Chương 157: Chương 156 Maleus (2)

150-198 [Vương miện…]

'Cộc. Cộc.'

Maleus gõ nhịp ngón tay lên tay vịn ngai vàng, khẽ lẩm bẩm.

Theo sau đó là một khoảng không tĩnh lặng nặng nề như đè nén lồng ngực của tất cả những ai có mặt tại đó.

Câu trả lời cất lên sau một khoảng thời gian dài đẵng đẵng tưởng chừng vô tận, đủ để khiến khuôn mặt của cả nhóm tái đi vì căng thẳng.

[Đúng vậy, đó là vật thuộc sở hữu của ta. Sao ngươi lại hỏi chuyện đó?] Một lời xác nhận.

Renee ngẩng thoắt đầu lên. Bộc phát một chút ửng hồng trên đôi má cô khi nhận ra họ vừa tiến gần hơn một bước đến mục tiêu của mình.

"Liệu chúng tôi có thể xin nhận lấy chiếc vương miện đó không? Xin ngài. Chúng tôi thực sự vô cùng cần đến nó."

Sự khẩn thiết trong giọng nói của cô đong đầy nỗi tuyệt vọng.

Renee hồi hộp chờ đợi câu trả lời, trong lòng thầm nghĩ cục diện có lẽ sẽ được giải quyết dễ dàng hơn cô tưởng.

Dù sao thì, bất chấp uy áp áp đảo vốn có, tông giọng và thái độ tổng thể của Maleus lại tương đối ôn hòa.

Chẳng hề hay biết, cô bắt đầu nuôi dưỡng một hy vọng mong mong về một 'khả năng', khi thấy ông ta dường như có chút thiện cảm với họ.

Thế nhưng, đó chỉ là một sự phán đoán non nớt.

[Có lý do gì để ta phải từ bỏ vật đó?] Lời đáp của Maleus trở lại dưới hình thức một sự từ chối kiên quyết.

"Con gái của Mẫu thần, ta chẳng tìm thấy bất kỳ lý do thuyết phục nào để trao nó cho ngươi."

Giọng nói của ông ta vẫn giữ nguyên nhịp điệu ôn tồn, điềm nhiên.

Thân thể Renee khẽ run lên. Những người còn lại trong nhóm, vốn đang chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện, cũng có phản ứng tương tự. Giữa sự ngỡ ngàng chung, họ phải đối mặt với một sự từ chối thẳng thừng, đối lập hoàn toàn với thái độ dễ chịu trước đó.

Renee lộ rõ vẻ hụt hẫng trước câu hỏi ngược lại của Maleus.

'… Ông ấy nói đúng.'

Đúng là như vậy.

Từ góc độ của Maleus, câu hỏi đó quả thực là điều cần phải đặt ra.

Chỉ vì họ cần 'Vương miện' không có nghĩa đó là chuyện hệ trọng đối với Maleus.

Câu hỏi của ông ta đã đâm thẳng vào trọng tâm vấn đề.

Renee cắn môi trong chốc lát, hít một hơi thật sâu rồi cất lời lần nữa. Họ không đến đây với một quyết tâm hời hợt đến mức chịu lùi bước chỉ vì một lời từ chối đơn thuần. Họ ít nhất phải nỗ lực thuyết phục ông ta.

"Đại lục đang gặp nguy hiểm."

[Ồ?]

"Tôi đã gặp Orgus và biết được về một tai họa sẽ xảy ra trong tương lai. Sẽ có rất nhiều người phải chết, và nhiều người hơn nữa phải chịu đau khổ. Tôi muốn ngăn chặn điều đó. Cho nên…"

Lời lẽ của cô không chút gọt giũa mỹ miều, chỉ đong đầy một sự khẩn thiết chân thành.

"… Xin ngài hãy ban cho tôi 'Vương miện' để tôi có thể ngăn chặn tương lai đó xảy ra."

Trước những lời được thốt ra khi đầu cô cúi thấp, Maleus bật cười.

[Con gái của Mẫu thần, ngươi đang nói những điều thực sự thú vị đấy.] … Đó là sự giễu cợt.

Renee ngẩng đầu lên, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

Phản ứng tự nhiên khi đối mặt trực diện với một tư tưởng coi cái chết của vô số sinh linh chỉ là trò 'thú vị' nằm ngoài tầm hiểu biết của cô.

Tại sao ông ta lại đáp lại như vậy?

Câu trả lời cho câu hỏi đó nhanh chóng hiện rõ qua những lời tiếp theo.

[Đã bao giờ sinh mệnh lại không lụi tàn?] Cô một lần nữa được nhắc nhở về thực thể mà mình đang đối mặt.

[Tất cả sinh linh, kể từ khi thế giới này được tạo ra, ngoại trừ ta và các đồng tộc của ta, đều phải trải qua cái chết và sự tái sinh. Cái chết chẳng phải là một trong những hiện tượng tự nhiên nhất sao? Tại sao ngươi lại nói như thể đó là một bi kịch không nên xảy ra?] Chín Cổ chủng cổ xưa của đại lục này.

Vua Của Cái Chết, bất biến kể từ buổi sơ khai của thời gian.

[Con gái của Mẫu thần, cái chết không phải là một lý do hợp lệ để thuyết phục ta.] Ngài chính là Maleus, bán thần cai quản cái chết của mọi chúng sinh, kẻ được biết đến với danh xưng Vua Của Thịt Thối.

[Ngươi có biết chăng? Từ thời điểm Mẫu thần lần đầu sáng tạo ra vùng đất này, ngươi có biết đã có bao nhiêu cái chết xảy ra, bao nhiêu chủng tộc, sinh mạng và văn minh đã bị diệt vong?]

"Chuyện đó…"

[Ấy vậy mà, vùng đất này vẫn không hề sụp đổ. Dù cho tất cả sinh linh có trí tuệ cư ngụ trên vùng đất này, bao gồm cả con người, có biến mất đi chăng nữa, vùng đất này cũng sẽ không than khóc vì sự vắng mặt của họ. Như vẫn luôn diễn ra từ thuở xa xưa, khoảng trống rồi sẽ được lấp đầy bởi sự xuất hiện của các chủng tộc mới, và sẽ có nhiều sinh mạng đơm hoa kết trái hơn là những cái chết.] Renee hiểu ra.

Đây không chỉ đơn thuần là tầm nhìn xa, mà là một sự chắc chắn mà chỉ Maleus — một bán thần đã dõi theo thế giới kể từ khi khởi nguyên — mới có thể sở hữu.

[Ta thấy mình không có lý do gì để giao 'Vương miện' cho ngươi. Ngươi có thể thuyết phục ta bằng một lý do khác không?] Renee hiểu rằng đối với Maleus, một thực thể đại diện cho chính cái chết, việc ngăn chặn cái chết chẳng phải là một lời bào chữa có trọng lượng.

Bàn tay cô siết chặt, những đường gân nổi lên trên lưng bàn tay đang nắm chặt cây gậy.

'… Mình phải suy nghĩ.'

Một ý nghĩ lóe lên khi cô tìm kiếm phương cách để lay chuyển ông ta.

Renee không quá ngây thơ đến mức bỏ lỡ ẩn ý trong lời nói của Maleus. Cô nắm được những gì ông ta muốn nói qua cụm từ 'thuyết phục ta'.

'Ông ta không từ chối hoàn toàn.'

Đúng hơn là ông ta sẵn sàng trao nó nếu có một lý do đủ sức thuyết phục. Đó có lẽ là ý nghĩa giấu kín trong lời nói của Maleus.

Những lời có thể thuyết phục vị Vua Của Cái Chết, những lời có thể khơi dậy sự tò mò của ông ta.

Trong lúc Renee đang hoàn toàn chìm đắm vào suy nghĩ đó, Vera liền cất tiếng.

"… Các đồng tộc của ngài đang trở thành một mối họa."

Đó là một giọng nói đầy uy lực.

Maleus xoay đầu về phía Vera. Hốc mắt ông ta trống rỗng và đen ngòm, nhưng chuyển động rõ ràng đó cho thấy ông ta đang hướng ánh nhìn về phía Vera.

Đối mặt với ánh mắt của Maleus, Vera sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu trong lúc kháng cự lại áp lực áp đảo.

'Trong tương lai, Maleus đã không hành động.'

Nhớ lại cảnh Miller và Renee trong quá khứ trò chuyện trong ảo ảnh do thư tịch cổ tạo ra, những lời sau đây xuất hiện trong trí nhớ.

Đại công tước Mùa Đông đã sơ tán dân chúng của mình đến Cội nguồn để chạy trốn khỏi cuộc chiến do Locrion và Nartania gây ra.

Ngẫm nghĩ kỹ một chút, rõ ràng Maleus vẫn giữ thái độ khá thiện cảm với con người ngay cả khi không rời khỏi Cội nguồn cho đến thời điểm đó.

Nếu phải phân định giữa bạn hay thù, Maleus chính là đồng minh.

Hơn nữa, nếu lạc quan hơn một chút, ông ta có thể có đôi chút bất bình trước sự hỗn loạn tiềm tàng trong tương lai.

Dù tuyên bố thờ ơ với sự mất mát của các sinh mạng, nhưng cảm xúc thực sự của ông ta có thể lại khác.

Đó chính là điểm mà anh phải đặt cược.

"Các đồng tộc của ngài đang trên bờ vực của một cuộc nổi dậy. Không, họ đã và đang làm điều đó rồi. Alaysia đã lừa gạt Đế quốc. Mâu thuẫn giữa Nartania và Locrion đã sâu sắc đến mức không thể cứu vãn. Và…"

Ngoài ra, nếu sự suy đoán này là đúng, rõ ràng điều gì sẽ khiến Maleus phật ý nhất.

"… Có những dấu hiệu cho thấy Ardain đang thức tỉnh."

Ardain, Kẻ Hi Sinh Vĩnh Cửu.

Kẻ đã chủ trì sự kết thúc của mỗi kỷ nguyên trong lịch sử.

Và là kẻ gần gũi nhất với Ma Vương trong tình thế hiện tại.

Nếu phải đoán, Maleus chắc chắn sẽ không hề hài lòng.

'Làm ơn, hãy phản hồi đi…'

Lời thỉnh cầu đầy hy vọng của Vera kết thúc, và một khoảng tĩnh lặng ngắn ngủi theo sau. Sau đó, Maleus cất lời.

[Hừm… Đó là một câu chuyện thú vị đấy.] Thân thể khổng lồ của ông ta chồm về phía trước, khiến những viên trang sức phát ra tiếng lách cách.

[Ta muốn nghe thêm. Tiếp tục đi.] Đây là phản ứng lớn đầu tiên.

Trí óc mừng rỡ, khóe môi Vera khẽ nhếch lên.

* Vera cố gắng thuyết phục ông ta bằng cách tái hiện lại từng sự kiện mà mình đã trải qua. Maleus thỉnh thoảng lại bồi thêm những tiếng "Hừm…", "Hồ hồ…" và chăm chú lắng nghe. Miller, người chưa từng được nghe chi tiết về hành trình của họ cho đến nay, cũng dỏng tai lên lắng nghe với đôi mắt mở to.

Sau khi toàn bộ câu chuyện kết thúc, Vera cuối cùng khựng lại để hít một hơi thật sâu và cố định ánh mắt vào Maleus, chờ đợi một lời hồi đáp.

Maleus trầm ngâm, ngay sau đó bắt đầu lẩm nhẩm một mình trong lúc dùng những ngón tay trắng bệch vuốt cằm.

[Quả thực, điều đó có thể được coi là một điềm báo của sự thay đổi. Hừm, ta e là không đơn giản vậy. Orgus đã can thiệp. Nếu đúng là như thế…] Ông ta liên tục thốt ra những mảnh câu từ khó hiểu trong một hồi.

Cuối cùng, Maleus bật ra một tiếng cười thấp rồi nói với Vera.

[… Được rồi, để ngăn chặn cuộc khủng hoảng mà ngươi mô tả, 'Vương miện' là điều cần thiết. Điều đó nghe thực sự có lý.] Vera gật đầu và tiếp tục lời nói của mình, những giả định đầy hy vọng đang dần kết tinh trong trí óc hắn.

"Vậy thì…!"

[Tuy nhiên, ta muốn hỏi.] Ngay khi Vera định nói tiếp, Maleus đã ngắt lời hắn và đặt một câu hỏi.

[Con trai của Lời thề. Ngay cả khi có 'Vương miện', ngươi có thực sự tin rằng mình đủ sức ngăn chặn nó?] Đầu của Maleus nghiêng sang một bên. Thế nhưng, hốc mắt đen ngòm của ông ta lại đang hướng thẳng về phía Vera.

[Đúng vậy, ta thừa nhận. Ngươi thực sự sở hữu một sức mạnh hiếm có. Nhưng đó cũng là giới hạn rồi. Ngươi có hiểu không? Trong suốt chiều dài lịch sử của đại lục này, vô số kẻ mạnh hơn ngươi đã từng tồn tại, và không một ai trong số họ thành công trong việc ngăn chặn Ardain.] Xương hàm của ông ta chậm rãi kêu lên ken kẹt, những gân cơ nối giữa xương gò má và hàm rung lên, liên tục co bóp và thả lỏng theo một nhịp điệu đáng sợ.

Vera nhận ra hiện tượng này là nỗ lực tạo ra một nét mặt của Maleus.

Nhưng chẳng cần phải bận tâm xem đó là nét mặt gì.

[Ngay cả ngươi, kẻ còn yếu hơn những tiền nhân đó, cũng khó có khả năng ngăn chặn Ardain, ngay cả khi có 'Vương miện'.] Sự giễu cợt trong đó là không thể nhầm lẫn.

Cơn tức giận lóe lên trên khuôn mặt Vera, răng anh nghiến chặt và nắm đấm siết lại hết mức có thể.

Anh muốn phản bác, nhưng không thể. Bởi vì…

'Mẹ kiếp.'

Maleus đã đúng. Anh thậm chí còn không thể đánh bại Hodrick, kẻ đang canh giữ cổng lâu đài này. Chẳng phải việc Maleus nói như vậy là lẽ tự nhiên sao?

Khi sự uất hận trào dâng bên trong, Vera cuối cùng cũng cất lời, không thể kiềm chế bản thân thêm được nữa.

"… Nếu tôi tự chứng minh bản thân thì sao?"

Đầu Renee quay ngoắt về phía Vera. Các thành viên trong nhóm cũng trố mắt nhìn Vera với vẻ mặt bàng hoàng.

Cử động khung xương một cách đột ngột, Maleus sau đó gật đầu và nói.

[Hừm… Quả nhiên. Hodrick chắc lại chơi bời lơ đễnh rồi. Ý ngươi là ngươi sẽ chiến đấu với hắn để chứng minh bản thân?]

"Đúng vậy," Vera kiên định nói.

Hơn nữa, đó không đơn thuần là một phản ứng cảm tính.

"Tôi thừa nhận hiện tại mình không thể thắng. Đó là điều mà cả ngài và tôi đều biết. Tuy nhiên, tôi có một yêu cầu."

[Nói đi.]

"Tôi không chỉ muốn một cơ hội để khiêu chiến với hắn, mà là nhiều cơ hội."

Vera biết rõ. Với bản thân hiện tại, anh chỉ có thể gượng gạo cầm cự trước một chỉ huy trong khi đã vắt kiệt toàn bộ sức lực, nói gì đến việc đối mặt với những thử thách đang chờ đợi phía trước.

Do đó, anh cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, và phương tiện để làm điều đó đang ở ngay đây.

Yêu cầu của anh dựa trên chính sự tính toán của bản thân.

Dù sao nếu muốn nhận được 'Vương miện', và nếu phải chứng minh thực lực để đoạt lấy nó, thì việc cọ xát rèn luyện trong quá trình đó dường như là lựa chọn hợp lý nhất.

[Tại sao ta phải tốn công làm điều đó?]

"Nó có thể mang lại một sự tiêu khiển thoáng qua cho ngài."

Vera đáp lại như vậy, thầm nghĩ mình đang gây ra khá nhiều phiền phức cho một thực thể đã sống qua từng ấy thời gian. Để đáp lại, Maleus bật ra một tràng cười khoái trá.

[Một đứa trẻ thực sự táo tợn. Được lắm. Ta sẽ đợi bao lâu tùy thích. Hãy thử nếu ngươi có thể.]

'Bộp, bộp.'

Tiếng xương va vào nhau vang vọng khi Maleus vỗ tay.

[Hừm, tốt. Ta rất mong chờ đấy. Bây giờ hãy đi nghỉ ngơi đi. Mấy đứa thật may mắn khi có đủ thức ăn cho các ngươi trong lâu đài này.] Giọng nói của ông ta đong đầy sự vui vẻ khi ra lệnh cho họ lui ra.

Vera, vừa định thở phào một tiếng và quay người đi, bỗng nhớ lại thắc mắc còn sót lại về Jenny nên khựng lại. Đáp lại, Maleus lên tiếng.

"Đừng hỏi ta về đứa trẻ đó. Ta có ý định để những chuyện liên quan đến đứa trẻ đó cho bản thân nó tự quyết định."

Maleus đã phủ đầu trước như thể ông ta đã biết rõ câu hỏi.

"Nếu ngươi thực sự cần thỏa mãn sự tò mò của mình, có rất nhiều kẻ trong lâu đài này có thể trả lời. Hãy đi hỏi họ."

Một sự từ chối thẳng thừng, làm rõ rằng ông ta sẽ không nói thêm bất kỳ điều gì về chủ đề đó nữa.

Cả nhóm khựng lại trong chốc lát trước lời đó, sau đó cúi đầu chào rồi bước ra khỏi Sảnh điện.

'Rầm—' Cánh cửa dẫn vào Sảnh điện đóng sầm lại sau lưng họ với một âm thanh nặng nề.

Chương 157 Hodrick (1)