu ông chú một phát cho tỉnh đi em."

"Vâng ạ!" Emily hào hứng thốt lên rồi lon ton chạy lại tặng cho ông chú một cú đá sấm sét.

Người đàn ông bị đá bay đi một đoạn, kéo theo vài hòn đá nặng lăn lóc theo. Cuối cùng ông chú cũng lồm cồm bò dậy, vừa ôm đầu vừa rên rỉ: "Ái chà chà, đau quá… Mấy đứa làm cái quái gì thế hả?"

"Xin lỗi đã làm phiền," tôi nói.

"Bác có phải là bác Orton không ạ?"

"Hửm? Ừ, ta đây. Có chuyện gì thế?"

"Con trai bác ở nhà đang lo sốt vó lên kìa."

"Thằng Chuck á? Ta có để lại giấy nhắn bảo là ta ở đây rồi mà!"

"Đã ba ngày rồi cậu ấy không có tin tức gì từ bác. Hỏi sao mà không lo cho được."

"Ba ngày rồi cơ à? Chà, đã ba ngày rồi sao? Ta mải mê quá nên hoàn toàn mất hết khái niệm thời gian luôn."

"…"

"Anh Ryota ơi, em đang phải kiềm chế ham muốn đá ông chú này thêm phát nữa đây ạ," Emily thì thầm.

"Cố nhịn đi em. Anh hiểu cảm giác của em mà."

"Vâng ạ."

Ít nhất thì cũng xác nhận được bác Orton vẫn bình an vô sự, tôi nghĩ thầm.

Tiếp theo, tụi tôi cần quay lại cửa hàng xe ma pháp để báo cáo tình hình cho cậu con trai Chuck. Nghĩ vậy, tôi quay người toan rời đi, nhưng…

"Bác Orton ơi, bác đang làm gì ở nơi này thế ạ?" Emily tò mò hỏi.

"Ta đến đây để thu thập nguyên liệu độ lại xe ma pháp ấy mà. Các cháu cũng biết nhà ta bán xe đúng không?"

Xe độ sao…?

Chuck đúng là có nhắc đến chuyện đó thì phải?

"Bác tự mình độ chúng luôn ạ?"

"Chứ sao nữa. Nghịch ngợm mấy chiếc xe là lẽ sống của đời ta mà. Ba ngày trước ta vừa nghĩ ra một tính năng mới cực kỳ bá đạo, nên mới lặn lội đến đây để gom nguyên liệu."

"Ra là vậy…" Emily lẩm bẩm, trong đầu không ngừng suy ngẫm về những lời ông chú nói.

"Nhưng chẳng phải tất cả đồ rơi của Arsenic đều là hoa sao ạ?"

"Ha ha ha ha… Ai bảo với cháu là ta dùng đồ rơi nào?"

"Dạ?"

"Ta dùng chính lũ quái vật cơ!"

"Quái vật á?" Tôi nhướng mày.

"Nhưng chẳng phải lũ quái vật sẽ biến thành vật ngoại lai khi─ Ồ!"

"Chuẩn luôn," Orton khẳng định.

"Quái vật ở Arsenic là những hòn đá bất động. Kể cả khi chúng biến thành vật ngoại lai, chúng cũng chẳng thể làm được trò trống gì."

"Oaaaa!"

Tôi thực sự thấy ấn tượng. Và cũng rất tò mò nữa. Orton đang tận dụng lũ quái vật ─ cụ thể là vật ngoại lai ─ theo một cách vô cùng thông minh. Tôi rất muốn chứng kiến ông chú sẽ độ chiếc xe như thế nào với chúng.

"Có điều ta chẳng tìm nổi lấy một hòn đá nhẹ hiếm hoi nào cả," ông chú nói thêm rồi đá vào đống đá nặng dưới chân.

"Ta cần một hòn nặng và một hòn nhẹ, vậy mà mấy ngày nay chẳng thấy bóng dáng hòn đá nhẹ nào cả."

"Tụi cháu thực ra vừa mới thấy một hòn trên đường tới đây đấy ạ."

"Thật á?! Ở đâu?! Đâu cơ?!" Orton thốt lên, ông chú rướn người về phía trước mạnh đến mức khuôn mặt của ông phóng to ngay trước mắt tôi. Phải rồi, nhìn ông chú phấn khích thấy rõ.

Chúng tôi rời khỏi Arsenic, đi ra khỏi khu vực thành phố và cuối cùng dừng chân tại một bãi đất trống.

Tại đó, chúng tôi đặt hai bông hoa lên mặt đất. Cả hai đều là hoa hồng: một bông màu đỏ, bông còn lại màu xanh.

Sau khi đặt chúng xuống đất, cả ba chúng tôi lùi lại phía sau. Chúng tôi giữ một khoảng cách đủ xa sao cho vừa vặn nhìn thấy chúng, rồi kiên nhẫn chờ đợi chúng biến dị thành vật ngoại lai.

Chẳng bao lâu sau, hai bông hoa hồng đã biến trở lại thành quái vật: một hòn đá nặng và một hòn đá nhẹ.

"Tuyệt vời, đúng chuẩn rồi─ Ôi không!" Orton thốt lên rồi ba chân bốn cẳng lao như điên về phía hai hòn đá.

Hòn đá nặng thì vẫn nằm im lìm trên mặt đất, nhưng hòn đá nhẹ thì đã bắt đầu bay lơ lửng lên cao. Hòn đá nhẹ giống bong bóng đầu tiên mà chúng tôi phát hiện lúc nãy vốn bị mắc kẹt trên trần của hầm ngục; còn hòn này thì bây giờ đang tự do bay vút lên bầu trời.

Orton ra sức chạy tới rồi nhảy cẫng lên, nhưng thân hình thấp đậm như người lùn của ông chú không tài nào chạm tới được nó. Emily ngược lại, cô bé nhanh chóng đuổi theo rồi bật nhảy, vung búa nện thẳng vào nó ngay khi đạt được độ cao cần thiết. Mặc dù cứng như đá thật, nhưng nó vẫn giữ nguyên đặc tính như một quả bong bóng. Thế nên, ngay cả một cú va chạm nhẹ nhất cũng khiến nó bị bật ra và bay đi xa hơn.

"Á, thảm rồi…" Orton than khóc khi nhìn hòn đá nhẹ cứ thế trôi dạt lên chín tầng mây.

"Không sao đâu ạ," tôi lên tiếng an ủi họ.

"Anh tính làm gì thế anh Ryota?"

"Làm cái này đây. Cũng may là anh có giữ lại một băng đạn," tôi vừa nói vừa rút khẩu súng lục ổ quay ra, nạp vào băng đạn đóng băng mà tôi đã thu thập được sau khi chứng kiến màn thu hoạch không khí đóng hộp của Công chúa Margaret.

Tôi giơ súng ngắm thẳng vào hòn đá nhẹ rồi bóp cò. Một phát trúng đích, đóng băng ngay lập tức con quái ngoại lai.

"Quả bóng bay" ấy bỗng chốc biến thành một khối băng khổng lồ, bị lực hấp dẫn kéo tuột xuống và rơi bịch trên mặt đất.

"Anh Ryota đỉnh quá!"

"Khá lắm chàng trai!"

Cả hai người họ đều trầm trồ thán phục. Cơ mà nói thật lòng, tôi chỉ thấy nhẹ nhõm vì hai đứa không làm lãng phí mất một con quái vật hiếm.

Sau khi quay trở lại cửa hàng Progress, bác Orton bỏ mặc mọi lời cằn nhằn lo lắng của con trai mà chui tọt vào phòng kỹ thuật phía sau tiệm. Cậu con trai Chuck chỉ biết thở dài một tiếng bất lực nhưng đầy cam chịu rồi cười trừ: "Bố tôi lúc nào cũng thế đấy."

Dù mở miệng ra là cằn nhằn, nhưng biểu cảm của Chuck lại lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Bác Orton thực ra chưa từng gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, nhưng chúng tôi rất vui vì đã giải tỏa được mối lo cho cậu ấy. Emily và tôi lén lút đập tay ăn mừng, cảm thấy hạnh phúc vì đã giúp đỡ được người khác.

Bây giờ thì tụi tôi có thể bắt tay vào việc chọn một chiếc xe ma pháp rồi ─ chúng tôi cứ nghĩ thế.

Nhưng đúng lúc đó, bác Orton đã từ phòng phía sau bước ra, đẩy theo một chiếc xe.

"Xong xuôi rồi đây, mấy đứa nhỏ!"

"Nhanh quá vậy ạ!" Emily trầm trồ.

"Vâng, cứ như trong chớp mắt ấy," tôi đồng tình.

"Thì nó cũng gần hoàn thành rồi mà. Chỉ cần lắp thêm hai cái gã này vào nữa là xong."

Bác ấy đã gắn một hòn đá nặng và một hòn đá nhẹ vào chiếc xe đang đẩy. Hòn đá nặng được đặt ở vị trí sao cho không đè nát thứ gì, còn hòn đá nhẹ thì được cố định để không bị bay mất. Có vẻ như chúng đã được khóa chặt vào bộ khung của xe.

"Đây là chiếc xe đã được độ lại sao ạ?" Tôi hỏi.

"Chuẩn luôn. Các cháu nhìn hai cái bánh bao này xem?"

"Bố!" Chuck hét lên.

"Đấy là bữa trưa của con mà!"

"Định giá cho tụi nó, rồi ném vào trong…" Bác Orton vừa lẩm bẩm vừa thao tác trên một chiếc bảng điều khiển gắn trên xe, rồi thả một chiếc bánh bao vào trong. Đó là một chiếc bánh bao ngọt có giá 150 piro. Mấy thứ này nghe chừng cũng là đồ rơi ra từ hầm ngục. Sau khi bỏ chiếc bánh vào, màn hình hiển thị phía trên hai con quái vật liền hiện lên con số: 150.

"Bỏ thêm một cái nữa vào thì nó sẽ thành thế này," bác ấy vừa nói vừa đặt chiếc bánh bao thứ hai vào. Lần này, màn hình hiển thị số 300.

"Khi cháu bỏ đồ vào trong, nó sẽ tự động tính toán trọng lượng rồi quy đổi ra giá trị tiền mặt."

"Ồ, thế thì tiện lợi quá," tôi kinh ngạc trước phát minh của ông chú. Khi đi cày cuốc trong hầm ngục, ai mà chẳng muốn biết mình đã kiếm được bao nhiêu tiền chỉ bằng một cái liếc mắt cơ chứ.

Ra là phải cần một hòn đá nặng và một hòn đá nhẹ thì mới đo được trọng lượng nhỉ?

Tôi cũng chẳng rõ nguyên lý hoạt động của nó ra sao, nhưng nghe qua thì lại thấy vô cùng hợp lý một cách kỳ lạ.

"Ta tặng nó cho các cháu đấy," bác Orton tuyên bố.

"Hả?"

"Coi như là lời cảm ơn vì đã giúp đỡ ta. Ồ, và cả vì đã cất công đi tìm ta nữa."

"Bác chắc chứ ạ?"

"Chắc chứ! Gặp lại sau nhé," bác Orton nói rồi lại chui tọt vào phòng kỹ thuật phía sau cửa hàng một lần nữa. Trước khi cánh cửa khép lại, tôi còn nghe thấy tiếng bác ấy lầm bầm: "Giờ thì mình nên chế tạo cái gì tiếp theo đây ta?"

Có vẻ như ông chú này chỉ đam mê sáng chế, ngoài ra thì chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác trên đời.

"Ờm…" Emily và tôi lúng túng nhìn nhau rồi quay sang nhìn Chuck đầy ái ngại.

"Hai người cứ nhận đi," cậu ta nói.

"Bố tôi lúc nào cũng lập dị như vậy mà. Với lại, tôi còn chưa có cơ hội để cảm ơn hai người nữa."

"Được rồi… Vậy tụi tôi xin nhận nhé, cảm ơn cậu rất nhiều."

Thế là, chúng tôi được tặng không một chiếc xe ma pháp bản độ siêu xịn mà chẳng mất một đồng nào, toàn bộ số tiền tiết kiệm vẫn còn nguyên vẹn.

Điều này có nghĩa là tụi tôi vừa có xe mới, lại VỪA có thể chuyển đến một căn nhà rộng rãi hơn rồi!