Chương 155: Chương 154 Cội nguồn (5)

150-198 Đó là một cuộc chạm trán nằm ngoài mọi dự tính.

Nhưng ngẫm lại, dường như mọi chuyện lại mang một sự tất yếu đến lạ kỳ.

Dù sao thì, trước khi Sứ đồ của Cái Chết xuất hiện trên thế gian, chưa từng có bất kỳ bản ghi chép nào tồn tại về cô. Vì lẽ đó, từng có tin đồn cho rằng 'Thánh Quốc đã cố tình giấu kín thông tin về cô', nhưng lúc này Vera mới bừng tỉnh nhận ra điều đó hoàn toàn sai sự thật.

'Ra là vậy... Nếu cô ta sinh trưởng ở một nơi như thế này, chẳng trách sao lại không có chút dấu vết nào.'

Trên đời này, liệu có ai hình dung nổi một con người lại có thể lớn lên ngay giữa lòng Cội nguồn Cái Chết?

Vera lặng lẽ nhìn cô bé—Sứ đồ của Cái Chết đang run rẩy bần bật trước mặt mình, rồi thở dài một tiếng đầy ngao thán để chấn chỉnh lại tư duy.

'Rốt cuộc tiếp theo nên làm gì đây...?'

Có quá nhiều điều cần phải cân nhắc.

Nếu cô bé mang trên mình thánh ấn này là con người duy nhất sinh sống tại đây, vậy thì chắc chắn cô phải có mối liên hệ nào đó với Maleus. Cho dù cô có là một Sứ đồ giống như anh, việc tùy tiện can thiệp cũng có thể khiến tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát.

Đây chẳng còn là sự suy đoán suông nữa, bởi bằng chứng thực tế đang hiện hữu ngay trước mắt.

'Lạch cạch! Lạch cạch! Lạch cạch!'

Ngay khi buông buông cô bé ra, đám cốt binh bắt đầu nhao nhao loạn lạc.

Cô bé này hoàn toàn không điều khiển chúng.

'Quyền năng Cái Chết vốn không hề thao túng người chết.'

Nói đúng hơn thì phải là ngược lại. Đó là sức mạnh giao hòa, lập nên khế ước với những linh hồn đang khát khao sự an nghỉ, ban cho họ giấc ngủ ngàn thu. Bởi vậy, nếu những kẻ đã khuất này đang bảo vệ cô bé, thì chỉ có thể giải thích rằng đó là do ý nguyện của chính chúng, hoặc là do mệnh lệnh từ Maleus.

"Hức... oa..."

Cô bé nhắm chặt mắt, chịu đựng nỗi sợ.

Trong lòng Vera chợt dâng lên một cảm giác ngột ngạt khó tả.

Vóc dáng cô bé lúc này chỉ sàn sàn như Renee cái hồi anh mới lần đầu gặp mặt. Sự bối rối dâng trào bởi việc dỗ dành một đứa trẻ nhỏ thó thế này vẫn luôn là một thử thách quá sức đối với anh.

'... Trước mắt cứ đưa cô ta về chỗ Thánh Nữ đã.'

Có quá nhiều điều anh không thể tự mình quyết định, chưa kể anh cần phải xoa dịu nỗi sợ của cô bé mới mong tìm hiểu thêm được thông tin. Cho rằng quay về tham vấn cùng mọi người là phương án khôn ngoan nhất, Vera liền nắm lấy tay cô bé kéo đi.

"Hức... Ứaaaa!!!"

Như thể muốn làm bầu không khí trên đường đi bớt quạnh quẽ, cô bé gào khóc trong hãi hùng cho đến tận khi cả hai tiếp cận được với nhóm đồng hành.

* Một lúc sau, trong lúc Renee đang ra sức vỗ về đứa trẻ hoảng loạn mà Vera vừa tha về, cô không khỏi bàng hoàng trước những gì vừa nghe thấy.

"... Cái gì cơ? Sứ đồ ư? Đứa trẻ này sao?"

Chuyện thân phận của kẻ bám đuôi không chỉ là một đứa trẻ sợ hãi mà lại còn là một Sứ đồ làm sao không khiến cô kinh ngạc cho được?

Renee quay đầu về hướng cô bé, tập trung toàn bộ giác quan để cảm nhận.

Đứa trẻ khi mới tới đây run rẩy như một trận động đất, giờ thì nhịp run đã dịu đi đôi chút.

'Có vẻ em ấy đã bắt đầu cảm thấy an tâm hơn rồi.'

Nén lại những luồng suy nghĩ ngổn ngang, Renee sau một hồi ngập ngừng mới cất tiếng hỏi dịu dàng.

"Này em, em có thể cho chị biết tên của em được không?"

Dẫu có vô số điều cấp bách cần dò hỏi, cô vẫn chọn câu hỏi này trước tiên để giải tỏa tâm lý cho đứa trẻ. Suy cho cùng, dựa vào vóc dáng nhỏ bé khi chạm vào, giọng nói mỏng manh cùng từng cử chỉ rụt rè, rõ ràng cô bé này nhỏ tuổi hơn Renee rất nhiều. Đứa trẻ đang chìm trong sợ hãi tột cùng, nếu Renee dồn dập chất vấn ngay, điều đó chẳng khác nào một lời đe dọa.

Đó là lý do Renee vừa êm ái vuốt nhẹ lưng cô bé, vừa thủ thỉ cất lời. Đứa trẻ chậm rãi ngẩng đầu, hướng đôi mắt về phía Renee. Dù ánh mắt vẫn đầy lo âu và bờ vai chưa ngưng run rẩy, sự dịu dàng ân cần của Renee đã làm đứa trẻ bớt đi vài phần cảnh giác. Cô bé cất tiếng đáp.

"... Jenny."

Câu trả lời thều thào, mỏng manh như tiếng muỗi kêu.

Thế nhưng, cảm thấy nhẹ nhõm vì rốt cuộc đứa trẻ rụt rè cũng chịu cất lời, khuôn mặt Renee rạng rỡ hẳn lên. Cô tươi cười đáp lại.

"Ôi, rất vui được gặp em! Chị tên là Renee."

Cô bé Jenny ngơ ngác trước giọng nói trong trẻo, rạng rỡ của Renee. Khẽ giật mình, đôi mắt đảo liên hồi, vốn chưa từng quen với hơi ấm của con người.

Cảm thấy lòng mình bỗng dịu lại một cách kỳ lạ trước bầu không khí mềm mại và ấm áp ấy, Jenny bỗng giật mình tỉnh giấu, toàn thân cứng đờ.

'K-Không được lơ là cảnh giác...!'

Chẳng phải Bệ hạ từng dạy rằng con người là loài sinh vật dối trá và phải luôn nghi ngờ họ sao?

Jenny lập tức mím chặt môi. Mím môi quyết liệt đến mức nín cả thở.

Một cuộc giằng co thầm lặng diễn ra.

Nhưng kẻ đầu tiên phải đầu hàng lại chính là Jenny—người vì nín thở quá lâu nên buộc phải hít vào một hơi thật sâu.

"Phùuu...!"

Trong lúc tham lam hít lấy luồng không khí trong lành tràn vào lồng ngực, Jenny mới sực nhận ra rằng, muốn giữ mồm giữ miệng thì đâu nhất thiết phải nín thở làm gì.

Vừa ngộ ra điều đó, trên gương mặt nhỏ nhắn của Jenny hiện rõ vẻ 'Thôi chết rồi!'.

'Đồ ngốc này!'

Cô bé tự chửi rủa bản thân là một kẻ đần độn.

Từng người trong nhóm đứng từ xa quan sát Jenny, ai nấy đều thốt lên những lời nhận xét với những biểu cảm vô cùng đa dạng.

Hai anh em song sinh lên tiếng trước.

"Sứ đồ mới trông giống bạn chưa có kinh nghiệm."

"Marek sẽ dạy cho bạn mới."

Tiếp theo, Miller cất giọng chua chát.

"Ừm, phải gọi là gì nhỉ? À đúng rồi. Một con thú nhỏ chưa qua thuần hóa."

Norn và Hela trao nhau nụ cười ấm áp trước sự ngây ngô ngây thơ của Jenny, trong khi đôi mắt Aisha lại sáng rực lên. Thấy một đứa trẻ bằng vai đón lứa trông thật hiền lành, trong đầu Aisha liền nảy ra một ý nghĩ quậy phá.

Aisha rúc rích cười thầm. Chẳng để cô bé kịp bày trò, Vera đã ra tay trước, cốc mạnh một cái 'Cốc!' rõ đau vào trán Aisha.

"Aiiya!"

"Bớt quậy phá đi."

"Xì—" Nhìn Aisha tặc lưỡi ấm ức, trong lòng Vera bỗng dưng nảy sinh một suy nghĩ dở khóc dở cười.

'Nơi này rốt cuộc là nhóm hành trình hay là cái nhà trẻ vậy không biết...'

Anh thầm nghĩ số lượng trẻ con xuất hiện quanh mình dường như ngày một nhiều lên, mà hoàn toàn quên mất rằng chính bản thân mình mới là đứa trẻ bướng bỉnh nhất ở đây.

* Rốt cuộc, họ chẳng thể khai thác thêm được bất kỳ thông tin nào từ cô bé tên Jenny. Nguyên do là bởi cô bé đã quyết định ngắm chặt cả mắt lẫn miệng.

Tình thế trở nên thật hài hước.

Một biến số ngoài dự tính đã xuất hiện trước mặt cả nhóm, đã vậy họ lại chẳng thể lường trước biến số ấy sẽ hoạt động ra sao. Sau một hồi bàn thảo dài hơi, cả nhóm cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

"Trước mắt cứ tới Tòa lâu đài cổ đã" Miller lên tiếng.

"Dù thế nào đi nữa, chẳng phải đã rõ ràng là cô bé chậm chạp này có liên quan đến Maleus sao? Tới đó rồi thế nào cũng manh nha ra điều gì đó. Dù sao thì chúng ta cũng đang đi cùng một hướng."

Đó là một đánh giá cực kỳ chính xác với tình hình hiện tại.

Nằm gọn trong vòng tay Renee, Jenny nghe thấy thế liền trừng mắt nhìn Miller bằng ánh nhìn hậm hực khi nghe gọt tả mình là 'cô bé chậm chạp'.

Thế nhưng, sự nhút nhát cố hữu trong cô vẫn chẳng hề biến mất. Ngay khi Miller chuyển hướng mắt nhìn về phía mình, Jenny lập tức rúc sâu đầu vào lồng ngực Renee.

... Có thể xem đây là một bước tiến triển lớn. Dù sao thì, cô bé đã coi Renee là một nơi chốn an toàn để rúc vào.

Cảm nhận được thân thể Jenny đang run lên vì úp mặt vào ngực mình, Renee gượng cười lắc đầu rồi đáp.

"Ừm, trước mắt cứ làm như vậy đi nhỉ?"

Đối với Renee, đây quả là một tình huống khó xử.

Cùng là Sứ đồ với nhau, lẽ ra cô phải hòa nhập được với đứa trẻ này, thế nhưng cô bé lại nhất quyết không chịu mở lời, mà trong nhóm lại chẳng có ai đủ khéo léo với trẻ con để tiếp cận cô bé một cách dịu dàng.

Những người duy nhất có thể gửi gắm hy vọng là Norn và Aisha, thế nhưng Norn thì lại không dám lại gần vì từng bị tổn thương tâm lý bởi câu nói "Biến đi. Ông chú hôi rình mùi người già" của Aisha ngay lần đầu gặp mặt; còn Aisha thì chẳng hiểu sao cứ liên tục bị Vera kìm kẹp.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ bờ môi Renee.

'Phải đưa em ấy đến một nơi mà em ấy cảm thấy thoải mái mới được.'

Nếu có thể đưa em ấy đến Tòa lâu đài cổ an toàn, ít nhất cả nhóm cũng có thể thuyết phục được cô bé rằng họ không phải là người xấu.

Trong lúc Renee còn đang mải suy nghĩ, Vera lên tiếng hỏi.

"... Vậy còn đám đó thì tính sao? Mấy con bộ xương đi cùng cô bé vẫn đang lảng vảng xung quanh kìa."

Trước câu hỏi của anh, Renee mới sực nhận ra nguồn gốc của tiếng 'lạch cạch lạch cạch' ồn ào không ngắt kể từ khi Vera quay trở lại. Vẫn là âm thanh va chạm từ xương xẩu của đám skeleton.

"Ừm, có vẻ như chúng không có ý định làm hại chúng ta đâu, hay là cứ mặc kệ chúng rồi đi tiếp đi? Nếu muốn đi theo thì chúng sẽ tự mò theo thôi."

"Được rồi, cứ thống nhất như vậy đi."

Sau khi quyết định xong xuôi, Renee dịu dàng xoa đầu Jenny rồi cất giọng êm ái.

"Được rồi, tụi chị sẽ đưa em về nhà nhé... ừm, Tòa lâu đài cổ là nhà của em đúng không?"

Nhận được cái gật đầu khẽ khàng, cái đầu nhỏ của Jenny gật gù lên xuống.

"Vậy em có muốn đi cùng tụi chị về nhà không?"

Jenny hé mắt nhìn thẳng vào gương mặt Renee, rồi chậm rãi rời khỏi vòng tay cô, tự mình đứng vững trên đôi chân nhỏ.

Thấy dáng vẻ hợp tác của Jenny, Renee khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cô lại nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô bé, cất giọng dịu dàng như trước.

"Ừm, không biết em có nhận ra không, nhưng mắt chị không nhìn thấy gì cả. Thế nên, em có thể dẫn đường giúp chị được không?"

Ánh mắt Jenny chưa từng rời khỏi bàn tay đang nắm lấy tay mình.

Vì một lý do nào đó, cô bé cảm thấy trái tim mình đang đập liên hồi.

'Ấm quá...'

Cảm giác tiếp xúc thật mềm mại và ấm áp. Nó kỳ lạ và kỳ diệu đến nhường nào.

Dù đã cố gắng đè nén, luồng cảm xúc trong Jenny vẫn không ngừng tuôn trào, cuối cùng em khẽ gật đầu, cất tiếng.

"... Vâng."

Câu trả lời ấy lập tức thắp sáng một nụ cười rạng rỡ trên môi Renee.

*

'Em ấy thích nghi nhanh thật đấy.' Đó là cụm từ hoàn hảo nhất để mô tả về cô bé lúc này.

Renee thầm nghĩ.

Một đứa trẻ vừa mới vài canh giờ trước còn run rẩy như cầy sấy vì sợ hãi khi mới gặp cô, giờ đây đã có thể bước đi bên cạnh cả nhóm, nhịp run chỉ còn là những cái giật mình nho nhỏ. Làm sao cô có thể không cảm thấy tự hào cho được?

Dù về lý thuyết, cô chỉ là một người xa lạ mới gặp đứa trẻ vài tiếng đồng hồ, nhưng việc chứng kiến đứa trẻ vốn phụ thuộc vào mình dần trưởng thành chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi khiến Renee phần nào thấu hiểu được cảm giác làm mẹ.

Chừng mười phút đã trôi qua kể từ khi họ bắt đầu sải bước hướng về Tòa lâu đài cổ. Rốt cuộc cũng được tự do di chuyển, Aisha liền tiến lại gần chọc ghẹo Jenny, khiến thân hình nhỏ nhắn của cô bé liên tục co rúm lại phản ứng.

Thấy phản ứng nhút nhát của Jenny, Aisha nhanh chóng mất đi hứng thú. Với vẻ bĩu môi biểu thị sự chán ngắt, cô bé sớm chuyển đối tượng sang Renee.

Aisha liếc nhìn Renee, thăm dò tâm trạng của cô.

Nhìn thấy gương mặt đang mỉm cười hạnh phúc của Renee, bản năng của Aisha lập tức mách bảo.

'Nếu mình ra tay lúc này, thế nào cũng trúng phóc!'

Cô bé hành động cực kỳ nhanh lẹ.

"Chị Renee ơi."

"Sao em?"

"Lần này chị không định làm cái trò đó nữa à?"

Renee nghiêng đầu khó hiểu. Cảm thấy tim mình đập rộn ràng trước phản ứng ngơ ngác của Renee, Aisha hét lên với nụ cười rạng rỡ.

"Đối thủ tình yêu ấy!"

Đó là một đòn chí mạng.

'Thịch—' Bước chân Renee khựng lại. Toàn thân cô bắt đầu run rẩy. Làn da trắng ngần từ từ ửng đỏ, rồi cuối cùng rực lên như màu nắng chiều tà.

Cô lập tức hiểu ra ý nghĩa đằng sau những lời nói đó. Renee vốn là người cực kỳ nhạy cảm trước cái bẫy tâm lý tự nhiên của con người—vô thức phản ứng thái quá trước quá khứ xấu hổ của chính mình. Sự nhận thức bẩm sinh về những khoảnh khắc đen tối nhất đời mình đã khiến cô suy nghĩ theo hướng đó.

'K-Không, mình đã thay đổi rồi...!'

Renee tự chửi rủa bản thân.

Cô không còn là loại người đó nữa. Cô không còn là bản thể đáng xấu hổ trong quá khứ—kẻ sẵn sàng dán nhãn bất kỳ người phụ nữ nào xuất hiện quanh Vera là đối thủ tình yêu nữa.

Bây giờ cô đã là một người trưởng thành biết cảm thông và bao dung rồi!

'Hắt!' Renee hít một hơi thật sâu.

Tỏ ra xấu hổ ngay lúc này đồng nghĩa với thất bại. Cô không thể tự sát tâm lý ngay trước mặt cả nhóm như thế này được. Đó là một cuộc đấu tranh dữ dội để giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng.

Thế nhưng, đó lại là một nỗ lực thất bại thảm hại.

"K-K-Không... Chị đâu có..."

Bằng một giọng nói run rẩy, Renee sụp đổ một cách cay đắng. Cơ thể cô bắt đầu run lên bần bật.

Mọi người trong nhóm cố tình ngoảnh mặt đi chỗ khác tránh nhìn Renee, trong khi Jenny lại dâng lên một niềm đồng cảm sâu sắc với cô.

Còn Aisha, người đang giương giương tự hào cười từ tai này sang tai kia...

'Bốp!'

"Aiya!"

"Đồ con nít ranh mất nết."

May mắn thay, cô bé đã bị Vera trừng phạt thích đáng.

Chương 155 Maleus (1)