Chương 152: Chương 151 Cội nguồn (2)

150-198 Mấy gã Orc chạy tán loạn mỗi đứa một phương.

Chuyện này xảy ra chưa đầy mười phút sau khi họ bước chân vào Cội Nguồn Cái Chết.

Điều nực cười nhất là ngay cả Valak—kẻ vừa hùng hổ tuyên bố sẽ đi cùng bọn họ—cũng nằm trong số những gã Orc vắt chân lên cổ la gào thảm thiết mà tháo chạy.

Vera vô thức bật cười trừ trước tình huống oái ăm này, anh quay sang nói với cả nhóm.

"…Bây giờ chúng ta tính sao đây?"

Mấy gã Orc vốn đảm nhận vai trò dẫn đường giờ đã bốc hơi không chút dấu vết, đẩy cả nhóm vào một thế cờ vô cùng trớ trêu. Giữa lúc mọi người đang cùng nhau suy tính giải pháp, Miller—kẻ vẫn luôn đảo mắt quan sát Cội Nguồn Cái Chết từ nãy đến giờ—mới cất lời.

"Hay là chúng ta cứ thử làm cái 'bài kiểm tra chứng minh' mà tộc Orc đã nói trước xem sao."

Miller khoanh tay, khẽ đưa tay vuốt cằm.

"Chúng ta có thể thẳng tiến đến chỗ Maleus… nhưng chẳng phải cũng nên phòng ngừa cho những tình huống ngoài dự kiến sao? Rất có thể chúng ta sẽ phải rút lui nếu gặp nguy hiểm trước khi tiếp cận được Maleus."

Nghe vậy, Vera gật đầu đồng tình, nhưng rồi động tác của anh đột ngột khựng lại.

'Phải chứng minh bản thân trước.'

Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, hình ảnh của những người có thể sẽ phải chật vật trong bài kiểm tra này lập tức hiện lên.

Ánh mắt anh hướng về phía Renee và Aisha.

'…Bài kiểm tra này nhiều khả năng sẽ diễn ra dưới hình thức quyết đấu một đối một.'

Nói cách khác, kỹ năng chiến đấu cá nhân là yếu tố cực kỳ quan trọng.

Điều đó đồng nghĩa với việc bài kiểm tra này sẽ ẩn chứa rủi ro rất lớn đối với Renee và Aisha.

Gương mặt Vera trở nên đăm chiêu, nghiêm nghị trước những suy tính ấy.

Một khoảng không gian im lặng ngắn bao trùm lấy cả nhóm sau chuỗi phản ứng đó.

Nhận ra Vera đang lo lắng cho mình, Renee khẽ cười khúc khích.

"Vera, anh đang lo cho em đấy à?"

"Thánh nữ…"

"Anh đừng lo. Em chỉ cần dùng một ma pháp là có thể đánh bại sinh vật bất tử mà chẳng cần nhúc nhích khỏi vị trí đâu. Với lại, việc chọn đối thủ cho bài kiểm tra rốt cuộc cũng dựa trên năng lực thể chất đúng không? Thế thì tự nhiên đối thủ của em cũng sẽ có kích thước tương đồng với em thôi."

'Dù sao thì, anh còn định xem em như một đứa trẻ đến bao giờ nữa đây?'

Mỉm cười thầm trong lòng với ý nghĩ đó, Renee nhấc chiếc gậy dò đường đang cầm trên tay lên.

"Em vẫn có thể dùng cái này thêm hai lần nữa."

Cô đang nói đến chức năng tích hợp sẵn của chiếc gậy, thứ có thể định vị và nhận biết các vật thể thông qua sóng ma thuật.

Đối mặt với thái độ đầy tự tin của Renee, Vera buông một tiếng thở dài nhưng rồi cũng nhanh chóng đồng ý.

"…Nếu có bất kỳ điều gì nguy hiểm xảy ra, tôi sẽ can thiệp ngay lập tức."

"Vâng, vâng."

Renee thản nhiên gật đầu.

'Cô ấy không nên chủ quan như thế chứ,' Vera thầm nghĩ, hoàn toàn quên mất rằng bản thân mình bình thường cũng hay hành xử y như vậy.

Vera đâu biết rằng chính ảnh hưởng từ anh đã khiến Renee có được sự tự tin ngút ngàn ngay cả trước khi trận chiến bắt đầu, và cũng chính anh là người khiến Aisha nghênh ngang nghĩ rằng.

'Mình chắc chắn sẽ thắng!'

* Sau khi thảo luận xong về lộ trình, cả nhóm xuất phát tiến về phía trung tâm của Cội Nguồn Cái Chết, lần lượt từng người một hoàn thành 'bài kiểm tra chứng minh'.

Nếu có một điều buồn cười trong suốt quá trình này, thì đó chính là việc 'bài kiểm tra' này thực chất chỉ là đi nhờ các sinh vật bất tử mà họ gặp trên đường một 'ân huệ'.

Mọi người trong nhóm, ngay cả Miller, cũng phải ngạc nhiên.

Cũng phải thôi. Trái ngược với quan niệm thông thường rằng các sinh vật bất tử luôn đong đầy oán hận đối với người sống, những undead ở đây lại phản ứng một cách vô cùng lịch thiệp, kiểu như.

'Chỉ cần là yêu cầu của quý khách, chúng tôi sẵn sàng đáp ứng!'

Giữa lúc đó, Vera nảy ra suy nghĩ như vậy.

"Dullahan[note103228], ngươi có muốn quyết đấu một trận không?"

"Marek đánh nhẹ lắm. Đừng sợ."

[Ồ, những chiến binh tràn đầy khí thế đã đến sao. Tốt lắm! Ta nhất định sẽ tiếp đón các vị khách quý thật chu đáo!] [Hahaha, làm ta nhớ lại thời còn sống quá. Ta cũng y hệt như các cậu khi còn ở thời hoàng kim của một kỵ sĩ!] Vera nghĩ rằng sẽ là một sự xúc phạm đối với những undead lịch thiệp này nếu để họ đối đầu với những kẻ như cặp sinh đôi.

Anh nhìn cặp sinh đôi—những kẻ đang mải mê lao vào cuộc chiến với Dullahan—với một gương mặt lạnh như tiền.

Người ta có thể thấy sự kiên cường không chịu lùi bước khi họ cầm trên tay cây trường rìu và dùng chính cơ thể mình để đỡ gạt những cú đánh của Dullahan như một biểu tượng đáng ngưỡng mộ của kỵ sĩ, nhưng đối với Vera thì tuyệt nhiên không.

Chẳng phải chính cặp sinh đôi này là những kẻ luôn chép miệng thèm thuồng trước đồ ăn trong lúc chăm sóc cho Coco—con gái của Valak—và xem sinh vật slime như một món đồ chơi đó sao?

Vera chỉ e ngại rằng cặp sinh đôi có thể vô tình xúc phạm đến Dullahan, người đang tiếp cận trận quyết đấu bằng một thái độ cực kỳ nghiêm túc.

Ngay lúc đó, Dullahan vung vẩy chiếc rìu chiến của mình.

Marek vận bộc thần lực màu thổ nâu rồi giơ tay trần ra đỡ lấy.

'Đùng—!'

Một âm thanh nặng trịch, to đến khó tin vang lên khi sắt thép va chạm với da thịt.

[Khí thế cừ lắm! Là một kỵ sĩ thì tuyệt đối không được lùi bước!]

"Dullahan đánh hơi đau đấy, nhưng vẫn đỡ hơn Vera đánh."

Marek vừa nói vừa bắt đầu vung trường rìu bằng một tay.

'Két! Két! Két!'

Những tiếng động xé óc vang lên liên hồi, và cây trường rìu của Marek giội thẳng vào chiếc cổ đứt đoạn của Dullahan, khép lại trận quyết đấu.

Chỉ đến khi trận đấu hoàn toàn kết thúc, Vera mới thầm thở phào cứu rỗi, nhận ra rằng Marek đã không thất kính.

Đó là một phản ứng nghe có vẻ lạnh lùng và chẳng chút lo lắng cho đồng đội. Người ta có thể nói như vậy, nhưng họ đã nhầm.

Sức mạnh của 'Bất Khuất Ý Chí' mà Sứ đồ Bảo hộ sở hữu chỉ thực sự bộc lộ giá trị khi đối đầu với một đối thủ xứng tầm.

Đó là sức mạnh hứa hẹn một sức sống vô tận và sự hồi phục liên tục chừng nào ý chí của họ còn chưa bị bẻ gãy.

Cho dù sinh vật bất tử có dẻo dai đến đâu, Dullahan cũng chẳng thể nào đánh bại được cặp sinh đôi—những kẻ thậm chí còn không có khái niệm về việc vết thương bị tích tụ, và cũng chẳng đủ thông minh để nghĩ đến hai từ 'bỏ cuộc'.

[Một trận đấu tuyệt vời! Làm ta thấy vui vẻ khi nhớ lại những ngày tháng còn sống!] Dullahan ngã khỏi lưng ngựa rồi cất tiếng cười lớn khoái chí. Ông ta lục lọi trong bộ giáp của mình, lấy ra một chiếc vòng cổ bằng xương rồi đưa cho Marek cùng những lời dặn dò.

[Đây, đây là chứng nhận của cậu. Nếu cậu chôn thứ này ở ranh giới khi rời khỏi Cội Nguồn Cái Chết, cậu sẽ có thể bình an trở về.]

"Đánh hay lắm, Dullahan. Lâu lắm rồi Marek mới đổ mồ hôi thế này."

Marek nhận lấy chiếc vòng cổ rồi đeo vào cổ mình.

Vera lộ rõ vẻ kinh ngạc trước hình dáng của chiếc vòng cổ vừa đập vào mắt anh.

'Món đó là…'

Bởi vì chiếc vòng cổ đó trông giống hệt như những thánh tích từng được đem ra đấu giá tại nhà đấu giá mà anh quản lý ở kiếp trước.

Đến lúc này, Vera mới ngộ ra lý do tại sao những kẻ trở về sống sót từ Cội Nguồn Cái Chết và bán những thứ này lại đều chết vì bệnh tật.

'…Họ đã nảy sinh lòng tham với thứ đáng lẽ phải được chôn giấu.'

Nếu những gì Dullahan nói là sự thật, thì những thương nhân bị mờ mắt bởi tiền tài đã mang một vật phẩm không được phép đem ra khỏi Cội Nguồn Cái Chết, để rồi phải nhận lấy lời nguyền thảm khốc.

Liệu nên gọi đó là sự ngu muội của con người sao?

Vera cảm thấy một nụ cười chua chát dâng lên trong lòng.

* Sinh vật bất tử lịch thiệp ấy vẫn giữ thái độ ân cần cho đến phút chia ly rồi mới biến mất.

Họ thậm chí còn chỉ điểm những đối thủ phù hợp với thực lực của cả nhóm và cho biết vị trí của từng kẻ trước khi rời đi.

Vì lý do nào đó, ý nghĩ 'Thế này có vẻ không đúng lắm…' chợt lóe lên trong đầu Vera… nhưng chẳng phải mọi chuyện diễn ra suôn sẻ thì vẫn tốt hơn sao?

Với một bầu không khí nhẹ nhõm hơn hẳn so với lúc ban đầu, cả nhóm tiếp tục tiến sâu về phía trung tâm của Cội Nguồn Cái Chết.

Sau cặp sinh đôi, Norn và Hela cũng nhanh chóng hoàn thành bài kiểm tra của mình.

Đối thủ của họ là một Kỵ sĩ Skeleton.

Đúng với tác phong lẳng lặng hoàn thành công việc như thường lệ, họ đã giành được một chiến thắng gọn gàng mà chẳng dính lấy một vết xước.

Tiếp theo, Miller bước vào cuộc chạm trán với mười Oan hồn.

Với tư cách là một ma thuật sư, Miller rải vài nắm thuật dược vào không trung, làm bóp méo giác quan của những undead, rồi giành chiến thắng bằng cách đâm thấu những sơ hở của chúng bằng lời nguyền.

Vera có một cảm giác khá khó chịu về phương pháp mà Miller sử dụng.

Hình ảnh những lời nguyền cuồng loạn hỗn loạn làm anh vô thức nhớ lại cái kết của kiếp trước.

Đó là một cảm giác tồi tệ như thể cơn đau từ khoảnh khắc ấy đang tái hồi.

Dĩ nhiên, lúc này anh không thể phân định được cơn đau đó thực sự là do lời nguyền hay do vật phẩm mang tên 'Vương miện' gây ra, nhưng dù vậy, cơn đau đớn cùng lời nguyền từ thời điểm đó vẫn cứ song hành hiện về trong tâm trí anh.

Nhìn thấy Miller trở về từ đàn Oan hồn với một gương mặt rạng rỡ cùng chiếc vòng cổ bằng xương trên tay, Vera đáp lại với một cái nhíu mày nhẹ.

"…Vất vả rồi."

"Phù, chẳng có gì vất vả cả. Được dùng ma pháp theo cách thiên về chiến đấu thế này quả là một trải nghiệm thú vị. Mấy cô nàng Oan hồn đó cũng rất tốt bụng, làm tôi ít nhiều cảm thấy bớt áy náy."

Cười khà khà rồi đeo chiếc vòng cổ lên, Miller kết thúc câu trả lời rồi quay sang nhìn Aisha.

"Tiếp theo là đến lượt con bé đó sao?"

"Ừ, đối thủ của con bé là một Ghoul."

Vera trả lời, đồng thời dời ánh mắt về phía Aisha.

Trước sự chú ý dồn về phía mình, Aisha vểnh đôi tai lên rồi cất giọng đầy hào hứng.

"Đến lượt em rồi sao? Đến lượt em thật à? Em cũng được chiến đấu rồi đúng không?"

Nhìn cô bé nhảy dựng lên tràn đầy năng lượng sau một khoảng thời gian dài im lặng, Vera buông một tiếng thở dài sâu thẳm.

"Đừng có chủ quan. Ta đã luôn dặn em rồi…"

"Rằng trong một cuộc chiến thì không có gì là hèn hạ chứ gì?"

Cô bé cướp lời anh.

Đôi mắt Vera trợn ngược. Toàn thân anh cứng đờ, và gương mặt bắt đầu đỏ bừng lên vì ngượng.

Trông anh như thể có thể phát bùng cơn giận bất cứ lúc nào.

Thấy vậy, Aisha lập tức nấp sau lưng Renee, thò cái đầu nhỏ ra rồi cười nắc nẻ.

"Phụt…!"

Renee cũng bật cười theo.

Vera cảm thấy một sự phản bội sâu sắc. Gam màu cảm xúc trên mặt anh dần trở nên u ám.

"E-Em xin lỗi… Phụt! Aisha cũng biết lỗi rồi mà… Hahaha!"

Hình ảnh bờ vai cô rung lên bần bật vì cố nín cười trông mới đáng ghét làm sao.

Người ta thường nói.

'Mẹ chồng chưa đánh, chị dâu đã đâm thọc.'[note103231] Quả là một câu tục ngữ không sai một ly nào.

Vera chẳng dám buông lời mắng mỏ Renee, nên anh chỉ đành lườm cả hai người bọn họ bằng một ánh mắt đầy ấm ức và hờn dỗi.

* Liệu một Aisha còn chưa trưởng thành có thể thực sự giành chiến thắng an toàn trước sinh vật bất tử?

Những nỗi lo lắng của anh đã kết thúc một cách vô cùng nực cười.

[Ôi chao, nhóc con…! Đừng có tàn nhẫn với lão già này như thế chứ…!] Ở một góc của Cội Nguồn Cái Chết—nơi chỉ được gọi là khu rừng theo đúng nghĩa là những cái cây khô khốc chết chóc mọc chen chúc—Aisha đang đùa giỡn với con Ghoul bằng cách nhảy nhót và luồn lách giữa các thân cây xung quanh.

Một vóc dáng nhỏ nhắn. Những chuyển động nhanh nhạy. Và, một giác quan cực kỳ nhạy bén.

Cô bé đang chiến đấu bằng cách tận dụng tối đa những thế mạnh của một kẻ thuộc tộc Thú và một đứa trẻ.

Tốc độ của con Ghoul không hề chậm. Trái ngược với những lời than phiền lề mề của nó, chuyển động của con Ghoul chắc chắn là rất nhanh, và uy lực ẩn chứa trong bộ móng nanh dài của nó còn mạnh hơn cả thanh kiếm của một kỵ sĩ trung bình.

Thế nhưng, đúng như dự đoán, chiến đấu và võ thuật là những lĩnh vực mà tài năng sẽ ngày càng bộc lộ rõ rệt khi người ta đạt đến một trình độ cao hơn.

Mặc dù Aisha hiện tại vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng cô bé từng được tung hô là một anh hùng ở kiếp trước.

Hơn nữa, Aisha còn nhận được những bài học mỗi ngày từ Vera—kẻ đứng ở đỉnh cao của tài năng.

Độ tuổi còn nhỏ và sức mạnh chưa hoàn thiện chẳng phải là vấn đề đối với Aisha.

"Hít… Ya!"

Aisha vung đoản kiếm khi thả mình từ trên cây xuống, rạch một đường sâu ngoạn mục vào hộp sọ của con Ghoul.

[Ôi chao…!] Con Ghoul giật mình giật giật cơ thể lùi lại, rồi chấp nhận thất bại với một thái độ dỗi hờn.

[Lão già này thua rồi…] Aisha đáp lại con Ghoul, vui mừng khôn xiết trước chiến thắng của chính mình.

"Ông là một đối thủ rất khó nhằn đấy, ông lão!"

[Khẹc khẹc… Đúng rồi nhóc con… cầm lấy cái này đi…] Con Ghoul móc từ trong túi ra một chiếc vòng cổ bằng xương rồi đeo vào cổ Aisha.

Aisha cười khúc khích vừa mân mê chiếc vòng cổ bằng xương, vừa tiến lại gần Vera để khoe khoang.

"Em thể hiện thế nào?"

Rất đột ngột, Vera có ý nghĩ muốn cốc thật mạnh một cái 'đùa vui' lên cái đầu đang hớn hở của Aisha.

Một ý nghĩ thật sự trẻ con.

Đến lúc này, Vera mới thấy ngượng ngùng vì bản thân thậm chí còn nảy ra một suy nghĩ như vậy, anh thở dài một tiếng thật sâu rồi đặt tay lên đầu Aisha.

Và anh vò xù mái tóc cô bé một cách thô giáp.

"Em làm tốt lắm."

"Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi! Vì Aisha giỏi giang mà!"

Cái đuôi của cô bé dựng đứng lên.

Tiếng cười của cô bé hòa lẫn với tiếng gừ gừ như tiếng mèo kêu.

Nhìn Aisha như thế này, Vera vô thức nhớ lại một suy nghĩ từ trận chiến vừa rồi.

Anh chắc chắn rằng mình là người đã tận tụy dạy dỗ cô bé bằng tất cả tâm huyết trong suốt mấy tháng qua, nhưng không hiểu sao, anh lại có cảm giác rằng những kỹ thuật duy nhất mà Aisha sử dụng dường như lại là những chiêu thức do bản thể ở kiếp trước của anh truyền dạy—kẻ chỉ ở bên cô bé đúng một ngày.

* Sau khi bài kiểm tra của Aisha kết thúc, lượt tiếp theo chính là bài kiểm tra của Renee.

Đến lúc này, họ đã ở rất gần trung tâm của Cội Nguồn Cái Chết.

Phía trước một căn nhà gỗ nhỏ, ở nơi mà từ xa có thể nhìn thấy một thành trì rộng lớn và u ám, Renee đã chạm chán với một Lich.

Chương 152 Cội nguồn (3)