Chương 121: Chương 120 Học viện Tellon (3)

101-149 (Đã Hoàn Thành) Đó là một căn phòng bao trùm bởi một bầu không khí vô cùng kỳ lạ. Một không gian rộng lớn nhưng lại bừa bộn, ngổn ngang những lọ thuốc thử hóa học và đủ loại đồ vật không rõ công dụng được bày biện khắp nơi.

Nếu buộc phải đưa ra một sự so sánh, Vera sẽ nói rằng nơi này mang lại một cảm giác rất giống với phòng thí nghiệm ngầm của Annalise ở Aurillac.

Ngay khi vừa bước chân vào phòng, Vera đã khẽ nhíu mày đầy cảnh giác trước một tòa tháp được xếp bằng những đầu lâu xương người dựng đứng ở góc phòng, anh quay sang hỏi Miller.

"Kia là cái gì thế?"

"Hửm? Ồ, đó là đống sọ người tôi dùng cho tiết học ấy mà. Tôi vốn định bày nó ở chỗ khác cơ, nhưng ông Hiệu trưởng nhìn thấy thì hồn xiêu phách lạc rồi ra sức can ngăn, cấm không cho tôi mang ra ngoài."

Nhìn Miller cười hì hì đầy khoái chí, gương mặt Vera lập tức thoáng hiện lên một vẻ không tán đồng rõ rệt.

Thế nhưng, anh cũng không muốn biểu lộ sự khó chịu đó ra quá rõ ràng.

Vốn không mấy quen thuộc với các khái niệm của ma thuật, Vera chỉ đành tự trấn an bản thân bằng ý nghĩ 'chắc hắn ta thu thập chúng vì nhu cầu nghiên cứu thôi', rồi nhàn nhạt phụ họa theo lời cằn nhằn của Miller.

"…Giáo sư đã vất vả rồi."

Thế nhưng, Miller làm sao có thể bỏ qua một câu trả lời dù là ngắn ngủi như thế. Gã đã chực chờ sẵn sàng để tuôn ra một bài diễn văn dông dài khác để đối đáp lại.

Nhận thấy viễn cảnh đáng sợ đó, toàn thân Vera khẽ rùng mình một cái, anh vội vàng chuyển sang chủ đề khác trước khi quá muộn.

"Giáo sư có thể xem giúp tôi thanh dao găm trước được không? Sau việc này tôi còn có khá nhiều việc phải giải quyết, nên e là không thể nán lại đây quá lâu."

'Nói cách khác, một khi xong việc thì chúng ta lập tức đường ai nấy đi.'

Cảm nhận được ẩn ý lạnh lùng trong lời nói của Vera, Miller khẽ tặc lưỡi đầy tiếc nuối, gật đầu một cách miễn cưỡng.

"Chà, nếu đã vậy thì đành chịu vậy."

Cạch, cạch.

Khi Miller bắt đầu dọn dẹp chiếc bàn lớn đặt ngay giữa phòng làm việc của mình, những món phụ kiện trang trí trên bộ âu phục lại va vào nhau, phát ra những tiếng lách cách ồn ào liên hồi.

Chỉ một phút sau, trên chiếc bàn vừa được thu dọn sạch sẽ đã xuất hiện một tấm bản đồ lớn cùng một bình thủy tinh chứa thứ dung dịch trong suốt.

Miller khẽ gõ ngón tay lên nắp bình, bắt đầu giảng giải.

"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc phục chế thanh dao găm. Thực ra cũng không cần đến các bước quá phức tạp đâu… chỉ cần làm cho nó hiện rõ hình dáng ban đầu là được."

Miller đưa tay ra phía trước. Hiểu được đó là tín hiệu bảo mình đưa cổ vật, Vera liền rút thanh dao găm bên hông ra và đặt vào lòng bàn tay vị giáo sư.

"Việc này có mất nhiều thời gian không?"

"Chắc cũng chỉ mất khoảng vài giờ thôi. Khiến nó hiển lộ nguyên hình chỉ là chuyện nhỏ như móng tay đối với tôi."

Trong lúc nói chuyện, đôi bàn tay của Miller vẫn thoăn thoắt chuyển động không một nhịp thừa.

Toàn bộ quá trình từ việc khéo léo dán giấy lọc vào chiếc phễu thủy tinh, cho đến pha trộn các dung dịch từ những bình thủy tinh khác nhau vào một chiếc cốc mỏ lớn, tất cả đều được thực hiện một cách cực kỳ gọn gàng và chuẩn xác.

'Dù trông có hơi lập dị, nhưng quả nhiên hắn ta vẫn là một giáo sư thực tài.'

Vera khẽ nhướn mày kinh ngạc trước sự chuyên nghiệp ngoài mong đợi này. Ngay khi vừa hoàn thành công đoạn chuẩn bị, Miller liền thả thẳng thanh dao găm vào bên trong chiếc cốc mỏ đang chứa đầy dung dịch.

"Được rồi, giờ chúng ta chỉ cần kiên nhẫn đợi khoảng nửa tiếng thế này thôi."

Miller nói rồi lật ngược chiếc đồng hồ cát nhỏ trên bàn. Vera gật đầu đồng ý. Lúc này, anh mới muộn màng chú ý đến tấm bản đồ đang trải rộng trên bàn và bắt đầu chăm chú quan sát nó. Đôi mắt anh bỗng chốc mở to ra vì kinh ngạc.

"Tấm bản đồ này trông có vẻ khác xa so với những tấm bản đồ thông thường."

"Hửm? À, đó là bản đồ từ Kỷ nguyên các Vị Thần đấy."

Gương mặt Miller lập tức sáng bừng lên, trông vô cùng hào hứng khi tìm được một chủ đề để huyên thuyên. Bản thân Vera hoàn toàn có thể chọn cách im lặng để cắt đứt cuộc trò chuyện, thế nhưng lần này, anh lại quyết định tập trung lắng nghe những gì Miller sắp nói.

'Mình cần phải biết thêm về Kỷ nguyên các Vị Thần.'

Sở dĩ anh có suy nghĩ này là bởi kể từ khi rời khỏi Thánh quốc, anh đã liên tục vướng vào những sự kiện có liên quan đến thời đại ấy.

Từ Terdan, Aidrin cho đến Orgus. Và cả chủng tộc cổ đại bí ẩn từng sở hữu thứ huyết thanh kia nữa.

'…Và cả Quỷ Vương.'

Một niềm tin kỳ lạ bỗng chốc dâng lên và chiếm trọn tâm trí Vera, mách bảo rằng có lẽ anh sẽ tìm ra được thân phận thực sự của Quỷ Vương — kẻ mà ngay cả cho đến khi kiếp trước kết thúc, nguồn gốc và danh tính của hắn vẫn hoàn toàn là một ẩn số đối với toàn nhân loại.

Vera có thể chắc chắn một điều.

'Quỷ Vương không phải là một sự tồn tại ngoại lai.'

Đó tuyệt đối không phải là một sinh vật đột nhiên từ trên trời rơi xuống, mà chắc chắn hắn đã luôn tồn tại trên mảnh đất này từ thuở sơ khai. Nếu vậy, những vết tích của hắn đáng lẽ phải xuất hiện rải rác khắp lục địa từ rất lâu rồi.

Và giả thuyết hợp lý nhất chính là. Quỷ Vương là một thực thể bước ra từ Kỷ nguyên các Vị Thần.

Một sự tồn tại từ thời đại thần thoại đã sớm lụi tàn từ lâu…

'…Hoặc cũng có thể là một kẻ thuộc loài cổ đại.'

Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nghe thì có vẻ hoang đường, thế nhưng anh không thể loại trừ khả năng này, đơn giản là vì những hiểu biết của nhân loại về loài cổ đại hiện tại vẫn còn quá ít ỏi so với những bí ẩn chưa được khai phá của họ.

"Cậu có thấy địa hình của nó vô cùng kỳ lạ không? Những hẻm núi sâu xuất hiện chằng chịt khắp nơi, và vì đây là bản đồ thời cổ đại, đáng lẽ ra phải có nhiều vùng đất hoang sơ chưa bị khai phá mới đúng, thế nhưng hai khu vực này trông lại mang tính nhân tạo rõ rệt hơn cả bây giờ. Giới học thuật từng tuyên bố rằng các sinh vật trong Kỷ nguyên các Vị Thần sở hữu kỹ thuật xây dựng vượt trội hơn chúng ta rất nhiều. Chà, cũng có thể đó chỉ là do một loài cổ đại nào đó đã nổi điên và tàn phá xung quanh thôi.

Nhưng dẫu sao, nếu xét về kỹ thuật kiến trúc thì…"

Miller cứ thế thao thao bất tuyệt về những thứ mà Vera hoàn toàn không có chút hứng thú, nhưng lần này anh vẫn kiên nhẫn lắng nghe.

Dựa trên kinh nghiệm xương máu có được suốt mấy ngày qua, Vera biết Miller luôn có thói quen vô tình để lộ những thông tin cực kỳ quan trọng và đắt giá ngay giữa những lời luyên thuyên vô thưởng vô phạt của mình.

Và thật may mắn, Vera đã không phải chờ đợi quá lâu.

"…Chẳng phải điều đó hoàn toàn trùng khớp với thực tế sao? Chúng ta đã có bằng chứng rõ ràng cho thấy công nghệ xây dựng từ Kỷ nguyên các Vị Thần vượt trội hơn hẳn thời đại này. Nartania, Nữ hoàng Mùa Tối. Pháo đài của bà ta nằm ở phương Bắc xa xôi, và nếu có cơ hội tiếp cận nó, cậu sẽ thấy rõ phong cách kiến trúc độc nhất vô nhị ở đó. Đó là lý do tại sao giữa các học giả hoàn toàn không~ hề có bất kỳ sự tranh cãi nào cả…"

Đôi mắt Vera khẽ lóe lên một tia sáng sắc lẹm.

"Có vẻ như đã có rất nhiều công trình nghiên cứu về Nartania rồi nhỉ."

"Hửm? Đ-Đúng vậy chứ? Dẫu sao thì bà ta cũng là loài cổ đại hoạt động mạnh mẽ nhất mà chúng ta từng ghi nhận được cho đến nay."

Miller hơi khựng lại một chút vì bất ngờ khi bị Vera đột ngột cắt ngang mạch giảng giải, nhưng rồi vẫn khẽ gật đầu xác nhận.

Nhìn vị giáo sư đang chớp mắt một cách ngơ ngác, Vera nhận ra đây chính là thời điểm chín muồi để anh đưa ra câu hỏi mà mình đã nung nấu suốt bấy lâu nay dành cho các học giả của Học viện.

"Tôi có một chuyện muốn thỉnh giáo giáo sư."

"Chuyện gì thế?"

"Liệu có cách nào để một người bình thường có thể đạt được sức mạnh của loài cổ đại không?"

Đó là câu hỏi xuất phát từ những xác chết biến dị mà anh đã tận mắt chứng kiến tại Đế quốc.

Miller có thể sẽ thắc mắc tại sao anh lại đột ngột hỏi điều này khi họ đang thảo luận về Nartania… Thế nhưng, chẳng phải Quyến thuộc của Đêm chính là lời giải thích hợp lý nhất cho những xác chết đó hay sao? Và chẳng phải Annalise, kẻ tạo ra các xác chết và nghiên cứu thứ huyết thanh kia, đã sớm biết rõ về Quỷ Vương rồi sao?

Nếu loài cổ đại và Quỷ Vương thực sự có mối liên hệ mật thiết, và những xác chết kia chính là kết quả của cuộc nghiên cứu đó, vậy thì Nartania rất có thể chính là loài cổ đại có mối quan hệ sâu sắc nhất với Quỷ Vương. Đó là suy đoán đang không ngừng lặp đi lặp lại trong tâm trí anh lúc này.

"Hừm…"

Miller khẽ trầm ngâm.

Dùng ngón tay gõ nhè nhẹ lên tấm bản đồ như thể đang chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Sau một hồi im lặng, Miller khẽ lắc đầu.

"Không thể nào."

"…Sao cơ?"

"Chuyện đó là hoàn toàn bất khả thi."

Đó là một câu trả lời vô cùng dứt khoát và kiên định. Vera khẽ nhíu mày. Quan sát biểu cảm của anh, Miller mỉm cười rồi ôn tồn giải thích thêm.

"Tôi nghĩ mình hiểu ý cậu muốn nói gì, nhưng đó thực chất là một sự hiểu lầm vô cùng phổ biến. Những quyến thuộc của Nartania không hề sở hữu sức mạnh gốc của loài cổ đại giống như bà ta."

Vera khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

Theo những gì anh được biết, con đường duy nhất để trở thành quyến thuộc của Nartania là uống máu của bà ta, từ đó đạt được sự bất tử.

Đọc vị được sự nghi hoặc hiện rõ trên gương mặt Vera, Miller liền bổ sung thêm.

"Quyến thuộc của Đêm thực chất chỉ đang gánh chịu một 'lời nguyền' chảy trong dòng máu của bà ta mà thôi. Nói cách khác, thứ sức mạnh mà các Quyến thuộc của Đêm sử dụng thực chất bắt nguồn từ oán niệm sâu sắc được phong ấn bên trong lời nguyền đó. Bản chất của nó là như vậy đấy."

Ngón tay của Miller rà trên tấm bản đồ rồi dừng lại ở khu vực phía Bắc.

"Cậu đã từng nghe về lý do tại sao Pháo đài Đêm Tối được xây dựng chưa?"

"…Nartania xây dựng pháo đài đó để thiết lập quân đội cho riêng mình."

"Đúng vậy, bà ta tạo ra quân đội của riêng mình để tiêu diệt Locrion — con rồng đầu tiên đã giáng lời nguyền lên cơ thể bà ta, nhằm hóa giải lời nguyền và chinh phục toàn bộ lục địa. Bà ta buộc phải xây dựng Pháo đài Đêm Tối vì cần một lực lượng đủ mạnh để tiêu diệt những đứa con của Locrion, điều mà một mình bà ta không thể tự mình gánh vác được."

Đó là một câu chuyện thần thoại vô cùng quen thuộc.

Một mối thâm thù huyết hải thâm sâu giữa hai loài cổ đại từ thời viễn cổ. Cuối cùng, Locrion đã phong ấn một lời nguyền rợn người lên cơ thể Nartania. Pháo đài được dựng lên chính là kết quả của cuộc chiến và khát vọng trả thù tột cùng đó.

"Xét theo nghĩa đó, những quyến thuộc của bà ta cũng thật đáng thương. Họ bị thao túng bởi oán niệm tà ác của Nartania và buộc phải sống chỉ để tìm cách hóa giải lời nguyền cho chủ nhân, đúng chứ? Họ thừa biết rằng một khi lời nguyền được hóa giải thì bản thân cũng sẽ tan biến và chết đi, thế nhưng họ lại không thể kháng cự hay dừng lại được. Tôi đoán đó là một cái giá quá đắt phải trả để đổi lấy cuộc sống vĩnh hằng."

Miller khẽ cười khúc khích rồi đúc kết lại vấn đề.

"Dù thế nào đi chăng nữa, sức mạnh của loài cổ đại là thứ hoàn toàn vượt xa tầm với của bất kỳ sinh vật nào khác. Cậu sẽ hiểu ngay nếu nhìn vào kết cục thảm hại của những học giả từng ngu muội thử nghiệm điều đó trong quá khứ. Cho nên…"

Miller khẽ gõ ngón tay lên bản đồ, rồi đột ngột chỉ thẳng về phía Vera mà nói.

"Nếu phải dùng một hình ảnh để so sánh, thì sức mạnh của loài cổ đại cũng tương tự như sức mạnh của cậu vậy."

Ý Miller muốn nói đến chính là quyền năng Sứ đồ của Vera.

"Hiệp sĩ Vera, cậu có thể tùy ý chia sẻ sức mạnh Sứ đồ của mình cho người khác được không?"

"…Không, tôi không thể."

"Đúng không? Chuyện này cũng hoàn toàn tương tự như thế. Cả sức mạnh của cậu lẫn sức mạnh của loài cổ đại đều dựa trên sự ban phước của các Thần linh. Bản chất của nó vốn dĩ không thuộc về cậu, vậy nên cậu làm sao có thể tùy tiện ban phát nó cho kẻ khác được chứ."

Nhìn Miller nhún vai thản nhiên kết thúc lời giải thích, gương mặt Vera lại càng trở nên u ám và nặng nề hơn bao giờ hết.

'Nếu vậy thì bọn họ là…'

Làm sao để giải thích về sự tồn tại của những xác chết biến dị kia đây?

Làm sao để lý giải cho những công trình nghiên cứu điên cuồng về việc cấy ghép huyết thanh của loài cổ đại lên cơ thể con người?

Và làm sao có thể giải thích về một Annalise — kẻ dường như đã thực sự thành công trong cuộc nghiên cứu điên rồ đó, kẻ đã uống thứ huyết thanh ấy và tỏa ra một luồng áp lực vô cùng khủng khiếp?

Đầu óc Vera rối bời trong một mớ hỗn độn không lối thoát.

Khi nhận ra câu trả lời mà mình tưởng chừng như đã chạm tay đến rất gần hóa ra lại là một sai lầm hoàn toàn đi chệch hướng, một cảm giác trống rỗng vô hình bỗng chốc dâng lên, kéo anh trở về vạch xuất phát ban đầu.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ mặt u sầu của Vera, Miller — người hoàn toàn vô tư không hề nhận ra sự bất thường của anh — lại tiếp tục hào hứng bắt đầu một câu chuyện luyên thuyên dài dằng dặc khác.

"Nhân tiện thì có một giả thuyết khác cũng khá thú vị liên quan đến chuyện này đấy. Một số học giả đã đưa ra một góc nhìn khá táo bạo, rằng loài cổ đại thực chất chính là những Sứ đồ đầu tiên trên thế giới! Tất nhiên, đối với Thánh quốc thì đây là một giả thuyết chẳng mấy dễ chịu gì cho cam…"

*

"Xong rồi đây."

Vài phút sau, Miller vừa nói vừa dùng kẹp kéo thanh dao găm ra khỏi chiếc cốc.

Vera khẽ gật đầu, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi và kiệt sức rã rời.

Sự luyên thuyên không ngừng nghỉ của Miller chỉ càng làm cho cơn đau đầu và sự bực dọc trong anh tăng lên gấp bội.

"…Cảm ơn sự giúp đỡ của giáo sư."

"Trời đất, có gì đâu mà phải khách sáo thế."

Miller xua xua tay thản nhiên, khiến chân mày Vera khẽ giật giật.

Vẫn hoàn toàn không để ý đến sắc mặt tối sầm của đối phương, Miller dùng một tấm vải sạch lau nhẹ lưỡi dao găm, khiến lớp rỉ sét bám sâu bên trong thớ thép dần bong ra và rơi xuống.

"Giờ chỉ cần khắc ký tự lên chỗ này nữa là hoàn thành rồi."

"Vậy là tôi sẽ sở hữu 'Bí ẩn' luôn sao?"

"Hửm? Làm gì có chuyện đó chứ."

Vera và Miller nhìn nhau trân trân. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa khoảng không. Miller thì chớp mắt với một vẻ mặt vô cùng thản nhiên đến ngốc nghếch, còn Vera thì bắt đầu nhíu chặt đôi lông mày.

Đúng lúc đó, Miller mới lên tiếng.

"Nếu chỉ cần khắc vài đường mà có thể dễ dàng đạt được 'Bí ẩn' thì tôi đã sớm biến thành loài cổ đại từ lâu rồi chứ chẳng ngồi đây."

Vera cứng họng, hoàn toàn không thể đưa ra bất kỳ lời phản bác nào.

Miller bật cười trước phản ứng của Vera rồi giải thích thêm.

"Sự vận hành của 'Bí ẩn' là thứ không thể giải thích bằng các nguyên lý thông thường. Ngay cả khi tôi giúp cậu khắc họa nó theo cách này, cơ hội để kích hoạt được nó vẫn là vô cùng mong manh. Mỗi 'Bí ẩn' đều có một yếu tố cộng hưởng riêng biệt."

Thanh dao găm khẽ phản chiếu ánh nến, tỏa ra những tia sáng lạnh lẽo.

"Một số 'Bí ẩn' sẽ cộng hưởng với niềm vui, số khác lại phản hồi trước những tiếng thét đau đớn, và có những thứ lại chỉ đơn giản là thức tỉnh một cách vô định không vì lý do gì cả. Tôi cũng không dám chắc liệu cậu có thể đạt được sức mạnh của nó hay không… điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào những gì Hiệp sĩ Vera sẽ làm với thanh dao găm này trong tương lai."

Nói tóm lại, tất cả vẫn là câu trả lời 'hãy tự mình tìm hiểu đi'.

Vera thở hắt ra một hơi đầy bất lực, gật đầu rồi hỏi tiếp.

"Vậy làm thế nào để chúng ta thử cộng hưởng với nó?"

"Dễ thôi mà. Chỉ cần cho thanh dao găm này uống máu là được."

Miller chìa thanh dao găm về phía trước.

Không một chút do dự, Vera lập tức vung dao rạch một đường dứt khoát ngang lòng bàn tay mình.

Phập.

Trong cơn bực dọc dồn nén nãy giờ, anh đã vô tình dùng lực quá mạnh, khiến lưỡi dao găm cứa vào lòng bàn tay một vết khá sâu. Khi Vera khẽ nhíu mày vì đau, Miller đứng bên cạnh quan sát bỗng lộ ra vẻ mặt kinh hoàng mà thốt lên.

"Ơ kìa… thực ra chỉ cần một giọt là đủ rồi mà."

Vera đột ngột ngẩng phắt đầu lên.

Anh thực sự rất muốn gào lên hỏi 'Tại sao đến tận bây giờ ông mới chịu nói hả?', thế nhưng tình huống này lại quá đỗi éo le khi chính anh là người tự ý ra tay trước khi kịp hỏi kỹ.

Với gương mặt nhăn nhó đến mức cực hạn, Vera đành âm thầm vận dụng thần thuật trị thương để chữa lành lòng bàn tay, rồi lạnh lùng cất lời.

"Nếu sau này còn câu hỏi nào khác, tôi sẽ lại đến tìm giáo sư."

"À, được chứ. Cứ tự nhiên nhé."

Miller ngượng ngịu vẫy vẫy tay chào tạm biệt. Nhìn gương mặt nhăn nhó như khỉ ăn ớt của Vera, Miller bỗng sực nhớ đến nội dung của một cuốn sách vừa đọc gần đây.

'Nếu lúc nào cũng cau có như vậy thì sẽ nhanh già lắm đấy.'

Miller định mở miệng nói câu đó, nhưng rồi lại kịp thời nuốt ngược vào trong.

Bởi vì bản năng sinh tồn đang mách bảo Miller một cách vô cùng mạnh mẽ rằng, nếu hắn ta dám thốt ra lời đó vào lúc này, khả năng cao là sẽ ăn trọn một cú đấm ngàn cân ngay giữa mặt từ chàng hiệp sĩ trẻ kia.

Chương 121 Học viện Tellon (4)