Chương 158: Chương 157 Hodrick (1)

150-198 Bỏ lại cánh cổng khép kín của Vương điện phía sau lưng, điều mà Renee thốt ra không phải là sự giận dữ hay trách móc, mà lại là một câu hỏi.

"…Liệu có ổn không?"

Đó là về điều kiện mà Vera đã đưa ra.

Cô thốt ra câu đó chẳng phải vì chút cảm xúc bộc phát.

Thấu hiểu quá rõ rằng Vera không phải kiểu người ngẫu hứng đưa ra một đề nghị nông cạn như thế, đồng thời nhận ra điều đó thực sự đã khơi gợi được sự hứng thú của Maleus, cô kìm nén cơn giận trong lòng — bởi cô biết nếu nổi giận lúc này thì cũng chỉ là một trận hờn dỗi vô lý mà thôi.

"Tôi xin lỗi."

Thứ đáp lại cô lại là một lời xin lỗi.

Renee siết chặt hai bàn tay hơn nữa.

"Lúc nào anh cũng gây chuyện rồi mới chịu xin lỗi."

"Tôi thật xấu hổ. Tuy nhiên, tôi mong Thánh nữ hiểu rằng đây là điều mà tôi nhất định phải làm."

Cô cắn chặt môi.

Trong khoảng không tĩnh lặng theo sau, Renee hít một hơi thật sâu rồi mới đáp lời.

"Có giỏi thì thua xem. Không, anh mà dám để bị thương xem! Nếu mà như thế, em nhất quyết sẽ không bỏ qua đâu."

Cô thốt ra những lời ấy khi đã quay lưng về phía Vera.

Cô nghĩ đó là điều đúng đắn nên làm, bởi nếu đối mặt với anh lúc này, gương mặt tràn ngập sự lo lắng của cô sẽ tố giác toàn bộ cảm xúc trong lòng.

Dù trong tâm trí vốn định nói rằng 'Em không sao đâu, cố lên nhé', nhưng những cảm xúc ngổn ngang lại ngăn cản cô cất lời, khiến câu chữ thốt ra đi lệch hẳn so với những gì cô thực sự muốn truyền tải.

Vera cúi đầu thể hiện sự biết ơn đối với Renee — người vẫn đang quay lưng về phía anh.

Anh biết rõ Renee chẳng hề thích những hành động bồng bột như vậy, và việc cô gạt qua chuyện này đã đòi hỏi ở cô sự nhẫn nại lớn đến nhường nào.

Sau khi cơn giông bão nhỏ trôi qua, Miller — người vốn giữ im lặng từ nãy đến giờ — mới cất lời bằng một tông giọng sảng khoái, như muốn làm dịu đi bầu không khí.

"Chà chà! Có vẻ như công việc của chúng ta đã được phân chia rõ ràng rồi nhỉ! Vera sẽ tự chứng minh bản thân! Còn chúng ta thì sẽ đi tìm Sứ đồ Cái Chết đó…"

Đi tìm rồi… làm gì tiếp nhỉ?

Đột nhiên nghĩ đến điều đó, mắt Miller đảo liên hồi.

Bầu không khí tưởng chừng như lại sắp sửa trở nên u ám.

Nhưng Norn đã kịp thời ngăn điều đó lại.

"…Tôi nghĩ tốt nhất là nên đưa đứa trẻ đó về Thánh quốc. Quy tắc của Thánh quốc là không ép buộc người khác trở thành tín đồ, nhưng Sứ đồ thì lại khác, thế nên ít nhất chúng ta cũng phải thử thuyết phục đứa trẻ xem sao."

"Đ-Đúng rồi! Là cái đó! Chúng ta hãy làm theo lời chú đây, cố gắng thuyết phục đứa trẻ đó nhé!"

Gương mặt Norn sầm lại ngay khi nghe thấy từ 'chú'. Đó là một nét mặt xị ra, nhăn nhó chẳng khác nào một đứa trẻ đang hờn dỗi.

…Một nét mặt hoàn toàn không phù hợp với một người đàn ông trung niên.

Lẽ dĩ nhiên, Miller chẳng đủ tinh tế để nhận ra vẻ mặt của Norn, và lần này Norn lại phải nuốt cơn giận vào trong trước lời dỗ dành vô cảm của Hela.

"Vậy thì, quyết định thế đi rồi chúng ta đi ăn gì đó nhé? Ôi trời ơi~ Tôi đói chết mất thôi!"

Cùng với những lời cằn nhằn cuối cùng của Miller, cả nhóm hướng về phía nhà ăn trong một bầu không khí có phần êm đềm hơn.

* Cả nhóm bắt đầu hành động một cách nghiêm túc vào ngày hôm sau cuộc gặp với Maleus.

Để Vera lại một mình với nhiệm vụ riêng, Renee cùng các thành viên khác tập hợp tại phòng tiếp khách, ngồi quanh một chiếc bàn để thảo luận về cách thuyết phục Jenny.

"…Chúng ta nên làm gì đây?"

Trực tiếp nở một nụ cười thoáng chút bối rối, gương mặt Renee đã không còn chút dấu vết u ám nào của ngày hôm qua.

Cô đã sắp xếp lại được cảm xúc của mình sau một đêm và giờ đây đã có thể thể hiện một diện mạo điềm tĩnh hơn.

Những thành viên vốn đang lo lắng cho Renee trước khi đến đây liền cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cô như vậy, và họ bắt đầu lần lượt đưa ra ý kiến.

"Trước tiên, chúng ta cần thu thập thông tin. Chẳng phải việc điều tra thân thế là điều cốt yếu để tìm ra cách thuyết phục cô bé sao?"

"Giáo sư, như thế là thiếu tinh tế đấy. Điều tra một ai đó trước khi gặp mặt là hành vi bất lịch sự."

"Đúng vậy. Giáo sư quả là một người đàn ông u ám và đáng thương."

"Cái quái gì cơ?"

…Một cuộc cãi vã lập tức nổ ra.

Như thường lệ, Norn lại bắt đầu đứng ra hòa giải giữa ba người bọn họ, trong khi Hela — người dường như xem sự hỗn loạn này là chuyện của ai khác — cất lời với Renee bằng một nét mặt thản nhiên.

"Hay là bắt đầu bằng việc trở nên gần gũi hơn với cô bé? Để thuyết phục, chẳng phải trước tiên phải làm bạn sao?"

"Nhưng mà…"

Renee thở dài một hơi chầm chậm rồi bồi thêm vào gợi ý của Hela.

"…Cô bé thực sự rất nhút nhát đúng không? Tôi không chắc phải làm sao để trở nên thân thiết với cô bé nữa."

"À, đúng thật."

Hela gật đầu đồng tình.

Quả thực, ngay cả với một người vốn vô tư như Hela, Jenny trông vẫn có vẻ rất rụt rè và sợ hãi.

Lần đầu tiên trong đời, Hela phải vắt óc suy nghĩ và trăn trở về tình huống này.

Đó là khung cảnh lộn xộn của năm phút trước, nơi một bên thì nổ ra tranh cãi, còn một bên thì liên tục vang lên những tiếng 'hừm' trầm ngâm.

Vì lý do nào đó, Renee cảm thấy không chắc chắn nên đã quay sang hỏi xin ý kiến của Aisha.

"Aisha, em nghĩ sao?"

"Hả?"

"Em có ý tưởng gì để thuyết phục Jenny… hay đúng hơn là trở thành bạn với cô bé không?"

Aisha nghiêng đầu.

Dĩ nhiên là chẳng nghĩ ra điều gì rồi. Lý do là vì…

Những phản ứng của Jenny chẳng có chút gì thú vị cả.

Aisha vốn thích trêu chọc hoặc khiêu khích những kẻ dễ nổi giận, nhưng Jenny thì quá tẻ nhạt, thành ra Aisha chẳng có chút hứng thú nào với cô bé.

Thế nhưng, cô lại không thể nói thẳng điều đó ra.

Aisha nhắm mắt lại và bắt đầu suy ngẫm về câu hỏi của Renee.

"…Chị có nghĩ cô bé sẽ đi cùng chúng ta nếu chúng ta cho cô bé một bài học không?"

Một câu trả lời mang đậm phong cách Aisha.

"Cứ đe dọa sẽ đánh cô bé nếu cô bé không đi theo là được!"

Đôi mắt Aisha sáng lên khi đưa ra một câu trả lời khiến người ta thậm chí còn chẳng biết phải bắt đầu chỉ ra điểm sai từ đâu.

Trong một khoảnh khắc, Renee cảm thấy thôi thúc muốn tét vào đầu Aisha lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau.

* Vera đứng trước cổng lâu đài với một nét mặt kiên định.

[Có chuyện gì?] Ở phía đối diện, Tử Kỵ Sĩ Hodrick đối mặt với Vera và cất tiếng hỏi.

Trước sự truy vấn thản nhiên của Hodrick, Vera hít một hơi thật sâu rồi cất lời.

"…Tôi muốn tự chứng minh bản thân."

Một tông giọng căng thẳng nhưng chứa đựng đầy sự quyết tâm. Trái tim anh đã vững vàng với lựa chọn này.

Đây là tình huống do chính anh bồng bột tạo ra, chấp nhận rủi ro bị Renee phản đối.

Do đó, ở vị thế hiện tại, Vera không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thể hiện một thái độ nghiêm túc khi đối mặt với Hodrick.

[Ta biết mình đã đưa cho ngươi một tín vật. Mức đó vẫn chưa đủ sao?]

"…Không, thế vẫn chưa đủ. Maleus đã không chấp nhận bằng chứng giả tạo đó."

[…Chính ta sẽ tự mình nói với ngài ấy. Giờ thì quay về đi. Ngươi không cần phải chứng minh bản thân với ta.] Dù Vera đã chuẩn bị tâm lý cho điều này, nhưng câu trả lời nhận lại vẫn giống như trước.

Phớt lờ lời khuyên đó, Vera bồi thêm một lời thỉnh cầu, hắn cúi đầu và thốt ra hai từ.

"…Xin ngài."

Bởi việc nhận lấy 'Vương miện' và việc mài giũa kiếm thuật chỉ có thể diễn ra thông qua việc đối đầu với Hodrick, Vera không cảm thấy chút xấu hổ nào khi phải cúi đầu.

Hodrick nhìn Vera đang cúi đầu, lặng đi trong chốc lát rồi lại cất tiếng.

[Ngươi không cần phải chứng minh bản thân với ta.] Vẫn là những câu từ ấy lặp lại.

Ngay khi Vera định lên tiếng phản bác, Hodrick đã nói tiếp.

[Hãy bình tĩnh và nghe đây. Ý ta muốn nói là ngay cả khi không cần chứng minh bản thân với ta, ngươi cũng đã quá đủ xứng đáng rồi.] Hodrick khẽ cúi đầu, thở dài một hơi rồi tiếp tục.

[Đừng nóng vội. Có vẻ như ngươi chỉ đang cảm thấy bế tắc vì sự thiếu hụt sức mạnh ở hiện tại. Nhưng đừng lo lắng. Ngươi có tài năng. Sức mạnh mà ngươi sở hữu ở độ tuổi này chính là minh chứng rõ ràng nhất. Ta chắc chắn rằng chỉ trong vài thập kỷ nữa, ngươi sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức không thể so sánh với bây giờ. Ngươi sẽ trở thành một tồn tại đáng sợ, khiến ngay cả âm hồn này cũng trở nên thật nực cười.] Bài phát biểu dài đó chứa đựng những lời khen ngợi khiến người ta phải ngượng ngùng, cùng với những lý lẽ của riêng ông.

[Ngươi rất có thể sẽ trở thành một trong những kẻ mạnh nhất trong lịch sử đại lục. Với tư cách là một kiếm sĩ, ta nghĩ đó là một tài năng đáng để đố đố kỵ. Thế nên, điều ta muốn nói là thế này. Ngươi không cần phải vội vã hay chứng minh bản thân với ta để trở nên mạnh mẽ, vậy nên đây là một cuộc quyết đấu vô nghĩa. Đừng lãng phí sức lực vào những điều không cần thiết.] Ánh mắt của Vera và Hodrick gặp nhau.

Dĩ nhiên, những lời đó chẳng có chút ý nghĩa nào với Vera.

"Tôi đang ở trong một tình thế không thể cho phép bản thân kiên nhẫn."

Vera cất lời với một tông giọng lịch thiệp.

"Tôi đang phải đối mặt với những đối thủ mà bản thân không thể chống lại bằng sức mạnh hiện tại. Tôi có những điều muốn bảo vệ giữa tất cả những mâu thuẫn này. Vì vậy, tôi không thể chỉ đơn thuần đứng nhìn một cách lạc quan như thế."

Vera cũng tự biết rõ.

Rằng anh đang tràn trề tài năng. Rằng anh còn trẻ và có thời gian. Và đúng như Hodrick đã nói, anh có tiềm năng trở nên mạnh mẽ vô hạn.

Đó hoàn toàn không phải là những lời khen ngợi suông.

Thế nhưng, điều đó thì có quan trọng gì cơ chứ?

Việc bảo vệ Renee — người đang ở bên cạnh anh lúc này — còn quan trọng hơn nhiều so với việc trở thành một tồn tại không thể ngăn cản trong tương lai.

Vì vậy, Vera thể hiện sự quyết tâm không chút lay chuyển của mình và chờ đợi câu trả lời từ Hodrick.

[…Quả là một tình thế hóc búa.] Hodrick cất lời trong khi vuốt ve chuôi kiếm đang tra trong bao bên hông.

[Ta đang nói chuyện một cách chân thành đấy, ngươi biết chứ? Những tòa thành được dựng lên một cách vội vã thì cũng chỉ bền vững như mắt xích yếu nhất của nó mà thôi. Giống như một lâu đài cát sẽ sụp đổ chỉ với một cú đẩy nhẹ. Ta có thể đảm bảo điều này. Việc đối mặt với ta có thể hứa hẹn một sức mạnh tức thì, nhưng nó sẽ là liều thuốc độc cho sự ngộ ra sâu sắc mà ngươi nên đạt được sau này.] Những lời khẳng định chắc nịch thốt ra.

[Trái tim con người thực sự rất phức tạp, rất dễ sụp đổ chỉ trước một kích động nhỏ nhất. Nó sẽ hối hận khi đối mặt với nghịch cảnh và tuyệt vọng. Ta không muốn ngươi phải hối hận về những chuyện của ngày hôm nay khi ngươi đối mặt với một bức tường chắn lối trong tương lai.] Đó vẫn là một câu tuyên bố thản nhiên, nhưng Vera cảm nhận được rằng đó không chỉ đơn thuần là một lời bào chữa để làm anh nản lòng.

Giống như mọi sinh thể bất tử khác mà họ đã gặp ở đây, vị Tử Kỵ Sĩ này dường như đang trao đi sự tử tế theo cách của riêng mình.

Mặc dù biết điều đó, Vera vẫn không từ bỏ.

Đối với Vera, đã có những điều khiến anh phải hối hận hơn bất cứ thứ gì khác rồi.

"Tôi sẽ chọn những gì mình muốn bảo vệ. Tôi sợ một cuộc đời tràn ngập sự hối hận vì mất đi những gì mình đang có ở hiện tại hơn là việc hối hận vì kiếm thuật của mình không thể tiến bộ."

Vera, người hiểu rõ việc sống cho bản thân mình trống rỗng đến nhường nào, đã lựa chọn Renee thay vì bất kỳ cảnh giới kiếm thuật nào.

Hodrick giữ im lặng.

Ông chỉ lặng lẽ nhìn Vera.

Như thể đang cố tìm kiếm sự chân thành trong những lời nói đó, đôi mắt ma mị của ông lóe sáng bên trong chiếc mũ bảo hộ.

Sau khi một khoảng thời gian dài trôi qua, cuối cùng ông cũng hồi đáp.

[…Ngay cả ta cũng không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đâu.] Cùng với lời nói đó, ông tuốt kiếm ra khỏi bao.

"…Cảm ơn ngài."

Vera cũng làm theo, rút Thánh kiếm ra, trong lòng dấy lên một cảm giác nhẹ nhõm.

Kết quả… dĩ nhiên là thất bại thảm hại của Vera.

* Tại lối vào của tòa lâu đài đổ nát.

Vera chống tay lên Thánh kiếm, thở dốc liên hồi.

Một vẻ mặt không thể tin nổi lan rộng trên gương mặt anh.

'Mình không thể đuổi kịp.'

Cảm giác giống như đang đuổi theo một ảo ảnh vậy. Dù lưỡi kiếm của anh rõ ràng đã chạm tới, nhưng lại không cho cảm giác thực sự. Dù đã né tránh, anh vẫn bị trúng phải mọi đòn đánh.

Đó không đơn thuần là vấn đề về sức mạnh hay tốc độ, mà là một thứ gì đó hoàn toàn khác.

'Ý niệm…'

Chắc chắn phải là nó.

Sắc mặt Vera càng trở nên vặn vẹo hơn.

'…Ngay cả sức mạnh của mình cũng không có tác dụng.'

Anh đã sử dụng sức mạnh Sứ đồ của mình để đối đầu với ý niệm của Hodrick, nhưng ngay cả điều đó cũng trở nên vô nghĩa.

Không một lời thề. Không một lời nguyện. Không một lời tuyên bố.

Dù đã dùng hết mọi thứ chống lại Hodrick, thế nhưng như vậy vẫn là chưa đủ.

Tại sao chứ? Tại sao ngay cả sức mạnh của thần linh cũng không có tác dụng?

Ngay khi anh bắt đầu cảm thấy đau đầu vì những suy nghĩ đó, Hodrick — người đã tra kiếm vào bao — cất tiếng.

[Ngươi lập lời thề một cách quá dễ dãi đấy.] Đó là một lời chỉ trích hướng thẳng về phía Vera.

Vera ngẩng thoắt đầu lên, ánh mắt đóng đinh vào Hodrick.

[Tại sao ngươi lại lập quá nhiều lời thề vô nghĩa đến vậy? Ngươi có biết không? Một lời thề mang theo trọng lượng của những câu từ nhất định phải được giữ trọn. Đó không phải là thứ mà ngươi có thể buột miệng thốt ra. Thế nhưng, tại sao ngươi lại tự chất lên mình một gánh nặng mà bản thân không thể gánh nổi rồi chọn cách chiến đấu?] Trước những lời cay đắng đó, Vera run lên. Nét mặt anh cứng đờ.

Chẳng vì lý do nào khác. Đó là bởi vì Hodrick dường như hiểu biết rất nhiều về sức mạnh của anh.

Trên thực tế, ông đang nói về chính vấn đề mà Vera vốn vẫn luôn lo lắng.

"Làm sao ngài lại…"

Những câu từ thốt ra từ miệng anh đong đầy sự tuyệt vọng.

Hodrick nhìn Vera hồi lâu mà không trả lời.

Điều đó giống như một sự ngập ngừng hơn là né tránh.

Vuốt ve chuôi kiếm bên hông, Hodrick tiếp tục giữ im lặng. Lần này cũng vậy, ông thở dài rồi hạ thấp đầu, đưa ra một câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

[…Ngươi nghĩ ngươi là kẻ duy nhất sử dụng sức mạnh đó trong suốt chiều dài lịch sử này sao?] Đó là một câu trả lời khiến nhịp thở của Vera hoàn toàn ngưng trệ.

Chương 158 Hodrick (2)