Chương 146: Chương 145 Vùng đất của những Chiến Binh (3)

101-149 (Đã Hoàn Thành) Vài ngày đã trôi qua kể từ khi cặp song sinh chuyển đến.

Trước khu ký túc xá, cả nhóm đã trong tư thế sẵn sàng lên đường, đứng trước chiếc xe ngựa để nói lời giã biệt với những người ở lại.

Renee là người đầu tiên cất lời. Cô ôm chặt lấy Theresa, nhẹ nhàng nói nhỏ.

"Vậy thì, hẹn gặp lại bà lần tới nhé. Khi đó sẽ là ở Thánh Quốc đúng không ạ?"

"Phải rồi. Năm nay ta cũng sẽ từ nhiệm vị trí Giáo sư."

Theresa vừa trả lời vừa khẽ vuốt nhẹ mu bàn tay Renee.

Nhìn Renee sắp sửa dấn thân vào một hành trình gian khổ khác, trong lòng Theresa dấy lên một thoáng lo âu, nhưng bà nhanh chóng gạt đi và thêm vào vài lời động viên. Renee giờ đây đã là một Thánh nữ kiêu hãnh có thể tự chăm sóc bản thân mà không khiến người khác phải bận lòng, thế nên Theresa nghĩ rằng nếu mình cứ lo lắng hoài thì chẳng khác nào đang cần nhằn.

"Con phải luôn đặt sức khỏe lên hàng đầu đấy. Nếu có điều gì không ổn, nhất định phải nói với cậu ta."

"Bà Theresa cũng vậy nhé. Hãy cẩn thận để không bị thương hay ốm đau đấy ạ."

"Đương nhiên rồi, ừm thì…"

Thả Renee ra sau cái ôm ngắn ngủi, Theresa lùi lại một chút, nhìn ngắm khuôn mặt thuần khiết của cô trước khi tinh nghịch cất lời.

"Đừng có đeo bám quá đấy. Chẳng có gì kém hấp dẫn hơn một người phụ nữ quá lụy tình đâu."

Bà nói rất khẽ, chỉ đủ để một mình Renee nghe thấy. Dù câu từ có phần ẩn ý, Renee vẫn hiểu rất rõ điều bà muốn truyền đạt. Đó là về mối quan hệ giữa cô và Vera.

Gương mặt Renee đỏ bừng, cô nhẹ nhàng gật đầu.

"Con biết rồi ạ…"

Theresa bật cười khúc khích, vuốt tóc Renee khi thấy cô trả lời một cách vô cùng e ấp. Đúng lúc đó, giọng nói của Vera vang lên.

"Vậy thì, hẹn gặp lại bà trong tương lai."

Một cái nhíu mày xuất hiện trên mặt Theresa khi bà cảm nhận được sự cứng nhắc trong giọng nói của anh. Đương nhiên, lý do là vì độ tin cậy của Vera trong mắt bà lúc này đã chạm đáy.

'Phải làm sao với cái tên trẻ ranh này đây…?'

Liệu cậu ta có đưa Thánh nữ đến nơi an toàn không? Hay lại làm tổn thương trái tim con bé ấy nữa đây?

Trong khi những suy nghĩ đó xoay mòng mòng trong đầu, Theresa thở dài một hơi thật sâu, vẫy vẫy tay rồi cất lời.

"Đi đi. Để muộn quá là lại phải cắm trại ngoài trời đấy. Đừng có để Thánh nữ phải ngủ ngoài đường hay đại loại thế đấy nhé."

"…Vâng."

Vera nghiêng đầu trả lời trước nhận xét đột ngột và cộc lốc của Theresa. Việc bản thân đã hoàn toàn biến thành một 'đứa trẻ ranh' trong mắt Theresa là điều mà Vera có lẽ sẽ chẳng bao giờ hay biết.

*

''Cội nguồn Cái Chết'' là vùng đất mang tai tiếng thứ hai trong số vô vàn những khu vực cấm địa trên lục địa.

Sự tàn khốc của vùng đất này có thể được giải thích trọn vẹn chỉ bằng một câu ngắn gọn rút ra từ cuốn thư tịch cổ.

[Người sống bước vào, thân tàn ma dại. Kẻ chết sa chân, đọa lạc muôn đời.] Đúng như những gì câu văn ấy miêu tả, Cội nguồn Cái Chết là một vùng đất nguyền rủa chỉ đong đầy những linh hồn oán giận của kẻ khuất bóng, tuyệt nhiên không chấp nhận bất kỳ hình thái sinh mệnh nào.

Nếu ai đó cất tiếng hỏi tại sao một vùng đất như vậy lại xuất hiện trên lục địa này, cả trăm người sẽ cùng chung một câu trả lời.

"Đó là vì Maleus đã định cư ở vùng đất đó."

Đó là giọng nói của Miller.

Vị giáo sư đang ngồi xếp bằng trên xe ngựa, tiếp tục câu chuyện về 'Maleus, Vua Thịt Thối'.

"Có một giả thuyết cho rằng trước khi văn minh xuất hiện vào thời thái cổ, vùng đất đó từng rộn rã sức sống. Chà, nhưng đó cũng chỉ là giả thuyết thôi."

Những món đồ trang sức trên người Miller kêu lách cách theo từng nhịp xóc của xe ngựa. Câu chuyện cổ xưa cùng nhịp điệu đều đặn ấy là một sự bổ sung tuyệt vời để xua đi niềm hân hoan nhàm chán trong chuyến hành trình kéo dài thêm cả tuần lễ nữa.

…Ít nhất là vào lúc này.

"Trong số các nhà địa chất học có rất nhiều kẻ kỳ dị. Có không ít người đã dấn thân vào đó khi còn sống chỉ để tìm ra bí mật của Cội nguồn Cái Chết. Họ đánh đổi tính mạng để khảo sát từng tấc đất, rồi trút hơi thở cuối cùng ngay sau khi gửi báo cáo ra bên ngoài."

"Thật-thật kinh ngạc."

"Thì đúng là vậy. Họ đã khám phá ra khá nhiều bí mật của Cội nguồn Cái Chết. Và chính vì Maleus mà vùng đất đó mới trở thành như thế."

Gã trông đầy hào hứng, trái ngược hẳn với vẻ mặt lúc giảng bài trên bệ giảng. Miller phấn khích đến mức những đốm tàn nhang trên mặt như đang nhảy múa.

Rất nhiều suy nghĩ lướt qua tâm trí Vera khi nhìn Miller, nhưng… anh đã kìm lại. Bởi anh biết Miller sắp đi vào trọng tâm của câu chuyện.

"Và đây, đây mới là lý do tại sao tôi lại kể cho mọi người nghe chuyện này!"

Đúng như Vera dự đoán, Miller thả chân ra và chồm người về phía trước. Vị học giả tiếp tục với một 'nụ cười rạng rỡ' khiến Vera chỉ muốn đấm cho một phát vào mặt.

"Bởi vì đó chính là phần liên quan đến cách tiến vào Cội nguồn Cái Chết!"

"A… cái phần vì Maleus nên Cội nguồn Cái Chết mới trở thành như thế ạ?"

"Chính xác! Là nó đấy! Hãy nghĩ mà xem, nói cách khác thì Cội nguồn Cái Chết chính là lãnh địa của Maleus. Tức là, bước vào đó mà không có sự cho phép của hắn thì bị coi là xâm nhập bất hợp pháp. Nếu có kẻ lạ mặt đột nhập vào nhà mình, Thánh nữ sẽ làm gì?"

Đột nhiên bị đặt câu hỏi, Renee giật mình kinh ngạc rồi trả lời.

"Ơ… tôi sẽ bảo họ rời đi ạ?"

"Hả? Ờm…"

Biểu cảm của Miller trở nên kỳ quặc. Vị giáo sư bối rối vì không lường trước được câu trả lời ấy. Ngập ngừng một lúc để tìm từ ngữ thích hợp, Miller lập tức quay sang Vera và hỏi.

"Vậy còn Vera thì sao? Cậu sẽ làm gì?"

Vera nhìn Miller với vẻ mặt sầm sì, trả lời một cách nửa vời.

"Có lý do gì để nương tay với một kẻ cướp sao? Tôi không nghĩ mình sẽ để chúng rời đi an toàn đâu."

Gương mặt Miller sáng bừng lên trước câu trả lời đó.

"Đúng không? Tôi biết ngay cậu sẽ nói thế mà!"

Miller búng tay một cái chát, còn Vera thì không hiểu sao lại cảm thấy vô cùng ngao ngán. Chẳng bận tâm đến phản ứng của Vera, Miller tiếp tục.

"Chà, quay lại chuyện tôi đang nói, chính là nó đấy! Lý do không một ai từng sống sót trở về từ Cội nguồn Cái Chết là vì họ đã tự ý bước vào nhà của Maleus mà không xin phép. Nếu chúng ta có được sự cho phép của hắn, chúng ta có thể tiến vào Cội nguồn Cái Chết!"

Một cái nhìn kỳ lạ lướt qua mặt Vera và Renee. Âm thanh duy nhất lấp đầy không gian lúc này là tiếng cọt kẹt của chiếc xe ngựa đang chao đảo lên xuống.

Sau đó, Renee cất tiếng hỏi.

"Ừm, tôi chưa hiểu lắm… Maleus hẳn phải ở trung tâm Cội nguồn Cái Chết, vậy làm sao chúng ta xin phép hắn được ạ?"

Cô hỏi vì nhận ra điểm bất hợp lý trong lời nói của Miller. Ngay khi Miller định lên tiếng trả lời, Renee đã thêm vào một câu hỏi khác.

"Ý tôi là, điều đó đã được kiểm chứng chưa ạ? Nếu cách đó hiệu quả thì chắc chắn trong lịch sử phải có ai đó làm rồi chứ."

Đó là một câu hỏi rất đỗi tự nhiên. Sự cho phép tiến vào có thể đảm bảo một chuyến đi an toàn. Nếu điều đó là khả thi, chẳng lẽ trong lịch sử lại không có lấy một người thử qua sao? Nếu vậy thì tại sao việc tiến vào Cội nguồn Cái Chết cho đến nay vẫn bị cấm đoán?

Trước câu hỏi của Renee, Miller nở nụ cười ranh mãnh trả lời.

"Sao mà hiệu quả được chứ? Ai lại đi làm cái chuyện điên rồ đó? Chẳng khác nào đến trước mặt một sinh vật cổ đại rồi bảo.

'Tôi muốn vào nhà anh chơi' cả."

"Cái gì cơ…?"

"Được rồi, Thánh nữ."

"…Giáo sư có thể giải thích rõ hơn được không ạ?"

"Chúng ta đâu nhất thiết phải trực tiếp xin phép hắn, đúng không? Chẳng lẽ chúng ta không thể đi đường vòng sao? Chẳng hạn như, chúng ta có thể nhờ hàng xóm của hắn và bảo.

'Xin hãy sang hỏi gã hàng xóm của anh giùm tôi.'"

Renee nghiêng đầu. Cô hoàn toàn không hiểu Miller đang nói gì, nên chỉ đành gật đầu đồng tình cho xong chuyện.

Nhìn thấy phản ứng của Renee, Miller cười khoái chí rồi thêm vào.

"Nằm ngay trước Cội nguồn Cái Chết là nơi nào?"

"Là Đồng bằng Geinex ạ."

"Và ai đang sống ở đó?"

Đồng bằng Geinex chiếm khoảng một phần ba phía đông lục địa. Khi được hỏi ai sống ở đó, Renee đưa ra câu trả lời mà mình biết.

"…Là tộc Orc."

Một chủng tộc của những chiến binh. Những chiến binh không bao giờ ngừng chiến đấu. Chính vì họ mà Đồng bằng Geinex mới được gọi là 'Vùng đất của những chiến binh'.

Nằm gần Cội nguồn Cái Chết chính là Đồng bằng Geinex, vùng đất của tộc Orc.

Miller vỗ tay bôm bốp và gật đầu trước câu trả lời của Renee.

"Tuyệt vời lắm."

"Không, ừm thì…"

Renee gãi gãi gò má với vẻ chán nản, còn Miller thì tiếp tục thuyết minh.

"Chúng ta sẽ không tự mình đi xin phép. Chúng ta chỉ đến đó và nhờ tộc Orc một tay thôi."

"Bằng cách nào ạ?"

"Trong văn hóa nghi lễ thực tế của tộc Orc có một tục lệ như thế này. [Hãy chứng minh đấu khí của ngươi bằng cách tiến vào Cội nguồn Cái Chết]."

Đến lúc này, Vera và Renee mới hiểu ra đôi chút.

"…Chúng ta sẽ trộn lẫn vào giữa nghi lễ trưởng thành của tộc Orc sao."

"Đúng vậy, chính xác là thế. Tộc Orc có lối đi riêng để tiến vào Cội nguồn Cái Chết. Việc nghi lễ đó vẫn được duy trì cho đến tận ngày nay chính là bằng chứng. Nếu điều đó là không thể, một nét văn hóa như vậy đã chẳng tồn tại."

Miller bật cười khúc khích. Vị học giả kết thúc câu chuyện dài dằng dặc trong tiếng trang sức khua lách cách.

"Nào, giờ chúng ta sẽ đi gặp tộc Orc. Hãy bảo với họ rằng.

'Chúng tôi muốn tham gia vào nghi lễ của các người!'"

* Ngày đầu tiên của chuyến hành trình sắp sửa khép lại.

May mắn thay, họ đã vào được thành phố đúng giờ, cả nhóm hướng về phía quán trọ lớn nhất để dọn dẹp hành lý và dùng bữa tối.

Ngồi cùng cả nhóm tại chiếc bàn lớn nhất trên tầng một của quán trọ, Renee đột nhiên cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.

''Đoàn mình giờ đông người thật đấy.''

So với thời điểm mới khởi hành, số lượng thành viên đã tăng lên gấp đôi. Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng nhóm bốn người ban đầu — gồm Vera, cô, Hela và Norn — giờ đây đã phát triển thành tám người cùng với Aisha, Giáo sư Miller và cặp song sinh.

Một nụ cười khẽ xuất hiện trên môi Renee.

''Cảm giác này thích thật.''

Cô mỉm cười vì cảm thấy việc đi du hành với một nhóm đông đúc thế này cũng không hề tồi chút nào.

Trong khi Renee đang chìm đắm trong những cảm xúc đó, Aisha cất tiếng.

"Chị Renee ơi!"

"Hả?"

"Nếu chị không ăn cá thì cho em nhé?"

"A, được chứ."

"Cảm ơn chị nha!"

Khóe môi Renee giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ. Aisha cho cô cảm giác hơi giống một chú mèo, hay đúng hơn là giọng nói của em ấy nghe giống như một chú mèo vậy. Sự phấn khích của Aisha khi nhìn thấy đĩa cá trên bàn khiến trong lòng Renee dấy lên một cảm giác êm ái.

Thế nhưng, có vẻ như Vera lại chẳng hài lòng với điều đó chút nào. Ngay khi nĩa của Aisha sắp đụng vào đĩa của Renee, anh đã nghiêm giọng cất lời.

"Tự ý đụng vào đồ ăn của người khác là đúng đắn sao?"

"Vera ngốc nghếch. Vera vô dụng. Vera đồ đầu gỗ."

"Em…!"

Bầu không khí giữa Vera và Aisha trở nên căng thẳng. Trong khi Renee bị kẹt ở giữa đang cố gắng hòa giải, thì ở phía bên kia bàn ăn, cặp song sinh và Miller lại đang gượng gạo đối mặt với nhau.

Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên họ được giới thiệu chính thức với nhau. Họ chưa kịp chào hỏi ở Học viện do lịch trình gấp gáp, và trên xe ngựa cũng chưa có dịp nói chuyện.

Miller mỉm cười chào hỏi hai người đàn ông to lớn trông có vẻ bằng tuổi mình.

"Rất vui được gặp hai cậu. Từ giờ mong được giúp đỡ nhé."

"Krek cũng rất vui được gặp Giáo sư. Tóc của Giáo sư độc lạ thật đấy."

"Marek cũng vui lắm. Nhưng mà tóc của Giáo sư lạ quá."

Ánh mắt của cặp song sinh cùng lúc hướng về mái tóc xoăn màu đỏ của Miller.

Miller thầm nghĩ.

''Sao mình lại cảm thấy như chúng ta đang không cùng một hệ quy chiếu thế này?''

"A, chà… tóc xoăn thì đúng là không phổ biến lắm nhỉ?"

Suy nghĩ của Miller đã đúng. Rõ ràng cặp song sinh chẳng hề để tâm đến lời chào hỏi, mà chỉ chăm chăm nhìn vào mái tóc xoăn tít lần đầu tiên trong đời được thấy, chưa kể đến cái màu sắc vô cùng kỳ quặc đó.

"Tóc của Giáo sư nhìn cứ xoăn tít lại như mớ bòng bong ấy nhỉ."

"Màu đỏ chót luôn. Chắc Giáo sư đang hưng phấn lắm."

Đôi mắt Miller rung lên dữ dội.

Sinh ra trong một gia đình danh giá toàn là học giả và sống giữa những trí thức cả đời, Miller cảm thấy toàn bộ nhận thức và tri thức thông thường của mình đang sụp đổ hoàn toàn trước những quái vật phi lý tính mà gã phải đối mặt lần đầu tiên trong đời.

Miller run rẩy, cơ thể nẩy lên lùi về phía sau.

Thánh Kỵ sĩ Norn — người thu trọn cảnh tượng của ba người họ vào tầm mắt, cũng như cuộc chiến đấu trí giữa Vera và Aisha bên cạnh Renee — cảm thấy kiệt sức hoàn toàn và thở dài một hơi.

'Theresa… tôi không làm nổi đâu.'

Tôi chẳng biết phải đối phó với cái đám người này thế nào nữa.

Norn đã bắt đầu nhớ lại mấy tháng trước khi ông còn phụ giúp Theresa giảng dạy tại Học viện. Đôi vai ông sụp xuống theo từng nhịp cảm xúc tiêu cực dâng trào.

Hela, người ngồi bên cạnh ông, vỗ vỗ vào vai ông với vẻ mặt thản nhiên.

"Cố lên cha. Cha làm được mà."

Cô nói, cứ như thể đó hoàn toàn không phải là chuyện của mình vậy.

Chương 146 Vùng đất của những Chiến Binh (4)