Chương 37: The Power of Homing Rounds

Vol 2 Sau khi gửi gắm cô gái đang kiệt sức cho Emily chăm sóc, tôi một mình tiến thẳng về phía hầm ngục. Dự định của tôi là đến trình diện với bên quản lý để thông báo mình đã có mặt, đồng thời hỏi xem bước tiếp theo cần phải làm gì.

Khắp xung quanh lối vào của hầm ngục Selenium, lều trại dựng lên san sát nhau. Cảnh tượng này làm tôi liên tưởng ngay đến một khu doanh trại quân đội thời chiến. Các mạo hiểm giả đi qua đi lại nườm nượp, vài người trong số họ còn đẩy theo những chiếc xe chất đầy hàng hóa. Những người đẩy xe này đều đang tụ tập quanh một số căn lều nhất định — tôi đoán đó là nơi thu mua đồ rớt từ hầm ngục.

Chỉ cần đứng quan sát một lúc, tôi đã nhận ra rằng dù cơ sở vật chất ở đây hiện tại chỉ là những khu lều bạt, nhưng việc giao thương buôn bán lại diễn ra nhộn nhịp và quy củ chẳng khác gì trong thành phố.

Tôi chặn vài mạo hiểm giả trẻ tuổi đang đi ngang qua để hỏi thăm xem có thể tìm thấy vị sếp bên Hiệp hội Hầm ngục Cyclo ở đâu. Sau khi có được chỉ dẫn, tôi đi thẳng tới đó.

Căn lều của họ có quy mô rất lớn, trông giống kiểu lều lớn của các bộ tộc du mục. Bên trong được bài trí không khác gì một văn phòng làm việc thực thụ, với các nhân viên đang bận rộn chạy đôn chạy đáo xử lý công việc. Ở tận góc sâu nhất của căn lều là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, dáng dấp trông như một vị quản lý.

"Xin lỗi đã làm phiền," tôi cất tiếng gọi.

"Tôi là Ryota Sato đến từ Cyclo."

Vừa nghe tôi giới thiệu tên, người đàn ông liền dang rộng hai tay, đứng phắt dậy và tiến về phía tôi.

"Ồồồ, chúng tôi mong cậu mãi đấy," anh ta nói và chủ động chìa tay ra. Tôi cũng đáp lại bằng một cái bắt tay cùng nụ cười lịch sự nhất có thể.

"Tôi đã được nghe kể rất nhiều về cậu rồi. Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã lặn lội đến đây. Tôi tên là Duke, quản lý ở khu vực này."

"Tôi là Ryota Sato," tôi nhắc lại tên mình rồi chủ động đưa cuộc trò chuyện vào vấn đề chính.

"Tôi mới chỉ được nghe qua những thông tin cơ bản thôi. Anh có thể giải thích chính xác những việc tôi cần phải làm ở đây được không?"

"Sẵn sàng thôi, người anh em," Duke đáp lời. Trong căn lều văn phòng đó, anh ta ra hiệu mời tôi ngồi xuống một chiếc ghế sofa, còn bản thân thì ngồi đối diện.

"Tôi đoán là cậu đã nghe qua việc chúng ta sẽ đi khảo sát vật phẩm rớt ra từ quái vật hiếm rồi đúng không?"

"Vâng."

"À thì, tình hình hiện tại có một chút thay đổi so với kế hoạch ban đầu. Có thể cậu đã biết, hầm ngục Selenium này có tổng cộng mười tầng dưới lòng đất. Theo cuộc khảo sát tính đến thời điểm này của chúng tôi, các tầng rớt đồ thông thường sẽ xen kẽ nhau giữa rau củ và thịt."

"Đúng vậy."

"Thông thường trong những trường hợp như thế này, giống như ở các hầm ngục khác, vật phẩm từ quái vật hiếm cũng sẽ tuân theo quy luật xen kẽ đó."

"Vậy thì... chúng ta đâu còn gì để mà khảo sát nữa, phải không?"

Tôi có chút hoang mang, không hiểu mục đích thực sự là gì.

Thay vì trả lời trực tiếp câu hỏi của tôi, Duke nói tiếp: "Nhưng chúng ta vẫn bắt buộc phải phân định xem hầm ngục này sẽ thuộc về Cyclo hay Hetero."

Tôi gật đầu ra hiệu bảo anh ta nói tiếp. Đúng là họ cần phải tìm ra bên thắng cuộc trong vụ tranh chấp giữa Cyclo và Hetero này; suy cho cùng, kết quả đó sẽ quyết định thị trấn nào được hưởng nguồn thu từ thuế.

"Vì vậy, hai bên đã đi đến một thỏa thuận thỏa hiệp: Quyền sở hữu sẽ được định đoạt dựa trên số lượng vật phẩm rớt ra từ quái vật hiếm trong một khoảng thời gian giới hạn. Quái vật hiếm vốn dĩ rất hiếm khi xuất hiện, và cũng chẳng có gì đảm bảo là chúng chắc chắn sẽ rớt đồ. Nếu trong suốt thời gian quy định mà chúng không rớt ra cái gì, chúng ta sẽ mặc định coi như tỷ lệ rớt đồ của chúng bằng không. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng bản chất con quái vật đó thực sự không rớt đồ."

Cũng phải, vì trên đời này vốn dĩ có những con quái vật chẳng rớt ra cái vẹo gì mà.

"Tôi hiểu rồi," tôi đáp.

"Nói tóm lại là việc của tôi chỉ cần tập trung tiêu diệt lũ quái vật hiếm xuất hiện ở năm tầng rớt rau củ, đúng không?"

Duke gật đầu chắc nịch. Mọi chuyện xem ra đang trở nên đơn giản hơn rất nhiều rồi. Mục tiêu và nhiệm vụ của tôi đã rõ như ban ngày, phần việc còn lại chỉ là triển khai sao cho thuận buồm xuôi gió mà thôi.

"Được rồi. Vậy bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ cắm trại—"

"Ồ, chuyện đó không cần thiết đâu. Chúng tôi đã treo thưởng cho việc này rồi, tất cả mạo hiểm giả quanh đây đều đã biết chuyện."

"Treo thưởng ạ?"

"Nếu có quái vật hiếm xuất hiện ở một tầng rớt rau củ, họ sẽ lập tức gửi tin báo về cho chúng tôi. Sau đó, chúng tôi — hay nói chính xác là cậu — sẽ đến tận nơi và kết liễu nó."

"Tôi hiểu rồi."

Việc một mình tôi chạy đôn chạy đáo khắp nơi để lùng sục quái vật hiếm rõ ràng là vô cùng kém hiệu quả. Thay vào đó, họ bỏ tiền ra mua thông tin từ các mạo hiểm giả thuộc phe Cyclo rồi cử tôi đến làm nhiệm vụ dứt điểm. Cách này công nhận giúp công việc của tôi trở nên nhàn hạ hơn theo từng phút.

☆ Ngay trước khi ngày hôm đó khép lại, một bản tin báo đã được gửi về. Một con quái vật hiếm vừa xuất hiện tại tầng B1 của hầm ngục Selenium.

Duke và tôi lập tức cùng nhau di chuyển đến hiện trường. Tại đó, một đám đông đang tụ tập vây quanh một mạo hiểm giả trẻ tuổi — người đang ghì chặt một sinh vật trông giống như một con Slime. Con quái vật không ngừng ngọ nguậy hòng trốn thoát, nhưng cậu thanh niên kia vẫn giữ một lực bám vô cùng chắc chắn.

Trong khi đó, ở một khoảng cách khá xa so với con quái vật, có một người đàn ông lớn tuổi, vóc dáng đậm người đang đứng cạnh một mạo hiểm giả trông vô cùng cơ bắp. Người đàn ông lớn tuổi kia đang ném về phía tôi một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý. Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy cái điệu cười đó thật sự rất ngứa mắt, cứ như thể lão ta đang nhìn đời bằng nửa con mắt và khinh miệt tôi vậy.

Tò mò, tôi quay sang hỏi Duke: "Cái lão kia là ai thế anh?"

"Đó là Harvard. Lão ta đến từ Hiệp hội Hầm ngục Hetero, cấp bậc cũng tương đương với tôi ở bên này."

"Quản lý bên phe họ à?"

Trông cái bản mặt lão ta đúng kiểu phong thái của mấy tay quản lý cấp trung không lệch đi đâu được.

"Cậu có thấy tay mạo hiểm giả đứng ngay phía sau lão không?" Duke hỏi tiếp.

"Hắn ta tên là Yujin. Hắn mạnh thì có mạnh thật, nhưng khổ nỗi chỉ số rớt đồ hệ thực vật (Plant Drop Stat) của tay này lại ở mức nát nhất có thể: xếp hạng F."

Chỉ số rớt đồ hệ thực vật hạng F? Tại sao Duke lại phải nhấn mạnh chi tiết này với mình nhỉ?

Chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó ở đây, tôi đứng trầm ngâm suy nghĩ một lát. Và rồi, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

"Ý anh là... phe bên đó đang cố tình sử dụng một mạo hiểm giả có chỉ số rớt đồ hệ thực vật thấp nhất để kết liễu con quái vật hiếm mà chúng ta đang kỳ vọng là sẽ rớt ra rau củ sao?"

"Chính xác. Làm như vậy, chúng sẽ khiến cho con quái vật hoàn toàn không rớt ra bất cứ thứ gì. Nếu chúng cứ tiếp tục dở cái trò đó cho đến khi hết thời gian giới hạn..."

"Thì đó chính là trò phá hoại ngầm."

Tôi hiểu ra rồi. Bảo sao cái lão quản lý bên kia cứ nhìn tôi rồi cười đểu nãy giờ.

"Đó là một ngón đòn bẩn thỉu, nhưng ngặt nỗi hắn lại là một mạo hiểm giả có thực lực," Duke lộ rõ vẻ cam chịu, thở dài nói.

"Một khi hắn đã tự tay hạ gục con quái vật hiếm đó thì chẳng ai có thể làm được gì nữa. Chúng ta cũng chẳng có tư cách gì để mà khiếu nại hay phàn nàn."

"Cũng đúng thôi."

Vốn dĩ chẳng có điều luật nào cấm cản những người có chỉ số rớt đồ hạng F đi đánh quái cả. Nếu chúng tôi thắc mắc về chuyện đó, thì điều đó đồng nghĩa với việc Emily cũng sẽ không được phép đi săn nữa. Ngay cả khi một người có chỉ số rớt đồ hạng F, họ vẫn hoàn toàn có quyền thử vận may với tỷ lệ một phần triệu đó chứ. Nhưng chính vì việc ngầm cho phép điều này đã vô tình mở đường cho một hình thức phá hoại đầy tinh vi. Duke nói không sai; đây đúng là một trò chơi bẩn.

"Dù sao đi nữa, con quái vật lần này chắc chắn thuộc về phe ta. Cậu thanh niên kia đã ký hợp đồng với bên mình rồi. Miễn là cậu ta còn đang giữ chặt nó trong tay, Yujin không thể nào cướp công được, vì luật đã quy định rõ là cấm kết liễu quái vật mà người khác đã khống chế thành công khi chưa được sự cho phép."

"Được rồi, để tôi lên xử lý nó ngay bây giờ," tôi đáp.

"Chúc cậu may mắn."

Tôi rút súng ra và nạp một viên đạn thường. Vì đã có mạo hiểm giả bên mình kìm chân nó lại rồi, tôi nghĩ chỉ cần một viên đạn thường là đủ để dứt điểm.

"Giữ chắc nó giúp tôi một chút nhé?"

"Cứ tin ở tôi, tôi đang giữ chặt rồi," cậu thanh niên khẳng định chắc nịch.

Để cho chắc ăn, tôi sử dụng cả hai khẩu súng để kích hoạt đạn dung hợp, biến hai viên đạn thường thành một phát đạn xuyên thấu có uy lực mạnh mẽ hơn. Phát bắn găm thẳng vào mục tiêu, tạo nên một cái lỗ to đùng trên người con quái vật, khiến hình dạng của nó lúc này trông vẹt đi như một vầng trăng khuyết.

Xong xuôi rồi — tôi cứ ngỡ là thế. Nhưng nụ cười nửa miệng của lão Harvard lại càng mở rộng hơn khi con quái vật bỗng nhiên bắt đầu tự tái tạo lại cơ thể. Không chỉ có vậy, trong quá trình hồi phục, kích thước của nó còn phình to hơn trước gấp nhiều lần, dễ dàng hất văng cái vặn tay ghì chặt của cậu mạo hiểm giả trẻ tuổi rồi rớt bịch xuống đất.

"Cho các người biết một điều về con quái vật này," gã mạo hiểm giả bên phe Hetero, Yujin, cất giọng đầy mỉa mai.

"Mỗi một lần các người tấn công mà không phá hủy được lõi (core) của nó, nó sẽ lập tức tái tạo lại và trở nên mạnh mẽ hơn."

"Hơn nữa, mỗi một con trong số chúng lại có vị trí đặt lõi hoàn toàn khác nhau. Ở đây chỉ có duy nhất một mình Yujin là có khả năng nhìn ra vị trí cái lõi đó nằm ở đâu thôi," lão Harvard bồi thêm, nụ cười trên môi lão lúc này đã biến thành một cái ngoác miệng đầy đắc thắng.

"Tấn công nó một cách mù quáng chỉ làm cho nó trâu bò hơn và đẩy tất cả mọi người vào hiểm cảnh thôi. Khôn hồn thì tránh ra để đó cho chúng tôi xử lý, rõ chưa?"

Lão Harvard đưa ra lời tuyên bố chiến thắng đầy ngạo nghễ. Nghe những lời đó, Duke tức tối đến mức nghiến răng ken két.

"Hừ... Bảo sao nãy giờ trông lão lại ung dung tự tại đến thế. Hóa ra là đã tính toán cả rồi sao?" anh ta lầm bầm tức giận, rồi quay sang nhìn tôi với ánh mắt đầy hối lỗi.

"Tôi xin lỗi, Ryota. Bên chúng tôi đã không tìm hiểu kỹ thông tin. Chúng tôi sẽ lập tức cho người đi điều tra điểm yếu của nó ngay, còn bây giờ thì—" Trong lúc Duke đang định phát lệnh cho toàn đội tạm thời rút lui chiến thuật, tôi đã âm thầm nạp hai viên đạn khác nhau vào hai khẩu súng của mình. Tôi lặng lẽ hướng họng súng về một góc hoàn toàn chệch khỏi mục tiêu rồi bóp cò.

Tôi hoàn toàn tin tưởng phát bắn này sẽ thành công. Hai viên đạn bay ra vạch nên những đường cong lượn như hai chiếc boomerang, rồi tự động bẻ lái găm thẳng vào con quái vật đang nhảy tót lên. Con quái lại một lần nữa bị đạn bắn vẹt đi thành hình trăng khuyết... và rồi nó vỡ vụn ra thành từng mảnh mà không kịp tái tạo lại thêm một lần nào nữa.

"Cái... Cái gì cơ?!"

"Hắn ta... có thể nhìn thấy cái lõi sao?"

Hai kẻ bên phe Hetero hoàn toàn há hốc mồm vì chấn động. Lão Harvard đứng thẫn thờ với cái miệng há hốc không tin vào mắt mình, trong khi mặt mũi tên Yujin thì hầm hầm đầy cay cú. Tôi chẳng thèm mảy may bận tâm đến hai kẻ đó mà chỉ chăm chú quan sát cái xác của con quái vật. Cuối cùng, nó tan biến vào hư không... và rớt ra giá đỗ. Những cọng giá đỗ có màu vàng kim óng ánh óng ả. Đối với một con quái vật hiếm thì cái món đồ rớt ra này nghe có vẻ hơi bèo bọt thật, nhưng thôi có còn hơn không.

Duke quay sang phía hai kẻ bên kia, dõng dạc tuyên bố chiến thắng: "Như các người đã tận mắt chứng kiến, nó là rau củ nhé."

Cặp đôi bên phe Hetero hậm hực quay lưng bỏ đi thẳng. Xem ra phe chúng tôi đã giành được một chiến thắng oanh liệt bước đầu ở đây rồi.

Sau khi hai kẻ đó đi khuất, Duke lao đến nắm chặt lấy tay tôi bằng cả hai tay, reo lên đầy phấn khích: "Cảm ơn cậu! Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã đến đây giúp đỡ!"

Anh ta cứ liên tục nói lời cảm ơn rối rít không thôi. Nhìn thấy bản thân đã đáp ứng được sự kỳ vọng của mọi người, tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm và vô cùng mãn nguyện.