Chương 17: Ryota Brand

Vol 1 Tôi đến hầm ngục Nihonium để tích trữ thêm vài băng đạn đóng băng, chuẩn bị cho lần đầu tiên chinh phục tầng B4 của Tellurium. Chưa biết dưới đó có gì nên tôi cứ cẩn thận chuẩn bị cho chắc ăn.

"Ủa?"

Tôi nghe thấy tiếng bước chân của vài người đang đi qua Nihonium — hầm ngục vốn nổi tiếng là bị bỏ hoang vì quái vật ở đây chẳng bao giờ rơi ra đồ. Nghe qua thì có vẻ là một nhóm khá ồn ào, náo nhiệt. Ngay khi vừa đặt chân xuống tầng B1, tôi đã chạm trán ngay với nguồn cơn của những tiếng động đó.

Đúng là một tổ đội kỳ lạ. Năm nam, một nữ. Một gã đàn ông trung niên đang ra lệnh oang oang như một đốc công công trường, trong khi bốn gã còn lại thì xăng xái như mấy đứa chân chạy vặt. Còn về cô gái duy nhất kia… À thì, rõ là cô nhóc còn rất trẻ. Trông như một đứa trẻ thì đúng hơn? Cô bé có dáng vẻ thanh nhã như một nàng công chúa, ngoại trừ việc trên người đang khoác một bộ giáp trắng như tuyết.

Bên hông cô bé có dắt một thanh trường kiếm, nhưng thân hình mảnh mai đến mức tôi nghi ngờ không biết cô nhóc có vung nổi kiếm ra hồn không nữa.

Gã đốc công phát hiện ra tôi liền cất giọng cộc lốc hỏi: "Hửm? Cậu là ai?"

"À, chào anh. Tôi là người ngày nào cũng đến đây cày cuốc."

"Cày cuốc ở đây á? Cậu đúng là lập dị."

"Thế các anh đang làm gì ở đây?" Tôi vặn hỏi lại.

"Nếu anh nghĩ tôi lập dị, thì chắc anh cũng biết thừa nơi này làm gì có đồ rơi ra chứ hả?"

"Chính vì thế nên tụi này mới ở đây đấy," gã đàn ông nhếch môi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Ơ, cái gì cơ? Ý gã là sao?

Tôi còn đang hoang mang thì câu hỏi đã nhanh chóng được giải đáp. Một con quái vật xương (skeleton) vừa xuất hiện. Bốn gã chân chạy vặt ngay lập tức lao vào tấn công tới tấp.

Đánh một con xương mà cần tới tận bốn người cơ à?

Tôi tự hỏi. Tuy nhiên, nhìn kỹ lại thì rõ ràng bốn gã đó đang nương tay, họ cố tình đánh cho nó yếu đi chứ không kết liễu.

Cuối cùng, con xương hầu như không còn sức nhúc nhích được nữa. Giờ mới đến lượt cô nhóc ra tay. Cô bé uể oải nhấc thanh trường kiếm lên — đúng kiểu yếu ớt như tôi dự đoán — và giáng một đòn. Con xương đổ gục xuống rồi bất động.

Hiểu rồi. Ra là họ đánh cho quái yếu đi để cô nhóc nẫng mạng cuối (last hit).

Chiêu này trong trò chơi điện tử cũng thường thấy lắm. Người mạnh sẽ đánh quái cho yếu máu, rồi người yếu sẽ tung đòn kết liễu để húp trọn điểm kinh nghiệm (EXP) một cách dễ dàng. Thực ra thì tôi cũng từng làm thế với Emily rồi.

Tuy nhiên, có vẻ như mục đích của họ không hẳn là vậy. Sau khi con xương bị hạ gục, mấy gã đàn ông liền vội vã nhét nó vào một chiếc hộp. Đó là một chiếc hộp vô cùng chắc chắn, có vẻ được thiết kế đặc biệt để niêm phong và bảo quản thứ bên trong. Ngay sau khi con xương nằm gọn bên trong, họ liền khóa chặt nó lại. Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng póc quen thuộc. Đó là âm thanh khi quái vật biến mất và rơi ra vật phẩm.

Rõ ràng Nihonium không hề rơi đồ cho bất kỳ ai ngoại trừ tôi, vậy mà tôi lại nghe thấy tiếng động đó.

Con xương đã chết ở ngay bên trong chiếc hộp.

"Xong rồi!" Gã đốc công đầy tự hào tuyên bố.

"Thế là chuẩn bài."

"Ơ, cái gì vừa xảy ra thế ạ?"

"Đây là hộp không khí."

"Hộp… không khí á?"

"Cậu cũng biết lũ quái vật ở đây chỉ rơi ra không khí thôi đúng không?"

"Hả? À, vâng, tôi đoán là vậy."

Trước giờ tôi chỉ nghĩ là chúng "không rơi ra đồ" đối với người khác, nhưng có lần Emily từng nhắc đến chuyện khi quái vật không rơi ra món gì, thì thực chất là chúng đang rơi ra không khí hoặc nước.

"Ở cái hầm ngục Nihonium này, chúng thậm chí còn chẳng rơi ra nổi một giọt nước ấy chứ," gã nói.

"Từ trên xuống dưới toàn là không khí thôi."

"Ra là vậy."

"Đây chính là 'Hộp Không Khí Đặc Chế của Công chúa Margaret'! Bên trong chứa đầy không khí từ những con quái vật do chính tay công chúa hạ gục đấy. Cậu có tin là nó đang là mặt hàng bán chạy nhất của tụi này không?!"

"Không khí á?! Không khí mà cũng bán được á?!"

"Bán không khí do công chúa làm ra cơ mà! Chỉ cần cái danh đó thôi là đủ để bán sạch sành sanh rồi."

"…"

Tôi đứng hình mất mấy giây. Tôi vừa tiếp thu thêm một kiến thức mà bản thân chẳng bao giờ muốn biết.

Sau khi thu thập được một băng đạn đóng băng từ tầng B1 của Nihonium, tôi tiến thẳng đến tầng bốn của Tellurium. Vì phải đi băng qua cái ổ slime gián ở tầng B3, tôi đã để Emily ở lại và một mình dấn thân vào đó.

Nào, để xem lũ slime dơi (bat slime) này trông như thế nào.

Thắc mắc của tôi sớm có câu trả lời. Tiếng vỗ cánh phành phạch vang lên báo hiệu sự xuất hiện của một con slime màu xanh lam đậm, sở hữu đôi cánh như cánh dơi và một hàm răng nanh trông đầy tinh quái. Đúng như cái tên, nó là một con slime mang đặc điểm của loài dơi.

Nó lao thẳng về phía tôi. Tôi cứ tưởng nó sẽ dùng đầu húc tới, nhưng nó lại há hốc cái miệng rộng hoác để lộ ra hàm răng nanh sắc nhọn. Nó định cắn tôi à? Hay là hút máu? Chẳng biết là cái nào nhưng nghe cái nào cũng tệ cả, thế nên tôi liền né người tránh đòn.

Ngay khi tốc độ của nó chậm lại, tôi nổ một phát súng găm thẳng vào chính giữa người nó. Phát này tính là bắn vào đầu hay vào thân đây nhỉ? Dù sao thì con slime cũng rơi bịch xuống sàn và biến mất với một tiếng póc.

Một cây măng tây rơi ra. Trông nó mũm mĩm, căng tròn và cầm rất chắc tay. Quả là một cây măng tây hảo hạng. Đây chính là sản vật của tầng bốn, thứ mà Eric đã nhờ tôi đi kiếm giúp. Tôi nhặt nó lên và tiếp tục càn quét hầm ngục. Sau khi cày được một số lượng kha khá, tôi liền quay trở ra ngoài.

Tôi quay trở lại quán rượu ngày hôm qua. Lúc này vẫn là giữa trưa nên quán chưa có khách. Một nhân viên đang lúi cúi chuẩn bị mở cửa và thay đổi bảng thực đơn. Trong lòng tôi cũng có chút nôn nóng muốn ghé lại quán vào tối nay, bị hấp dẫn bởi sự tò mò về những loại bia mới.

Trong khi đó, Eric đang chăm chú ngắm nghía một cây măng tây tôi vừa mang đến.

"Hừm… Đây là măng tây của cậu sao?" Ông ta vừa nhìn chằm chằm vừa đưa lên mũi ngửi.

"C-Cái này là…"

"Có chuyện gì không ổn ạ?" Tôi hỏi, trong lòng hơi lo lắng.

"Xin lỗi, đợi tôi một lát," Eric nói rồi rút từ trong túi ra một con dao nhỏ. Con dao tuy nhỏ nhưng được bảo dưỡng rất kỹ lưỡng, tôi có thể thấy nó vô cùng sắc bén. Và thành thực mà nói, kỹ năng của Eric cũng sắc sảo không kém. Ông ta dùng dao gọt lớp vỏ măng tây một cách vô cùng điêu luyện rồi cắt lát phần bên trong. Những động tác này chuẩn chỉ là của một đầu bếp bậc thầy.

Với vóc dáng vạm vỡ và phong thái lịch lãm của mình, tôi chưa từng nghĩ người đàn ông đam mê ẩm thực này lại tự mình xuống bếp, nên có chút bất ngờ.

Đáng kinh ngạc hơn, ông ta ăn luôn miếng măng tây ngay tại chỗ.

Ăn sống luôn á?!

Trong khi tôi còn đang mắt chữ O mồm chữ A thì Eric đã chìm đắm vào hương vị của nó.

"Ôi… Cái sự mọng nước và ngọt ngào này! Dù là ăn sống nhưng lại không hề có một chút vị đắng chát nào cả! Tôi chưa bao giờ được thưởng thức một cây măng tây nào cực phẩm đến thế này," ông ta không tiếc lời khen ngợi cây măng tây bằng những từ ngữ đầy hoa mỹ.

Phải rồi, ông chú này đúng chuẩn là một chuyên gia ẩm thực chuyên nghiệp. Nhưng có vẻ ông ta thành fan ruột của mình mất rồi!

Ngay khi quán rượu Villa di H vừa mở cửa đón khách, tôi đã hẹn gặp Emily và cùng nhau tận hưởng buổi tối ăn mừng sau giờ làm việc ngày thứ hai liên tiếp.

"Anh ấy có hài lòng không anh?" Cô bé hỏi.

"Ừm. Có điều ông ấy chỉ đưa cho anh có 20, 000 piro thôi, nên anh thấy hơi hụt hẫng một chút."

"Anh đưa cho anh ấy bao nhiêu cây măng tây ạ?"

"Mười cây. Tính ra đơn giá mỗi cây thì cũng không tệ đúng không?"

2, 000 piro cho một cây măng tây. Mức giá đó tương đương với giá ở mấy cửa hàng thực phẩm cao cấp rồi, nhưng thú thực là nhìn vào trang phục và khí chất của Eric, anh đã kỳ vọng một con số hời hơn thế cơ. Nhưng mà thôi, dù sao thì mình cũng chẳng mất mát gì.

"Nhân tiện thì, hôm nay anh có thấy mấy cái 'hộp không khí' đấy," tôi nói.

"'Hộp không khí' là cái gì thế anh?" Emily tò mò hỏi lại.

"Là mấy cái hộp chứa không khí ấy mà. Anh nghĩ chắc nó là một loại hàng hiệu có tên tuổi chăng?"

Tôi vừa tiếp tục thưởng thức ly bia của mình vừa kể lại những chuyện đã xảy ra ở Nihonium lúc trưa. Ly bia hôm nay có xuất xứ từ tầng B30 của hầm ngục Beryllium, nơi xa xôi nhất mà quán rượu này có mối liên kết để nhập hàng. Nó mang hương vị đắng nhẹ và thoang thoảng mùi sô-cô-la, khá giống với loại bia đen thủ công (stout).

Theo ý kiến của tôi thì nó rất ngon. Ngay khi tôi định giơ tay lên gọi bồi bàn cho thêm một ly nữa, tôi chợt thấy Erza bước vào từ cửa chính. Cô ấy dáo dác nhìn xung quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Và không hiểu vì lý do gì, mục tiêu tìm kiếm đó lại chính là tôi.

"Ồ! Ryota!" Cô ấy thốt lên rồi chạy sầm sập thẳng về phía bàn của chúng tôi.

"Gió nào thổi cô đến đây thế?" Tôi hỏi.

"Tôi nghe tin rồi. Làm ơn, hãy ký hợp đồng với bên tôi đi!"

"Khoan, khoan đã, từ từ đã nào. Hợp đồng gì cơ chứ?"

"Bọn tôi muốn thu mua Măng Tây Ryota của cậu!"

"Măng tây… Ryota?"

Mình đang bị chơi khăm à?

Nếu cô ấy muốn mua măng tây thì chắc chắn là có liên quan đến Eric rồi, nhưng mà…

"Tin đồn về loại măng tây được đích thân Eric Macy yêu thích đang lan rộng khắp thành phố Cyclo với tốc độ chóng mặt rồi đấy!"

"Tin đồn á?!"

"Bọn tôi muốn thu mua măng tây của cậu, Ryota," Erza khẩn khoản nài nỉ.

"Và bọn tôi muốn có quyền được gắn tên cậu lên thương hiệu sản phẩm. Tất nhiên, tôi thề là bên tôi sẽ đưa ra một mức giá cực kỳ hời cho cậu. Làm ơn đi mà!"

Dù đầu óc vẫn còn đang quay cuồng chưa hiểu chuyện gì, nhưng trước sự sốt sắng và kiên quyết của Erza, tôi đã bị thuyết phục và gật đầu đồng ý với những yêu cầu của cô ấy. Và cứ như thế, nhờ có sự bảo chứng gắn mác của Eric, thương hiệu măng tây Ryota đã trở thành một mặt hàng vô cùng hot. Nhờ thương vụ này, tôi lại may mắn có thêm một nguồn thu nhập cực kỳ cao và ổn định.