Chương 111: Chương 110 Đấu giá (3)

101-149 (Đã Hoàn Thành) Đêm đã về khuya, tại phòng nghỉ bên trong dinh thự.

Vera ngồi khoanh tay trên ghế, ánh mắt găm chặt vào con dao găm đặt trên bàn.

Đó là một tạo vật cũ kỹ, có phần thô kệch mà anh vừa mua được từ nhà đấu giá. Anh quyết định xuống tiền chỉ vì nó đã cộng hưởng với nguồn năng lượng vừa định hình trong cơ thể sau khi anh ăn quả Aidrin. Thế nhưng lúc này, sắc mặt Vera khi nhìn món đồ lại chẳng mấy vui vẻ.

'Nó có phản ứng, nhưng mà…'

Cũng chỉ dừng lại ở mức "phản ứng" mà thôi.

Nguồn năng lượng của Aidrin bên trong anh chỉ khẽ rung động đồng điệu với con dao găm, ngoài ra không hề có thêm bất kỳ hiện tượng đặc biệt nào khác xảy ra.

'…Dù có cầm trên tay thì kết quả vẫn vậy.'

Một luồng rung động nhỏ lan tỏa trong tâm thức, nhưng rồi mọi thứ lại chìm vào im lặng. Chẳng có bất kỳ lời đáp hồi nào, ngay cả khi anh truyền thần lực vào hay cố tình kích thích lưỡi dao.

Rốt cuộc, con dao găm này có lai lịch thế nào?

Nếu đã cộng hưởng với năng lượng của Aidrin, lẽ ra nó phải có mối liên hệ mật thiết với các chủng tộc cổ đại. Thế nhưng, việc không thể tìm ra cách thức thức tỉnh món đồ khiến anh cảm thấy vô cùng bức bối.

Vera buông một tiếng thở dài, vầng trán khẽ nhíu lại.

Trong lúc dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên sống dao, một hướng đi khác chợt lóe lên trong đầu anh.

'…Mình nên đi hỏi người có hiểu biết về chuyện này.'

Nếu bản thân không thể tự giải mã, việc tìm kiếm sự trợ giúp từ một chuyên gia là điều hợp lý nhất. May mắn thay, ngay bên cạnh anh lúc này lại có một người am hiểu tường tận về các loại vũ khí.

'Dovan.'

Trời cũng đã muộn, xem ra anh phải đợi đến khi mặt trời ló rạng ngày mai để đến gặp ông ấy.

*

"Trước hết, món đồ này vốn không được chế tạo để phục vụ cho mục đích thực chiến."

Đó là lời nhận định của Dovan sau khi xem xét kỹ lưỡng con dao găm. Ông xoay vần món vũ khí trên tay, đôi mắt trầm ngâm suy nghĩ rồi nói tiếp.

"Ta không rõ mục đích chính xác của nó là gì, nhưng nhiều khả năng đây là vật phẩm được sử dụng trong các buổi tế lễ hoặc nghi thức thờ cúng tổ tiên. Cậu nhìn góc cong của lưỡi dao ở đoạn này xem? Thông thường, một đường cong ngặt nghèo như vậy sẽ phá vỡ trọng tâm của vũ khí và khiến lưỡi dao nhanh mòn. Với cấu tạo này, việc dùng nó để mổ xẻ còn khó, nói gì đến chuyện mang ra chiến trường."

Vera khẽ gật đầu trước những lời phân tích của Dovan, anh cũng cúi người xuống để quan sát kỹ hơn.

"Ông có thể nhận biết được niên đại của nó không? Hoặc một vài thông tin sơ bộ về thời kỳ mà nó từng được sử dụng chẳng hạn?"

"Ta không thể nói chắc chắn được. Tình trạng bảo quản của các vật dụng bằng sắt phụ thuộc rất lớn vào môi trường lưu trữ, nên không thể chỉ nhìn vào một lưỡi dao thế này mà đoán định."

Dovan dùng móng tay khẽ cạo lên bề mặt lưỡi dao, lớp rỉ sét bám dày trên đó lập tức bong ra một mảng nhỏ.

"Ta nghe nói nó được tìm thấy trong tàn tích hẻm núi ở rìa phía tây. Cứ dựa theo việc các phế tích ở khu vực đó được xây dựng cách đây ít nhất 2. 000 năm… chúng ta có thể tạm thời giả định rằng nó đã được rèn từ trước kỷ nguyên bốn chữ số."

Một tạo vật có niên đại từ ít nhất 20 thế kỷ trước. Sắc mặt Vera tối sầm lại sau câu nói ấy.

"…Vậy thì có lẽ chẳng còn tài liệu nào ghi chép lại rồi."

"Đúng vậy. Nếu là một di vật có từ Kỷ nguyên Thần thoại thì việc tìm kiếm thông tin sẽ vô cùng mò mẫm."

Thời kỳ của Sự Hủy Diệt. Vì là một món đồ thuộc về Kỷ nguyên Thần thoại xa xôi, hầu như tất cả các ghi chép đã hoàn toàn tiêu biến, và số người biết về nó chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.

Nếu phải chọn ra một ai đó có khả năng am hiểu, thì đó chỉ có thể là tộc Elf – chủng tộc duy nhất bước ra từ Kỷ nguyên Thần thoại mà không bị diệt vong. Trong số họ, người có câu trả lời có lẽ là Friede, thế nhưng…

'…Việc quay trở lại Đại Ngàn là điều không thể.'

Sẽ thật điên rồ và tốn thời gian nếu chỉ vì một con dao găm mà cả nhóm phải quay ngược lại lộ trình cũ.

Nhìn thấy vẻ mặt trầm tư trĩu nặng của Vera, Dovan liền lên tiếng gợi ý.

"À này, nếu cậu muốn tìm kiếm các tài liệu liên quan, ta nghĩ đến Học viện Tellon là một ý kiến không tồi đâu. Ta tin các học giả ở đó sẽ biết điều gì đó."

"Học viện sao?"

"Chẳng phải đó là nơi tập hợp của những kẻ lập dị hay sao? Ta nghe nói ở đó cũng có vài nhóm nghiên cứu đang chuyên tâm đào sâu về nền văn minh thuộc Kỷ nguyên Thần thoại đấy."

Đôi mắt Vera chợt sáng lên. Lời nói của Dovan đã khơi gợi trong anh một chi tiết trùng khớp.

'Miller.'

Pháp sư Miller, và cả cuốn sách ma pháp "Lời thì thầm của Mộng quỷ" mà ông ta vừa đấu giá thành công.

'Món đồ đó chắc chắn cũng thuộc về Kỷ nguyên Thần thoại.'

Đó là một vật phẩm liên quan đến chủng tộc đã tuyệt chủng trong thời kỳ diệt vong, và nó lại là thứ đang được nghiên cứu tại Học viện.

'Nếu mình tiếp cận được với những nhà nghiên cứu đó…'

Có lẽ anh sẽ tìm ra lời giải đáp. Và điều anh muốn biết không chỉ đơn thuần là lai lịch của con dao găm này.

Vera khẽ chạm tay vào thanh đoản kiếm bên hông, tâm trí tiếp tục xoay vần.

'…Kẻ nuốt chửng sinh mệnh.'

Vẫn còn đó thanh dao găm chứa đựng sức mạnh của Quỷ vương mà anh đã thu thập được từ Gillie. Biết đâu ở nơi đó, sẽ có người biết về lai lịch của món đồ này.

"Cảm ơn ông. Những thông tin này giúp ích cho tôi rất nhiều."

"Có gì đâu mà phải khách sáo."

Dovan xua xua tay rồi trả lại con dao găm cho Vera. Nhận thấy sắc mặt cậu thanh niên đã giãn ra phần nào, ông liền chủ động chuyển sang một chủ đề khác.

"…Ta nghe nói dạo này cậu đang hướng dẫn kiếm thuật cho Aisha phải không?"

"À, vâng."

"Con bé thế nào rồi? Có theo kịp các bài tập của cậu không?"

Trong lời nói của người thợ rèn thấp thoáng một nỗi niềm lo lắng. Liệu đó có phải là thứ được gọi là tấm lòng của bậc cha mẹ dành cho con cái?

Cảm thấy có chút ấm áp khi chứng kiến sự quan tâm chân thành của Dovan dành cho Aisha dù hai người không phải máu mủ ruột rà, Vera khẽ dịu giọng trả lời.

"Con bé rất có thiên phú. Nếu cứ tiếp tục phát triển thế này, trong tương lai nó hoàn toàn có thể trở thành một trong những thánh kỵ sĩ xuất sắc nhất Thánh quốc."

"Ha ha! Thật vậy sao? Thế thì tốt quá rồi. Ừ thì, Aisha nhà ta tuy có thể vụng về ở những chuyện khác, nhưng riêng khoản nhanh nhẹn thì nó có thừa. Từ nhỏ con bé đã thoăn thoắt như một con sóc rồi. Cái ngày trước mỗi lần nó nghịch ngợm là có thể quậy tung cả cái xưởng rèn lên…"

Với gương mặt rạng rỡ, Dovan bắt đầu hào hứng kể xấu cháu gái mình. Đó là những lời khoe khoang đầy tự hào về Aisha, được thốt ra bằng tất cả niềm vui sướng và tình yêu thương không giấu giếm.

Vera lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng khẽ gật đầu hưởng ứng, một nụ cười nhẹ nhàng kín đáo khẽ nở trên môi anh.

* Chiều muộn, tại khoảng sân sau của dinh thự.

Vera vẫn đang tiếp tục buổi huấn luyện kiếm thuật cho Aisha như thường lệ.

"Ái!"

"Đường kiếm của nhóc quá lộ liễu và vụng về. Nếu muốn thực hiện một đòn tấn công tốc độ, hãy vứt bỏ mấy cái tiểu xảo vặt vãnh đi. Còn nếu đã muốn dùng mưu mẹo thì hãy tập trung hoàn toàn vào nó. Tham lam muốn cả hai chỉ khiến đường kiếm của nhóc trở nên nửa vời mà thôi."

Lời nhận xét lạnh lùng của Vera khiến gương mặt Aisha nhăn lại. Nhìn thấy cô nhóc phụng phịu bất mãn, Vera khoanh tay trước ngực, buông lời khích tướng.

"Nếu cảm thấy ấm ức thì cứ việc lao vào đây."

Một lời khiêu khích trực diện, và đôi mắt của Aisha lập tức híp lại sắc lẹm.

Thịch—!

Aisha hùng hục lao lên, nhưng Vera chỉ cần khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng đưa chân gạt nhẹ vào đà tiến của cô nhóc, khiến Aisha mất đà rồi ngã nhào ra đất.

"Ái đau!"

"Đòn vừa rồi khá hơn lúc nãy một chút. Đúng đấy, đầu óc nhóc đã không đủ nhạy bén để dùng Huyễn kiếm thì cứ tập trung vào Tốc kiếm như thế đi."

Aisha tức tối đến run cả người.

"…Đồ ông cụ non."

Cô nhóc hằn học thốt ra từ đó, cố tình muốn chọc điên anh. Tất nhiên, trò trẻ con này chẳng hề có chút tác dụng nào đối với Vera.

"Nhóc ranh."

Anh thản nhiên trả đũa bằng một lời khiêu khích khác. Aisha tức đỏ cả mặt, một lần nữa lao vào tấn công.

"Aaaa… Ớ?!"

Và một lần nữa, cô nhóc lại bị hất văng ra xa. Nhìn Aisha lóng ngóng lộn nhào trên không trung, Vera khẽ hứ một tiếng qua mũi.

"Nếu muốn khiêu khích đối phương, nhóc phải quan sát thật kỹ và nói ra những lời có thể làm lung lai tâm trí của họ kìa."

Aisha đáp đất một cách an toàn, bắt đầu nghiêm túc suy ngẫm về lời dạy của Vera. Những từ ngữ có thể chọc trúng tử huyệt của đối phương. Những từ ngữ đủ sức đấm thẳng vào cái bản mặt đáng ghét kia.

Bất chợt nhớ lại cách mà người hầu của Renee đã gọi Vera khi họ cùng chơi đùa vài ngày trước, Aisha ngập ngừng thốt ra.

"Đồ… đầu gỗ?"

Khựng lại.

Vera hoàn toàn đứng hình. Đôi mắt anh mở to kinh ngạc. Đó là bởi vì anh hiểu rất rõ ý nghĩa của từ đó, và cả lý do vì sao nó lại xuất hiện ở đây.

Chẳng lẽ… Renee đã nói xấu sau lưng và mắng anh là đồ đầu gỗ sao? Ý nghĩ đó ngay lập tức làm đảo lộn sự điềm tĩnh thường ngày của Vera, và biểu cảm thảng thốt ấy không thể qua mắt được Aisha.

Đôi mắt cô nhóc sáng quật lên khi nhận ra Vera rõ ràng đang bối rối tột độ trước từ ngữ mình vừa ném ra, dù bản thân cô nhóc cũng chẳng hiểu chính xác ý nghĩa của nó là gì. Không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng, Aisha lập tức vào đà lao lên. Quá bất ngờ, Vera phải mất một nhịp mới kịp điều chỉnh lại tư thế phòng thủ.

Aisha toe toét cười, bồi thêm một đòn chí mạng vào tai người thanh niên đang giơ tay đỡ.

"Đồ đại ngốc!"

Sắc mặt Vera tối sầm lại.

Nắm đấm của Aisha lao đến. Trong đầu Vera lúc này chỉ còn tràn ngập suy nghĩ hỗn loạn.

'Chẳng lẽ Thánh nữ thực sự đã nói những lời như vậy sao?', anh vô thức vung tay, vật ngã Aisha thêm một lần nữa.

"Á á á!"

Aisha lại một lần nữa bay vút lên không trung, vừa tiếp đất vừa lầm bầm chửi thề.

'Không có tác dụng gì cả!'

Cô nhóc tức tối vì tưởng rằng đòn khiêu khích đánh trúng tâm lý sẽ mang lại hiệu quả, ngờ đâu đối phương vẫn hóa giải dễ dàng. Tất nhiên, cô nhóc đâu thể biết được rằng, Vera lúc này đang phải gánh chịu một sự tổn thương tinh thần sâu sắc cùng nỗi hoang mang tột độ.

* Bốn ngày nữa lại trôi qua. Hôm nay chính là ngày diễn ra lễ trưởng thành và dạ vũ của Nhị hoàng tử Albrecht.

Trong lúc Renee đang được sửa soạn trang phục và khoác lên mình chiếc áo choàng tư tế để chuẩn bị cho nghi thức ban phước vào buổi tối, một cảm xúc lạ lẫm chợt dâng lên trong lòng cô.

'Dạ vũ sao…'

Là con gái của một người nông dân nơi điền trang hẻo lánh, Renee chưa từng dám mơ tưởng rằng có ngày mình sẽ được tham dự một sự kiện lộng lẫy như thế này. Nghĩ đến việc bản thân sắp bước chân vào một nơi xa hoa như vậy, những xúc cảm mới lạ đan xen cùng cảm giác lo lắng bắt đầu bủa vây lấy cô.

Thứ khiến cô bồn chồn không phải là sự chú ý của đám đông trong buổi lễ ban phước. Cô đã quá quen với những điều đó khi còn ở Thánh quốc rồi. Thay vào đó, nỗi lo lắng lại xuất phát từ việc đây là lần đầu tiên trong đời cô mặc váy dạ hội, và ý nghĩ rằng nó có thể không hợp với mình cứ khiến cô bứt rứt không yên.

Sẽ ra sao nếu Vera cảm thấy bộ váy này không đẹp? Những suy nghĩ ấy cứ quanh quẩn khiến lòng dạ cô cồn cào.

'…Không đâu.'

Renee lắc đầu, cố gắng đè nén sự bất an đang dâng trào trong lòng.

'Marie đã khen mình đẹp cơ mà.'

Chẳng phải cả Annie, Hela, các nữ tư tế tập sự, và thậm chí là một Aisha vốn chẳng mấy mặn mà với chuyện trưng diện cũng đều khen cô đẹp đó sao? Sẽ thật thất lễ với họ nếu cô cứ tiếp tục tỏ ra thiếu tự tin như thế này.

"Bây giờ chỉ cần phủ khăn che lên nữa là xong rồi ạ. Thánh nữ, ngài có thể ngẩng đầu lên một chút được không?"

Lời nói của Annie cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Renee khẽ ngẩng mặt lên theo lời bảo.

Cô cảm nhận được một tấm vải mỏng nhẹ nhàng được phủ lên đầu mình. Chiếc khăn voan che đi phần gáy và rủ xuống phía trước, che khuất một phần tầm nhìn nơi đôi mắt cô. Cảm giác hơi ngột ngạt khiến Renee khẽ cằn nhằn.

"Tôi thực sự phải đội thứ này sao?"

"Dù sao đây cũng là một sự kiện hoàng gia chính thức mà…"

"Nhưng lát nữa khi thay váy dạ hội, tất cả mọi người cũng sẽ nhìn thấy mặt tôi thôi."

"Vấn đề nằm ở bầu không khí đấy ạ. Khi nghe nói đến sự ban phước của Thánh nữ, phần lớn mọi người đều tưởng tượng ra một khung cảnh vô cùng huyền bí và thiêng liêng. Đặc biệt là giới quý tộc, họ cuồng mấy cái hiệu ứng này lắm."

Sột soạt— Sột soạt— Đôi bàn tay của Annie vẫn thoăn thoắt chuyển động ngay cả khi đang giải thích.

"Và thứ này hoàn toàn có thể trở thành một thứ vũ khí lợi hại."

"Vũ khí sao?"

"Vâng, vũ khí để hạ gục ngài Vera ấy chứ."

Khựng lại— Khuôn mặt Renee thoáng chốc nóng bừng khi nghe nhắc đến tên Vera. Một cách vô thức, cơ thể cô khẽ rướn về phía Annie, ngầm cho thấy cô đang tập trung cao độ vào những lời tiếp theo của người hầu nữ thế nào. Đó là phản ứng tự nhiên sau khi cô đã tận mắt chứng kiến hiệu quả từ những lời khuyên của Annie trong buổi hẹn hò trước đó.

Annie khúc khích cười trước phản ứng ấy và bồi thêm một mẹo nhỏ.

"Khi ngài được bao bọc kín kẽ thế này, rồi 'bùm' một cái! Ngài trút bỏ lớp lễ phục, khoác lên mình bộ váy dạ hội và để lộ những đường nét cơ thể. Ngài Vera lúc đó sẽ ngỡ ngàng đến nhường nào chứ? Sự tương phản càng lớn thì hiệu quả mang lại càng cao. Đàn ông các anh ấy vốn rất yếu lòng trước những kích thích thị giác mà."

Renee mím chặt môi. Cơ thể cô trở nên cứng đờ vì ngượng ngùng khi nghe nói đến việc phải để lộ những đường nét cơ thể.

"Và rồi, nếu Thánh nữ khẽ lảo đảo một chút trong trạng thái đó, rồi ngả người dựa vào ngài Vera!!!"

Nhếch môi— một nụ cười đầy tinh quái hiện rõ trên gương mặt của Annie.

"Thế là ván bài lật ngửa, mọi chuyện coi như xong xuôi! Thánh nữ có nhớ em đã dặn gì không? Phải làm nổi bật phần xương quai xanh và vùng cổ nhé. Hãy tạo dựng một hình ảnh thật đáng thương vào! Cái kiểu bầu không khí khiến anh ấy chỉ muốn dang tay bảo bọc và ôm thật chặt ngài vào lòng ấy!"

Càng nói say sưa, chất giọng hoạt bát đặc trưng của Annie càng trở nên phấn khích.

"Và nếu ngài nhấp thêm một chút rượu nữa…!"

"Tuyệt đối không uống rượu!"

Tiếng kêu thảng thốt đầy hoảng loạn của Renee vang lên cắt ngang lời Annie. Cảm thấy mặt mình nóng hổi vì ngượng, Renee lắp bắp tìm một lý do khác để lấp liếm cho nỗi sợ hãi về "quá khứ đen tối" vừa chợt ùa về trong tâm trí.

"Tôi-Tôi vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nên rượu bia… Đúng vậy, tuyệt đối không được dùng rượu."

Thấy Renee cuống cuồng thanh minh trước sự tấn công bất ngờ từ ký ức đáng xấu hổ, Annie khẽ liếm môi vẻ tiếc nuối.

"À, phải rồi nhỉ. Tiếc thật đấy. Vậy thì chúng ta bỏ qua phần rượu vậy."

Renee gật đầu lia lịa để biểu thị sự đồng tình tuyệt đối.

"Tôi… tôi có thể làm được…!"

Cô thầm lên dây cót tinh thần cho bản thân.

'Vùng cổ, xương quai xanh, và chủ động ngã!'

Trong tâm trí của cô, những lời chỉ dẫn của Annie cứ liên tục được lặp đi lặp lại như thể đó là những lời vàng ngọc của một bậc hiền triết. Để chuẩn bị cho sự kiện trọng đại cuối cùng tại Đế quốc, Renee đã hạ quyết tâm sẽ làm nên một chuyện lớn trong đêm dạ vũ này.

Chương 111 Dạ vũ (1)