Chương 35: Trash and Recycling

Vol 2 Tôi vừa đi bộ từ Hiệp hội Hầm ngục Cyclo về nhà vừa bấm ngón tay nhẩm tính. Tôi đang cân nhắc xem mình sẽ cần phải sửa soạn những hành lý gì cho chuyến đi sắp tới.

Đạn dược là thứ tất yếu rồi. Đạn thường thì tôi có thể bổ sung bất cứ lúc nào cần, nhưng tôi sẽ phải mang theo thật nhiều các loại đạn đặc biệt — thứ mà tôi chỉ có thể sản xuất được khi ở Nihonium. Ngoài chuyện đó ra, tôi cũng lăn tăn không biết có nên mang theo chiếc xe đẩy ma pháp không, và cần chuẩn bị bao nhiêu bộ quần áo để thay nữa.

"Cảm giác cứ như mình đang thu xếp hành lý để đi công tác ấy nhỉ."

Nghĩ đến đây, tôi bất giác mỉm cười vì nó gợi cho tôi nhớ về cảm giác hào hứng trong chuyến đi công tác đầu tiên ở công ty cũ — cái thời trước khi họ bắt đầu bóc lột tôi đến kiệt quệ.

Hồi đó, đi công tác đối với tôi chẳng khác nào một chuyến nghỉ mát hay dã ngoại đầy phấn khích, và hiện tại tôi cũng đang có lại cảm giác háo hức đó cho chuyến tiền trạm đến hầm ngục mới này. Thế nhưng, tôi chợt nhớ ra một điều. Việc rời khỏi Cyclo để đến một nơi hoàn toàn xa lạ...

"Chẳng khác gì việc phải đi làm ăn xa nhà cả..."

☆ Tôi về đến nhà sớm hơn thường lệ — căn nhà thuê mới có hai phòng ngủ với giá 150. 000 piro mỗi tháng — và kể tỉ mỉ cho Emily nghe về hầm ngục mới vừa xuất hiện cũng như lời đề nghị đi khảo sát của Hiệp hội.

"Tuyệt vời quá, anh Yoda! Anh bây giờ chẳng khác nào gia tộc Neptune cả."

"Nghĩ lại thì hồi hầm ngục Nihonium mới xuất hiện, họ cũng được giao việc tương tự đúng không em?"

Hồi đó tôi chưa gặp Neptune; tôi chỉ được nghe loáng thoáng qua mấy lời đồn thôi.

"Vâng ạ, và lần này cũng thế. Được tin tưởng giao phó trọng trách khảo sát hầm ngục là một chuyện vô cùng hệ trọng đấy."

"Cũng phải thôi, vì ở thế giới này mọi thứ đều từ hầm ngục mà ra mà."

"Em hiểu rồi. Em sẽ trông nom nhà cửa thật tốt trong thời gian anh đi vắng, anh Yoda."

Emily mỉm cười, một bàn tay nhỏ nhắn và dễ thương đặt lên trước ngực.

"Không đâu. Anh muốn em đi cùng anh cơ."

"Hả? Đi cùng anh á?" Cô ấy thốt lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Ừ."

"Nhưng em sợ mình chẳng giúp gì được cho anh..."

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy và nói: "Không có chuyện đó đâu. Anh thực sự muốn em đi cùng, Emily."

Trong ánh mắt của tôi chất chứa niềm hy vọng rằng mình sẽ không phải lủi thủi lên đường một mình mà bỏ lại cô ấy phía sau.

Emily nhìn tôi. Sau một thoáng ngỡ ngàng, cô ấy khẽ mỉm cười dịu dàng rồi gật đầu đồng ý. Và thế là, chúng tôi quyết định sẽ cùng nhau đi khám phá hầm ngục mới.

☆ Sáng sớm hôm sau, tôi và Emily rời khỏi Cyclo, lần theo tấm bản đồ được phát để tìm kiếm hầm ngục mới. Tôi đẩy chiếc xe đẩy ma pháp, còn Emily thì vác theo cây búa hộ thân và một chiếc ba lô khổng lồ. Một hình ảnh quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn.

Suốt dọc đường đi, cô ấy cứ mỉm cười suốt.

"Trông em vui thế. Có chuyện gì mừng à?"

"Em được đi du lịch cùng anh Yoda mà! Vui lắm luôn ấy."

"Thế cơ à?"

May mà mình đã rủ cô ấy đi cùng.

Nhìn thấy nụ cười của Emily là quá đủ để chứng minh quyết định mang cô ấy theo là hoàn toàn đúng đắn.

Thế nhưng...

Tôi nhìn ra xung quanh. Ngay khi vừa bước chân ra khỏi ranh giới Cyclo, cảnh vật liền thay đổi một cách đột ngột. Bên trong thành phố thì lúc nào cũng tấp nập người qua kẻ lại, cho cảm giác như một đô thị sầm uất rộng lớn. Ấy thế mà chỉ cần đi ra ngoài chưa đầy mười phút, trước mắt chúng tôi đã là một vùng hoang mạc cằn cỗi hoàn toàn. Thậm chí đến một cái cây khô cũng chẳng có nổi.

"Nơi này chẳng có cái gì cả nhỉ," tôi nhận xét.

"Nếu có cái gì ở đây thì mới là rắc rối lớn đấy ạ."

"Hả?"

"Bất cứ thứ gì xuất hiện ở ngoài này thì cuối cùng cũng sẽ biến thành Outsider (Kẻ ngoại tộc) hết thôi. Những thứ duy nhất không biến thành Outsider là không khí, nước và đất cát."

"... Ghê thật."

Tôi không khỏi rùng mình trước câu nói được thốt ra bằng chất giọng vô cùng bình thản của cô ấy.

Phải rồi; mọi thứ ở thế giới này đều bắt nguồn từ đồ rơi của hầm ngục. Khi một món đồ bị bỏ lại ở một nơi không có bóng dáng con người xung quanh, nó sẽ biến trở lại thành con quái vật đã rớt ra nó.

Nói cách khác, nếu bất cứ thứ gì bị bỏ lại giữa vùng hoang vu hẻo lánh này, nó sẽ lập tức hóa thành quái vật. Kết cục là con người phải dọn dẹp sạch sành sanh để đảm bảo nơi đây hoàn toàn trống rỗng.

"Ở một thế giới như thế này thì đúng là không thể tùy tiện dựng một túp lều ở ngoài hoang dã được," tôi lẩm bẩm một mình.

Một lần nữa, tôi lại nhận thức sâu sắc được rằng mình đã lạc vào một thế giới vận hành điên rồ đến mức nào.

☆ Sau nửa ngày đi bộ, trời cũng đã ngả về chiều. Thấy cả hai đều đã thấm mệt, chúng tôi quyết định hạ trại bên cạnh một con sông.

"Để em chuẩn bị mọi thứ cho," Emily vừa nói vừa đặt chiếc ba lô xuống, lấy lều ra và bắt đầu dựng một cách vô cùng thuần thục. Trước khi gặp tôi, cô ấy đã quen với cuộc sống sương gió một mình nên mấy việc này đối với cô ấy là chuyện nhỏ.

"Anh Yoda, anh lấy giúp em ít nước được không?"

"Được chứ. Anh dùng chiếc xe đẩy ma pháp này nhé?"

"Dạ được ạ."

Tôi gật đầu rồi đẩy chiếc xe ra bờ sông, múc nước đổ đầy vào khoang chứa phía sau xe.

Tôi đứng ngắm nhìn dòng sông. Nước sông thực sự rất trong lành và đẹp đẽ, nhưng tuyệt nhiên không có một con cá, một cọng rêu hay bất cứ sinh vật nào. Chắc đến cả cá mú cũng là đồ rớt từ hầm ngục ra cả, đó là lý do tại sao dưới sông lại trống trơn như vậy.

Cái thế giới này... đúng là quái đản thật. Nhưng xét góc độ nào đó thì cũng thú vị ra phết, tôi thầm nghĩ.

Khi tôi xách nước quay lại, Emily đã dựng xong lều.

"Emily ơi?" tôi gọi.

"Em ở bên trong này ạ."

Tôi để chiếc xe đẩy ở ngoài rồi bước vào trong lều.

"Úi chà, cái gì thế này?!"

"Dạ, cái lều...?" Emily đáp, vẻ mặt ngơ ngác không hiểu sao tôi lại ngạc nhiên.

"Cái lều này rộng bằng cả phòng khách nhà mình luôn đấy!" Tôi thốt lên đầy sửng sốt.

Không gian bên trong lều chính là minh chứng rõ nét nhất cho bàn tay khéo léo của cô ấy. Giống hệt như căn nhà của chúng tôi, ngay khi vừa bước vào, tôi đã cảm nhận được một bầu không khí ấm áp và ngập tràn sự chu đáo. Nói cách khác, đây chẳng giống một cái lều tí nào. Thay vào đó, tôi có cảm giác như mình vừa bước xuyên không gian sang một chiều kích khác vậy. Bên trong lều được bài trí y chang một hộ gia đình: có cả bàn ghế, một chiếc sofa, và đèn được treo gọn gàng trên vách lều.

Nó thực sự là một bản sao hoàn hảo của phòng khách nhà chúng tôi.

"Làm thế nào mà...?" tôi lẩm bẩm.

"Em nhét tất cả chúng vào trong ba lô đấy ạ."

"Trong cái ba lô đó á?!"

"Nó nặng lắm luôn đó anh."

"Nặng thôi thì chưa đủ để giải thích đâu. Cái này trông sạch bong không một vết bụi, lại còn êm ái nữa chứ. Đây là thảm trải sàn à?!" Mặt sàn mềm mại đến mức thật khó để tưởng tượng nổi ngay bên ngoài vách lều kia lại là một vùng hoang mạc khô cằn.

"Em đã cố gắng hết sức mà," cô ấy tỉnh bơ đáp.

"Chỉ cố gắng thôi thì không cách nào làm ra được cái thứ này đâu."

Emily tỏ ra bối rối trước sự kinh ngạc của tôi. Vẻ mặt của cô ấy như muốn nói: Ủa, em làm thế này là chuyện bình thường mà.

Dù có ngạc nhiên đến mấy thì tôi cũng biết đây chính là phong cách đặc trưng của cô ấy. Có lẽ đối với một người như Emily — người luôn có khả năng tạo ra sự ấm cúng, mềm mại và thậm chí là một bầu không khí thánh thiện cho bất kỳ tổ ấm nào — thì việc biến một cái lều cắm trại thành một phòng khách gia đình cũng chẳng phải là điều gì quá to tát.

"Tiếp theo em sẽ nấu bữa tối nhé," cô ấy nói.

"Ừ, làm phiền em nhé."

Tôi quyết định ngừng vắt óc suy nghĩ và thả mình thư giãn trong chiếc lều lý tưởng mà Emily đã chuẩn bị cho hai đứa.

☆ Sau khi đánh chén bữa tối nóng hổi do chính tay Emily nấu, chúng tôi cùng uống trà và nghỉ ngơi. Rõ ràng là đang đi cắm trại hoang dã, nhưng ngay cả bữa ăn cũng chẳng khác gì ngày thường ở nhà. Mà thực ra chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cho lắm, vì trước đây cô ấy cũng từng nấu cho tôi ăn ngay trong hầm ngục rồi.

"Món tráng miệng có kem đây ạ," Emily mời.

"Thôi được rồi, em cũng phải có giới hạn thôi chứ!" Tôi lại phải lên tiếng thán phục trước món tráng miệng này. Nhưng nói gì thì nói, tôi vẫn xử lý sạch sẽ phần kem của mình.

"Ồ, ngon tuyệt. Anh thích kiểu vị ngọt thanh không bị gắt thế này."

"Dạ, đây là kem hương quýt Yuzu đó anh."

"Ừ, anh thích lắm."

"Anh cứ nghỉ ngơi ở đây đi, để em đi xử lý đống rác."

"Ồ... Khoan đã, em bảo là 'xử lý' á?" Tôi nhướng mày hỏi lại.

"Vâng? Em đi xử lý rác ạ."

Cách dùng từ của cô ấy khiến tôi phải chú ý. Cô ấy không nói là "vứt rác" mà lại dùng từ "xử lý".

"Em định làm gì với đống rác đó?" tôi hỏi.

"Em phải cố gắng đốt sạch nó ạ. Khi ở trong thành phố thì mình có thể thuê những người có chuyên môn xử lý, nhưng ở ngoài hoang dã thế này, nếu mình không đốt sạch thì nó sẽ biến thành quái vật mất."

"Chà. Đến cả rác thải mà cũng thế cơ à?"

Ngẫm lại thì điều này hoàn toàn hợp lý. Cuộc sống của con người hiếm khi nào sử dụng cạn kiệt hoàn toàn một thứ gì đó, lúc nào mà chẳng có rác thải thải ra.

Ở một thế giới nơi mọi thứ đều bắt nguồn từ hầm ngục, việc vứt bỏ bất cứ vật gì bừa bãi sẽ tạo điều kiện cho chúng biến trở lại thành quái vật. Và rác thải cũng không ngoại lệ. Nếu không tiêu hủy nó tận gốc, nó sẽ hóa thành quái vật ngay.

Tôi mới chỉ vừa được biết đến chuyện này, nhưng nghĩ kỹ thì có lẽ đó là một quy luật hiển nhiên ở đây rồi.

"Để anh giúp một tay. Phải đốt sạch đúng không?"

Tôi rút súng ra. Emily vốn đã biết về đạn lửa của tôi nên cô ấy mỉm cười và nói: "Em cảm ơn anh!"

Chúng tôi bước ra khỏi lều. Trái ngược với không gian ấm áp, sáng sủa bên trong, bên ngoài lại là một màn đêm cô tịch và hiu quạnh, mang lại cảm giác như vừa bước sang một thế giới khác.

Chúng tôi đặt đống rác xuống đất, lùi lại một khoảng, rồi tôi ngắm thẳng vào mục tiêu. Tiếp đó, tôi bắn một viên đạn lửa, đống rác bắt đầu bén lửa cháy, nhưng...

"Trông có vẻ cháy không được đượm lắm nhỉ?" tôi nhận xét.

"Việc tiêu hủy rác khó lắm anh ạ."

"Đốt rác thông thường thì thế này cũng là dễ hiểu thôi."

Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt tôi không hề bình thường chút nào. Tôi rút tiếp khẩu súng thứ hai ra. Lần này, tôi nạp đạn và bắn hai viên đạn lửa cùng một lúc để thiêu rụi nó bằng đạn dung hợp. Ngọn lửa bùng lên sáng rực đến mức chói cả mắt.

"Thế này chắc là được rồi đó anh," Emily nói.

"Ừ."

"Chúng ta tuyệt đối không được để rác biến thành quái vật. Quái vật sinh ra từ rác thải có hình thù khác hẳn với quái vật gốc, và chúng kết cục sẽ trở nên cực kỳ mạnh."

"Nghe có vẻ nguy hiểm đấy."

Vấn nạn đổ rác trộm ở thế giới này chắc chắn là một vấn đề sống còn. Mà biết đâu đấy, có khi chuyện này đã và đang gây nhức nhối ở một nơi nào đó ngoài kia rồi cũng nên. Nếu việc tiêu hủy rác khó khăn đến mức tôi phải dùng đến cả đạn dung hợp mới đốt sạch được, thì rất có khả năng có những kẻ sẽ làm ăn gian dối, cắt giảm quy trình và gây ra tai họa.

Rác thải rất có thể là một vấn đề đại họa ở thế giới này... Khoan đã!

"Emily, em vừa nói cái gì cơ?"

"Dạ?"

"Em bảo là rác thải sẽ biến thành một loại quái vật khác hẳn á?"

"Vâng ạ. Có chuyện gì không anh?"

"Thế chúng rớt ra cái gì?"

"Dạ không rớt ra gì cả. Chúng cũng giống như Outsider thôi — Ơ!" Emily đang nói dở thì bỗng nhiên há hốc miệng kinh ngạc. Cô ấy cũng đã nhận ra vấn đề rồi.

Quái vật Outsider thông thường sẽ không rớt ra bất cứ thứ gì... trừ khi người kết liễu chúng là tôi. Khi tôi tiêu diệt Outsider, chúng vẫn rớt đồ như thường. Vậy thì, điều tương tự có xảy ra với lũ quái vật sinh ra từ rác thải hay không?

☆ Tôi bảo Emily cố tình bày thêm một ít đồ ăn nữa để tạo ra rác. Chúng tôi đem đống rác đó bỏ lại ở một nơi thật xa, ngay giữa vùng hoang mạc, rồi đứng từ xa quan sát. Sau khoảng mười phút, đống rác bỗng phát ra luồng sáng và biến hình thành một con quái vật. Nó có hình dáng của con người. Chính xác là một gã đàn ông. Gã sở hữu làn da xanh loang lổ như những mảnh vải vá víu vào nhau, và có một chiếc bu-lông khổng lồ cắm xuyên qua cổ. Tóm lại một câu... trông gã y hệt quái vật Frankenstein.

"Để em kìm chân nó cho!" Emily hô lớn, cô ấy vác cây búa của mình lên và lao thẳng về phía trước.

Cô ấy nhảy xổ vào con Frankenstein và giáng một cú búa sấm sét từ trên cao xuống. Con quái vật vung đôi tay hộ pháp của nó lên đỡ lấy đòn tấn công, tạo ra một tiếng động trầm đục vang dội. Nó đã chặn đứng hoàn toàn cú bổ búa của Emily — cú búa vốn thừa sức đập vụn những con quái vật bằng đá một cách dễ dàng, vậy mà giờ đây bị cản lại nhẹ tựa lông hồng.

"Emily, lùi lại mau!"

"Rõ ạ!"

Biết mình đang gặp nguy hiểm, ngay khi vừa chạm đất cô ấy liền bật nhảy lùi về phía sau.

Con Frankenstein lập tức đuổi theo cô ấy, thế nên tôi nổ súng để chặn đường tiến của nó. Đạn thường bắn vào người nó không ăn thua là mấy, tình trạng y hệt như lúc bắn lũ xác ướp. Đạn lửa thì có làm nó cháy sém một chút, nhưng ngọn lửa nhanh chóng bị lụi tàn. Tương tự, đạn băng cũng chỉ có thể đóng băng nó trong tích tắc trước khi tan chảy hoàn toàn.

Tôi liên tục xả đạn, nhưng những phát đạn đơn lẻ không gây ra bao nhiêu sát thương, con Frankenstein vẫn lừng lững tiến bước một cách chậm chạp về phía Emily.

"Emily, nện nó thêm một cú nữa đi em!"

"Dạ rõ!" cô ấy đáp lời và tiếp tục vung búa, dồn toàn bộ sức bình sinh vào đòn đánh này.

Một lần nữa, con Frankenstein lại triệt tiêu được đòn tấn công của cô ấy. Nó sở hữu một sức mạnh cơ bắp tương đương với cú búa được cường hóa bởi chỉ số sức mạnh xếp hạng A. Dù vậy, Emily đã thành công trong việc ghìm chân nó lại, tôi chớp ngay lấy thời cơ ngàn vàng đó để nạp toàn bộ đạn lửa vào cả hai khẩu súng. Kế đó, tôi nã toàn bộ băng đạn về phía con Frankenstein... và từng cặp đạn bắn ra đều dung hợp thành công mỹ mãn.

Lớp da vá víu của con Frankenstein bùng lên ngọn lửa dữ dội. Lần này, ngọn lửa từ những viên đạn dung hợp không hề bị dập tắt... và con Frankenstein bắt đầu bị thiêu rụi. Cuối cùng, gã ngã rạp xuống đất và hóa thành tro bụi.

"Em cảm ơn anh," Emily nói.

"Anh không ngờ là xử lý con này lại chật vật đến thế."

Tôi thật sự không mường tượng nổi đống rác từ bữa tối của hai đứa lại có thể biến thành một con quái vật trâu bò đến vậy. Vấn nạn rác thải ở thế giới này đúng là một vấn đề hệ trọng có thể ảnh hưởng đến tính mạng con người như chơi. Nhưng thôi, miễn là rác được tiêu hủy đúng cách thì cũng không có gì đáng ngại.

Điều quan trọng hơn cả lúc này là tôi muốn xem đồ rớt ra của mình. Tôi nín thở chờ đợi đống tro tàn của con Frankenstein biến mất hoàn toàn.

Kết quả là nó rớt ra một viên đạn — một viên đạn màu vàng kim óng ánh mà tôi chưa từng nhìn thấy bao giờ. Dựa vào ngoại hình đặc biệt của nó và thực tế là cả con quái to đùng chỉ rớt ra đúng một viên duy nhất, đây chắc chắn phải là một món hàng cực phẩm. Tôi đang vô cùng háo hức muốn khám phá xem viên đạn này có thể làm được những gì đây.