Chương 8: Nothing to Do With Taste

Vol 1 Lại một ngày mới, và lại một chuyến đi săn trong hầm ngục. Giống như ngày hôm qua, tôi đã dành cả buổi sáng ở tầng B2 của Nihonium để cày chỉ số Sức mạnh của mình. Bây giờ đã là buổi chiều, tôi di chuyển sang Tellurium để farm mẻ cà rốt hằng ngày. Thế nhưng vừa mới đặt chân đến đây, tôi đã đập vào mắt một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng.

★ Một tổ đội ba người đang lết thế đi bộ qua tầng B2 của hầm ngục Tellurium.

Kẻ dẫn đầu là một gã đàn ông lớn tuổi có thân hình khá vạm vỡ: gã trông rất tràn đầy năng lượng với những đường nét trên khuôn mặt cực kỳ nghiêm nghị. Ngược lại hoàn toàn với gã, hai thành viên còn lại là một cặp nam nữ trẻ tuổi hơn nhiều, chỉ tầm ngoài đôi mươi. Trang bị trên người họ rách nát tả tơi, là minh chứng rõ nét cho những trận chiến khốc liệt mà họ đã phải trải qua. Cả mái tóc lẫn làn da của họ đều đã mất đi vẻ bóng bẩy, tố cáo rằng họ là những người đã bị bỏ đói và thiếu ngủ trong nhiều ngày liên tiếp.

Ba người bọn họ cùng nhau bước đi trong hầm ngục cho đến khi một con quái vật — một con Slime Gây Ngủ — xuất hiện. Với những động tác uể oải và lờ đờ, hai người trẻ tuổi uể oải vung vũ khí lao lên tấn công. Họ phối hợp với nhau để bào máu con quái vật. Ngay khi con Slime đã yếu sức, gã đàn ông lớn tuổi liền bảnh bao bước lên phía trước để tung ra đòn kết liễu cuối cùng.

Khi con Slime Gây Ngủ tan biến, nó rớt ra một củ cà rốt. Gã đội trưởng nhặt lấy củ cà rốt rồi thản nhiên ném vào trong một thiết bị giống như xe đẩy hàng. Gã nhìn vào đống chiến lợi phẩm nằm chễm chệ bên trong xe — một bộ sưu tập đủ loại rau củ rớt ra từ quái vật — với một vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Trong khi đó, hai người trẻ tuổi kia đã kiệt sức đến mức cạn kiệt sinh lực. Kiệt quệ đến độ quầng thâm mắt của họ đã đen xì và hằn sâu dưới mi mắt. Trận chiến vừa rồi chỉ càng làm cho sự mệt mỏi của họ nhân lên gấp bội. Ở cái tầm này, chỉ cần một cơn gió thoảng qua chắc cũng đủ để thổi bay và quật ngã hai người bọn họ mất.

"Tiếp tục săn con tiếp theo nào," gã đàn ông lớn tuổi dõng dạc tuyên bố.

"Đ-Đội trưởng... Xin anh hãy cho tụi em nghỉ ngơi một chút đi ạ," chàng trai trẻ thều thào than vãn.

"Bọn em thực sự đã chạm tới giới hạn rồi..." cô gái trẻ thút thít bồi thêm.

"Cái gì? Mới thế đã mệt rồi cơ à?"

"Tụi em đã ở trong cái hầm ngục này suốt hai ngày ròng rã mà không được chợp mắt tử tế một phút nào rồi đấy ạ."

"Làm ơn hãy để bọn em nghỉ ngơi một lúc thôi cũng được..."

"Mấy đứa không được yếu đuối như thế chứ. Nhìn lại mình xem, mới đi hầm ngục có vỏn vẹn hai ngày mà đã mở mồm ra là than ngắn thở dài. Nghĩ mà xem, hồi ta còn trẻ, ta đã từng phải ở lì cả tuần, thậm chí là hai tuần liên tiếp trong một cái hầm ngục như thế này đấy!"

"Nhưng bọn em thậm chí còn chưa được ngủ một giấc cho ra hồn."

"Đã ở trong hầm ngục thì làm gì có chuyện tìm được thời gian hay địa điểm thích hợp để ngủ nghê."

"Thế thì đứng mà ngủ," gã đàn ông lớn tuổi gằn giọng bẻ lái lý lẽ.

Hai người đồng đội nhìn gã bằng ánh mắt vô hồn, chết chóc. Sự kiệt quệ đã thực sự gặm nhấm sạch sành sanh chút lý trí cuối cùng của họ. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một tia khó chịu xẹt qua trong ánh mắt của gã đội trưởng.

Nhưng tia khó chịu đó thực sự chỉ kéo dài trong một tích tắc. Ngay sau đó, gã siết chặt hai nắm đấm, gầm lên với cặp đôi tội nghiệp kia: "Hai đứa nghĩ ta đang bắt hai đứa làm việc cật lực như thế này là vô căn cứ, là không có lý do chính đáng đấy à?!"

"Dạ không bao giờ!"

"Tụi em hoàn toàn không nghĩ như vậy đâu ạ."

"Ta biết bản thân mình có phần nghiêm khắc và tàn nhẫn hơn những người khác, nhưng hãy tin ta đi, đây chính là kiểu 'thương cho roi cho vọt'. Tất cả những điều này đều là vì lợi ích của chính hai đứa mà thôi!"

"Vì lợi ích..."

"... của chính bọn em sao...?"

Hai người trẻ tuổi đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang.

"Đúng vậy! Ta luôn đặt trọn niềm tin vào tài năng của hai đứa, những người trẻ tuổi ạ. Con người ta chỉ có thể bứt phá và trưởng thành khi còn trẻ mà thôi; nói cách khác, điều đó có nghĩa là các em phải tự ép bản thân mình vượt qua giới hạn để trưởng thành nhiều nhất có thể ngay từ bây giờ. Các em có đồng ý với ta không?"

"Chuyện đó..."

"... có lẽ là đúng ạ..."

"Ta muốn được tận mắt chứng kiến giấc mơ của hai đứa thành hiện thực."

"Giấc mơ ạ?" cả hai cùng đồng thanh lặp lại.

"Chính xác! Hai đứa hoàn toàn có đủ năng lực để gánh vác nó. Ngay bây giờ, các em có thể mới chỉ đang dậm chân ở tầng B2 của Tellurium, nhưng một khi đã trưởng thành vững vàng, các em sẽ có thể chinh phục toàn bộ 5 đại hầm ngục của thị trấn Cyclo này. Biết đâu một ngày nào đó, hai đứa sẽ được người đời tôn sùng với danh hiệu Vua Nông Nghiệp!"

"Nhưng mà..."

"Tụi em làm sao có thể..."

"Hơn thế nữa!" gã đàn ông lớn tuổi thô bạo ngắt lời ngay khi họ vừa định lên tiếng phản kháng.

"Đây chính là câu chuyện về sự thành công đang trong quá trình hình thành của hai đứa. Các em sẽ trở thành nguồn cảm hứng bất tận cho những thế hệ trẻ trong tương lai, những người cũng khao khát được dấn thân vào con đường thám hiểm hầm ngục. Ta muốn được là người chứng kiến cội nguồn của điều kỳ diệu đó! Ta muốn lan tỏa câu chuyện của hai đứa ra khắp toàn thế giới!"

"Đ-Đội trưởng!"

"Hóa ra từ trước đến nay anh luôn nghĩ về tụi em như thế sao?"

Hai người trẻ tuổi hoàn toàn bị làm cho cảm động rơi nước mắt. Sự mệt mỏi rã rời của họ ngay lập tức bị đè bẹp và thay thế bằng niềm tự hào dâng trào khi họ ngước nhìn vị thủ lĩnh của mình.

"Ta tin tưởng vào hai đứa. Hai đứa chắc chắn sẽ làm được. Giờ thì, các em có sẵn sàng tin tưởng vào ta không?"

"Rõ! Thưa đội trưởng!"

Khi cả hai cùng giơ tay chào gã một cách trang nghiêm, ngọn lửa động lực một lần nữa bùng cháy trở lại trên khuôn mặt của họ.

★ Một tổ đội ba người với một gã đội trưởng chuyên dùng những lời lẽ đao to búa lớn để tẩy não, ép buộc những người đồng đội tội nghiệp đang kiệt quệ của mình tiếp tục bán mạng làm việc. Đúng là một cảnh tượng tồi tệ và chướng tai gai mắt mà. Tôi rùng mình ớn lạnh khi nghe gã lải nhải huyên thuyên về mấy thứ gọi là nguồn cảm hứng, sự trưởng thành và những giấc mơ hão huyền, bởi vì nó làm tôi gợi nhớ sâu sắc đến bản thân mình trong quá khứ.

Tôi đã từng cống hiến thanh xuân cho một công ty "hắc ám" (black company) y chóc như thế. Gã giám đốc điều hành (CEO) ở đó cũng luôn mồm phun ra những lời giáo điều hệt như lão già này. Và những người đồng nghiệp của tôi khi đó cũng bị làm cho cảm động đến phát điên để rồi bán mạng làm việc bán sống bán chết vì những lời đường mật đó. Đúng là một nơi rác rưởi. Chỉ cần vô tình nhớ lại thôi cũng đủ khiến tâm trạng của tôi tụt dốc không phanh rồi.

"Anh Yoda, có chuyện gì không ổn à anh?" Emily lo lắng cất tiếng hỏi khi thấy tôi bỗng dưng ủ rũ, sụp vai xuống một cách buồn bã.

Tôi quay đầu lại đối mặt với cô bé, nhưng cô bé không đi một mình. Eve cũng đang ở đó. Vẫn như mọi khi, Emily vác trên bờ vai nhỏ nhắn của mình một cây búa khổng lồ cùng với chiếc túi đựng đồ to đùng. Còn Eve thì vẫn diện bộ trang phục thỏ ngọc quen thuộc phối cùng đôi tai thỏ thật của mình.

Eve lặng lẽ tiến lại gần tôi không nói một lời, giơ tay ra và giáng ngay một cú chặt karate thẳng vào giữa trán tôi.

"Tôi ghét nhất lũ cấp thấp," cô nàng tuyên bố.

"Biết rồi, khổ lắm, nói mãi."

"Bớt nói nhảm đi, nôn cà rốt ra mau."

"Rồi rồi, biết rồi."

Có vẻ như Eve mò đến tận đây chỉ vì cô nàng muốn được thưởng thức những củ cà rốt rớt ra từ tôi càng sớm càng tốt. Nếu cô ấy lặn lội đến tận hầm ngục để húp đồ ngay tại trận cho "tươi ngon roi rói" thế này, thì rõ ràng là cô ấy cuồng món này đến điên dại rồi.

Cô nàng cũng chẳng bao giờ đòi hỏi quá nhiều mà chỉ xin vài củ, nên tôi nghĩ tốt nhất là mình cứ ưu tiên cày đủ phần ăn của cô ấy trước đã. Quay người lại, tôi bảo: "Chúng ta bắt tay vào việc thôi nào, Emily."

"Ối! Tôi nghĩ trước tiên anh nên nghỉ ngơi một chút đã ạ."

"Nghỉ ngơi á?"

Emily lon ton chạy lại gần rồi ngước mắt nhìn lên khuôn mặt tôi. Sau khi chằm chằm quan sát tôi một lúc để đánh giá tình hình, cuối cùng cô bé dõng dạc tuyên bố: "Chúng ta phải ăn trưa trước cái đã!"

"Ăn trưa hả, ừ nhỉ..."

Thú thật là bụng tôi cũng đã bắt đầu đánh trống reo hò rồi. Tôi đã dành cả buổi sáng để cày cuốc đến hộc bơ ở hầm ngục Nihonium, nên cơ thể cũng đã mệt mỏi rã rời.

"Thế còn Eve thì sao nhỉ?" tôi tự hỏi.

"Cà rốt," cô nàng thỏ lặp lại yêu sách.

"Được rồi, anh sẽ kiếm cho cô một củ—"

"Chị Eve, chị cũng phải nghỉ ngơi đi chứ," Emily nghiêm giọng ra lệnh.

Vẻ mặt trông có vẻ khá bực bội, Eve bĩu môi hờn dỗi đáp lại: "Tôi không cần phải nghỉ ngơi."

"Nghỉ ngơi ngay bây giờ thì lát nữa sẽ được ăn bánh pudding cà rốt miễn phí đấy ạ."

"Ồooo!" Đôi mắt Eve sáng rực lên như bắt được vàng, cô nàng hét lên một tiếng ré thất thanh vô cùng quen thuộc.

Bánh pudding cà rốt... Pudding làm từ cà rốt cơ đấy, chà.

Emily nở một nụ cười rạng rỡ rồi bắt tay vào chuẩn bị bữa trưa. Cô bé lôi đủ thứ món ngon từ trong chiếc túi thần kỳ của mình ra, trong đó có cả những hũ bánh pudding có màu cam rực rỡ y hệt như màu của củ cà rốt.

Đúng chuẩn phong cách của Emily mà. Bình thường thì hiếm khi người ta nhìn thấy món bánh pudding có màu cam như thế này, nhưng vẻ ngoài của nó thì vẫn toát lên một sự ngon lành đến hoàn hảo.

Và nếu một người bình thường như tôi còn thấy thèm, thì chắc chắn là cô nàng bạn thỏ nghiện cà rốt của chúng tôi sẽ phát điên lên cho mà xem.

"Bánh pudding cà rốt! Muôn năm!"

"Vâng, của chị đây ạ. Còn anh Yoda, đây là hộp cơm trưa của anh nhé."

"Ồ, cảm ơn em nhiều." Tôi vui vẻ đón lấy hộp cơm rồi ngồi bệt xuống tấm thảm mà Emily đã trải sẵn trên mặt đất.

Khi bật nắp hộp cơm ra, đập vào mắt tôi là vô số món ăn kèm rực rỡ sắc màu, cùng với đó là một mùi hương thơm ngon ngào ngạt xộc thẳng vào mũi. Món ăn này hoàn hảo từ ngoại hình, hương thơm cho đến cả hàm lượng dinh dưỡng được cân đo đong đếm kỹ lưỡng. Thế nhưng, sự cân bằng hoàn hảo ấy đã bị phá vỡ chỉ trong một nốt nhạc. Với một tốc độ nhanh đến mức chóng mặt, một bàn tay nhỏ nhắn từ bên cạnh đột ngột thò ra và cuỗm mất mấy miếng cà rốt trong hộp cơm của tôi.

Tôi liếc mắt nhìn sang bên cạnh thì thấy Eve đang giả vờ dáo dác nhìn về một hướng khác, cái miệng nhỏ thì đang nhai nhồm nhoàm một cách đầy khả nghi.

Đã thế cô nàng còn bày đặt vừa nhai vừa huýt sáo nữa chứ.

Thôi xin cô đi. Cô thậm chí còn chẳng buồn che giấu cái hành vi ăn vụng của mình một cách tử tế nữa kìa.

Mà thực ra tôi cũng chẳng bận tâm mấy về việc cô ấy nẫng tay trên mấy miếng cà rốt của mình. Cứ để cô ấy ăn cho thỏa thích đi, đằng nào thì được ăn món mình thích chẳng phải là điều hạnh phúc nhất hay sao, đúng không?

Tôi lấy lại bình tĩnh, chắp hai tay lại và nói câu thủ tục quen thuộc trước khi ăn: "Xin mời cả nhà ăn cơm."

Vừa mới cắn miếng đầu tiên, tôi đã phải thốt lên kinh ngạc: "Oa, ngon quá em ơi. Món chicken katsu này, hay bất kể nó là món gì đi nữa, thực sự đỉnh dã mạn. Mùi vị thơm phức, mà lớp bột chiên xù lại có vị ngọt dịu rất đưa miệng."

"Em dùng bột khoai lang để làm lớp áo chiên xù đấy ạ," Emily mỉm cười đáp.

"Nhưng gia vị tẩm ướp bên trong thì là bí mật nhé!"

"Bột khoai lang á? Hóa ra khoai lang đem phơi khô rồi xay thành bột được hả em? Anh chịu chết, giờ mới biết có kiểu làm này luôn đấy."

Nghĩ lại thì, lớp vỏ giòn rụm quả thực càng nhai càng rõ vị khoai lang ngọt bùi. Nó hòa quyện một cách hoàn hảo với phần thịt gà mọng nước bên trong. Sự kết hợp hương vị này khiến khoang miệng tôi ngập tràn cảm giác sướng rên.

Được thưởng thức những món cơm hộp chuẩn cơm mẹ nấu của Emily trước giờ vào làm... Tôi đúng là người đàn ông may mắn nhất trên đời mà.

Đúng lúc đó, tổ đội ba người lúc nãy lại lết thế đi ngang qua. Cặp nam nữ trẻ tuổi trông thậm chí còn kiệt quệ hơn cả lúc trước, đôi mắt họ dán chặt vào hộp cơm của chúng tôi với vẻ thèm thuồng ra mặt. Trong khi đó, gã đội trưởng già lại tỏ vẻ cực kỳ chướng tai gai mắt.

"Mấy đứa trẻ kia, đừng có học theo cái thói vô kỷ luật của lũ đó," gã hậm hực càu nhàu.

"Hả?" cặp đôi trẻ tuổi giật mình ngơ ngác.

"Cái kiểu buông thả, lười nhác ở trong hầm ngục thiêng liêng thế này thật là ô uế, đồi bại. Sản phẩm được tạo ra từ những kẻ lười biếng như vậy sẽ chẳng bao giờ có thể lay động được trái tim của con người."

"D-Dạ vâng."

"Em nghĩ là..."

"Mỗi một vật phẩm rớt ra đều có linh hồn của nó. Mọi sự nỗ lực của chúng ta sẽ phản chiếu trực tiếp lên chất lượng và hương vị của sản phẩm. Những ai được thưởng thức thành quả lao động của chúng ta sẽ phải cảm động rơi nước mắt vì nó."

Lão già tiếp tục bài ca lên lớp, tẩy não đám cấp dưới y như lúc trước. Nói thật là tôi phát ngấy phát tởm với cái kiểu giọng điệu đó đến mức định đứng dậy thu dọn đồ đạc để đi chỗ khác cho rảnh nợ. Thế nhưng, ngay khi tôi vừa nhúc nhích, Eve đã phóng vút đi đâu mất, rồi quay trở lại trong nháy mắt. Trên tay cô nàng đang ôm khư khư một con Sleep Slime — loại quái vật đặc trưng của tầng B2 Tellurium này.

Cô nàng thỏ ngọc thản nhiên ôm con quái vật phiền toái đó như ôm một con gấu bông, mặc cho nó có giãy giụa cự tuyệt thế nào đi chăng nữa. Sức mạnh của cô nàng này quả thực còn khủng khiếp hơn tôi tưởng nhiều.

Eve bê con Slime đến trước mặt tôi rồi ra lệnh ngắn gọn: "Giết nó đi."

"Hả?"

"Giết nó."

"À, rồi rồi, cô lại thèm cà rốt chứ gì."

Chắc là Eve phải vã cà rốt lắm rồi nên mới cất công đi lùng quái rồi ép tôi ra tay thế này.

"Hừ, nực cười!" lão già bên cạnh khịt mũi chế nhạo.

Tôi đoán lão ta đang định bài xích rằng cái phương pháp săn bắt của chúng tôi là đồ rác rưởi, không có cửa so với triết lý cao siêu của lão hay đại loại thế. Nhưng tôi bơ lão luôn, thẳng tay kết liễu con Sleep Slime đang bị khóa chặt trong vòng tay của Eve. Con quái đã bị ghim chặt một chỗ, cộng thêm việc tôi đã cày chỉ số Sức mạnh của mình lên hạng C ở Nihonium lúc sáng, nên việc một đấm tiễn nó lên đường là chuyện dễ như trở bàn tay.

Bốp!

Một củ cà rốt rớt ra, Eve nhanh tay chụp gọn ngay trên không trung.

Vậy là xong chỉ tiêu đầu tiên. Tiếp theo— Tôi đang tính toán bước tiếp theo. Thế nhưng, thay vì đưa lên mồm gặm như mọi khi, Eve lại cầm củ cà rốt đi thẳng về phía tổ đội ba người kia. Bọn họ ngơ ngác nhìn nhau đầy hoang mang khi cô nàng thô bạo chìa củ cà rốt ra trước mặt họ.

"Ăn đi," cô ra lệnh.

"Hả?"

"Ăn củ cà rốt này mau."

"Ờ, nhưng mà..."

Chàng trai trẻ lén liếc nhìn gã đội trưởng của mình, kẻ mà lúc này sắc mặt đang chuyển dần từ tái mét sang đỏ ngầu vì tức giận. Gân xanh trên thái dương lão giật lên bần bật nhìn rõ mồn một.

"Bảo ăn thì cứ ăn đi."

Rắc!

Eve dùng tay không chặt đôi củ cà rốt làm hai nửa rồi nhét thẳng vào mồm hai mạo hiểm giả trẻ tuổi. Không kịp né tránh cú áp sát chớp nhoáng đó, hai đứa tội nghiệp bị ép ăn cà rốt một cách đầy cưỡng chế.

"Ngon quá xá quà xa!"

"Cái này... cái này thực sự là cà rốt đấy ạ?!"

Đôi mắt hai người họ sáng rực lên, không tiếc lời ca ngợi hương vị của củ cà rốt. Rõ ràng chỉ là một củ cà rốt sống thậm chí còn chưa được gọt vỏ, vậy mà hai đứa gặm lấy gặm để như thể vừa được nếm thử món cao lương mỹ vị từ trên trời rơi xuống vậy.

"Hương vị của cà rốt chẳng liên quan quái gì đến nỗi khổ cực của các người cả," Eve lạnh lùng tuyên bố. Ngẫm lại thì cô ấy nói cũng có lý đấy, mặc dù cái vế "củ cà rốt" nghe nó cứ buồn cười và không cần thiết lắm trong ngữ cảnh này.

Tuy nhiên, bài "giáo huấn" thực tế của cô nàng có vẻ mang lại sát thương cực kỳ chí mạng, khiến đám gân xanh trên đầu lão già lại càng lồi lên dữ dội hơn nữa. Trông lão lúc này chẳng khác gì mấy nhân vật bị quái vật ký sinh sắp nổ tung đầu trong mấy bộ anime thời xưa.

"Con ranh con này...!" lão già gầm lên đầy giận dữ, lao hộc tốc về phía trước định ăn thua đủ với Eve.

Thế nhưng, cô nàng thỏ chỉ cần nhẹ nhàng vung tay, chĩa thẳng cạnh bàn tay sắc lẹm như dao cạo sát sạt vào yết hầu của lão. Một vệt máu tươi rỉ ra từ cổ lão già. Lão nuốt nước bọt một cái ực, cả người cứng đờ, bất động tại chỗ không dám ho he một tiếng. Eve liền lạnh giọng tuyên bố: "Tôi ghét nhất mấy kẻ hiểu sai về cà rốt."

Tôi thì thấy lão ta không chỉ hiểu sai về cà rốt đâu, mà là đang đi gieo rắc cái tư tưởng độc hại (đa cấp) thì có.

Nhưng công bằng mà nói, chính củ cà rốt mới là thứ khiến Eve ngứa mắt và ra tay can thiệp ngay từ đầu.

"Cà rốt ngon là vì nó ngon, bất kể người trồng có khổ sở hay không. Cà rốt của tên cấp thấp này rất ngon."

"Cô vẫn không chịu nhớ tên tôi đấy à? Với cả, cô cũng đang gọi tôi là tên cấp thấp còn gì."

Nghe thấy lời bẻ lại của tôi, Eve liền lách người ra phía sau rồi đẩy mạnh tôi về phía trước.

"Cà rốt của tên cấp thấp ngon vãi chưởng luôn á," cô nàng nhại lại giọng tôi một cách y chóc.

Mẹ ơi! Sao cô ta có thể giả giọng mình giống đến mức thượng thừa thế kia được nhỉ?! Bộ cô nàng này là bậc thầy bắt chước hay gì?!

Bị cô nàng thỏ ngọc liên tục khích tướng và vả mặt bằng thực tế phũ phàng, những thớ gân trên đầu lão già giật đùng đùng như muốn nổ tung. Nhưng mà phải công nhận một điều, nhìn cái bản mặt bất lực của lão lúc này, trong lòng tôi có một cảm giác hả hê và sướng rơn người khó tả.