Chương 161: Chương 162: Những Móng Vuốt (Phần 1)

1-350 - "An ninh của cái nơi này đáng lẽ phải là nội bất xuất ngoại bất nhập, vậy mà giờ chẳng khác gì một miếng phô mai Thụy Sĩ đầy lỗ thủng! Hết bọn phản bội rồi giờ lại đến lũ này nữa sao?"

– Ngoài sự ngạc nhiên ban đầu, Lith không biết nên tức giận với đám lính canh hay nên lo sợ cho mạng sống của mình.

- "Phải giữ bình tĩnh đã. Nếu chúng muốn giết mình, chúng đã cắt cổ mình ngay tại chỗ rồi. Lúc đó thì chúng ta sẽ được kiểm chứng theo cách khó khăn nhất xem da mình dai đến mức nào và khả năng phục hồi của mình mạnh ra sao. Solus?"

- "Tin xấu là tất cả trang bị của chúng đều được yểm bùa và sắc như dao cạo. Tin tốt là bên trong Thế Giới Nhỏ (Small World), chúng chỉ là những vũ khí rất sắc bén, rất chết chóc mà thôi. Những kẻ này không thể sử dụng vật phẩm không gian hay thậm chí là các hình xăm của chúng. Tất cả những gì chúng có là những gì cậu đang thấy đấy."

- "Hình xăm? Hình xăm gì cơ?"

Lith đã quá tập trung vào dịch bệnh đến mức quên mất các chi tiết về nhóm lính thuê suýt nữa đã giết chết cậu vài tuần trước. Solus lập tức truyền vào tâm trí cậu những hình ảnh nổi bật của lần chạm trán trước đó. – Điều họ không biết là lần này Varegrave không phải là người đáng trách. Nhóm Móng Vuốt đã tốn một khoản tiền lớn để mua chuộc một trong những mối liên hệ cũ của chúng, hiện đang làm việc trong bộ phận hành chính.

Ả ta đã cung cấp cho chúng quân phục và thẻ căn cước thật, nếu không việc đi qua các trạm kiểm soát là điều không thể. Các ấn ký ma pháp và tài liệu không thể bị làm giả, và để có được những công cụ đó, chúng đã phải trả cho mối liên hệ này một lượng vàng đủ để ả rời khỏi đất nước và sống phần đời còn lại trong nhung lụa.

Đó là một số tiền vượt xa cả phần thưởng của Lith, nhưng chúng không quan tâm, vì số tiền đó đến trực tiếp từ túi của kẻ thuê chúng. Việc bắt buộc sử dụng mặt nạ dịch hạch đã khiến công việc của chúng dễ dàng hơn, cho phép chúng di chuyển mà không bị chú ý cho đến khi tìm thấy lều của Lith.

Nhóm Móng Vuốt không hề hay biết về thân phận bác sĩ dịch hạch của cậu, họ cũng chẳng mảy may quan tâm đến cuộc khủng hoảng của Vương quốc Griffon. Lần này họ đến không chỉ vì mạng sống của Lith, mà còn vì thông tin. Giết cậu chỉ là phần thưởng thêm, nhằm xóa sạch thất bại đang làm vấy bẩn danh tiếng của chúng. Đây là một nước đi tuyệt vọng, vì một khi Lith quay lại học viện, chúng sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp cận cậu nữa.

Bên trong học viện, một Hiệu trưởng có quyền năng như thần thánh, ngay cả khi chúng xâm nhập được vào trong, chúng cũng sẽ lập tức bị phát hiện và bị giết chỉ bằng một cái búng tay của Linjos khi ông kích hoạt một trong vô số các ma pháp trận bao quanh lâu đài.

Khu rừng của học viện cũng là nơi không thể bén mảng tới. Một đội thám sát đã vào đó, và chỉ có một người trở về, lảm nhảm về một con quái vật Scorpicore đã tàn sát cả đội chỉ bằng một tiếng tặc lưỡi, phóng ra một cơn mưa lưỡi kiếm ánh sáng xé xác họ thành từng mảnh, phớt lờ mọi phòng thủ.

Kẻ sống sót báo cáo rằng sinh vật đó đã cố ý tha mạng cho hắn để mang về một lời nhắn:

"Ta đã phát ngấy việc con người săn đuổi con non rồi. Lần tới nếu kẻ nào còn dám bén mảng đến địa bàn của ta, ta sẽ đi tìm các ngươi."

Sau đó, nó cắn đứt cả hai tay của hắn trước khi dùng phép Dịch Chuyển (Warp) đưa hắn trở lại căn cứ bí mật của chúng.

Thật không may, mùa giao phối đã đến, biến Chúa tể của khu rừng thành một cỗ máy giết chóc giận dữ để bảo vệ con cái của chính mình.

Nhóm Móng Vuốt không hề xem nhẹ lời đe dọa đó. Chắc chắn, một phép thuật ánh sáng mang tính tấn công là điều gì đó thuộc về huyền thoại, không ai tỉnh táo lại tin điều đó. Thế nhưng, người đàn ông cụt tay đã vượt qua hàng trăm dặm, vượt qua cả các lớp bảo vệ của nơi ẩn náu. Nếu con Scorpicore biết vị trí của họ và có thể đến đi tự do, thì phép thuật ánh sáng là mối lo ngại nhỏ nhất của họ.

Lựa chọn tiếp theo là bắt cóc cha mẹ Lith, nhưng họ được canh gác bởi hai đơn vị của Quân đoàn Nữ hoàng, mỗi bước đi của họ đều được bảo vệ bởi các ma pháp trận. Có nhiều quân lính đóng quân ở đó hơn cả số thành viên còn lại của nhóm Móng Vuốt, và họ có lợi thế về địa hình cùng nhiều tháng chuẩn bị.

Nghe có vẻ vô lý, nhưng khu cách ly lại là lựa chọn khả thi duy nhất của chúng, với một khung thời gian rất hẹp. Chẳng mấy chốc, sự mất tích của mối liên hệ kia sẽ bị chú ý, và tất cả công việc của ả sẽ bị rà soát, làm lộ vỏ bọc của chúng.

"Khoảng hai tuần trước, ngươi lẽ ra phải chết trong một cuộc phục kích trên đường tới đây, vậy mà ngươi vẫn sống sót. Ai đã cứu ngươi? Chuyện gì đã xảy ra với đội hộ tống và những kẻ tấn công ngươi?"

Con dao ép sát vào cổ Lith, nhưng nó chỉ kịp cạo đi vài sợi râu tơ của cậu. Làn da cậu cứng hơn cả da thuộc, nhưng vẫn có độ đàn hồi. Người phụ nữ cần phải dùng đến mũi dao để làm rỉ máu nhằm gây áp lực.

- "Chết tiệt, cái ma pháp trận này nguy hiểm hơn chúng ta tưởng. Nó còn có thể làm cho các vũ khí phi quân đội bị mất đi độ sắc bén."

– Đó là lời giải thích duy nhất mà ả có thể nghĩ ra, vì vậy ả đã thông báo cho đồng đội về phát hiện này thông qua mật mã thủ ngữ.

Lith thấy hai kẻ còn lại đổi những con dao và đoản kiếm được yểm bùa nặng nề sang những loại kém quyền năng hơn cùng loại. Cả hành động và câu hỏi của chúng đều khiến cậu thấy vô lý. Tuy nhiên, vào lúc này, cậu rất vui lòng đáp ứng trí tò mò của chúng để câu giờ.

- "Lũ này kiên trì thật. Chỉ giết chúng thôi là vô dụng, những kẻ khác có thể lại đến. Mình cần tìm ra chúng là ai và chúng muốn gì."

– Mặc dù Thế Giới Nhỏ không thể chặn được Ma pháp Tinh thần, nhưng các ma pháp trận vẫn có thể làm chậm hiệu quả của nó. Không giống như ma pháp nguyên tố, mana thuần khiết không có tác dụng tự thân. Nó có thể được sử dụng như một dạng viễn di ma pháp (telekinesis), nhưng yêu cầu mana phải chạm tới và bao bọc lấy mục tiêu. Thế Giới Nhỏ khiến dòng mana vô hình chảy ra từ cơ thể Lith lan tỏa như một làn sương mù thay vì một dòng sông.

Do đó, Lith cần một chút thời gian để bao vây chúng và giành quyền kiểm soát hoàn toàn tình hình.

Trong không gian chật hẹp như thế này, với vũ khí đã kề sát các điểm yếu, ngay cả tốc độ của cậu cũng không giúp ích được gì nhiều.

"Những người đàn ông và phụ nữ của Quân đoàn Nữ hoàng đã cứu tôi. Họ đã chiến đấu anh dũng đến hơi thở cuối cùng, bất chấp cái bẫy hèn hạ mà những kẻ tấn công đã đặt ra." Chiếc mặt nạ che khuôn mặt ngăn nhóm Móng Vuốt nhìn thấy nụ cười của cậu đang rộng dần ra, cũng như khi Ma pháp Tinh thần đang thực hiện công việc của nó.

"Quân đoàn Nữ hoàng?" Người phụ nữ cầm dao định nhổ nước bọt đầy khinh bỉ.

"Chúng ta giết lũ thua cuộc đó thường xuyên! Không thể nào sáu tên bù nhìn đó lại đánh bại được hơn một nửa quân số của nhóm Móng Vuốt. Đừng nói dối nữa, nhóc. Nói cho bọn ta sự thật, và ta sẽ ban cho ngươi một cái chết êm ái."

"Trước hết, đó là lời của tôi mới đúng. Thứ hai, bà nói là hơn một nửa sao? Điều này có nghĩa là một khi ba người các người chết, cái gọi là quân đoàn Móng Vuốt này sẽ tuyệt chủng."

Sự gan lì đột ngột của Lith khiến ba tên lính thuê nổi giận, chủ yếu là vì cậu nói đúng. Chúng không ngừng nguyền rủa cái ngày chúng chấp nhận nhiệm vụ của Đại Pháp sư Lukart. Giữa những kẻ bị giết trong cuộc phục kích thất bại và những kẻ bị Scorpicore thảm sát, chỉ còn lại một nắm người. Chúng cần tiền để bù đắp tổn thất và xây dựng lại từ đầu. Chừng nào tỷ lệ thành công của chúng còn hoàn hảo, bất kể cái giá chúng yêu cầu là bao nhiêu, người ta vẫn sẽ trả, giống như cách Lukart đã làm.

"Tốt hơn hết là đừng làm mất thời gian của ta, nhóc. Nếu không thì..."

"Nếu không thì sao?" Lith cười khẩy, di chuyển ra xa lưỡi dao.

Cả ba phản ứng ngay lập tức, đúng hơn là chúng cố gắng làm vậy. Mana xung quanh chúng dày đặc và mạnh mẽ đến mức giống như đang di chuyển trong thép nóng chảy. Với một cái phất cổ tay, Lith giật phăng những chiếc mặt nạ khỏi mặt chúng bằng Ma pháp Tinh thần, tiêu diệt chúng ngay lập tức bằng một luồng năng lượng bóng tối.

"Ngay cả khi các người thoát được, tôi e rằng các người cũng sẽ chết vì dịch bệnh thôi." Giọng Lith lạnh như đá.

"Giờ hãy nói cho tôi biết còn lại bao nhiêu kẻ và ai đã cử các người đến." Cậu rút con dao của mình ra, chỉ vào mắt của tên lính thuê gần nhất.

"Tin tôi đi, so với dịch bệnh thì tôi vẫn còn nhân từ chán."

Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch của Lith, nhưng Solus cảm thấy bồn chồn.

- "Đây là lần đầu tiên kể từ khi chúng ta vào Thế Giới Nhỏ mà cậu ấy sử dụng nhiều mana đến vậy. Ma pháp gọi hồn (Necromancy) thì ổn vì ma pháp bóng tối không bị chặn. Tớ hy vọng cái cổ vật này không còn điều gì bất ngờ dành cho chúng ta. Nếu không, tình hình có thể trở nên tồi tệ chỉ trong nháy mắt."

– Nhóm Móng Vuốt từ chối mở miệng, vì vậy Lith bắt đầu rạch mặt chúng, rồi lại chữa lành và bắt đầu lại. Những tên lính thuê cảm thấy bị dồn vào đường cùng, chúng không những không thể phản ứng mà thậm chí còn không thể hét lên. Nếu có bất kỳ tiếng động nào phát ra từ lều, cái chết của chúng là chắc chắn, nhưng chừng nào chúng còn giữ im lặng, vẫn còn hy vọng thoát khỏi cái bẫy chết người này. May mắn đã mỉm cười với chúng nhờ vào sự ngoan cường.

Việc sử dụng Ma pháp Tinh thần thông thường được Thế Giới Nhỏ nhận định như một sự dao động năng lượng, một đỉnh ma pháp vô hại. Tuy nhiên, việc sử dụng kéo dài ở quy mô như vậy đã bị hệ thống diễn giải là một sự bất thường, do đó nó tiến hành loại bỏ sự bất thường đó. Thông qua cảm quan mana, Solus thấy hàng triệu cổ tự (runes) tràn vào căn lều, triệt tiêu sự kiềm tỏa ma pháp nhanh đến mức cô chỉ kịp cảnh báo Lith về mối nguy hiểm sắp tới.

Nhưng đã quá muộn. Ngay khi người phụ nữ được tự do, ả quét chân Lith bằng một cú đá, chộp lấy con dao dưới chân, tất cả trong một chuyển động linh hoạt duy nhất. Lith bị bất ngờ, đánh rơi con dao trong khi cố gắng điều chỉnh cú ngã để không bị hở lưng. Cậu hoàn toàn không có vũ khí khi tên Móng Vuốt đâm thẳng vào mắt trái của cậu, nhằm xuyên thủng não bộ.