Chương 154: Chương 153 Cội nguồn (4)

150-198 Sau khi trận bão tố qua đi, Renee ngơ ngác nhìn cây gậy chống của Lich — thứ tưởng như có thể tan thành mây khói bất cứ lúc nào.

'Rắc!'

Viên ngọc cầu màu tím ở đầu gậy vỡ vụn thành từng mảnh.

Đó là bởi bà đã bộc phát sức mạnh của viên ngọc vượt quá giới hạn chịu đựng để đỡ lấy đòn tấn công của Renee.

[Ồ… Cây gậy vỡ mất rồi. Xem ra ta không thể tiếp tục chiến đấu được nữa rồi.] Lắng nghe những lời cất lên cùng một tiếng cười khẽ ấy, Renee bắt đầu thở hổn hển, cả cơ thể không chủ ý mà run lên từng hồi.

Mình thắng rồi.

Thế nhưng, ngay khi suy nghĩ ấy vừa xuất hiện, một nỗi lo lắng lại trỗi dậy trong tâm trí cô.

"B-Bà có sao không ạ? Cháu xin lỗi! Vừa rồi cháu lỡ tay phấn khích quá…!"

Renee lo lắng rằng ma thuật mình vừa sử dụng mang uy lực quá khủng khiếp.

Đó là một thần thuật thuần túy mang tính hủy diệt. Cho dù là đang gánh chịu thử thách, cô vẫn không khỏi cảm thấy bản thân quá tàn nhẫn khi trút đòn đánh ấy lên một vị Lich tử tế với mình đến vậy.

Trong khi đó, chứng kiến dáng vẻ sốt sắng bối rối của Renee, vị Lich lại bật cười giòn giã rồi nhẹ nhàng vẫy tay.

Suy nghĩ về việc cô gái nhỏ này chẳng hiểu biết mấy về loài undead làm vị Lich cảm thấy vô cùng thú vị.

[Chẳng sao đâu. Một Lich sẽ không bao giờ diệt vong chừng nào Mệnh Hũ vẫn còn nguyên vẹn.] Chỉ đến khi nghe thấy những lời an tịnh ấy, sự úy lọt trong lòng Renee mới hoàn toàn tan biến.

"Trời ạ, đúng rồi nhỉ…"

Đúng là một cô gái với những biểu cảm vô cùng phong phú.

[Làm ta nhớ lại thời trẻ của mình quá.] Vị Lich tính thốt ra lời rằng ngày xưa khi bà còn sống, các nam nhân ở Ma Pháp Tháp sẽ quýnh quáng chạy đến dỗ dành mỗi khi bà hờn dỗi. Thế nhưng, sau khi suy ngẫm lại, bà nhận thấy việc chia sẻ thông tin như vậy có phần không phù hợp nên đã giữ lại trong lòng.

Ngay sau đó, bà tiến lại gần Renee và trao cho cô một chiếc vòng cổ làm bằng xương.

[Tấm thẻ thông hành đây, đứa trẻ đáng yêu.] Đó là hành động bày tỏ lòng biết ơn đối với vị khách nhỏ tuổi đã mang lại sức sống cho Cội Nguồn Cái Chết lạnh lẽo cô quạnh này.

Cảm nhận được cái chạm lạnh ngắt và cứng đờ của đốt xương, Renee mới bừng tỉnh nhận ra chiến thắng của bản thân.

"Cháu cảm ơn bà ạ!"

Cô reo lên đầy vui sướng.

Thử thách vốn dĩ là để chứng minh bản thân trước những linh hồn đã khuất nơi Cội Nguồn, thế nhưng vào khoảnh khắc này, Renee cảm tưởng như cô vừa tự chứng minh được giá trị của chính mình.

Cô từng ngập ngừng không dám bước tiếp chỉ vì đôi mắt không thể nhìn thấy, nhưng giờ đây, cô đã tích lũy trọn vẹn niềm tin rằng ngay cả bản thân cũng có thể tự mình làm nên chuyện.

[Được rồi, được rồi, giờ thì cháu mau quay về với các bạn đi thôi. Họ đang lo sốt vó lên cả rồi đấy. Đặc biệt là cậu chàng tóc đen kia… Ôi chao, cái mặt cậu ta nhìn chẳng khác nào một chú cún con đang mắc đi vệ sinh cả.]

"Phụt…!"

Tiếng cười rúc rích bật ra từ khóe miệng Renee.

Dùng cụm từ 'cún con mắc đi vệ sinh' để miêu tả Vera thật sự quá đỗi buồn cười, và chẳng hiểu sao, cô lại nghĩ rằng Vera rất có thể đang làm cái nét mặt đúng như thế thật.

Dù không thể hình dung chính xác khuôn mặt của Vera, nhưng trong trí tưởng tượng sống động của cô lại hiện lên hình ảnh bản thân đang đưa tay chạm vào gương mặt nhăn nhó, lo âu của anh khi nhìn mình.

"Anh ấy đẹp trai lắm đúng không bà?"

[Hả? Hừm… Cũng tạm chấp nhận được. Nhưng ta thấy tiếc cho cháu quá, đứa trẻ à.]

"Cháu nghe câu đó suốt ấy mà."

Renee khúc khích cười.

"Vậy cháu đi nhé! Cháu cảm ơn bà rất nhiều, bà ơi!"

[Đi cẩn thận nhé.]

'Lách cách. Lách cách.'

Khi vị Lich vẫy vẫy bàn tay xương xẩu của mình, bóng dáng Renee dần dần đi xa khuất.

'Cộp. Cộp.'

Tiếng gậy dò đường của Renee nện xuống nền nghe vang lên vô cùng rộn rã, vui tươi.

*

"Thánh nữ đã vất vả rồi."

Vera cất lời chào đón khi Renee tiến lại gần. Đáp lại, cô quay sang anh với khuôn mặt rạng rỡ niềm vui và lên tiếng hỏi.

"Anh lo cho em lắm đúng không?"

'Giống như chú cún con đang mắc đi vệ sinh ấy.'

Nghĩ rằng nếu nói ra câu này có thể khiến Vera đột ngột nổi giận, cô liền giữ lại vế sau trong lòng. Vera khẽ bật cười đáp lại.

"Làm gì có chuyện đó. Tôi lúc nào cũng tuyệt đối tin tưởng vào Thánh nữ mà."

"Ồ, thật thế cơ đấy…"

Renee ranh mãnh cười hờm.

Chẳng hiểu sao, Vera lại cảm thấy có chút không hài lòng trước thái độ này nên nheo mắt lại.

Tuy nhiên, làm sao anh có thể biết được cuộc trò chuyện bí mật giữa Renee và vị Lich cơ chứ.

Và thế là, trong lúc Vera nhìn Renee với vẻ khó chịu không rõ lý do, các thành viên khác trong nhóm cũng bắt đầu thay nhau cất lời chúc mừng.

Lắng nghe tất cả những lời thăm hỏi, Renee cuối cùng cũng đeo chiếc vòng cổ xương lên cổ rồi cất tiếng.

"Bây giờ đến lượt Vera rồi đúng không?"

"…Đúng vậy."

"Vera sẽ đối đầu với Tử Kỵ Sĩ phải không?"

"Đúng thế. Vị trí là…"

Ánh mắt Vera hướng về phía tòa cổ thành u uất xa xăm ở phía cuối tầm mắt.

"…Cổ thành của Maleus."

Tên Tử Kỵ Sĩ canh giữ lối vào tòa lâu đài đó chính là đối thủ của Vera.

"Tình trạng của anh thế nào rồi? Liệu có ổn không?"

Renee cất tiếng hỏi.

Sau một hồi tự đánh giá lại trạng thái của bản thân, Vera nở một nụ cười nhẹ đáp lại.

"Tôi đang ở trạng thái tốt nhất. Vì mọi người đều đã vượt qua thử thách thành công, nên tôi có thể thoải mái chiến đấu mà không phải gánh chịu bất kỳ áp lực nào."

Câu trả lời của anh đong đầy sự tự tin.

Có rất nhiều lý do cho việc này, nhưng đúng như những gì anh vừa nói, việc anh không còn phải bận tâm lo lắng cho ai khác mới là yếu tố quan trọng nhất.

Không cần phải mạo hiểm cả tính mạng.

Cũng chẳng phải lo sợ việc lũ undead sẽ bắt giữ ai làm con tin.

Trong một tình huống như vậy, một trận đấu tay đôi một chọi một, đặc biệt là trước một đối thủ xứng tầm như Tử Kỵ Sĩ, lại là điều mà Vera cực kỳ nghênh đón.

Đây chính là cơ hội để anh kiểm chứng một cách triệt để kiếm thuật mà bản thân đã khổ công rèn luyện bấy lâu nay.

Có thể coi đây là một vận may bất ngờ.

Cảm thấy hào hứng trước trận chiến sắp tới, Vera lên tiếng.

"Chúng ta lên đường thôi nào. Sẽ thật tốt nếu tôi hoàn thành thử thách thật nhanh để mọi người có thể nghỉ ngơi trước khi bước vào gặp Maleus, đúng không?"

"Vâng, thế thì tốt quá rồi."

Tương tự, khi nhìn thấy dáng vẻ tự tin của Vera, Renee cũng xua tan được phần nào nỗi lo lắng trong lòng mà cất lời đáp lại.

* Con đường dẫn đến tòa cổ thành là một chuỗi những khung cảnh hoang tàn, cô quạnh.

Nơi đây quả thực là Vùng Đất Của Những Kẻ Đã Khuất. Đúng như cái tên của nó, những thứ duy nhất lọt vào tầm mắt chỉ là những hàng cây khô hoắc và đám lá mục nát tàn tạ.

Đó là một khung cảnh trống rỗng, ngay cả một con côn trùng nhỏ bé nhất cũng chẳng thể tồn tại.

Cả nhóm, những người đang thong dong tiến bước qua khung cảnh ấy, đột nhiên cảm nhận được sự bất thường khi chỉ còn khoảng 30 phút nữa là đến tòa cổ thành.

"… Vera," Miller thì thầm.

Nghe thấy tiếng gọi, Vera đáp lại với nét mặt trầm ngâm nghiêm nghị.

"Phải, có thứ gì đó đang bám theo chúng ta."

"Chúng ta nên làm gì đây? Có vẻ như số lượng của chúng không hề nhỏ."

"…"

Vera đáp lại câu hỏi của Miller bằng một cái gật đầu rồi tập trung cao độ các giác quan.

Ở hướng bắc so với vị trí hiện tại của họ, anh cảm nhận được hàng chục luồng khí tức đang duy trì một khoảng cách nhất định và lặng lẽ bám theo.

Đó là những sinh vật undead.

'Skeleton sao?'

Khi dùng thần lực để tăng cường thị giác và thính giác, anh có thể nghe thấy tiếng xương xẩu khua lách cách và âm thanh va sát của sắt thép.

Mục đích của chúng khi bám theo họ là gì cơ chứ?

Trong lúc đang suy ngẫm về điều này, Vera chợt nhận ra một điểm bất thường hoàn toàn khác biệt giữa những luồng khí tức ấy.

"…Một con người."

"Cái gì cơ?"

"Có một con người đang lẫn vào trong số chúng."

Vera đột ngột quay ngoắt đầu về hướng bắc.

Anh chắc chắn 100%. Giữa bầy undead ấy, có một con người đang trà trộn.

Xét đến việc đây là vùng đất hoàn toàn sạch bóng sinh khí ngay cả khi đã lùng sục khắp nơi, việc cảm nhận được khí tức của một sinh vật sống từ khoảng cách này là vô cùng dễ dàng do sự hiếm hoi của sự sống.

Một con người đang đứng ở trung tâm của một trận bão ma lực sục sôi, xung quanh bao bọc bởi vô số undead.

"…Một Chiêu hồn sư."

Khả năng cao là như vậy.

Nghe thấy những lời của Vera, sắc mặt cả nhóm đồng loạt sa sầm lại.

"Gã này gan to bằng trời thật đấy. Không ngờ lại có kẻ dám điều khiển tử thi ngay tại Cội Nguồn Cái Chết."

Kẻ cất lên câu nói đầy mỉa mai này chính là Miller.

Thế nhưng, đó lại là một thắc mắc hoàn toàn tự nhiên.

Cội Nguồn Cái Chết là vùng đất của Maleus, và tất cả undead ở đây đều phải phục tùng Maleus.

Chính vì vậy, việc kiểm soát những undead như thế này chẳng khác nào tuyên chiến trực tiếp với Maleus, thử hỏi có kẻ điên nào lại đi làm một việc như thế?

Nghe thấy lời Miller, Vera nheo mắt lại và dồn thêm sự tập trung về phía bắc.

"…Tôi không thể nhận diện được danh tính của hắn. Khoảng cách không quá xa, chắc hẳn hắn đang sử dụng một phương pháp nào đó để che giấu."

Bàn tay anh theo bản năng mò đến chuôi Thánh Kiếm.

"Cho dù hắn là một kẻ điên hay chỉ đơn thuần là một kẻ hầu cận đang lau chân cho Maleus, chúng ta sẽ biết ngay khi đối mặt thôi."

Toàn thân Vera gồng lên, sẵn sàng lao về phía những kẻ bám đuôi bất cứ lúc nào.

Vì họ sắp bước chân vào cổ thành của Maleus, anh nghĩ tốt nhất là nên dọn sạch mọi mối đe dọa tiềm tàng.

"Thánh nữ."

"Anh định đi sao?"

"Vâng."

"Vậy thì xin anh hãy bắt sống kẻ đó. Chúng ta phải tính đến trường hợp chúng thuộc về một thế lực khác, đúng không? Có thể chúng đã lần theo dấu vết của chúng ta từ bên ngoài Cội Nguồn."

"Tôi hiểu rồi."

Sau khi đáp lời và bước lên một bước, Vera ngoảnh lại dặn dò cả nhóm một lời cảnh báo.

"Tôi sẽ đi một mình để bắt giữ kẻ đó. Phòng trường hợp đây là chiêu điệu hổ ly sơn, xin mọi người hãy bảo vệ Thánh nữ thật tốt."

Vừa dứt lời, Vera đã lao vút về phía bắc trước khi họ kịp lên tiếng đáp lại.

* Càng tiến lại gần, anh càng cảm nhận được một điều gì đó rõ ràng hơn.

'Một kết giới bóp méo nhận thức.'

Thứ bao bọc lấy nơi này là một kết giới được tạo ra để làm biến dạng nhận thức của người khác.

Bởi điều này, Vera mới muộn màng nhận ra lý do tại sao ban nãy anh không thể định vị được chúng bằng mắt thường.

'Việc không thể che giấu hoàn toàn khí tức chứng tỏ năng lực của hắn vẫn còn rất yếu kém.'

Dù có thể điều khiển undead bên trong Cội Nguồn, nhưng ma thuật của kẻ này được hoàn thành một cách vô cùng cẩu thả và vụng về.

Cảm thấy nghi vấn càng lúc càng dâng cao, Vera siết chặt chuôi kiếm trong tay khi thấy lũ undead bắt đầu náo động càng lúc anh càng áp sát.

'Chúng có ý định đánh trả.'

Anh bắt đầu tập hợp thần lực. Xét đến thái độ thù địch của chúng, chẳng việc gì phải ưu tiên nói chuyện trước.

'Tất cả những gì mình cần làm là bắt sống con người đó.'

Mấy con Skeleton đang bị điều khiển kia… Cho dù có bị đánh nát vụn, theo thời gian chúng cũng sẽ tự tìm lại các mảnh xương và chuyển động trở lại, nên chẳng cần phải bận tâm về chúng làm gì.

Khi khoảng cách giữa anh và bầy Skeleton ngày càng thu hẹp, tầm nhìn của anh bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

'Thấy rồi.'

Anh có thể nhìn thấy bầy Skeleton đang vây quanh một vị trí nhất định.

Vera bao phủ nguồn thần lực vừa giải phóng lên thanh kiếm rồi giơ cao lên không trung.

Ngay khi anh định vung kiếm về phía trước để phóng thần lực đi…

'Cịch—' Chuyển động của Vera đột ngột khựng lại.

Chẳng vì lý do nào khác.

Bóng dáng thấp thoáng đằng sau bầy Skeleton — kẻ bám đuôi bí ẩn mà anh vừa hạ quyết tâm bắt sống — lại quá đỗi nhỏ bé.

'Một đứa trẻ sao?'

Không, có lẽ lớn hơn một đứa trẻ một chút.

Vera nheo mắt lại, chằm chằm nhìn vào bóng đen ấy.

'…Cái gì thế này?'

Một tiếng cười chua chát, ngơ ngác bật ra từ miệng Vera khi anh hoàn toàn xác nhận được danh tính của bóng đen đó.

Kẻ đang run rẩy đứng giữa bầy Skeleton là một thiếu nữ trẻ chỉ vừa mới bước vào độ tuổi dậy thì.

Chi tiết hơn thì, có lẽ chỉ tầm mười bốn tuổi.

Mái tóc đen rủ xuống che gần hết đôi mắt. Làn da trắng bếch đến mức trông như một kẻ bị suy dinh dưỡng nặng. Cùng với vẻ ngoài kỳ dị đó, cô bé không mặc quần áo tử tế mà chỉ quấn trên mình những mảnh giẻ rách, tay ôm một chiếc lưỡi hái còn cao hơn cả thân hình mình.

Rốt cuộc cái quái gì thế này?

Một suy nghĩ như vậy xuất hiện trong đầu Vera, khiến nét mặt anh trở nên vô cùng kỳ quặc.

Giữa lúc đó, cô bé — người vốn đang run rẩy cúi găm mặt xuống đất — lén lút ngẩng đầu lên nhìn Vera.

Khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau, cô bé bắt đầu lên cơn co giật.

…Cô bé run rẩy mạnh đến mức từ duy nhất có thể mô tả lúc này chính là co giật.

Và rồi, cô bé đột ngột đứng phắt dậy.

Đôi mắt lo âu ló ra sau mớ tóc mái đảo liên hồi, cuối cùng dừng lại và dán chặt vào Vera.

Một chuỗi hành động hết sức nhảm nhí và vô lý.

Đáp lại, Vera thầm nghĩ.

'Để xem cô em định làm đến đâu nào', rồi lặng lẽ quan sát từng hành động của cô bé.

Cô bé siết chặt lấy chiếc lưỡi hái khổng lồ. Dù đôi chân dưới lớp giẻ rách đang run rẩy bẩy hẩy, cô bé vẫn bước lên một bước, đôi mắt ánh lên một vẻ kiên định đến bất ngờ.

Ngay sau đó, cô bé giơ cao chiếc lưỡi hái, lao về phía trước cùng một tiếng hét vô cùng thảm hại.

"Ư-Ưiiiiii~!"

Đương nhiên, đó là một đòn tấn công hoàn toàn vô hại.

Chiếc lưỡi hái khổng lồ do cô bé vung ra đã gãy làm đôi khi Vera dễ dàng gạt phắt nó đi.

'Thịch—!'

Chiếc lưỡi hái văng xuống đất, và cơ thể cô bé cứng đờ lại.

Đôi mắt cô bé bắt đầu di chuyển chậm chạp, đảo qua đảo lại giữa phần lưỡi bị văng ra xa và cái cán cầm còn trối lại trên tay mình.

Đột nhiên, giọt nước mắt chực trào dâng lên trong mắt cô bé.

Ngay lúc đó.

'Lách cách lách cách lách cách!'

Đám Skeleton bắt đầu làm ầm ĩ lên, nghiến răng ken kẹt vào nhau. Chúng có vẻ khá hoảng hốt và bối rối.

Từ góc nhìn của Vera, một suy nghĩ hiển nhiên trỗi dậy trong đầu.

'Nó bị ngốc à?'

Anh tự hỏi liệu cô bé này có phải là một kẻ thiểu năng hay không.

Khi thế giằng co căng thẳng vẫn tiếp diễn, cô bé giơ tay lên làm một cử chỉ có phần phức tạp — có lẽ là để lau đi giọt nước mắt — trong khi cắn chặt môi.

Cô bé quệt nhanh qua mắt bằng cẳng tay của mình.

Vào khoảnh khắc ấy, Vera — người vừa mới rúc rích cười cay đắng cách đây vài giây — đột ngột nín thở trước những gì vừa được hé lộ bởi hành động đó. Đôi mắt anh trợn ngược ra như muốn rách nát, và không kịp suy nghĩ, bàn tay anh đã chộp tới.

Bàn tay vươn ra của anh thô bạo tóm lấy tay cô bé rồi xắn mạnh lớp áo gập lên.

"Ư, hếch!"

Cô bé cố gắng vùng vẫy chạy trốn cùng một cơn co giật khác, nhưng đó là một nỗ lực hoàn toàn vô vọng.

Sự chênh lệch về sức mạnh giữa Vera và cô bé là quá đỗi mênh mông.

Thông thường, Vera sẽ buông một đứa trẻ thể hiện sự chống đối như vậy ra, nhưng ngay lúc này, anh không thể cho phép bản thân làm điều đó.

Dấu vết được khắc trên cẳng tay của cô bé là thứ mà Vera có nằm mơ cũng không thể tưởng tượng nổi.

Ánh mắt anh nhìn cô bé lúc này rực lên sự tàn sát tựa như một con thú dữ chuẩn bị xé xác món mồi đang khiếp sợ.

'…Thánh Ấn.'

Dấu ấn ba nét cong tạo thành một hình tam giác lõm trên tay cô bé, và luồng sức mạnh anh cảm nhận được từ bên trong nó, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là một Thánh Ấn.

'Rắc, rắc.'

Vera ngẩng đầu lên.

Anh quá đỗi quen thuộc với ý nghĩa của Thánh Ấn này.

'…Tông Đồ Của Cái Chết.'

Tông Đồ Của Cái Chết — kẻ chỉ xuất hiện trên thế gian này khi cuộc chiến với Ma Vương chuẩn bị bùng nổ.

Cô bé này chính là kẻ đó.

Chương 154 Cội nguồn (5)