Chương 82: Chương 81 Nghi kỵ (1)

50-100 (Đã Hoàn Thành) Khi một điều không tưởng xảy đến, sau khi gặt hái được thứ mà bản thân đã hằng mơ ước bấy lâu, một phản ứng tất yếu sẽ luôn kéo đến.

Đó chính là chứng mất ngủ.

Những suy nghĩ kiểu như 'Biết đâu tất thảy những chuyện ngày hôm nay chỉ là một giấc mơ', hay 'Có lẽ đó chỉ là một ảo giác do bản thân đã quá đỗi khát khao'. Những trăn trở ấy cứ thế bám lấy, khiến người ta chẳng thể nào chợp mắt khi đêm về.

Tất nhiên, Renee cũng không phải là ngoại lệ đối với quy luật tâm lý chung này.

Việc không ngừng hồi tưởng lại những khoảnh khắc khi hai người bước đi với mười ngón tay đan chặt, cùng ký ức về cái tựa đầu nhẹ nhàng lên bờ vai Vera đã khiến cô thao thức suốt cả đêm thâu, để rồi giờ đây phải bước đi với những nhịp bước có phần chao đảo.

Cộc— Cộc— Thanh âm từ chiếc gậy dẫn đường vang lên một nhịp điệu vô chừng, hỗn loạn.

Đây là ngày đầu tiên cô tham gia hoạt động chữa trị tình nguyện tại dưỡng đường, đáng lẽ ra cô phải giữ cho bản thân một trạng thái tinh thần tốt nhất, thế nhưng cô lại chẳng biết phải làm sao để chế ngự những xúc cảm đang cuồn cuộn trong lòng.

Bình thường, Renee hẳn sẽ bước đi với dáng vẻ loạng choạng vì cảm giác tội lỗi bủa vây… nhưng ngày hôm nay thì khác.

Một nụ cười e ấp, rạng rỡ cứ thế vương vấn trên gương mặt Renee dẫu cho bước chân cô có phần chuếnh choáng.

'Không phải là mơ.'

Nhận thức được rằng tất cả những mật ngọt ngày hôm qua đều là sự thật, lòng Renee tràn ngập một niềm hạnh phúc khôn cùng.

Tình trạng cơ thể cô lúc này tuy không tốt.

Thế nhưng, lịch trình phía trước cũng chẳng phải là điều bất khả thi.

Niềm hạnh phúc to lớn sẽ nâng đỡ bước chân cô, và ngày hôm nay, cô lại được cùng Vera đồng hành trên những con phố.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để cô thổi bay cơn buồn ngủ đang chực chờ kéo đến.

Và thế là, Renee đẩy cửa bước ra với một tâm trạng đặc biệt hân hoan, nhưng ngay giây sau đó, giọng nói của Vera đột ngột vang lên.

"Người đang bị ho sao?"

Khựng lại— Renee khẽ rùng mình.

Dẫu biết rõ ngày hôm nay mình sẽ lại được gặp Vera, thế nhưng thanh âm của anh vừa cất lên đã lập tức khơi gợi lại toàn bộ ký ức của ngày hôm trước.

Cô cảm thấy hai gò má mình lại bắt đầu nóng bừng lên.

Renee ngập ngừng trong thoáng chốc, cõi lòng đan xen giữa sự thẹn thùng và niềm phấn khích tột độ, trước khi khẽ khàng đáp lại Vera.

"Chào buổi sáng, Vera."

"... Vâng."

Thái độ của Vera lúc này cũng khác hẳn với thường ngày, anh đưa ra lời đáp với cái đầu khẽ cúi thấp.

Vera đêm qua cũng chẳng thể nào chợp mắt.

Điểm khác biệt duy nhất giữa anh và Renee chính là trạng thái cơ thể của anh không hề có chút suy chuyển. Điều đó cũng là lẽ dĩ nhiên. Sẽ là một chuyện vô cùng kỳ quặc nếu cơ thể gần như vượt xa giới hạn người thường của Vera lại bị suy nhược chỉ sau một đêm thức trắng.

Vera đang phải dồn hết sức bình sinh để đè nén sự run rẩy cùng nhịp tim đang đập liên hồi như trống gõ trong lồng ngực.

Dẫu cho lần này cô chọn cách ẩn giấu thân phận, nhưng Vera vẫn muốn giữ cho đầu óc mình thật tỉnh táo, bởi lẽ đây là lần đầu tiên Renee xuất hiện trước công chúng Đế quốc với tư cách là một Thánh nữ.

Thế nhưng, vẫn có một điều mà anh tuyệt đối chẳng thể nào che giấu nổi, đó chính là việc chạm mắt.

Kể từ khoảnh khắc Renee bước qua cánh cửa kia, Vera chỉ biết dán chặt ánh mắt xuống sàn gỗ cứng, ngay cả khi đang tiến lại gần để hỗ trợ cô.

Chỉ cần một ý nghĩ thoảng qua về việc phải nhìn thẳng vào đôi mắt của Renee thôi cũng đã đủ để đánh sập mọi sự kiên định mà anh cất công tạo dựng.

"Chúng ta đi chứ ạ?"

Renee lên tiếng, khẽ chìa bàn tay nhỏ nhắn của mình ra.

Vera khẽ giật mình, rồi nhẹ nhàng đặt bàn tay mình phía dưới tay cô.

Ngay sau đó là một sự gắn kết đầy quấn quýt, khi các đầu ngón tay của Renee bắt đầu chủ động đan cài vào từng kẽ ngón tay của Vera.

Tự nhiên như thể đó là điều hiển nhiên, và như thể mọi chuyện vốn dĩ đã luôn là như thế.

Vera cảm thấy trái tim mình như hẫng đi một nhịp với một tiếng 'thình thịch' nặng nề. Anh có cảm giác như có ai đó đang bóp nghẹt nó từ tận sâu bên trong.

Thế nhưng, anh không hề kháng cự. Vera chỉ lặng lẽ cuộn các ngón tay của mình lại, bao trọn lấy bàn tay cô.

Đó đã trở thành một luật ngầm không lời, một quy ước bất thành văn giữa hai người.

Một khi đã nắm tay, nhất định phải đan chặt mười ngón.

Chẳng một ai thốt ra lời, nhưng giao ước ấy đã tự khắc khắc sâu vào tâm khảm.

"Chúng ta sẽ đi đâu vậy ạ?"

Renee cất tiếng hỏi với một tông giọng dạn dĩ y như cái cách mà bàn tay cô vừa chủ động di chuyển. Vera cũng đưa ra lời đáp với vẻ thản nhiên không kém.

"Chúng ta sẽ đến Tuyến phố số 11. Nơi đó là khu vực sinh sống của những thường dân có thu nhập thấp, thế nên có rất nhiều người thường xuyên lâm bệnh nhưng lại chẳng có đủ điều kiện để tìm đến các trị liệu sư."

"À, trị liệu sư..."

"Vâng, dịch vụ của họ được coi là một thứ xa xỉ phẩm, Người phải bỏ ra một số tiền rất lớn thì mới mong nhận được sự chữa trị từ họ."

"... Được rồi, vậy chúng ta hãy đến đó đi."

"Vâng."

Cuộc đối thoại chỉ dừng lại ở đó.

Một bầu không khí huyền diệu, bảng lảng vây lấy cả hai, thứ cảm giác mà chẳng có ngôn từ nào có thể lột tả trọn vẹn. Để rồi dẫu cho họ có giữ im lặng, những luồng xúc cảm vẫn cứ thế không ngừng luân chuyển và va đập vào nhau.

Hai con người ấy cứ thế bước đi mà không mở lời thốt lên lấy một câu, giống hệt như chuyến hành trình của ngày hôm trước.

* Khu dân cư tọa lạc tại Tuyến phố số 11 của Đế quốc.

Tại một quảng trường nhỏ nơi đây, Renee bắt đầu công việc chữa trị tình nguyện của mình.

Họ không hề thực hiện bất kỳ hoạt động quảng bá hay kêu gọi nào.

Thế nhưng, một hàng dài người dân đã sớm tự động xếp hàng ngay ngắn trước mặt Renee.

Tất cả là nhờ vào uy lực của bộ pháp phục linh mục mà cô đang khoác trên người. Biểu tượng thánh giá vàng được thêu tỉ mỉ trên vai áo đã minh chứng rõ ràng cho mục đích cao cả của họ khi đặt chân đến nơi này, và chẳng có lý do gì để những mảnh đời đang quằn quại trong bệnh tật lại từ chối cơ hội được đứng vào hàng lối.

Renee không ngừng phóng thích nguồn thánh lực thuần khiết mang sắc trắng tinh khôi. Đứa trẻ nhỏ đang đứng trước mặt cô lúc này đang trợn tròn đôi mắt kinh ngạc. Ánh mắt của cậu bé dán chặt vào cảnh tượng vết chém dài trên cánh tay mình đang được chữa lành một cách thần kỳ chỉ trong chớp mắt.

"Oa..."

"Giờ thì không còn đau nữa rồi đúng không em?"

"Vâng, hết đau rồi ạ..."

Renee khẽ mỉm cười trước tông giọng ngơ ngác đến đáng yêu của đứa trẻ. Cô có thể cảm nhận rõ ràng niềm vui sướng đang len lỏi trong tiếng nói ấy.

"Giờ em có muốn chạy về với mẹ chưa nào? Ta còn phải xem bệnh cho những cô bác đang đứng đợi ở phía sau nữa."

"Dạ muốn, em cảm ơn người ạ!"

"Tạm biệt em nhé, lần sau phải cẩn thận đừng để bị thương nữa đấy."

Không có lời đáp lại, nhưng âm thanh từ những bước chân chạy nhảy hoạt bát, dần khuất xa của đứa trẻ đã khiến Renee không nhịn được mà bật cười khúc khích.

Vera lặng yên đứng nhìn theo bóng lưng đang khẽ rung lên vì cười của Renee, gương mặt anh bỗng chốc trở nên thẫn thờ.

Liệu anh có nên cảm thấy nhẹ nhõm không nhỉ? Vì một lý do nào đó, Vera cảm thấy thật may mắn khi mình đang được đứng ở vị trí phía sau Renee như thế này.

Khi đứng sau lưng cô, anh sẽ không phải đối diện với gương mặt của Renee, và nhờ vậy, anh cuối cùng cũng có thể tìm lại sự điềm tĩnh vốn có của bản thân.

Dĩ nhiên, luồng nhiệt lượng ấm nóng khi nãy vẫn còn vương vấn đâu đó khiến anh chưa thể hoàn toàn bình phục, thế nhưng trạng thái hiện tại của anh đã tốt hơn ngày hôm qua rất nhiều.

Tất cả là nhờ vào cảm giác an toàn mà bộ pháp phục rộng thùng thình cùng chiếc khăn che mặt màu trắng dài phủ trên đầu cô mang lại.

Sự kết hợp ấy đã kéo anh về thực tại, nhắc nhở anh rằng người trước mặt là một Thánh nữ cao quý chứ không phải là một nữ nhân gợi cảm, điều đó giúp tâm trí Vera được thả lỏng đi phần nào.

Một tiếng thở dài nhẹ nhõm khẽ thoát ra khỏi khuôn miệng Vera.

'... Tập trung nào.'

Vera tự chấn chỉnh lại tinh thần.

Dẫu cho nơi này là thủ đô của Đế quốc với hệ thống an ninh tương đối nghiêm ngặt, nhưng những góc khuất tội lỗi vẫn luôn hiện hữu.

Hơn nữa, Tuyến phố số 11 lại nằm cách không quá xa Tuyến phố số 13 — nơi ngự trị của khu ổ chuột tăm tối, thế nên việc thỉnh thoảng có vài kẻ tội phạm mò ra từ nơi đó cũng không phải là điều gì quá lạ lẫm.

Anh tuyệt đối không được phép lơ là.

Vera hiểu rất rõ.

Lũ tội phạm hung hãn nơi khu ổ chuột sẽ chẳng bao giờ thèm che giấu bản chất thú tính của mình, ngay cả khi chúng đã rời khỏi địa bàn. Bởi lẽ cuộc sống tàn nhẫn nơi đáy xã hội đã ăn sâu vào máu tủy, và chiếc la bàn đạo đức của chúng đã sớm bị đập nát, khiến chúng sẵn sàng gieo rắc tội ác mà thậm chí còn chẳng mảy may nhận thức được hành vi của bản thân.

Vera biết rõ điều này từ chính những kinh nghiệm xương máu khi đối đầu với đủ loại thành phần bất hảo nơi khu ổ chuột từ rất lâu về trước.

Không chỉ dừng lại ở đó, Vera còn thừa hiểu rằng hai người bọn họ lúc này đang là một con mồi béo bở và dễ xơi đến nhường nào trong mắt lũ khát máu ấy.

Chính vì anh và Renee đều đang vận trên người trang phục của giáo sĩ giáo hội, lại chỉ đến đây với mục đích chữa bệnh thuần túy, lũ tội phạm chắc chắn sẽ không ngần ngại mà nhe ra chiếc nanh vuốt nanh nọc của mình.

Với dòng suy nghĩ ấy trong đầu, Vera bắt đầu đưa mắt quan sát xung quanh.

Đầu tiên là hàng dài bệnh nhân đang nhẫn nại xếp hàng trước mặt Renee. Anh ước tính dòng người này có lẽ sẽ còn kéo dài trong vài giờ đồng hồ nữa.

'Trong số họ không có kẻ nào bất thường.'

Điều này cũng là lẽ hiển nhiên. Nếu thực sự có một kẻ như vậy trà trộn vào đây, hắn chắc chắn sẽ bị người dân của Tuyến phố số 11 hợp lực đánh cho một trận tơi tả trước khi kịp ra tay.

Nơi tiếp theo mà ánh mắt anh hướng đến chính là những con hẻm sâu hun hút nằm cận kề quảng trường. Vera đăm đăm nhìn vào những lối đi tối tăm ấy một hồi lâu, thầm nghĩ rằng nếu có kẻ nào đang nhắm vào Renee, chúng chắc chắn sẽ ẩn nấp và rình rập ở nơi đó để quan sát động tĩnh.

'... Không có dấu vết nào lộ diện ngay lập tức.'

Tầm mắt anh chẳng bắt gặp bất kỳ điều gì bất thường.

Đôi mắt Vera khẽ híp lại. Một niềm nghi kỵ to lớn bắt đầu nhen nhóm và sục sôi trong tâm trí anh.

'Nơi này không nên yên bình đến mức này...'

Tuyệt đối không có chuyện lũ ác quỷ ấy lại chịu để yên cho một con mồi béo bở như thế này.

Trong đầu anh chưa từng xuất hiện suy nghĩ rằng có thể chẳng có kẻ nào mò ra khỏi khu ổ chuột cả.

Bởi vì điều đó hoàn toàn phi lý.

Khu ổ chuột vốn dĩ không phải là một nơi có thể tự cung tự cấp. Theo lẽ tự nhiên, bọn chúng buộc phải tìm cách vơ vét nhu yếu phẩm từ các khu vực lân cận để duy trì sự sống dặt dẹo của mình.

Nếu quá trình ấy bị gián đoạn dẫu chỉ một ngày, lũ chuột cống nơi khu ổ chuột tuyệt đối không bao giờ chịu ngồi yên, bởi lẽ chúng thừa biết rằng hệ sinh thái sinh tồn của mình sẽ ngay lập tức bị sụp đổ.

Đột nhiên, sắc mặt Vera trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Anh bắt đầu nhận ra một sự thật.

Một sự thật hiển nhiên đến mức khiến anh thầm cảm thấy bản thân sao mà ngu xuẩn đến độ không thể nhận biết sớm hơn.

'... Nơi này đã không còn giống với kiếp trước nữa rồi.'

Khu ổ chuột hiện tại đã không còn là khu ổ chuột trong ký ức tiền kiếp của anh.

Ở kiếp trước, vào thời điểm này, toàn bộ khu ổ chuột đã hoàn toàn nằm dưới sự thao túng và quyền lực của anh. Đó là khoảng thời gian anh thiết lập nên những luật lệ mới và vận hành thế giới ngầm dựa trên những quy tắc đó.

Thế nên theo lẽ tự nhiên, cục diện của khu ổ chuột bây giờ chắc chắn phải khác xa so với thời điểm ấy.

'... Hiện tại nơi đó đang được vận hành như thế nào?'

Cán cân quyền lực giữa Ngũ Đại Băng Đảng và các tổ chức mới nổi từ bên ngoài chắc chắn đã có sự thay đổi lớn.

Anh tiếp tục đào sâu dòng suy nghĩ.

'Nếu như...'

Nếu sự thay đổi ấy chính là lý do khiến lũ chuột cống hoàn toàn bặt vô âm tín, thì rốt cuộc những thứ kinh hoàng gì đang diễn ra ở phía bên trong góc tối kia?

Ánh mắt Vera bắt đầu vô thức dời về phía bên trái của quảng trường.

Nơi tận cùng của tầm mắt anh chính là Tuyến phố số 13, khối u nhọt nhức nhối của Đế quốc.

Nơi đó chính là khu ổ chuột.

* Cuối cùng, cho đến tận khi toàn bộ công việc chữa trị kết thúc và họ phải ra về, lũ chuột cống khu ổ chuột vẫn tuyệt đối không hề lộ diện.

Vera buộc phải trở về dinh thự với hàng tá câu hỏi chưa có lời giải đáp, và cứ thế, màn đêm buông xuống từ lúc nào.

Bên trong căn phòng của Vera.

Vera ngồi trầm ngâm bên bàn trà, gương mặt anh lộ rõ vẻ nghiêm nghị và phiền muộn.

'Có gì đó rất kỳ lạ.'

Chắc chắn phải có điều gì đó không ổn đang diễn ra.

Việc lũ chuột cống chịu giam mình một cách ngoan ngoãn bên trong khu ổ chuột là điều hoàn toàn phi lý.

'Chẳng lẽ chúng đã tự tạo ra một chuỗi cung ứng sản xuất riêng sao?'

Ngay tại cái nơi như khu ổ chuột đó sao?

Anh lật đi lật lại giả thuyết đó trong đầu vô số lần, thế nhưng câu trả lời nhận về vẫn chỉ có một, điều đó là bất khả thi.

Đó là kết luận mà Vera đưa ra sau khi đã suy xét một cách nghiêm túc hơn bất kỳ ai trên đời.

Làm sao có thể canh tác hay trồng trọt cây lương thực bên trong một khu ổ chuột quanh năm suốt tháng chẳng được một tia nắng mặt trời nào chiếu rọi.

Và dĩ nhiên, với điều kiện vệ sinh tồi tệ đến mức kinh tởm nơi đó, việc chăn nuôi gia súc gia cầm cũng là điều không tưởng.

Chúng lại càng không thể tiến hành giao thương với các khu vực khác, bởi lẽ khu ổ chuột chẳng sở hữu bất kỳ thứ gì có giá trị để mang ra trao đổi.

Nơi đó là một bãi rác thải khổng lồ theo đúng nghĩa đen, một nơi tăm tối mà ngay cả hoàng gia cũng đã hoàn toàn buông xuôi và từ bỏ.

Đây là hệ quả của một vòng lặp luẩn quẩn kéo dài suốt hàng trăm năm qua, kể từ cái ngày Ma Pháp Tháp lơ lửng Aurillac xuất hiện và che khuất hoàn toàn ánh mặt trời của Tuyến phố số 13.

Đó không phải là một vùng đất có thể tạo ra của cải vật chất, nhưng người ta lại chẳng thể nào quét sạch nó, cứ thế để mặc cho nó ngày một thối rữa và hoại tử.

'Nhưng...'

Lũ chuột cống khu ổ chuột đang dựa vào đâu để sống sót?

Mọi hệ thống sinh tồn nơi khu ổ chuột sẽ sụp đổ chỉ trong vòng một ngày nếu thiếu đi nguồn cung ứng từ bên ngoài, vậy tại sao anh lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của chúng tại Tuyến phố số 11?

Cộc.

Cộc.

Vera khoanh hai tay trước ngực, những ngón tay khẽ gõ nhịp xuống bàn.

Đôi mắt màu xám tro thấp thoáng sau những lọn tóc càng làm tăng thêm vẻ u sầu, trầm mặc trên gương mặt anh.

'... Nếu đã không thể tự mình tìm ra câu trả lời.'

Thì cách duy nhất là phải trực tiếp đến đó và kiểm tra.

Dẫu cho bản thân anh có muốn ngó lơ điều này đến nhường nào đi chăng nữa, anh cũng chẳng thể làm được.

Renee sẽ phải tiếp tục thực hiện công việc chữa trị từ nay cho đến khi Ngày Thành lập chính thức bắt đầu, và những khu vực mà cô phải đặt chân đến sẽ trải dài từ Tuyến phố số 8 cho đến Tuyến phố số 12.

Tất cả những địa điểm này đều nằm sát rạt bên cạnh khu ổ chuột.

Đó còn chưa phải là tất cả.

Lũ chuột cống khu ổ chuột là những quả bom hẹn giờ di động, những kẻ liều lĩnh chẳng bao giờ thèm bận tâm đến hậu quả từ những việc mình làm.

Thế nên, nếu những kẻ đang thao túng chúng phía sau hậu trường có âm mưu tiến hành một cuộc khủng bố, điều đó chẳng khác nào việc kích nổ một quả bom ngay giữa lòng thủ đô Đế quốc.

Chính vì vậy, Vera hiểu rằng việc nhắm mắt làm ngơ trước những mối hiểm họa tiềm tàng như thế này tuyệt đối không phải là quyết định đúng đắn.

Tiếp tục đào sâu dòng suy nghĩ, Vera bắt đầu khoanh vùng và thu hẹp danh sách những kẻ có khả năng đang nắm quyền kiểm soát khu ổ chuột lúc này.

'... Ngũ Đại Băng Đảng.'

Nếu chúng có thể thao túng và kiểm soát mọi động thái bên trong khu ổ chuột một cách có tổ chức và kỷ luật đến mức này, thì chắc chắn các thế lực ngầm đã hợp nhất làm một.

Anh không rõ kẻ đứng đầu liên minh này là ai, nhưng vì cả năm thủ lĩnh của băng đảng đó đều là những tên điên cuồng nhất trong số những kẻ điên, một cuộc điều tra chi tiết và cặn kẽ là điều hoàn toàn bắt buộc.

Vera không chút chậm trễ, lập tức khoác lên mình chiếc áo choàng màu đen tuyền đang được treo ở góc phòng.

Đêm nay anh lại phải thức trắng, nhưng điều đó chẳng phải là vấn đề đối với anh. Một cơ thể phi thường vượt xa người thường sẽ không dễ dàng gục ngã chỉ vì bấy nhiêu đó.

"Phù..."

Vera thở ra một hơi dài nồng nặc, khẽ nhắm mắt lại trong thoáng chốc để điều hòa lại tâm trí.

Dẫu cho tình cảnh phải đơn thương độc mã dấn thân vào khu ổ chuột chẳng phải là một trải nghiệm dễ chịu gì, anh vẫn cố gắng tự trấn an bản thân rằng đây là một việc bắt buộc phải làm.

'... Đây là việc bắt buộc phải làm.'

Vera lặng lẽ đẩy ô cửa sổ phòng mình ra rồi phóng tầm mắt nhìn ra thế giới bên ngoài.

Đó là một đêm đen tĩnh mịch và sâu thẳm, chẳng có lấy một ngôi sao nào ngự trị trên bầu trời. Thứ duy nhất đang bền bỉ thắp sáng cho thành phố ngập trong bóng tối này là những ngọn đèn ma pháp được bố trí cách xa nhau.

Một khung cảnh đầy hoài niệm, một viễn cảnh u tối mà anh đã quá đỗi chán ngấy khi phải chứng kiến suốt cuộc tiền kiếp của mình.

Vera nhanh chóng gạt phắt những dòng suy nghĩ hỗn độn ấy sang một bên, rồi dứt khoát nhảy ra khỏi ô cửa sổ.

Đó là lần đầu tiên Vera trở về "nhà" sau khoảng bảy năm rưỡi dài đằng đẵng.

Chương 82 Nghi kỵ (2)