Chương 240: chương 241

1-350 Scarlett cũng nhận ra những dấu hiệu của một cuộc thử thách thế giới. Nó khiến cô nhớ lại những lời của Tyris, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

'Chết tiệt cái vận đen của mình. Không chỉ bị buộc phải đối mặt với một Hộ vệ, mà mình còn phải thực hiện thử thách cùng một lúc. Mình không biết thế giới muốn gì ở mình, chỉ biết rằng tỉ lệ tử vong của mình vừa tăng gấp đôi.'

'Ngay cả khi Salaark không giết mình, thế giới cũng có thể làm vậy nếu mình thất bại. Chà, hối hận cũng đã muộn rồi!'

Scarlett gạt bỏ nỗi sợ hãi cái chết và lao lên phía trước. Cơ thể cô bắt đầu phình to và biến đổi, kích thước tăng gấp đôi. Bộ lông chuyển thành những lớp vảy đỏ dày như khiên bảo vệ, và một đôi cánh lông vũ xuất hiện trên lưng Scorpicore. Cái mõm trở thành một tấm phiến rực lửa, chỉ còn đôi mắt là có thể nhìn thấy. Bờm của Scarlett biến thành ngọn lửa tím dữ dội, đủ nóng để biến cát thành thủy tinh.

Sự tò mò của Salaark bị kích thích, nhưng bà không hề ấn tượng. Những thay đổi xảy ra trong cuộc thử thách chỉ mang tính hình thức, chỉ ra bản chất của một hộ vệ tiềm năng. Đáng tiếc, sức mạnh của Scorpicore vẫn không thay đổi.

Scarlett dệt mười phép thuật cùng một lúc, giải phóng một loạt đòn tấn công nguyên tố. Mặt đất bị lật tung, cát biến thành những chiếc gai tấn công Hộ vệ từ mọi phía. Những bàn tay khổng lồ mọc lên từ mặt đất, đẩy Salaark xuống một cái hố vừa mở ra dưới chân bà. Hy vọng duy nhất của Scarlett là các phép thuật kết hợp sẽ nuốt chửng và chôn vùi Hộ vệ đủ lâu để cô có thể lấy mạng Balkor.

Một cơn mưa sét và băng giá trút xuống Salaark từ bầu trời, bóng tối bao trùm lấy bà nhằm rút cạn sức mạnh, trong khi dung nham nóng chảy phun trào từ rãnh sâu bên dưới. Salaark vẫn thản nhiên. Tất cả các đòn tấn công của Scarlett đều bị vô hiệu hóa bởi một cái phẩy tay của Salaark, biến những chiếc gai và bàn tay đá trở lại thành cát vô hại, đồng thời lấp kín cái hố. Ngọn lửa trắng bao quanh cơ thể bà xua tan bóng tối, thiêu rụi các tia sét và làm thăng hoa những khối băng.

Bất chấp mọi nỗ lực của Scarlett, một con kiến thì vẫn chỉ là một con kiến.

Scarlett tập trung toàn bộ mana còn lại vào một đòn tấn công cuối cùng. Những cồn cát khổng lồ lơ lửng trên không trung, biến thành những thiên thạch đen rực lửa có kích thước bằng một ngôi nhà hai tầng. Mỗi quả đều có đủ sức mạnh hủy diệt để biến một thành phố cỡ trung bình thành một cái hố thiên thạch. Chúng lao thẳng vào Hộ vệ, buộc bà phải giơ cả hai tay lên để ngăn chặn tất cả. Salaark kinh ngạc trước khả năng tấn công mà Scarlett sở hữu.

'Một đối thủ xảo quyệt. Nếu mình để lọt hoặc làm chệch hướng dù chỉ một trong số những thiên thạch thấm đẫm bóng tối này, mình cá là cô ta sẽ chuyển hướng nó về phía bộ lạc Forgotten Plume. Mình không thể chơi đùa được nữa, đến lúc phải nghiêm túc rồi!'

Tiếng thét chiến trận của Salaark vang lên như tiếng đại bàng, hào quang trắng của bà mở rộng dưới hình dạng đôi cánh bao trùm khu vực xung quanh bằng ánh sáng chói lòa. Bất kỳ ai khác cũng sẽ tin rằng nữ thần ánh sáng đã giáng thế. Tuy nhiên, bộ lạc Forgotten Plume biết rõ hơn ai hết. Họ quỳ rạp xuống, trán chạm vào cát trong khi thờ phụng "Người Ban Ơn".

Ngọn lửa trắng và những thiên thạch đen chiến đấu dữ dội trong một giây dài trước khi ánh sáng nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó. Salaark nhìn vào lòng bàn tay mình trong sự ngạc nhiên. Ngay cả dưới hình dạng con người, bà vẫn là một phượng hoàng, vậy mà đôi tay bà vẫn bị bỏng cấp độ ba, máu chảy ra từ nhiều vết thương.

"Ngươi đã tấn công ta dù biết ta là ai và đã xoay sở để làm ta bị thương trong một trận chiến sòng phẳng. Ngươi đã giành được sự tôn trọng của ta. Lần này ta sẽ để ngươi đi, nhưng nếu ngươi dám tấn công ta lần nữa, ta sẽ kết liễu ngươi. Bây giờ thì biến đi!" Salaark mở một cổng Warp Steps, đẩy con Scorpicore kiệt sức qua đó.

Scarlett hầu như không còn sức để đứng vững nên không hề kháng cự. Cô thấy mình đã trở lại khu rừng bao quanh học viện White Griffon.

'Khốn kiếp Salaark!'

Cô thầm nguyền rủa.

'Tại sao các Hộ vệ lại có thể xa cách và tự phụ đến thế? Nhưng sức mạnh của bà ta vượt xa mình, nỗ lực lần thứ hai sẽ là tự sát. Đã đến lúc mình ngừng lãng phí thời gian với con người rồi.'

'Hội đồng thì vô dụng, các Hộ vệ thì không đáng tin. Nếu mình muốn công lý, mình sẽ cần sức mạnh để tự tay đoạt lấy nó!'

Khi Lith trở lại học viện, thế giới của cậu vẫn còn đảo lộn. Cơn giận bắt nguồn từ lời nói dối của Solus và sự bàng hoàng từ việc phá vỡ sợi dây liên kết tin tưởng tuyệt đối đang đấu tranh dữ dội trong đầu cậu.

Cậu không biết phải nghĩ gì hay làm gì nữa. Cậu đã ngừng đau buồn cho Protector kể từ khoảnh khắc chấp nhận cái chết của anh, trước khi rời khỏi nhà Ernas. Chuyến đi đến mộ anh chỉ là một cách để giải quyết cảm giác mất mát và chấp nhận thất bại của chính mình. Vì vậy, không có gì ngăn cản cậu oán giận "người bạn cũ" vì sự thao túng của anh. Tuy nhiên, mọi chuyện diễn ra quá đột ngột khiến cậu cần thời gian để tiêu hóa sự thật này.

Lith đến phòng của Phloria để trả lại thanh trường kiếm lai. Cô bàng hoàng khi thấy bộ đồng phục của cậu rách rưới. Tay áo bên trái dường như đã biến thành những mảnh vụn, ma pháp tự sửa chữa của bộ đồ chỉ vừa đủ để giữ cho nó không rơi ra từng mảng. Phloria nhận thấy rằng bất chấp những hư hại mà lớp vải ma thuật phải chịu, Lith có vẻ hoàn toàn ổn. Cậu không có một vết xước và tràn đầy năng lượng, nhưng đôi mắt cậu thì đã chết. Cậu thậm chí không nhìn cô mà nhìn vào một thứ gì đó vô định phía sau.

Giọng cậu bằng phẳng, tâm trí cậu đang ở một nơi khác, một nơi tồi tệ.

"Cảm ơn cha của cậu giúp tôi. Thanh kiếm này thực sự là một kiệt tác." Cậu đưa nó cho cô bằng cả hai tay.

"Tôi sẽ nói." Cô gật đầu.

"Có chuyện gì đã xảy ra sao? Cậu có cần tâm sự không?"

"Nhiều chuyện, nhưng không có chuyện gì tôi sẵn lòng chia sẻ cả, xin lỗi. Chúng ta sẽ phải hoãn buổi hẹn hò lại. Tôi cần thời gian để suy nghĩ một mình."

Những ngày tiếp theo là những ngày tồi tệ nhất Lith từng sống kể từ khi tái sinh ở thế giới mới. Trước khi tìm thấy Solus, cậu đã lún sâu trong địa ngục cá nhân của mình. Gia đình mới đối với cậu là người xa lạ, nhưng cậu đã xoay sở để chấp nhận rằng mình là một loại quái vật nào đó và sẽ buộc phải dành cả đời để giả vờ. Danh tính thực sự, quá khứ của cậu không phải là thứ cậu có thể chia sẻ.

Cậu đã chấp nhận rằng mình định sẵn sẽ cô độc ngay cả khi được bao quanh bởi mọi người, một cái bóng trong thế giới của ánh sáng.

Thế nhưng việc tìm thấy Solus cũng có nghĩa là tìm thấy hy vọng. Trong tám năm qua, cậu chưa bao giờ thực sự đơn độc. Cô đã luôn hiện diện trong cuộc sống của cậu, từ khoảnh khắc cậu thức dậy vào buổi sáng. Cô thậm chí thường xuyên tham gia vào cả những giấc mơ của cậu. Lúc đầu, cậu đã sợ hãi sự xâm nhập của cô vào suy nghĩ của mình, bởi tất cả những câu hỏi của cô về cậu và lý do cậu hành động như vậy.

Tuy nhiên, theo thời gian, mối quan hệ của họ đã lớn mạnh, trở nên sâu sắc hơn những gì cậu từng mong đợi. Solus là người duy nhất thực sự hiểu cậu, là người cậu có thể chia sẻ tất cả những bí mật sâu kín và đen tối nhất mà không bị phán xét. Mỗi khi Lith gặp khó khăn, dù là trong việc chấp nhận gia đình mới hay những gian khổ trong cuộc sống, cô luôn là chỗ dựa tinh thần cho cậu.

Với mỗi thử thách cậu vượt qua, cuộc sống của Lith trở nên dễ dàng hơn, nhưng vực thẳm bên trong cậu cũng trở nên sâu hơn và đói khát hơn.

Cuối cùng, tất cả những gì cậu đạt được, cậu đều có được thông qua làm việc chăm chỉ, lừa dối và thỉnh thoảng là giết chóc. Mogar, thế giới mới này, không khác Trái đất là mấy.

"Thân ai nấy lo" và "sức mạnh thống trị tất cả" là những quy tắc bất thành văn mà mọi người đều tuân theo. Solus là la bàn đạo đức của cậu, thường xuyên đặt câu hỏi về những lựa chọn của cậu và buộc cậu phải suy ngẫm về hậu quả của những hành động mình làm, nhưng cuối cùng, cô sẽ luôn đứng về phía cậu.

Giờ đây họ đã tách biệt, liên kết tâm trí vẫn không hoạt động vì cả hai đều không sẵn lòng thực hiện bước đi đầu tiên. Solus vẫn bị dày vò bởi sự hối hận vì lời nói dối, sống trong nỗi sợ hãi thường trực rằng mình đã mãi mãi phá hủy sợi dây liên kết giữa họ. Việc tự tách mình ra khỏi cuộc sống của Lith là cách cô chuộc lỗi cho sai lầm của mình và cho cậu thời gian cần thiết để suy ngẫm về những gì cô đã làm mà không bị tác động bên ngoài.

Còn đối với Lith, hằng ngày cậu khao khát được nghe lại giọng nói của cô trong tâm trí. Được cảm nhận sự thấu hiểu ấm áp của cô đối với tất cả những bí mật và hy sinh mà cậu phải gánh vác hằng ngày. Việc ẩn mình trong ánh sáng, nói dối ngay cả với chính gia đình mình không tệ đến thế chừng nào cô còn ở bên cậu. Solus biết sự thật và ủng hộ cậu trong mọi bước đi cho đến nay. Tuy nhiên, cậu không sẵn lòng tha thứ cho cô, cũng như không muốn tiếp tục thói quen thường ngày như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Tình huống này đang xâu xé cậu, giống như mặt trời bị bao phủ bởi một nhật thực vĩnh cửu. Nó vẫn ở đó, nhưng cậu không còn có thể trải nghiệm hơi ấm và ánh sáng của nó nữa. Điều làm cậu khó chịu nhất là việc cậu tức giận với Protector cũng nhiều như với cô.

'Khốn kiếp Protector! Sao anh có thể làm thế với tôi? Hay với cô ấy? Yêu thương tôi như con cái cái khỉ gì chứ. Anh đã đẩy chúng tôi đối đầu với nhau bằng quyết định ngu ngốc của mình. Anh để tôi đau buồn như một thằng ngốc, nghi ngờ mọi thứ tôi đã làm, đến mức suýt tiết lộ bí mật của mình cho gia đình!'

Trong thời gian đó, Lith nhận ra mình đã trở nên phụ thuộc vào ảnh hưởng của Solus trong các hoạt động hằng ngày đến mức nào. Không có cô liên tục xoa dịu cơn giận và lấp đầy khoảng trống cậu cảm thấy trong đời, Lith trở nên lạnh lùng và tách biệt hơn. Ngoài giờ học, cậu dành phần lớn thời gian một mình. Ngay cả điểm số của cậu cũng bắt đầu giảm xuống, dù chậm chạp. Không chỉ cảm giác bị phản bội làm cậu mất tập trung.

Cậu đã quá quen với việc cùng Solus động não giải quyết mọi vấn đề, nên việc bị buộc phải làm mọi thứ một mình chỉ càng củng cố thêm cảm giác mất mát.

Sau vài lần cố gắng tiếp cận không thành, Friya, Quylla và Yurial quyết định tốt nhất là nên cho cậu không gian riêng. Họ nghĩ cậu đang gặp khó khăn trong việc chấp nhận những gì đã thấy ở thị trấn khai thác mỏ. Lith hầu như không nói chuyện với họ và ngay cả khi nói, giọng cậu cũng đầy vẻ khó chịu không thèm che giấu.

'Nếu Solus không thể tin cậy được, thì mình chẳng thể tin ai cả.'

Đó là điều Lith lặp đi lặp lại với bản thân ngày càng thường xuyên hơn.

Phloria là người duy nhất vẫn kiên trì với cậu, bất kể bao nhiêu lần cậu đẩy cô ra. Cô vẫn đến thăm cậu trong phòng, đôi khi họ dành hàng giờ trong im lặng, mỗi người tự học cho các bài học ngày hôm sau. Cô không ép cậu phải mở lòng, hy vọng của cô là sự đồng hành của mình sẽ giúp Lith hiểu rằng cậu không đơn độc. Nếu cậu cần giúp đỡ, cậu chỉ cần yêu cầu.

Lith biết ơn cô. Phloria là người đầu tiên ở thế giới mới này tiếp cận cậu mà không có một mưu đồ ẩn giấu nào. Cô quan tâm đến việc cậu là ai hơn là cậu có thể làm được những gì. Sự quan tâm và tận tụy của cô dành cho cậu là tia hy vọng duy nhất trong tình cảnh này. Nhưng đồng thời, nó cũng làm mọi chuyện tồi tệ hơn, buộc cậu phải nhận ra cô chỉ là một cô gái trẻ. Cho dù cậu muốn chia sẻ gánh nặng với cô đến mức nào, cậu đơn giản là không thể.

Một tuần trôi qua, tâm trạng của Lith ngày càng tệ hơn. Đôi khi cậu thậm chí dùng bữa một mình trong phòng để tránh bị các bạn làm phiền. Không chỉ mối quan hệ với Solus đang ở thế bế tắc, mà cậu còn quá quen với việc nói chuyện với cô về mọi thứ đến nỗi trong những ngày qua, cậu thường thiết lập liên kết tâm trí theo thói quen để rồi lập tức ngắt nó ngay sau đó.

Sáng hôm đó, trước khi tiếng cồng đánh dấu bắt đầu tiết học đầu tiên vang lên, một hình ảnh ba chiều của Linjos xuất hiện ở tất cả các lớp học và các khoa.

"Các học sinh thân mến của ta, ta có một thông báo muốn đưa ra." Giọng vị Hiệu trưởng kiên định, nhưng trông ông có vẻ kiệt sức. Ông có quầng thâm dưới mắt và dù mới ở độ tuổi giữa ba mươi, tóc ông đã bắt đầu chuyển sang màu xám.

"Nhiều chuyện đã xảy ra trong năm nay, có chuyện tốt, có chuyện xấu. Tất cả các học viện đều đã mất đi những thành viên trong đội ngũ nhân viên vì cuộc tấn công của Balkor, gây ra sự chậm trễ hơn nữa trong các hoạt động của chúng ta."

"Để cho phép mọi người để tang những người thân yêu và tôn trọng những gì các em đã trải qua, Hoàng gia đã ban sắc lệnh rằng năm nay sẽ không có kỳ thi thứ ba. Điểm số của các em sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào đánh giá hằng ngày trong học kỳ ba này."

"Bảng xếp hạng sẽ được tiết lộ vào ngày cuối cùng của học viện, nhưng các em đã có thể biết điểm của mình ở một môn học cụ thể bằng cách hỏi Giáo sư phụ trách. Nếu vì bất kỳ lý do gì các em không hài lòng với kết quả của mình, các em có thể đăng ký một bài kiểm tra thực hành để đánh giá lại kỹ năng."

"Hãy lưu ý rằng các Giáo sư được phép nâng cũng như hạ điểm của các em, trong trường hợp các em quyết định thực hiện bài kiểm tra đó. Chúng ta chỉ còn hai tuần nữa trước khi kỳ nghỉ đông bắt đầu. Các em có thể lên lịch kiểm tra bất cứ lúc nào trước thời hạn đó. Chúc các em một ngày tốt lành."

Nhóm của Lith rời học viện để đi tuần tra buổi sáng, cùng với Giáo sư Ironhelm. Lith cảm thấy vui vì những diễn biến này, cậu không còn ham muốn trông trẻ cho các bạn mình nữa, cũng không muốn giả vờ quan tâm đến bất kỳ bài học nào mà Linjos định dạy cho các học sinh khác.

Mỗi ngày không có Solus đều là sự tra tấn, cậu có thể cảm thấy cơn giận và sự thù hận của mình lớn dần không giới hạn. Cậu cần một ý chí mãnh liệt để không bộc phát mỗi khi có thứ gì đó hoặc ai đó làm phiền mình. Lith biết rằng sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải đối mặt với cô một lần và mãi mãi. Việc giữ khoảng cách với cô không mang lại lợi ích gì cho cậu.

Ngược lại, khoảng trống mà sự vắng mặt của cô tạo ra là một lời nhắc nhở thường trực về việc cậu cần Solus như một con người thậm chí còn nhiều hơn những khả năng mà sợi dây liên kết của họ mang lại.

Cậu đã đến mức hầu như không còn quan tâm nổi đến Phloria nữa. Nếu cả học viện nổ tung trước mặt, Lith cũng sẽ không thèm chớp mắt. Cậu không thể chờ đợi kỳ nghỉ đông để cuối cùng có ba tháng chỉ dành riêng cho bản thân mình.