Chương 1: The Man Dropped by a Slime

Vol 1 Kính coong!

Một âm thanh vui tai, kỳ lạ vang lên bên tai tôi. Và khi tầm nhìn dần rõ ràng trở lại, một suy nghĩ duy nhất lập tức nảy lên trong đầu.

Nghe y như hiệu ứng âm thanh trong game ấy nhỉ.

Dù đầu óc đã tỉnh táo nhưng tôi vẫn chẳng muốn mở mắt ra chút nào. Đại loại là tôi đang thèm ngủ và muốn nướng thêm năm phút nữa trên giường.

Chọc chọc… Nhéo nhéo…

Ai đó đang chọc vào má tôi. Đầu ngón tay mềm mại và nhỏ nhắn, có lẽ là của một cô nhóc.

"Anh là… con người à? Không, khoan đã, chắc là vật phẩm rơi ra từ quái vật rồi. Thịt người hình nhân chăng? Hay là thử cắt một miếng xem sao..."

"Khoan khoan khoan, dừnngg lại!" Tôi hét lên, lập tức bật dậy lao ra khỏi "giường" trước cái đề xuất kinh dị kia.

Trước mặt tôi là một cô bé có gương mặt khá nghiêm nghị — một nhóc tì nhỏ thó, trông lại càng bé nhỏ hơn khi đang ngồi xổm trước mặt tôi. Với chiều cao tầm 1m30, tay chân mảnh khảnh, cảm giác tôi có thể nhấc bổng cô nhóc lên bằng một tay dễ dàng. Thế nhưng, tôi lại chú ý đến một thứ vũ khí khổng lồ trông như cây búa đặt ngay cạnh nhóc ta. Nó rõ ràng còn dài hơn cả chiều cao của tôi — phải gần 2 mét mốt chứ chẳng chơi.

Dù vẻ ngoài rất trẻ con nhưng gương mặt cô bé lại toát lên nét trưởng thành, chín chắn. Sự tương phản đầy mâu thuẫn đó thành thật mà nói thì trông khá là cuốn hút.

"Anh làm tôi hết hồn đấy," cô bé nói.

"Anh là người thật à?"

"Dĩ nhiên rồi! Nhìn không ra hay sao?!"

"Thế sao một người sống sờ sờ lại rơi ra từ con Slime được?"

"Hả?! Rơi ra? Slime á?"

Cơ mà con bé này đang luyên thuyên cái gì thế nhỉ?

Cô nhóc này cứ thản nhiên dùng thuật ngữ trong game như chuyện thường ngày ở huyện vậy. Đã thế lại còn dùng nó để mô tả về tôi nữa chứ.

"Rơi ra từ Slime" nghe đậm mùi game gủng. Hay là cô bé thuộc kiểu người không phân biệt được giữa game và đời thực? Tôi hoàn toàn có thể cảm thông cho điều đó; cái cuộc đời thực tại này đúng là một tựa game rác rưởi, tàn nhẫn và chẳng có cơ hội để chơi lại từ đầu mà.

"Đúng vậy, tôi đã nói thế đấy," cô nhóc khẳng định.

"Anh vừa rớt ra từ một con Slime. Ồ, chính xác hơn thì anh chui ra từ một con Slime Hiếm đấy nha."

"Ờ... đầu óc em vẫn bình thường chứ?"

"Sao anh lại nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại thế kia?"

"Thì ý là, người bình thường có ai lại mở mồm ra là 'Slime' với chả 'vật phẩm rơi' đâu."

"Anh thực sự không biết gì sao?" cô bé thận trọng hỏi, ánh mắt vẫn găm chặt vào tôi.

"Biết cái gì cơ?"

Ủa? Gì vậy trời? Chẳng lẽ mình mới là người sai à? Mình mới là đứa đáng thương hại sao? Ha ha ha, chắc chắn là không rồi! Chắc chắn... là không, đúng chứ?

"Em giải thích cho anh nghe được không?" Tôi ngập ngừng hỏi.

"Ờm... A ha. Đúng lúc ghê, một con vừa xuất hiện kìa. Nhìn đây này," cô bé vừa nói vừa nhấc bổng cây búa dài hơn hai mét lên nhẹ như lông hồng. Trong một khoảnh khắc, tôi còn tự hỏi không biết cái thứ đó có phải làm bằng giấy bồi hay không nữa.

Đây cũng là cơ hội đầu tiên để tôi quan sát kỹ xung quanh. Chúng tôi đang ở trong một căn phòng thiếu ánh sáng với những bức tường gạch. Một vài chỗ trên tường tỏa ra ánh sáng lập lòe, mờ ảo. Thoạt nhìn, nơi này trông giống như một kiểu đường hầm dưới lòng đất.

Một vật thể tròn xoe xuất hiện ngay khúc cua phía trước, nó có màu xanh lá trong suốt và to cỡ một chiếc đệm ngồi. Cái thứ đó đang tiến lại gần, cứ mỗi cú nảy lên lại xẹp lép xuống sàn.

"Một con Slime?!" Tôi thảng thốt.

Một khối thạch tròn, hình thù biến đổi liên tục, trong suốt và di chuyển như một sinh vật sống. Nhìn y hệt mấy con Slime trong trò chơi điện tử.

Sao lại có Slime ở đây? Cái gì thế này, nhà ma ở công viên giải trí à?

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, con Slime liền lao vút về phía trước. Nó bật nảy tanh tách vào tường và trần nhà như một quả bóng cao su, lao thẳng về phía cô bé.

"Cẩn thận!" Tôi hét lên. Thế nhưng, cô bé chẳng hề nhúc nhích.

Con Slime đâm sầm vào hông cô nhóc, khiến nhóc ta loạng choạng lùi lại. Đứng từ góc độ của tôi thì cú đâm đó trông đau điếng người, chẳng khác nào một đứa học sinh tiểu học bị quả bóng đá bay trúng mặt. Dù bị bật ngửa ra sau nhưng cô bé đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng.

"Em có vũ khí mà đúng không?! Đánh lại đi chứ!"

"Tôi..."

Con Slime lại nhảy lên, nhưng lần này nó lao trực diện từ phía trước.

"... không sao hết!"

Nắm bắt thời cơ, cô bé vung mạnh cây búa xuống.

Bốp!

Với một lực mạnh đến mức tưởng như rung chuyển cả mặt đất, cô nhóc nện thẳng vũ khí vào con Slime — một cú đánh chuẩn xác không lệch một li. Khi cô bé nhấc búa lên, con Slime đã bị đập bẹp dí. Giờ đây nó chỉ còn là một vũng pudding thảm hại trên mặt đất.

Sau khi bị nghiền nát, vũng thạch từ từ loãng ra rồi biến mất. Và khi nó hoàn toàn tan biến...

Chúng tôi thu được một cọng giá đỗ!

"Sao lại là giá đỗ?!" Tôi thốt lên đầy kinh hãi.

"Giá đỗ là thứ rơi ra từ Slime ở tầng B1 của hầm ngục Tellurium mà," cô bé giải thích, cứ như cái kiến thức đó là điều hiển nhiên nhất trên đời này vậy.

"Sao anh lại không biết một kiến thức cơ bản như thế chứ?"

"Cơ bản với ai cơ chứ?!"

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Cái quái gì thế này trời?

Một cô bé dùng búa đập bẹp một con Slime, rồi con Slime đó rớt ra một cọng giá đỗ. Tất cả những chuyện này lại diễn ra ở dưới lòng đất. Tôi có muốn lú hơn nữa cũng chẳng được. Nếu lúc này mà có điện thoại để đăng Tweet (X), chắc chắn tôi sẽ đăng cái meme "khuôn mặt hoang mang tột độ" mất.

☆

"Anh đã bình tĩnh lại chưa?"

"R-Rồi... Cảm ơn em nhé. Súp giá đỗ này ngon tuyệt."

Tôi gửi lời cảm ơn tới cô bé, người vừa nhóm lửa và nấu món súp giá đỗ từ chính cọng giá duy nhất mà con Slime vừa nãy đánh rơi.

"Ờm, em tên là gì thế?"

"Tôi là Emily Brown."

"Anh là Ryota Sato. Rất vui được gặp em."

"... Xin chào, Yoda?"

"Là Ryota Sato!" Tôi lặp lại tên mình, phát âm thật chậm và rõ ràng cho cô nhóc nghe.

"Anh không phải nhân vật phim khoa học viễn tưởng đâu nhé!"

"Tôi xin lỗi. Chỉ là tôi chưa bao giờ nghe thấy cái tên nào như vậy trước đây cả."

"Này, chúng ta... không ở Nhật Bản đúng không?"

"Nhật Bản?" Cô bé lẩm bẩm, nghiêng đầu.

"Chúng ta... đang ở trên Trái Đất, phải không?"

"Trái Đất?" Nhóc ta lại lẩm bẩm, đầu càng nghiêng sâu hơn nữa.

Thôi chết rồi... Kỳ này to chuyện thật rồi.

Chuông cảnh báo reo vang trong đầu tôi. Cuộc đối thoại của cả hai đang lệch pha một cách nguy hiểm. Cộng thêm việc con Slime ban nãy rớt ra một cọng giá đỗ, tôi bắt đầu có một linh cảm chẳng lành.

"Vậy là," tôi bắt đầu hỏi lại.

"Em nói cọng giá đỗ này là... do con Slime đó rớt ra?"

"Chính xác," Emily khẳng định.

"Đó là cách mà giá đỗ được tạo ra sao?"

"Không chỉ giá đỗ đâu, mọi thứ luôn ấy."

"Mọi thứ?"

"Mọi thứ trên thế giới này đều có nguồn gốc từ quái vật trong hầm ngục."

Emily nhìn tôi bằng ánh mắt hoang mang, như muốn hỏi: Đến điều này mà anh cũng không biết sao?

"Mọi... thứ luôn á?"

"Vâng."

"Định nghĩa 'mọi thứ' của em là sao?"

"Mọi thứ nghĩa là tất cả mọi thứ ấy."

Sự hoang mang trên mặt cô bé càng đậm nét hơn. Tôi quá quen với biểu cảm này rồi. Nó giống hệt như khi ai đó hỏi bạn quá nhiều câu ngớ ngẩn đến mức bạn chẳng biết phải bắt đầu giải thích từ đâu. Mặt tôi cũng thường xuyên nghệt ra như vậy khi phải giải thích cho mấy ông khách hàng đầu óc có vấn đề.

Biết là nếu cứ gặng hỏi thì sẽ làm phiền cô bé, nên tôi thử tiếp cận theo hướng khác.

"Thế các loại rau củ khác cũng từ chúng mà ra à?"

"Đúng vậy."

"Còn thịt thì sao? Như thịt bò, thịt lợn, thịt cừu ấy?"

"Vâng."

"Thậm chí cả kim loại và đá quý ư?"

"Tôi nghe nói những con quái vật hiếm ở tầng dưới cùng của hầm ngục này đôi khi còn rơi ra cả ngọc trai nữa đấy. Mà thế thì kỳ cục thật, vì đây là hầm ngục rau củ mà."

"Thế thì chắc chắn là không bao gồm không khí và nước rồi đúng không?"

"Dĩ nhiên là có chứ," Emily trả lời, đầu lại nghiêng đi đầy thắc mắc.

Đúng lúc đó, một con Slime khác lại xuất hiện. Emily cầm búa lên và đứng ra đối mặt với kẻ địch. Giống như lần trước, sau khi chịu một đòn đánh của nó, cô bé liền đập nó thành trăm mảnh. Tuy nhiên, lần này nó không rơi ra giá đỗ. Thay vào đó, xác con Slime chỉ kêu xèo xèo một tiếng rồi biến mất tăm.

Emily quay lại với nụ cười đầy tự hào trên môi và tuyên bố: "Anh tự xem đi nhé."

"Xem... cái gì cơ?"

"Trước đây, người ta cứ nghĩ thỉnh thoảng quái vật sẽ không rơi ra món gì. Nhưng nghiên cứu gần đây cho thấy thực ra chúng đang rơi ra không khí hoặc nước đấy, nên là, ờm..."

Cô bé ngập ngừng. Sau một hồi suy nghĩ để tìm cách diễn đạt dễ hiểu nhất, cuối cùng nhóc ta nói: "Tóm lại là, tất cả mọi thứ trên thế giới này đều đến từ vật phẩm rơi ra trong hầm ngục."

☆ Sau chuyện đó, tôi đành lủi thủi đi theo Emily, đồng thời cố gắng chấn chỉnh lại tư tưởng của mình.

Để tôi tự hệ thống lại lần nữa nhé: Tên tôi là Ryota Sato. Tôi là một nhân viên văn phòng tại một công ty "bóc lột" (black company), nhưng chuyện đó bây giờ không quan trọng. Điều quan trọng lúc này là những kiến thức thông thường của tôi hoàn toàn vô dụng ở nơi này. Hay đúng hơn là... ở thế giới này?

Tóm tắt lại mớ thông tin mà tôi gặng hỏi được từ Emily, thế giới này có hầm ngục (dungeon) ở khắp mọi nơi. Mọi thứ trên đời đều có được bằng cách đánh bại lũ quái vật cư ngụ trong đó. Khi tôi hỏi về ngành nông nghiệp và ngư nghiệp, cô bé chỉ đáp lại bằng một giọng điệu thản nhiên như cân đường hộp sữa: "Đây chính là nông nghiệp chứ đâu." Nói cách khác, việc đi đập Slime để lấy giá đỗ — hay có thể gọi là "cày cuốc" chúng — chính là phiên bản làm nông của thế giới này.

Thật sự luôn... Cái quái gì đang diễn ra vậy trời?

Dù có nghĩ nát óc đi chăng nữa, điều này vẫn thật phi lý. Đầu tôi bắt đầu đau nhức. Biết là có nghĩ tiếp cũng chẳng đi đến đâu, tôi quyết định từ bỏ việc động não.

Chính lúc đó, tôi chợt nhận ra một điều.

"Emily này, từ nãy đến giờ em toàn đánh Slime thôi. Em có bao giờ chiến đấu với con nào khác không?"

"Tầng B1 của Tellurium chỉ có Slime thôi anh," cô bé đáp.

"Gọi là B1 thì tức là phải có tầng thứ hai đúng không," tôi nhận xét.

"Sao chúng ta không xuống đó thử xem? Anh cá là cây búa của em dư sức nện mấy con quái vật khác đấy."

"Tôi yếu lắm," Emily giải thích với nụ cười bình thản trên môi.

"Trông em chẳng giống người yếu chút nào."

"Tôi vụng về lắm," cô bé giải thích thêm.

"Đối với những kẻ địch mạnh hơn, tôi thường đánh hụt hoặc sẽ bị ăn đòn tơi tả trước khi kịp phản kháng."

"Ồ. Ra là em có sức mạnh nhưng lại thiếu tốc độ hả?"

Emily gật đầu.

Hóa ra thuộc kiểu nhân vật thuần sát thương thuần chống chịu nhưng chậm chạp à. Tiếc thật đấy.

"Nhưng giá đỗ ngon mà. Lại còn giúp tôi no bụng nữa," Emily nói tiếp.

"Vào những ngày may mắn, tôi thậm chí có thể bán chỗ giá thừa để kiếm lời."

"Em không thể mạnh lên chút nào sao?"

"Nếu lên thêm hai cấp nữa, có lẽ tôi có thể xuống tầng B2."

"Lên cấp? Ở đây cũng có cấp độ luôn á?"

"Vâng. Ồ, vừa vặn quá. Anh nhìn qua đây đi." Emily dừng lại và quay sang một bên. Có một chiếc bảng đen được treo trên vách tường của lối đi.

"Cái gì thế kia?" Tôi hỏi.

"Nó được gọi là Bảng trạng thái (Status Board). Chỉ cần làm thế này và..."

"Giải thích cho anh nghe đi," tôi thúc giục.

"Đây là các chỉ số (stats) của tôi."

"Đúng là y chóc trong game luôn..." tôi lẩm bẩm, mắt dán chặt vào cái bảng.

Các chỉ số của Emily đích thị là của một đấu sĩ (brawler) theo mô-típ rập khuôn kinh điển.

"Cái này cho phép anh kiểm tra các chỉ số của mình," cô bé giải thích.

"Là một hầm ngục, Tellurium là một nơi khá quan trọng. Những chiếc bảng này được treo khắp nơi trong hầm ngục để anh có thể kiểm tra chỉ số của mình bất cứ lúc nào. Tuyệt vời đúng không? Chứ làm việc này ở trong thị trấn là tốn tận 100 Piro đấy."

"Ra là kiểu dịch vụ công cộng miễn phí hả?" tôi trầm ngâm. Rồi tình cờ, tôi chú ý thấy ký hiệu "1/2" ở góc trên cùng bảng chỉ số của cô bé.

"Thế đây là trang đầu tiên đúng không? Có trang thứ hai không em?"

"Có chứ," Emily trả lời. Sau đó cô bé thao tác trên cái gọi là Bảng trạng thái để chuyển trang.

"Đây là các chỉ số rơi đồ (drop stats) của tôi."

"Chỉ số rơi đồ cao sẽ giúp vật phẩm rớt ra nhiều hơn. Chỉ số thực vật của tôi là cao nhất, nên tôi mới dành toàn bộ thời gian ở hầm ngục Tellurium này."

"Thú vị đấy."

Emily bảo chỉ số thực vật của cô bé là cao nhất, nhưng thực ra nó chẳng cao chút nào. Trong số 5 mục, có một mục xếp hạng E, còn lại đều là hạng F hết. Đó là mục tốt nhất trong đống đó rồi, nhưng nhìn chung thì vẫn thảm hại vô cùng.

"Anh có muốn thử không, Yoda?"

"Là Ryota," tôi sửa lại cho đúng.

"Mà tóm lại là anh cứ chạm tay vào nó thôi đúng không?"

"Vâng."

Emily rụt tay lại. Sau đó, tôi chạm vào bảng trạng thái y như cách cô bé đã làm. Giống như lúc nãy, các chỉ số lập tức hiện ra.

Ủa cái gì vậy trời?! Đùa nhau à?! Nghiêm túc đấy hả?!

"Yoda, anh yếu quá vậy..."

"Yếu đến mức trầm cảm luôn ấy. Mà nhìn vào cấp độ của anh xem. Có phải điều này nghĩa là anh sẽ mãi mãi không thể vượt quá cấp 1 không?"

"Có vẻ đúng là như vậy rồi."

"Kìa em, từ từ đã..."

Chẳng phải thế này là quá tàn nhẫn rồi sao?

"Ầy... Mình thật ngu ngốc khi lỡ hy vọng vào điều gì đó."

Trong lúc tôi đang thở dài thườn thượt, Emily giơ tay ra chạm vào bảng trạng thái.

"Chỉ số rơi đồ của anh cũng thảm hại nốt."

Wowww! Vậy là tỷ lệ rớt đồ của mình cũng sẽ nát bét luôn. Ôi giời đất ơi...

Tôi đúng là một kẻ vô tích sự mà. Cấp độ thì không thể tăng, các chỉ số cùi bắp thì chẳng thể cải thiện. Vô. Tích. Sự. Toàn. Tập.

"Ờm, A, B, C, D, E, F..." Emily vừa đếm vừa bấm đốt ngón tay.

Trời ạ, nó tệ đến mức đó luôn sao?

"Q, R, S... Đến rồi. Oài, thấp dữ thần vậy."

"Hả?"

Có cái gì đó trong não tôi đột nhiên bảo: Khoan đã. Có mùi tanh ở đây.

Tôi liền ngước mắt nhìn lại cái bảng trạng thái.

Và quả thực, trang thứ hai trong bảng chỉ số của tôi đúng là một kỳ quan để đời.