Chương 156: Chương 155 Maleus (1)

150-198 Dấu vết của thời gian hằn rõ trên tòa lâu đài cổ bằng bạc. Dẫu được dựng xây từ những khối đá kiêu hãnh, một bầu không khí u uất vẫn bao trùm lấy nó. Cả nhóm khựng lại trước cổng thành, nơi lối đi duy nhất bị chặn đứng bởi một Tử Kỵ Sĩ cô độc đứng canh giữ.

Dù toàn thân hắn được bao bọc cẩn trọng trong bộ giáp đen tuyền phẳng lì—thoạt nhìn chẳng khác nào một người bình thường, nhưng chẳng ai ở nơi này không nhận ra hắn chính là một Tử Kỵ Sĩ.

Luồng tử khí phát ra từ hắn u uất và trầm ảm đến mức không thể lẫn vào đâu được.

Ngay khoảnh khắc cả nhóm tiến lại gần, Jenny—cô bé vốn nắm chặt tay Renee suốt cả quãng đường—đã buông tay chạy tót về phía Tử Kỵ Sĩ mà không hề ngoái đầu lại, rồi trốn biệt sau lưng hắn.

Renee trong chốc lát cảm thấy hụt hẫng khi bàn tay bỗng dưng trống trải, rồi gương mặt cô nhanh chóng biến sắc, trở nên căng thẳng.

Nhận thức rằng nguồn gốc của luồng tử khí kinh hoàng này chính là đối thủ của Vera lập tức lóe lên trong tâm trí cô.

"... Vera."

Vera chẳng thể cất lời đáp lại tiếng gọi.

Ngay từ khoảnh khắc đối mặt với Tử Kỵ Sĩ, toàn thân anh đã chết đứng vì bàng hoàng.

Trong lòng, anh đang thầm nguyền rủa Dullahan và Valak—những kẻ từng thao thao bất tuyệt về Tử Kỵ Sĩ này.

'Trình độ tương đương cái thói gì chứ...'

'Tách.'

Mồ hôi lạnh chảy dài xuống lưng anh. Theo bản năng sinh tồn cảnh báo nguy hiểm cận kề, bàn tay anh tự động siết chặt lấy chuôi kiếm.

Vera biết chắc một điều.

'Mình không thể thắng.'

Anh tuyệt đối không thể đánh bại Tử Kỵ Sĩ đó. Chỉ riêng việc nhìn vào hắn thôi cũng đủ khiến anh cảm thấy một khoảng cách chênh lệch đến ngợp thở.

Đó là cảm giác đè nén mà cả đời Vera mới chỉ trải qua đúng hai lần, nếu không tính lần đối đầu với Vargo.

[Tiểu thư, cô lại tự ý đi lang thang một mình đấy à?] Một âm hưởng u tối vang vọng như muốn nuốt chửng cả không gian.

'Tiểu thư' mà Tử Kỵ Sĩ xướng tên chẳng phải ai khác ngoài Jenny.

Jenny ngập ngừng trong giây lát, rồi gật đầu một cách gượng gạo.

"... Vâng ạ."

[Cô rời đi mà không nói một lời thực sự rất phiền phức đấy. Còn đám binh lính thì sao? Cô thậm chí còn dắt theo cả khách khứa về nữa.]

"Họ... họ đang theo sau ạ..."

[Cô phải bị ăn mắng thôi.]

"Ưaaa..."

Xem chừng nhóm hành trình chẳng nằm trong mối bận tâm của mình, Tử Kỵ Sĩ thoải mái trò chuyện với Jenny một lúc, rồi mới muộn màng quay đầu về phía họ cất lời.

[Các người đến để diện kiến Bệ hạ sao?] Người cất tiếng trả lời câu hỏi là Renee.

"Ôi, vâng! Xin chào, chúng tôi là..."

[Các người đến từ Thánh Quốc.]

'Khựng—' Cả nhóm, bao gồm cả Renee, liền chết đứng tại chỗ. Ngay cả cặp song sinh vốn chẳng mấy khi biết sợ cũng cứng đờ người.

Chuyện đó cũng là lẽ tự nhiên. Dù họ chẳng mang theo bất kỳ vật phẩm nào có thể tiết lộ thân phận người của Thánh Quốc, họ vẫn giật mình vì sợ rằng thân phận thực sự của mình đã bị bóc trần.

[Không cần phải kinh ngạc. Ta chỉ đơn thuần đoán vậy vì cảm nhận được thần tính vô cùng mạnh mẽ. Xem ra ta đã đoán đúng.] Nói xong câu đó với nhóm người đang cứng đờ, Tử Kỵ Sĩ bước nhường sang một bên.

[Vào đi. Các anh em của ta bên trong sẽ dẫn đường cho các người.] Hắn thể hiện một thái độ vô cùng hợp tác.

Đó thực sự là một sự nhẹ nhõm, thế nhưng giữa lúc này, Vera lại cau mày, thốt ra một câu hỏi.

"... Ta không cần phải đưa ra bằng chứng sao?"

Đè nén bản năng muốn tháo chạy liên tục trỗi dậy, anh ép bản thân phải thốt ra câu hỏi ấy.

Hình ảnh bản thân bị nỗi sợ giam hãm quá đỗi xa lạ đối với anh, và hành động này xuất phát từ sự phản kháng bồng bột của một sự kiêu hãnh bị tổn thương.

[À, quả thực.] Tử Kỵ Sĩ liếc nhìn Vera trong thoáng chốc, rồi thò tay vào trong lớp giáp, rút ra một chiếc dây chuyền bằng xương và quăng về phía anh.

[Cầm lấy. Cứ tâu với Bệ hạ rằng chúng ta đã giao tranh qua loa là được. Nhiều khả năng Người sẽ nhắm mắt cho qua thôi.] Khoảnh khắc đó, cảm giác xâm chiếm lấy Vera khi anh bắt lấy chiếc dây chuyền xương bay tới không gì khác ngoài sự tủi nhục tột cùng.

Dù biết rõ 'bằng chứng' mà hắn đề cập có ý nghĩa gì, thái độ thờ ơ của Tử Kỵ Sĩ vẫn khiến anh nổi giận. Cảm giác như thể hắn đang ném vào mặt anh câu nói.

'Ngươi không đủ xỉa răng.'

Cơn giận dữ bùng lên trong chớp mắt. Thay vì đáp trả bằng lời nói, anh khao khát tuốt kiếm ra và lao vào một trận sinh tử.

"... Vera."

Renee giữ Vera lại.

Ánh mắt Vera chuyển hướng về phía Renee. Nhìn thấy gương mặt đầy lo lắng của cô, Vera cắn chặt môi, đè nén luồng cảm xúc đang cuộn trào bên trong.

"... Tôi mừng vì mọi chuyện không trở nên phức tạp."

Anh thốt ra lời đáp, dốc hết sức lực để xóa sạch mọi dấu vết cảm xúc vừa mới bộc phát.

"Em xin lỗi."

Thế nhưng, nỗ lực đó lại hoàn toàn vô nghĩa trước Renee. Cô có thể cảm nhận chính xác loại cảm xúc mà Vera đang trải qua lúc này. Đó là lý do cô cất lời xin lỗi.

Vera có một sự kiêu hãnh cực kỳ lớn. Anh cũng sở hữu niềm tin mãnh liệt vào sức mạnh của bản thân và khao khát chiến thắng cuồng nhiệt. Chắc chắn rằng nếu Renee không giữ anh lại, Vera sẽ thách đấu với Tử Kỵ Sĩ.

Thế nhưng, chỉ nhìn qua nét mặt của Vera thôi cô cũng đủ hiểu.

'Vera không thể thắng được đối thủ đó.'

Vera lúc này không giống với dáng vẻ thường ngày của anh. Nguồn gốc của sự căng thẳng nơi anh chính là sự ai oán, sợ hãi trước thất bại.

Renee không muốn Vera phải đối đầu với một đối thủ mà anh tuyệt đối không thể đánh bại. Cô đã chịu đựng quá đủ những trải nghiệm tồi tệ như thế tại Liên bang các Vương quốc rồi.

"Xin anh hãy nhẫn nại một chút nếu chúng ta có thể vượt qua chuyện này mà không cần phải đổ máu."

Đó có thể coi là một mong muốn ích kỷ, nhưng ngay cả xét theo lý trí, nhận định của cô lần này hoàn toàn chính xác.

Nhận ra mọi suy nghĩ nội tâm của mình đã bị bóc trần, Vera run lên, rồi gật đầu với nét mặt đầy đau đớn.

"... Vâng."

[Nếu cuộc trò chuyện đã xong xuôi thì mời vào trong. Ta còn có chuyện cần bàn bạc với tiểu thư.] Jenny giật mình. Bờ môi cô bé khẽ hé ra, đôi mắt bắt đầu dồn dập run rẩy.

"Hức...!"

Cô bé sợ hãi, nghĩ rằng mình sắp sửa bị ăn phạt.

*

"Ư... Thật là rợn người mà."

Nằm sâu trong hành lang dài thăm thẳm vang vọng tiếng bước chân của tòa lâu đài cổ, trong lúc bước đi qua không gian bên trong dưới sự dẫn đường của U hồn đang chờ sẵn, Miller cất lời.

"Này, làm sao mà một Tử Kỵ Sĩ lại có thể như thế được cơ chứ? Theo những gì tôi biết, tử khí ở mức độ đó không thể nào phát ra từ một Tử Kỵ Sĩ thông thường được..."

[Ngài Hodrick là trường hợp đặc biệt.] Trước chủ đề được xới lên nhằm làm dịu đi bầu không khí căng thẳng, U hồn lên tiếng đáp lại.

U hồn—người xuất hiện trong diện mạo của một phụ nữ trẻ—bắt đầu rôm rả trò chuyện, gật đầu đồng tình với đánh giá của Miller về bầu không khí gượng gạo.

[Thực ra, ngài ấy vốn không định ở lại dưới dạng undead thế này đâu, nhưng vì có lời hứa với Bệ hạ nên ngài ấy mới canh giữ cổng lâu đài. Tuy nhiên tôi cũng chẳng rõ lời hứa đó là gì...] Lắng nghe giọng điệu tươi tắn của U hồn, Vera nhìn vào bàn tay vẫn còn đang run rẩy của mình mà cau mày dữ dội.

'Sức mạnh của hắn... không thể đong đếm được.'

Khi đối mặt với Tử Kỵ Sĩ—người được U hồn gọi là Ngài Hodrick, anh đã vắt cạn mọi tư duy và sự tập trung để phác họa ra một đường kiếm trong tưởng tượng, thế nhưng anh không tin bất kỳ thế kiếm nào có thể chạm được vào hắn.

Cảm giác đó giống như đang ngước nhìn một bức tường thành không thể vượt qua.

Theo lời U hồn, hắn chắc chắn không phải một Tử Kỵ Sĩ bình thường. Nếu hắn mạnh đến mức đó, tên tuổi của hắn hẳn phải được ghi danh trong lịch sử lục địa.

'... Trong số những kiếm sĩ lừng danh của lịch sử, chẳng có ai tên là Hodrick cả.'

Một cái tên mà chính anh cũng không hề hay biết, bất chấp lượng kiến thức vượt xa tri thức thông thường về thuật kiếm đạo của mình.

'Hắn dùng giả danh sao?'

Anh trăn trở về khả năng này, nhưng rồi nhanh chóng lắc đầu. Chẳng có lý do gì để phải giấu giếm tên thật ở một nơi chỉ dành cho người chết như thế này.

Vera tiếp tục suy ngẫm, rồi nhanh chóng nỗ lực giấu đi cảm xúc dao động và xua tan những dòng suy nghĩ đang cuộn trào.

'... Điều đó không quan trọng.'

Anh gạt bỏ suy nghĩ đó bởi anh nhận thức được rằng, suy cho cùng, nó xuất phát từ một cảm xúc rất đỗi cá nhân.

Vốn dĩ mục đích họ tới đây không phải là vì Tử Kỵ Sĩ tên Hodrick đó. Có một điều quan trọng hơn nhiều đang chờ đợi anh ở phía trước.

Maleus, Vua Của Thịt Thối.

Họ tới đây là để diện kiến hắn ta.

Họ tới để tiếp nhận 'Vương miện' mà Renee ở vòng lặp thứ nhất đã nhắc tới. Hơn nữa, họ cũng phải tìm hiểu lý do tại sao Sứ đồ Của Cái Chết lại lớn lên ở nơi này.

Anh sắp sửa diện kiến một Cổ chủng, vậy nên tuyệt đối không được phép để tâm trí bị xao nhãng bởi những suy nghĩ không đâu.

Vera bắt đầu nhớ lại những chi tiết về Maleus.

'Đây là lần đầu tiên mình trò chuyện với một Cổ chủng.'

Cho tới nay anh mới chỉ gặp qua ba Cổ chủng. Không, nếu tính cả Alaysia—người mà anh từng đối đầu, thì tổng cộng phải là bốn.

Khi chạm trán Terdan, anh chẳng thể trò chuyện vì mải tháo chạy khỏi cơn giận dữ của hắn; trò chuyện với Aidrin là điều không thể bởi Aidrin là một cái cây. Ngay cả khi tính tới Orgus, việc đếm số cũng chẳng thể coi là một cuộc trò chuyện, bởi vậy coi đây là cuộc hội thoại thực sự đầu tiên của anh với một Cổ chủng mới là chính xác.

'Mình vẫn chưa rõ tính khí của Maleus, thế nên không thể lơ là cảnh giác.'

Maleus dường như không phải là kẻ có bản tính tàn bạo, dựa vào bầu không khí ở Cội nguồn Cái Chết, thế nhưng anh vẫn cần phải chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.

Nếu Maleus tấn công, anh sẽ phải câu giờ để đưa cả nhóm ra ngoài, cho dù có phải hy sinh bản thân đi chăng nữa.

Trong lúc anh còn đang mải suy tính...

[Các người tới nơi rồi. Chúc mọi người có một thời gian vui vẻ.] U hồn cất lời khi họ đứng trước cánh cổng khổng lồ mở ra lối vào Vương Điện, rồi tan biến vào hư không.

Sự căng thẳng của cả nhóm—vốn đã vơi bớt nhờ cuộc trò chuyện giữa U hồn và Miller—một lần nữa dâng cao.

"Vậy thì, chúng ta vào thôi," Renee cất giọng cứng cỏi.

Cặp song sinh bước lên trước, đẩy văng cánh cửa Vương Điện ra tạo nên một tiếng 'Ầm!' vang dội.

* Tại điểm cuối của tấm thảm đỏ trải dài đâm thẳng vào trung tâm Vương Điện, gã khổng lồ tọa trên chiếc ngai vàng uy nghiêm cất lời.

[Chủng tộc của Mẫu thần.] Rợn người đến dị biệt—đó là cách duy nhất người ta có thể dùng để mô tả về gã khổng lồ ấy.

Về cơ bản, đó là một bộ xương trắng di chuyển được. Thế nhưng, người ta lại chẳng thể gọi nó hoàn toàn là một bộ hài cốt, bởi những thớ cơ lúc lắc treo lủng lẳng chỗ này chỗ kia đang co bóp và thả lỏng, vận động các khớp xương. Bởi vậy, miêu tả đó là một 'thây ma' mới thực sự chuẩn xác.

Những viên bảo ngọc rực rỡ phủ kín lớp trang trí bên ngoài lại vô cùng xứng tầm với danh xưng báu vật vượt thời gian.

Kim cương nạm dày đặc trên chiếc vương miện bằng vàng, ngũ đại dây chuyền rủ xuống xương quai xanh, những chiếc nhẫn rực rỡ đủ màu sắc đeo kín mười ngón tay xương xẩu, và một chiếc áo khoác bị che khuất bởi vô số đá quý nạm trên bề mặt.

Đó là những báu vật mà giá trị của chúng khó có thể đong đếm được chỉ bằng một ánh nhìn.

Sự hội tụ của những yếu tố này tạo nên một bầu không khí ma mị, rợn người, cũng như sự vô lý tột cùng trước hình ảnh một cái thây ma thối rữa lại được khoác lên mình biết bao nhiêu vàng bạc châu báu lộng lẫy.

[Vì lý do gì mà các người lại tìm đến đây?] Âm hưởng lạnh lẽo rung động khắp căn phòng khiến làn da họ nổi gai ốc. Mỗi lần thực thể ấy cất lời, dây thanh quản bám trên xương cổ lại rung lên, gieo rắc sự hãi hùng.

Aisha, đứa trẻ duy nhất trong nhóm, run rẩy bần bật, cụp mắt xuống trước viễn cảnh ấy. Norn và Hela cũng chẳng khá hơn là bao. Ngay cả với những hiệp sĩ vốn đã quá quen thuộc với tử thi, hình ảnh dị biệt này vẫn là điều họ chưa từng được chứng kiến.

Thứ đang đè nặng lên họ chính là nỗi sợ hãi nguyên thủy.

Chỉ có năm người trong số họ là còn giữ được sự điềm tĩnh. Renee—người khiếm thị; Vera—người có khả năng đè nén nỗi sợ; cặp song sinh dũng cảm; và Miller—kẻ đã quá quen thuộc với những tử thi bị phẫu thuật.

'Tách—' Renee chống gậy, dũng cảm bước về phía trước đối mặt với luồng áp lực kinh hoàng tưởng chừng như muốn làm cô nôn mửa.

"Ngài là Maleus?"

Đối với Renee, việc không nhìn thấy dáng vẻ của Maleus lúc này lại là một sự may mắn không gì sánh bằng.

Cô chỉ cần phải đối phó với cảm giác đè nén. Cô hoàn toàn miễn nhiễm trước sự chấn động về thị giác.

Nhờ đó, áp lực khi bước lên phía trước phần nào đã được xoa dịu.

[Đúng vậy. Ta chính là Maleus, Vua của nơi này. Hãy nói ra mục đích của cô đi, Con gái của Mẫu thần.] Đó là một giọng điệu êm ái.

Renee không thể nhìn thấy, nhưng những thớ cơ bám trên hốc mắt của Maleus lúc này đã hoàn toàn thả lỏng và rủ xuống.

Renee nuốt nước bọt, đưa ra quyết định.

'Ông ta đã hỏi mục đích của chúng mình.'

Sẽ tốt hơn nếu đi thẳng vào vấn đề thay vì thêm thắt những lời xã giao không cần thiết.

Đầu Renee khẽ nghiêng về phía trước.

Giọng điệu của cô mang theo lễ nghi mà cô đã được nghe đến phát chán khi còn ở Thánh Quốc.

"Tôi đến đây để hỏi về một thứ. Ngài có biết về vật phẩm được gọi là 'Vương miện' không?"

Đó là manh mối do chính bản thể trong quá khứ của cô để lại; manh mối đầu tiên dẫn đến một sự thật mà ngay cả Vera cũng chưa hề hay biết.

Thời khắc để cô tìm ra câu trả lời đã đến, và Renee không hề ngần ngại.

Chương 156 Maleus (2)