Chương 112: Chương 111 Dạ vũ (1)

101-149 (Đã Hoàn Thành) Vào một buổi chiều sớm, Renee ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế bành trong phòng chờ của Hoàng cung, tâm trí thầm rà soát lại trình tự của Lễ trưởng thành sắp diễn ra.

Thực chất, phần việc của cô chẳng có gì nhiều.

Tất cả những gì vị Thánh nữ cần làm chỉ là xuất hiện ngắn ngủi ở phần cuối của đoàn diễu hành lễ nghi dài dằng dặc, đặt tay lên đầu Albrecht và buông vài lời ban phước.

Có người sẽ tự hỏi liệu việc chuẩn bị hoành tráng đến nhường này có thực sự cần thiết cho một nhiệm vụ ngắn ngủi như thế hay không. Nhưng xét theo một góc độ khác, điều đó lại hoàn toàn hợp lý.

Dù sao thì, người cần phải tỏa sáng rực rỡ nhất trong ngày hôm nay chính là Albrecht. Bản thân Renee chỉ đảm nhận vai trò ban phát phước lành cho chàng trai ấy mà thôi.

Khi đang chìm sâu vào những suy nghĩ ấy, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu cô.

'Chắc là Nhị hoàng tử đang vui lắm nhỉ.'

Cô mường tượng ra dáng vẻ hân hoan của Albrecht lúc này.

Một kẻ luôn khao khát sự chú ý và thích đứng trước đám đông như vị hoàng tử kia hẳn đang run lên vì phấn khích khi biết cả một lễ đài tráng lệ này được dựng lên chỉ để tôn vinh chính mình.

Renee khẽ lắc đầu, thở dài.

'Nhưng mà ngài ấy cũng nên trưởng thành hơn một chút đi chứ.'

Dù hai người bằng tuổi, thậm chí Albrecht còn sinh trước cô nửa năm, nhưng cứ mỗi lần nghĩ đến vị hoàng tử này, Renee lại không khỏi lo lắng, một nỗi lòng giống hệt như đang lo cho một đứa trẻ cứng đầu.

Ngay khoảnh khắc vầng trán cô khẽ nhíu lại cùng một tiếng thở dài thốt ra…

"Thánh nữ, Người có chỗ nào không thoải mái sao?"

Vera, người nãy giờ vẫn im lặng ngồi cùng cô trong phòng chờ, lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

Renee khẽ giật mình trước câu hỏi đột ngột, nhưng cô nhanh chóng nở một nụ cười đáp lại.

"Không có gì đâu, em chỉ đang ngồi nghỉ chút thôi."

Nụ cười trên gương mặt cô thấp thoáng nét gượng gạo. Tất nhiên, nguyên do chẳng đâu khác ngoài những suy nghĩ ngổn ngang về buổi dạ vũ sắp tới.

Đầu óc cô lúc này đã căng như dây đàn sau khi phải nhồi nhét bài diễn văn dài dằng dặc đầy "mưu mẹo" của Annie.

'M-Mình làm được mà!'

Hôm nay quyết phải làm nên chuyện! Lần trước hai người đã khoác tay nhau rồi, vậy nên lần này phải tiến thêm một bước nữa! Giả vờ trượt chân! Rồi ngã gọn vào lòng anh ấy…!

Cô khẽ nuốt nước bọt. Đôi má thiếu nữ dần nhuộm một tầng mây đỏ bừng khi nghĩ về quyết tâm táo bạo của chính mình.

Trong khi đó, Vera, người hoàn toàn diễn dịch biểu cảm của cô theo một hướng hoàn toàn khác, lại bày ra vẻ mặt u ám khi nhớ lại những lời nghe được từ Aisha vài ngày trước.

'– Đồ… đầu gỗ?'

'– Đồ đại ngốc!'

Mấy lời nói mang tính khích tướng đó, thứ tin đồn thất thiệt mà không biết Aisha đã hóng hớt từ đâu, cứ như những chiếc gai găm thẳng vào tim anh.

Chẳng lẽ cô nhóc đã nghe thấy những lời này trực tiếp từ miệng Renee? Sự hoài nghi trỗi dậy khiến Vera bất giác liếc nhìn cô, nhưng rồi anh liền nhắm nghiền mắt, cố rũ bỏ những suy nghĩ đang cuộn trào trong tâm trí.

'Vớ vẩn thật.'

Thánh nữ của anh làm sao có thể là kiểu người thích đi nói xấu sau lưng người khác chứ? Vera thầm tự trách bản thân vì đã có những nghi ngờ lố bịch đến vậy.

Sự im lặng bao trùm khi cả hai cùng rơi vào khoảng lặng nội tâm. Sau cùng, Renee là người chủ động lên tiếng trước để phá vỡ cục diện.

"Hửm. Sau khi kết thúc lịch trình ở đây, chúng ta sẽ đến Học viện luôn đúng không anh?"

Cô hỏi lại để xác nhận điều mà mình đã nghe từ hai ngày trước. Trước câu hỏi được ném ra nhằm khỏa lấp sự ngượng ngùng, Vera trầm giọng đáp.

"Vâng, tôi nghĩ chúng ta sẽ khởi hành trong khoảng một tuần tới."

"Cũng lâu rồi chưa gặp lại Theresa nhỉ."

"Đã ba năm rồi. Không biết giờ ngài ấy thế nào."

Họ trao đổi vài câu xã giao bâng quơ.

Thế nhưng, bầu không khí xung quanh vẫn cứ quánh lại đầy ngột ngạt.

Chính vào khoảnh khắc cả hai cùng chung một suy nghĩ trong đầu.

''Ước gì có ai đó đến phá vỡ bầu không khí này hộ cái''…

Cộc, cộc—.

Tiếng gõ cửa vang lên thật đúng lúc.

'– Thưa Thánh nữ, đã đến giờ vào lễ đài rồi ạ.'

"Ôi, vâng!"

Sắc mặt Renee sáng bừng lên, cô lập tức đứng dậy khỏi ghế.

"Chúng ta đi thôi chứ?"

"Để tôi dẫn đường cho Người."

Vera nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Renee, rồi cả hai bắt đầu chậm rãi cất bước.

* Một đại sảnh lộng lẫy và huy hoàng. Trong không gian rộng lớn ngập tràn ánh đèn vàng ấm áp, vô số quan khách đã an tọa, tất cả đều đồng loạt hướng mắt về một vị trí duy nhất.

Ngay phía cuối tấm thảm đỏ trải dài là một chàng trai có mái tóc vàng óng ả rực rỡ.

Người ta có thể ví chàng như một thiên thần vừa hạ phàm từ thế giới thần tiên. Người khác lại có thể cam đoan rằng họ đã đem lòng si mê ngay từ cái nhìn đầu tiên. Diện mạo của vị hoàng tử ấy chính là báu vật đẹp đẽ đến nhường đó.

Thế nhưng, nếu tất cả những gì chàng có chỉ là một gương mặt đẹp, thì hàng vạn con người quyền quý có mặt tại nơi này đã chẳng tập trung cao độ đến vậy.

Chẳng phải sao? Chẳng có vị quý tộc nào ở đây rảnh rỗi tới mức bỏ thời gian chỉ để đến chiêm ngưỡng một vẻ đẹp thuần túy.

Họ tụ hội về đây vì một và chỉ một lý do duy nhất. để chúc tụng lễ trưởng thành của chàng trai trên thánh đài – bậc siêu nhân vừa được ban tặng Đệ nhất kiếm của Đế quốc.

…Đáng lẽ ra, mọi chuyện phải diễn ra trang trọng như thế.

"Này, tâm trạng của Nhị hoàng tử có ổn không vậy? Cách đây không lâu…"

"Tôi nghe nói ngài ấy bị đá ngay giữa thanh thiên bạch nhật…"

"Gớm thật, gan to bằng trời. Cái ả đó là ai mà dám có cái ý nghĩ bỏ rơi Nhị hoàng tử cơ chứ?"

"Tội nghiệp Nhị hoàng tử của chúng ta quá, biết phải làm sao đây…"

Nhưng hỡi ôi, mối bận tâm của đám quần thần đã sớm rẽ sang một hướng hoàn toàn xa vời.

Albrecht cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, toàn thân run lên bần bật vì đau đớn khi những lời xì xầm ấy lọt vào tai.

'Dừng lại đi…'

Làm ơn dừng lại đi mà…

Mọi chuyện không phải như thế, nên xin đừng tra tấn tôi nữa. Tôi cầu xin các người đấy, làm ơn…

Cảm giác này có khác gì đang rỉ ra những giọt máu mắt đâu chứ. Anh thấy mình chẳng khác nào một con mãnh thú bị nhốt trong chuồng sắt, biến thành trò tiêu khiển cho người ta dòm ngó.

Tại sao cái xã hội quý tộc chết tiệt này lại thính tai đến thế, và tại sao chúng lại thích lôi chuyện của người khác ra nói như vậy?

Nếu không nghe thấy thì có thể nhắm mắt làm ngơ giả vờ như không biết, nhưng cớ sao thính giác của anh lại nhạy bén đến mức này? Những tiếng vo ve như ruồi muỗi cứ liên tục nện chan chát vào màng nhĩ.

Albrecht cảm thấy đôi chân mình như đang nhũn ra. Anh sợ rằng nếu cứ tiếp tục thế này, cơ thể mình sẽ lảo đảo ngã quỵ mất.

Anh nhắm chặt mắt, dùng hết lý trí thúc ép bản thân phải giữ vững sự tập trung.

'Không, mày có thể vượt qua được. Albrecht!'

Chẳng phải mày đã từng vượt qua những nghịch cảnh còn kinh khủng hơn thế này rất nhiều sao! Nào là lời đồn mày là kẻ ái nam ái nữ! Lời đồn mày là tên ấu dâm biến thái! Cho đến cả tin đồn mày có sở thích xích cổ các tiểu thư quý tộc nuôi làm thú cưng! Tất cả những thứ đó, chẳng phải mày đều đã đạp đổ hết rồi sao!

Vút—!

Ánh sáng sắc lạnh lập tức quay trở lại trong đôi mắt của Albrecht. Dáng đứng hơi xiêu vẹo của vị hoàng tử trẻ lại một lần nữa thẳng đứng như cây tùng.

Mấy cái lời đồn nhảm nhí này không đủ sức đánh sập ta đâu!

Ngay khi anh vừa kịp lấy lại chút kiêu hãnh…

"Hóa ra trên đời này cũng có những kẻ nhìn vào gương mặt của Nhị hoàng tử mà không thấy vừa mắt cơ à. Thú vị thật đấy."

Lần này, một đòn chí mạng như khúc gỗ phá thành nện thẳng vào chính diện Albrecht.

Rắc— Toàn thân Albrecht cứng đờ. Những vết rạn nứt như hiện rõ trên khuôn mặt cứng nhắc. Ánh sáng trong con ngươi hoàn toàn vụt tắt.

Đó là một lời nhận xét mà dù có thể nhắm mắt cho qua mọi thứ trên đời, anh cũng tuyệt đối không cho phép nó tồn tại.

'M-Mình mà không đẹp trai sao?'

Làm sao trên đời này lại có kẻ nhìn vào khuôn mặt của Albrecht mà dám thốt ra lời chê bai không đẹp? Chuyện hoang đường như vậy sao có thể xảy ra được?

Đầu óc anh hoàn toàn hỗn loạn. Toàn bộ thế giới quan và thường thức mà anh hằng tin tưởng như sụp đổ tan tành.

Albrecht, người vừa bị cú sốc tinh thần cực hạn đập tan nát khả năng nhận thức…

'Mơ ngủ sao? Đúng rồi, đây chắc chắn là một giấc mơ. Ngay lúc này, mình đang mơ thấy mình bị đem đi bêu đầu công khai trước bàn dân thiên hạ!'

Cuối cùng, vị hoàng tử tội nghiệp đã chạm đến cảnh giới cao nhất của sự tuyệt vọng. phủ nhận thực tại.

Ở một góc khán đài cách đó không xa, Bá tước Baishur, người đang ngồi cùng Marie, cảm thấy toàn thân mình run lên vì sự thảm hại đang hiện rõ của chủ nhân.

'Điện hạ! Xin Người!'

Tác phong! Làm ơn hãy giữ vững tác phong hoàng tộc đi mà!

Ông chỉ biết gào thét một cách bất lực trong lòng.

Có vẻ như các quan khách vẫn chưa nhận ra biểu cảm méo mó của Albrecht, nhưng nếu tình trạng này cứ kéo dài, một vụ bê bối chấn động hoàng gia chắc chắn sẽ xảy ra.

'Khi nào thì cái nghi lễ này mới kết thúc đây!'

Sự lo lắng dâng cao khiến tim ông đập loạn nhịp, thầm mong tình huống này mau chóng khép màn.

May mắn thay, như thể có sự sắp đặt của các vị thần, một giọng nói vang lên thật đúng lúc để kéo sự chú ý của đám đông đi nơi khác.

Nam tước Feldon, người giữ vai trò điều hành buổi lễ, dõng dạc hô lớn.

"Tiếp theo chương trình, sẽ là Nghi thức Ban phước dành cho Nhị hoàng tử Điện hạ!"

Tiếng vo ve lập tức tắt lịm. Chỉ bằng một câu nói, tất cả các tạp âm trong đại sảnh đều đồng loạt biến mất.

Nghi lễ ban phước, và người thiếu nữ sẽ đảm nhận trọng trách ấy. Ý nghĩ sắp được diện kiến dung nhan của cô khiến cả khán phòng rơi vào bầu không khí im lặng đến tịch mịch.

Xuyên qua không gian tĩnh lặng, tiếng nhạc của dàn nhạc giao hưởng bắt đầu trỗi dậy.

Một giai điệu dịu dàng nhưng không kém phần uy nghiêm. Hòa cùng tiếng nhạc là âm thanh trầm đục của cánh cửa lớn đang từ từ mở ra.

Ngoại trừ Albrecht đang hồn siêu phách lạc, toàn thể quan khách trong hội trường đều đồng loạt quay đầu về phía cửa chính.

Bước qua cánh cửa đang rộng mở là một thánh kỵ sĩ với vóc dáng hộ pháp vạm vỡ, và đi bên cạnh anh là một người thiếu nữ, người được bao bọc hoàn toàn trong chiếc áo choàng tư tế trắng muốt.

* Renee phải cố gắng hết sức để ngăn một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra khỏi lồng ngực.

Chẳng có lý do nào khác ngoài việc cô đã mơ hồ đoán biết được những gì đang diễn ra bên trong đại sảnh, ngay cả khi còn đứng đợi ở ngoài cửa.

Đó là tiếng thở dài được sinh ra từ trực giác nhạy bén của một người mù, thứ cho phép cô đo lường tiến trình của sự việc thông qua đôi tai tinh tường và những luồng âm thanh xì xầm xung quanh.

'Tự dưng mình thấy có lỗi quá…'

Hầu hết những tiếng thì thầm của quan khách đều có liên quan đến sự cố tại nhà hát ngoài trời cách đây không lâu.

Đó là những lời đồn thổi bắt nguồn từ chính những lời cay đắng mà cô đã ném vào mặt Albrecht trong một phút bốc đồng ngày hôm đó.

Cộp— Chậm rãi cất bước, vừa dùng cây gậy dò đường chạm nhẹ xuống mặt đất, Renee vừa mím chặt môi, cảm nhận một sự cắn rứt lương tâm không hề nhẹ.

Cùng lúc đó, Vera khẽ ghé sát tai cô thì thầm bằng chất giọng cực nhỏ.

"Năm bước nữa phía trước."

Renee tiến lên đúng năm bước theo lời chỉ dẫn của Vera. Cô cẩn trọng dịch chuyển rồi dừng hẳn lại.

"Giờ phút này, chúng ta sẽ tiến hành Nghi thức Ban phước!"

Lại là giọng nói quen thuộc của Nam tước Feldon, người vừa mới điều hành buổi đấu giá cách đây mấy hôm. Renee khẽ gật đầu, hướng người về phía cô cảm nhận được sự hiện diện của Albrecht, rồi nhẹ nhàng buông bàn tay đang nắm lấy Vera ra.

Sau đó, bằng một âm lượng vừa đủ để không lọt vào tai các quan khách khác, cô khẽ gọi Albrecht.

"Điện hạ. Xin ngài hãy định thần lại đi."

"Ah…"

Albrecht ngước đầu lên. Đôi mắt trống rỗng của anh rốt cuộc cũng lấy lại được chút tiêu cự.

"Thật vinh hạnh cho ta khi được diện kiến Người, thưa Thánh nữ."

Chàng thốt ra những lời đó trong tư thế quỳ một gối và cúi đầu thành kính.

Renee lại cảm thấy lương tâm mình bị giáng thêm một đòn đau khi nghe thấy sự run rẩy trong giọng nói của vị hoàng tử, và ngay sau đó, cô thầm cảm thấy biết ơn vì mình đang đội chiếc khăn voan che mặt này.

Cô nghĩ rằng nếu không có tấm voan này che chắn, biểu cảm ngượng ngùng và hối lỗi của cô hẳn đã phơi bày toàn bộ trước mắt đám quý tộc cáo già kia rồi.

'Hầy… Thấy tội nghiệp ngài ấy thật.'

Dù sao đây cũng là lễ trưởng thành của người ta, nhìn ngài ấy căng thẳng đến cứng ngắc thế kia thật đáng thương.

Lòng trắc ẩn sâu sắc dành cho hoàn cảnh ngặt nghèo của Albrecht dâng lên, Renee đưa tay về phía trước, nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu của vị hoàng tử trẻ.

'…Thôi được rồi. Hôm nay là lễ trưởng thành của ngài, tôi sẽ nương tay cho ngài một lần vậy.'

Bất chợt nhớ ra việc bản thân cứ hễ nhìn thấy mặt Albrecht là lại phun ra toàn những lời cay độc, Renee thầm nghĩ 'Hôm nay coi như bù đắp cho ngài ấy vậy', rồi bắt đầu triệu gọi nguồn thánh lực trắng ngần thuần khiết của mình trỗi dậy.

"Ồồ…"

Một tiếng trầm trồ thán phục đồng loạt vang lên từ phía hàng ghế khán giả. Đó là hơi thở kinh ngạc của đám đông khi được tận mắt chiêm ngưỡng nguồn thánh lực mang sắc màu kỳ vĩ từng bay lượn trên bầu trời vào ngày xảy ra vụ tấn công khủng bố.

Renee cảm nhận được cơ thể của Albrecht đang khẽ run lên trước âm thanh đó. Cô toan kiềm chế biểu cảm của mình, nhưng rồi nhanh chóng từ bỏ và khẽ mấp máy bờ môi.

"Nhân danh Thiên Chúa, ta ban phước cho con."

Nguồn thánh lực trắng ngần vốn đang lơ lửng quanh cơ thể Renee lập tức lan tỏa, thẩm thấu vào người Albrecht như một dòng chảy dịu êm.

Sự rực rỡ cứ thế tăng dần lên.

"Nguyện xin tương lai của Nhị hoàng tử Đế quốc, người mang trong mình dòng máu cao quý nhất, thanh kiếm bảo hộ cho trung tâm của đại lục này, sẽ luôn ngập tràn ánh sáng huy hoàng, và nguyện xin vận mệnh sẽ dẫn lối con bước đi trên con đường thánh đức."

Đó là một chuỗi những lời cầu nguyện ứng biến được cô chắp vá lại trong vội vã.

"Cầu mong con sẽ không chùn bước trước nghịch cảnh, là bức tường thành kiên cố che chở cho kẻ yếu, và là nỗi khiếp nhược trị vì trước những kẻ bạo tàn."

Còn gì nữa không nhỉ…

Renee thầm nghĩ xem nên bồi thêm câu gì, nhưng rồi cô nhanh chóng tặc lưỡi nghĩ ''Chắc thế này là đủ rồi'', và quyết định giải phóng hoàn toàn nguồn thánh lực của mình.

"Với quyền năng này, ta cầu nguyện và ban phước cho con."

Đây không đơn thuần là một lời chúc tụng suông bằng lời. Đó là một sự hiện diện chân thực từ sức mạnh tối cao của cô.

Nếu phải đong đếm, nguồn năng lượng được xuất ra lần này chỉ vỏn vẹn bằng kích thước của một móng tay mà thôi.

Thế nhưng, đối với những quan khách hoàn toàn mù tịt về nội tình bên trong, lời tuyên bố này nghe mới chấn động làm sao. Một cảm giác sùng kính và choáng ngợp bắt đầu lan tràn khắp đại sảnh, khiến người ta có cảm giác như đang hụt hơi vì khó thở.

"Ồồ…!"

Một cách vô thức, đã có những kẻ vươn tay về phía trước.

Bị thôi thúc bởi dục vọng muốn chạm tới dù chỉ là một mảnh vụn của quyền năng tối thượng, muốn nắm giữ dù chỉ là một chút vận mệnh hứa hẹn một tương lai rạng ngời, những cánh tay vươn ra ấy chính là minh chứng rõ ràng nhất cho lòng tham lam vô độ của con người.

Vera lập tức trấn áp những hành động vượt rào đó bằng cách phát tán một luồng sát khí đặc quánh sang hướng ngược lại với vị trí của Renee và Albrecht.

Trong lúc đó, Renee tiếp tục cất lời hoàn nốt những câu cuối cùng.

"Nhân danh Thiên Chúa, nhân danh tạo vật chứa đựng nguồn Quyền năng ấy, ta ban phước cho tương lai của Albrecht van Friech, Nhị hoàng tử của Đế quốc."

Vút—!

Thánh lực trắng ngần bung tỏa khắp toàn bộ khán phòng, rồi lại một lần nữa cô đọng lại. Khối năng lượng thánh khiết biến chuyển thành một quả cầu nhỏ nơi đầu ngón tay của Renee, chậm rãi trôi lơ lửng rồi thấm sâu vào vầng trán của Albrecht.

Albrecht khẽ rùng mình khi một luồng năng lượng ấm áp như dòng suối mùa xuân lan tỏa khắp cơ thể.

Một vẻ ngơ ngác xen lẫn bàng hoàng bắt đầu lấp đầy gương mặt.

'Đến mức này sao…'

Đó là bởi vì anh đã hoàn toàn bị lay động.

Chẳng phải là quá sức phi thường khi được ban tặng phước lành bằng một nguồn sức mạnh vĩ đại đến nhường này sao? Cô chẳng phải đã trao cho anh thứ mà bất kỳ ai trên đại lục này cũng thèm khát và cầu nguyện có được đó sao?

Trên đời này quả thực có một quy luật như vậy.

Sự tử tế đến từ một người vốn dĩ nghiêm khắc và lạnh lùng bao giờ cũng mang lại sức công phá cảm xúc lớn hơn gấp bội so với sự tử tế của một người vốn đã hiền lành.

Hơn nữa, chẳng phải ngay trước đó, Albrecht vừa bị bủa vây bởi vô số những lời đàm tiếu ác ý của đám quý tộc hay sao?

Chính vào giây phút này, Albrecht cúi gục đầu xuống thật sâu, trong lòng dâng lên một niềm xúc động nghẹn ngào không thể diễn tả bằng lời.

"…Xin thành kính cảm ơn lời ban phước của Thánh nữ."

Những từ ngữ thốt ra đã chính thức đánh dấu hồi kết cho Nghi thức Ban phước của Lễ trưởng thành.

Toàn thể quan khách đồng loạt đứng dậy khỏi vị trí của mình. Đó là một hành động phá vỡ lễ nghi thông thường của hoàng gia, nhưng lúc này chẳng một ai thèm bận tâm đến điều đó nữa.

Dưới góc nhìn của đám đông khán giả, những kẻ hoàn toàn mù tịt về những toan tính nội tâm của cả Albrecht lẫn Renee, khung cảnh trước mắt họ đẹp đẽ và tráng lệ chẳng khác nào một bức tranh bước ra từ những câu chuyện sử thi về các vị anh hùng.

Tiếng vỗ tay vang dội cùng những tiếng reo hò như sấm dậy lập tức bùng nổ.

"Oaaaaa!!!"

Albrecht ngơ ngác nhìn quanh một lượt, rồi một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến anh phấn khích tột độ. Gương mặt vị hoàng tử rạng rỡ hẳn lên, anh bắt đầu tươi cười vẫy tay chào đáp lễ đám đông đang cuồng nhiệt phía dưới.

Tất nhiên, chứng kiến cái dáng vẻ đắc ý hợm hĩnh ấy, gương mặt của Vera lập tức méo xệch đi, biến thành một cái cau mày đầy khó chịu.

Chương 112 Dạ vũ (2)