Chương 135: Chương 134 Bước ngoặt (1)

101-149 (Đã Hoàn Thành) Ảo cảnh của Mộng Ma hoàn toàn đổ vỡ.

Bừng tỉnh trên chiếc giường quen thuộc tại phòng, Vera đăm đăm nhìn lên trần nhà, cố gắng chấn chỉnh lại tâm trí đang hỗn loạn.

Nơi đầu ngón tay vẫn còn vẹn nguyên cảm giác run rẩy.

Đó là dư âm của khoảnh khắc chính tay anh đâm xuyên qua lồng ngực cô gái ấy.

Nhắm chặt mắt lại trong chốc lát, Vera hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh, sau đó mới đứng dậy và đẩy cửa bước ra ngoài.

Anh rảo bước sang dãy nhà bên cạnh, dừng chân trước một căn phòng quen thuộc.

Nhìn cánh cửa đang đóng chặt, Vera chậm rãi giơ tay lên gõ cửa.

"Thánh nữ, người có ở trong đó không?"

— Xin mời vào.

Một giọng nói có phần ngơ ngác từ bên trong vọng ra.

Vera khẽ vặn nắm cửa bước vào, ánh mắt lập tức hướng về phía Renee đang ngồi trên giường.

Mái tóc trắng có chút rối xù, gương mặt ngái ngủ cùng đôi mắt xanh biếc vẫn chưa hoàn toàn lấy lại tiêu cự, tất cả đều lộ rõ vẻ thẫn thờ của một người vừa mới tỉnh giấc.

Nhìn cô một chốc, Vera chậm rãi tiến lại gần, khẽ hạ giọng hỏi thăm.

"…Người không bị thương ở đâu chứ?"

"Vâng, em không sao. Bên ngoài tình hình thế nào rồi anh?"

"Mặt trời vừa mới ló rạng thôi. Tôi nghĩ từ lúc ma đạo thư kích hoạt cho đến nay vẫn chưa trôi qua quá lâu đâu."

"Thật nhẹ lòng."

"Đúng vậy."

Vera gật đầu rồi hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dưới bầu trời đang dần chuyển sang sắc xanh lam, các học sinh trong bộ trang phục ngủ đang lục tục kéo nhau ra khỏi cổng chính của ký túc xá học viện, dáo dác nhìn quanh với vẻ mặt đầy ngơ ngác.

Có vẻ như tất cả bọn họ vừa trải qua một đêm kỳ lạ với những giấc mơ khó quên, nhưng thật may là mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó.

Nhìn cảnh tượng bên ngoài, Vera khẽ tiếp lời.

"…Chúng ta có thể coi chuyện này như một sự cố hy hữu đầy thú vị thôi."

Renee khẽ gật đầu đồng tình. Cô chậm rãi vươn tay ra, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của Vera.

"…Anh không sao chứ, Vera?"

Cô đang muốn nhắc đến hành động cuối cùng của anh trước khi ảo cảnh khép lại.

Cô lo lắng liệu anh có vì chuyện đó mà tổn thương, liệu anh có đang phải gượng cười để chăm sóc cô trong khi trái tim đang rỉ máu hay không.

Trước câu hỏi chứa chan sự quan tâm chân thành của cô, ánh mắt Vera khẽ lay động trong một tích tắc, rồi anh nở một nụ cười nhẹ nhõm đáp lại.

"Tôi ổn mà. Cảm ơn sự chu đáo của Thánh nữ."

Vừa trả lời, anh vừa lật tay lại để nắm lấy bàn tay của Renee.

Trong lòng anh lúc này ngập tràn niềm biết ơn.

Anh biết ơn vì ở khoảnh khắc định mệnh đó, Renee đã luôn ở bên cạnh, tiếp thêm cho anh dũng khí để dứt khoát buông bỏ quá khứ.

* Vài tiếng sau, khi đã chắc chắn đối phương hoàn toàn bình an vô sự, cả hai tách nhau ra để sửa soạn lại trang phục. Họ chọn một chiếc bàn trống tại một góc ban công khuất người của Học viện, cùng ngồi xuống để đúc kết lại toàn bộ những gì vừa trải qua.

"Ít nhất thì hiện tại, chúng ta đã xác định được điểm đến tiếp theo rồi."

Renee lên tiếng mở lời.

Vera gật đầu tiếp quản mạch suy nghĩ.

"Vâng, chúng ta buộc phải đi tìm Maleus để săn lùng thứ gọi là 'Vương miện' đó."

Đó là lời dặn dò cuối cùng của Renee kiếp trước ngay trước khi ảo cảnh sụp đổ.

Hãy tìm Maleus và đoạt lấy 'Vương miện'.

Thứ vật phẩm đó không chỉ là thứ đã duy trì mạng sống tạm thời cho một kẻ đã chết như anh ở kiếp trước, mà đồng thời còn là chìa khóa mở ra bức màn bí ẩn đang bao phủ lấy toàn bộ tiền kiếp.

Gương mặt Renee khẽ trầm xuống.

"…Maleus hiện đang ở đâu?"

"Ở tận cùng phía Đông, nơi được mệnh danh là Cội nguồn Cái chết."

"Phùuu…"

Cô thở dài một tiếng thườn thượt.

"Chúng ta rốt cuộc là đang đi cuộc hành trình thanh tẩy hay là đang đi du lịch tham quan để diện kiến các Cổ chủng vậy?"

Cô khẽ nhếch môi, buông một lời tự giễu.

Nhưng ngay cả khi nói ra điều đó, chính cô cũng phải thừa nhận rằng sự so sánh này hoàn toàn chính xác.

Chẳng phải sao?

Terdan, Aidrin, Orgus, rồi đến cả bản sao của Alaysia mà họ từng chạm trán ở Đế quốc, và giờ đây là "Vua Thịt Thối, Maleus" ở Cội Nguồn Cái Chết.

Tính sơ sơ đã là năm thực thể. Cứ theo đà này, có khi họ sẽ phải lần lượt diện kiến toàn bộ chín Cổ chủng huyền thoại mất.

"Đã từng có ai đặt chân đến Cội Nguồn Cái Chết mà có thể sống sót trở về chưa anh?"

"…Không phải là chưa từng có, nhưng theo những gì tôi ghi nhớ trong sử sách, những kẻ may mắn sống sót trở về đều phải gánh chịu sự giày vò đau đớn rồi từ từ bỏ mạng."

Vera đáp lời với một cái nhíu mày đầy lo ngại.

"…Nhưng vì cô ấy đã chỉ đường, chắc chắn phải có cách."

Anh khẽ lầm bầm, giọng điệu có chút mệt mỏi.

'Cộc. Cộc.'

Theo đà suy nghĩ, đầu ngón tay anh vô thức gõ nhịp xuống mặt bàn gỗ.

Vắt óc suy ngẫm một hồi lâu, Vera cuối cùng cũng đưa ra một phương án hợp lý.

"Trước mắt, tôi nghĩ chúng ta nên tập trung thu thập thông tin. Dù sao hiện tại chúng ta đang ở Học viện, việc này chắc chắn sẽ không quá khó khăn."

"Vâng, thật may mắn là vậy. Còn chuyện tiếp theo thì…"

Renee bỏ lửng câu nói giữa chừng, rồi mới khẽ tiếp lời.

"…Suy cho cùng, Ma Vương thực chất cũng là một Cổ chủng. Chúng ta nên nhìn nhận theo hướng đó, đúng không anh?"

Cô đang muốn nhắc đến những dấu vết của Ma Vương luôn bám theo lộ trình của họ.

Vera gật đầu đồng tình với nhận định của cô.

"Đó là một góc nhìn hoàn toàn chính xác. Nếu xem xét lại toàn bộ hành vi và sức mạnh của các Cổ chủng khác trong quá khứ, Ma Vương hoàn toàn đủ điều kiện để ngự trị như một Cổ chủng đứng đầu."

Thật may là thông qua phương pháp loại trừ, danh tính thực sự của Ma Vương đã dần lộ diện.

"…Ardain."

Vật Tế Vĩnh Hằng, Ardain.

Sinh vật đầu tiên được Đấng Sáng Thế tạo ra, và cũng là thực thể sẽ tồn tại cho đến tận giây phút cuối cùng.

Một Cổ chủng luôn được bao phủ bởi bức màn bí ẩn với lượng thông tin ít ỏi không kém gì Orgus.

Kẻ đó, chắc chắn chính là Ma Vương.

"Hết ngọn núi này lại đến ngọn núi khác."

"Chắc chắn sẽ có cách giải quyết thôi. Tôi tin cô ấy không rảnh rỗi đến mức đẩy tôi vào vòng luân hồi mà lại không chuẩn bị bất kỳ phương án đối phó nào."

"…Đúng là một người đàn bà độc địa."

Renee khẽ nhíu mày, lầm bầm một câu đầy vẻ bất mãn.

Lời nói của cô vô tình khiến sống lưng Vera khẽ chạy qua một luồng khí lạnh.

Nhìn dáng vẻ của cô lúc này, trong đầu anh bỗng chốc tái hiện lại một phân cảnh quen thuộc.

'— Đâm cô ta nhanh lên rồi biến khỏi đây thôi anh.'

Vào những giây phút cuối cùng của ảo cảnh, hình ảnh Renee kiếp này ngồi vắt chéo chân, buông lời thúc giục với thái độ ghét bỏ như thể đang muốn nhanh chóng giải quyết một sự phiền toái, cứ liên tục lặp đi lặp lại trong tâm trí anh.

'…Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?'

Anh không thể không chú ý đến việc tính cách của cô dường như đang ngày càng trở nên gai góc và bạo lực hơn.

Nghĩ đến đây, một nỗi hoài nghi đột ngột lóe lên trong đầu Vera.

'Chẳng lẽ... cô ấy bị ảnh hưởng từ mình?'

Ngay lập tức, anh lắc đầu quầy quậy để gạt phăng ý nghĩ đáng sợ đó ra khỏi đầu.

'…Không thể nào.'

Dù bản thân anh đúng là một kẻ tàn bạo, nhưng anh luôn luôn giữ chừng mực và hết sức cẩn trọng khi ở bên cạnh Renee, vậy nên đây tuyệt đối không thể là lỗi của anh được.

Vera cố sống cố chết tìm lý do để tự bào chữa cho bản thân.

…Giống như phần lớn mọi người, khi đứng trước một tiêu chuẩn đạo đức quá mức nghiêm ngặt, Vera cũng là một kẻ có xu hướng tìm cách trốn tránh trách nhiệm.

*

"Ôi trời đất ơi…! Chào mừng, chào mừng hai vị!"

Tại một phòng thí nghiệm cá nhân nằm trong dãy nhà của giảng viên.

Giữa một căn phòng bừa bộn đến mức lột tả trọn vẹn thói quen thích tích trữ đồ đạc và lười dọn dẹp của chủ nhân, Miller đang tiếp đón hai người họ bằng một thái độ không thể nào gượng gạo hơn.

Mái tóc xoăn màu đỏ cáu bẩn vì lâu ngày không gội, cùng một vệt màu không rõ là vết bẩn hay tàn nhang dính trên mặt.

Đôi mắt thì cứ liên tục đảo qua đảo lại trên gương mặt Vera với một sự dò xét đầy nhiệt lượng.

Vera nhíu mày, mở lời bằng một câu chào hỏi xã giao đầy ẩn ý.

"Hy vọng giáo sư đã có một giấc ngủ ngon vào đêm qua."

"À, vâng… tôi ngủ ngon lắm…"

Miller vừa trả lời vừa đổ mồ hôi hột, trông chột dạ không khác gì kẻ vừa bị một nhát kiếm đâm trúng tim đen.

Tất cả những người có mặt trong phòng đều thừa biết thái độ né tránh đó từ đâu mà ra.

Dĩ nhiên là Miller đang lo sốt vó lên vì sợ người khác phát hiện ra vụ bạo động của cuốn ma đạo thư vào đêm qua.

Là một người đang ôm tham vọng leo lên chiếc ghế Trưởng giáo sư của Học viện, nếu để ban giám hiệu đánh giá rằng sự quản lý lỏng lẻo của hắn ta đã khiến một món bảo vật nguy hiểm như ma đạo thư phát nổ, thì tiền đồ của coi như chấm hết.

Vera nuốt ngược tiếng thở dài vào trong, tiếp tục vào thẳng vấn đề.

"…Tôi đến đây là vì có vài điều muốn thỉnh giáo giáo sư."

"Hả? À! Cứ tự nhiên! Cứ hỏi bất cứ điều gì cậu muốn! Tất nhiên rồi! Tôi sẽ vô cùng tận tình 'giải thích' mọi chuyện thật chi tiết!"

Sự lo lắng hiện rõ mồn một trên gương mặt Miller, xen lẫn trong đó là một chút hoài nghi không thể giấu giếm.

Đó dĩ nhiên là sự hoài nghi hướng về phía Vera, kẻ đã khiến cuốn ma đạo thư phản ứng dữ dội chỉ bằng một giọt máu.

Hoàn toàn mù tịt về chuỗi sự kiện luân hồi liên quan đến Renee ở kiếp trước, Miller thầm nghĩ.

'Quá mức kỳ lạ…'

Chỉ một giọt máu mà lại có thể khiến ma đạo thư kích hoạt một cách điên cuồng đến vậy.

Nói cách khác, cuốn ma đạo thư đó ngay từ đầu dường như đã được chuẩn bị sẵn để dành riêng cho Vera.

Nhưng một cuốn ma đạo thư của Mộng Ma vốn dĩ đã được niêm phong từ hơn một trăm năm trước, thời điểm loài quái vật đó tuyệt chủng, làm sao có thể được chuẩn bị cho một thanh niên vừa mới trưởng thành như cậu ta?

Càng suy nghĩ, sự hoài nghi trong lòng vị giáo sư lại càng nhanh chóng chuyển hóa thành niềm ham mê học thuật tột độ.

'…Chẳng lẽ.'

Chẳng lẽ người đàn ông này chính là quân cờ trung tâm trong một kế hoạch vĩ đại nào đó sao?

Trái tim Miller đập liên hồi.

Đó là sự phấn khích tột độ của một học giả khi đứng trước một ẩn số chưa có lời giải của ma thuật cổ đại.

Tất nhiên, nhìn bộ dạng hám hở không rõ ý đồ của Miller, chân mày Vera lại càng nhíu chặt hơn.

'Phải dứt điểm chuyện này thật nhanh rồi rời khỏi đây thôi.'

Suy nghĩ đó lập tức lấp đầy tâm trí anh.

Vì vậy, Vera dứt khoát lên tiếng.

"Liệu có thể dùng ma thuật để bóp méo ký ức hoặc nhận thức của một người không?"

Đây chính là điều mà anh và Renee luôn thắc mắc bấy lâu nay.

Hiện tại, anh không thể hoàn toàn tin tưởng vào những ký ức của chính mình. Trong lúc đang đau đầu tìm cách xác thực, anh chợt nhớ đến hình bóng Miller mà mình từng nhìn thấy trong ảo cảnh, vì vậy anh mới quyết định đến đây để hỏi cho ra lẽ.

Biết đâu Miller thực sự nắm giữ manh mối nào đó.

Dù sao ở kiếp trước, Miller cũng là người duy nhất chủ động giúp đỡ khi Renee lựa chọn ẩn mình khỏi thế giới, và là kẻ có mối liên hệ mật thiết với thứ gọi là 'Vương miện'.

Nếu có một ai đó nhúng tay vào việc chỉnh sửa ký ức của anh, thì Miller chính là nghi phạm lớn nhất.

"…Được chứ? Có rất nhiều loại thuật pháp có thể làm được điều đó, thậm chí nếu chỉ xét riêng trong lĩnh vực ma thuật thuần túy."

Miller đưa ra câu trả lời một cách vô cùng dứt khoát.

Cả Vera và Renee đều đồng loạt rùng mình.

Sắc mặt của hai người khẽ sáng lên một chút.

Renee, người nãy giờ vẫn giữ im lặng, bèn quay sang nhìn Miller và hỏi với một giọng điệu có phần dồn dập hơn.

"Vậy, giáo sư có biết cách nào để khôi phục lại những ký ức đã bị chỉnh sửa đó không?"

Cô hỏi với một thái độ vô cùng khẩn trương, thầm nghĩ rằng mọi chuyện có khi sẽ diễn ra suôn sẻ hơn so với dự tính ban đầu của họ.

Miller trầm ngâm suy nghĩ trước câu hỏi của cô một chốc, rồi khẽ gật đầu.

"Khả thi, nhưng mà…"

"Nhưng sao ạ?"

"Nó rất khó."

Vừa nói, vừa đưa tay lên gãi đầu với vẻ mặt khá là nan giải.

"Chẳng phải quy luật tự nhiên luôn là vậy sao? Sửa chữa một thứ gì đó bao giờ cũng khó hơn là phá hủy nó, đúng không? Ký ức cũng tương tự như vậy thôi. Khi mọi thứ đã rối tung lên, người ta có thể dễ dàng xóa bỏ rồi nhào nặn lại một mảnh ký ức mới… Nhưng để sửa chữa nó, cậu buộc phải lần mò lại từng manh mối và lắp ghép chúng lại với nhau từng mảnh một."

"Ah…"

Một tiếng thở dài đầy tiếc nuối thoát ra khỏi bờ môi Renee.

Thấy bầu không khí có chút chùng xuống, Miller khẽ đập hai tay vào nhau, gượng gạo hỏi.

"Nhưng mà, tại sao hai vị lại tò mò về chuyện này vậy?"

Hắn muốn dò hỏi nguyên do đằng sau.

Vera khẽ đắn đo trong giây lát.

'Có nên nói thật cho hắn biết không?'

'…Càng ít người biết về sự thật của việc luân hồi cũng như những gì đã xảy ra với Thánh nữ ở kiếp trước thì càng tốt.'

Những bí mật này tốt nhất nên được giữ kín vào lúc này, bởi họ không thể lường trước được nó sẽ dẫn đến những biến số nguy hiểm nào.

Thế nhưng, nếu hoàn toàn không tiết lộ bất cứ điều gì, họ sẽ không thể nhận được sự trợ giúp từ Miller.

Vera liên tục cân nhắc trong đầu, bắt đầu nhào nặn ra một lời nói dối thích hợp.

Trộn lẫn một chút sự thật, nhưng giấu nhẹm đi phần cốt lõi quan trọng nhất.

"Tôi nghĩ ký ức của mình đang gặp phải một số vấn đề."

"Cái gì cơ?"

"Cảm giác giống như khi tôi nhìn thấy những ảo cảnh trong cuốn ma đạo thư vậy. Ảo cảnh đáng lẽ ra phải được xây dựng dựa trên ký ức của bản thân, nhưng kỳ lạ là, tôi lại liên tục nhìn thấy những cảnh tượng mà mình hoàn toàn không hề có một chút ấn tượng nào."

Đôi mắt Miller trợn ngược lên trước lời giải thích của anh.

'Quả nhiên là có uẩn khúc đằng sau!'

Điều này càng củng cố thêm suy đoán của hắn ta về việc có một 'kế hoạch vĩ đại nào đó đang nhắm vào Vera'.

Miller lập tức cao giọng đáp lại, gương mặt không giấu nổi sự phấn khích và kinh ngạc tột độ.

"Nếu đã như vậy thì cứ để tôi giúp cậu cho!"

"Sao cơ?"

"Tôi! Tôi biết cách giải quyết chuyện này mà! Tôi sẽ sửa chữa ký ức cho cậu! Cho tôi tham gia với!"

Vị giáo sư tăng động nhảy dựng lên như một đứa trẻ vừa tìm thấy một món đồ chơi mới toanh trước mắt.

Vera khẽ rụt người lại trước sự quá khích của hắn ta, dè chừng hỏi tiếp.

"…Giáo sư định làm cách nào?"

Một nụ cười ngoác tận mang tai xuất hiện trên môi Miller.

"Tôi sẽ khiến cậu bị mất trí nhớ."

Gương mặt Renee lập tức nghệt ra, hoàn toàn trống rỗng.

"…Cái gì cơ ạ?"

"À, đó chỉ là một phép ẩn dụ thôi. Ý tưởng của tôi là sử dụng thuật thôi miên để tạm thời phong ấn những ký ức hiện tại của Hiệp sĩ Vera, từ đó lôi bật những phần ký ức trong quá khứ ra ngoài. Sau đó, chúng ta sẽ đối chiếu nó với thực tế, tìm ra những điểm sai lệch và ghép chúng lại với nhau từng chút một."

Những thuật ngữ ma thuật này nghe qua vẫn có chút quá mơ hồ đối với cả hai người bọn họ.

Nhìn thấy sắc mặt hoang mang của hai vị khách, Miller vội vàng bổ sung thêm một lời giải thích chi tiết hơn.

"À, ý tôi là thế này! Tôi sẽ dùng thuật pháp để gọi ký ức quá khứ của Hiệp sĩ Vera ra ngoài dưới dạng một nhân cách độc lập! Chúng ta sẽ đứng từ bên ngoài quan sát hành vi của Vera trong quá khứ, từ đó xem xét xem nó có điểm gì khác biệt so với những gì cậu đang ghi nhớ hiện tại!"

Nghe đến đây, biểu cảm trên gương mặt Vera hoàn toàn nứt vỡ.

Anh cuối cùng cũng đã hiểu ra ý đồ thực sự của vị ma thuật sư lập dị này.

'…Bây giờ.'

Hắn ta đang mưu tính sẽ thôi miên anh, để lôi cái nhân cách tàn bạo của kiếp trước đang ngủ say bên trong linh hồn anh ra ngoài đời thực.

Đó chính là phương pháp điên rồ mà Miller đang đề xuất.

Chương 135 Bước ngoặt (2)