Chương 171: Chương 172: Những Hình Thái Mới

1-350

"Sau khi làm rõ vấn đề về cậu, Scorpicore nói với ta rằng ta đã sẵn sàng để tiến xa hơn, và ta nên nhanh chóng vì ta chỉ còn sống được vài năm nữa thôi."

"Cái gì cơ?" Lith đã biết Protector từ khi cậu mới bốn tuổi. Trong mắt cậu, Ry chỉ ngày càng to lớn và mạnh mẽ hơn theo thời gian, chứ không hề già đi.

"Ta đã sống hơn tám năm như một con sói trước khi trở thành Ry. Và ba mươi năm nữa sau đó. Đối với một ma thú, ta đã khá già rồi, Scourge ạ. Ý nghĩ về cái chết không làm ta ngạc nhiên bằng lời nói của cô ấy, vì chúng chả có ý nghĩa gì cả. Cô ấy nhận ra sự bối rối của ta và giải thích rằng trở thành ma thú không phải là điểm cuối của hành trình, mà chỉ là một bước đệm. Ít nhất là nếu cậu có thể Thức tỉnh."

Tất cả những tin tức đó đang khiến Lith và Solus đau đầu.

- "Ma thú không hề che giấu bí mật về sự Thức tỉnh sao? Họ điên rồi à?"

Lith nghĩ.

- "Không chỉ có vậy. Dựa trên những gì ông ấy nói, có vẻ như Thức tỉnh không hề dễ dàng như chúng ta tưởng."

– Lith mong đợi được nghe lại câu chuyện của chính mình: kỹ thuật thở, cảm nhận năng lượng thế giới và sau một thời gian có thể cảm nhận lõi mana bên trong cơ thể. Tuy nhiên, thực tế lại khác.

"Scarlett đưa ta đến một nơi mà cô ấy gọi là 'một địa điểm đặc biệt', gần nơi chúng ta chiến đấu với Thực Thể Sa Đọa vài tháng trước." Lith biết chính xác nơi đó. Đó là nơi Solus có thể biến hình thành tòa tháp, nằm trên một mạch mana (mana geyser).

"Cô ấy bắt ta ở đó nhiều ngày, ép ta phải luyện tập ma pháp đi luyện tập lại."

"Nhiều ngày? Luyện tập ma pháp? Chuyện này hoàn toàn sai lầm!" Lith thốt lên ngạc nhiên.

"Đúng hay sai, đây là câu chuyện của ta. Làm ơn hãy để ta nói hết đã."

Lith giơ tay lên ra hiệu xin lỗi, để Ryman tiếp tục.

"Ta không biết diễn tả chính xác thế nào. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Đột nhiên ta có thể nhận thấy ma pháp của mình tương tác với năng lượng thế giới như thế nào, và ngược lại, nhìn thấy dòng chảy của nó. Đó là một cảnh tượng hùng vĩ, tiết lộ cho ta thấy mọi thứ trên thế giới này đều có mana, và thông qua nó, tất cả chúng ta đều kết nối với nhau. Ta cảm thấy nóng rực bên trong, phát hiện ra một quả cầu màu lục lam trong cơ thể mình..."

"Lõi mana." Lith chen vào.

"... thứ có khả năng tương tác với năng lượng thế giới. Ta bắt đầu hấp thụ nó mà không hề nhận ra bằng cách nào, và khi lõi mana của ta lớn lên và thay đổi, cơ thể ta cũng vậy. Cuộc biến đổi diễn ra dài đằng đẵng và đau đớn, ta thải ra nhiều chất nhầy màu đen hơn cả khi trở thành Ry..."

"Tạp chất." Lith lại sửa lời ông, khiến Ryman khịt mũi khó chịu.

"... nhưng đó còn lâu mới là điểm kết thúc. Ta dành những tháng tiếp theo để học cách điều khiển các nguyên tố khác ngoài khí và hỏa. Đó là một cơn ác mộng, đặc biệt là ma pháp ánh sáng và bóng tối. Ta vẫn chưa nắm bắt được những điều cơ bản của chúng. Scarlett đã quá chán nản vì ta học quá chậm, nên cô ấy đã rời đi ngay sau khi dạy ta cách hóa thành hình người.

Cô ấy nói hình thái mới của ta quá to lớn và vụng về để tương tác với con người, và khi ngụy trang thế này, ta có thể du hành thế giới và tìm hiểu về bản thân mình."

Ánh mắt Lith rực lên vẻ tò mò.

"Ông có thể dạy tôi cách thay đổi hình dạng không, hay cô ấy cấm ông chia sẻ kỹ thuật này?"

"Cô ấy không cấm." Ryman đáp, đôi lông mày nhíu lại.

"Nhưng Scarlett bảo ta rằng điều đó rất nguy hiểm đối với con người. Các cậu có tâm trí mỏng manh và ý thức về bản thân (sense of self) rất mạnh mẽ. Hầu hết các cậu sẽ phát điên chỉ khi cố gắng thay đổi hình dạng."

Lith cười nhạo.

"Đúng là tâm trí tôi mỏng manh thật, nhưng tôi thậm chí còn không biết liệu mình còn ý thức về bản thân hay không nữa."

- "Mình là ai? Derek McCoy từ Trái đất? Lith từ Lutia? Hay một loại quái vật sinh ra từ việc hợp nhất ký ức của người này và cơ thể của người kia? Khuôn mặt này chẳng qua chỉ là xương và cơ bắp, nó không phải là mình."

Lời của Scarlett vẫn vang vọng trong đầu Lith về việc cậu là một kẻ phi tự nhiên. – Sau đó đến lượt Lith kể cho Protector nghe tất cả về cuộc gặp gỡ của chính mình với Scarlett, Dryad, và Kalla. Về việc dọc theo hành trình, ngày càng nhiều sinh vật coi cậu không phải là con người, và việc cậu suýt chút nữa đã biến thành một thứ gì đó khác gần đây.

"Ta phải thừa nhận rằng mùi của cậu rất độc nhất trong số con người, nhưng nó vẫn luôn như vậy từ lần gặp đầu tiên của chúng ta. Cậu bốc ra mùi của hận thù và đau đớn, và không một con non nào nên gánh vác gánh nặng nặng nề như thế. Ta không biết Kalla đã cảm nhận thấy gì, nhưng ta có thể hiểu sự bối rối của cô ấy. Mùi con người của cậu bây giờ rất nhạt nhòa, nó giống với mùi của ta và Scarlett hơn. Cậu tỏa ra mùi của sức mạnh, nhưng nó bị mất cân bằng về phía bóng tối, giống như một Thực Thể Sa Đọa."

"Ngay cả sáng nay ta cũng có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ của cậu, đang cào xé để thoát ra ngoài. Nhưng bất kể cậu có làm hại bao nhiêu người đi nữa, việc chia sẻ nỗi đau của mình sẽ không làm cậu cảm thấy khá hơn đâu. Nó có thể tạm thời làm dịu gánh nặng, nhưng nó sẽ biến thành sự đói khát. Cậu không phải quái vật, nhưng cũng như bất kỳ con người nào, cậu có thể biến thành một con quái vật.

Cậu phải quyết định xem sẽ cưỡi những con quỷ bên trong mình như một công cụ để đạt được mục đích, hay trở thành vật cưỡi của chúng, bị nô dịch bởi những thôi thúc của chính mình. Đó là điều ta không thể giúp cậu."

"Tất cả các ma thú đều phải đối mặt với thử thách giống cậu mỗi ngày, và kết quả cuối cùng hiếm khi rõ ràng. Ta sẽ dạy cậu những gì ta biết, để nếu cậu thực sự thay đổi như ta, việc biến trở lại thành người sẽ không phải là vấn đề."

Ryman đưa tay ra cho Lith, Lith nắm lấy tay ông đồng thời kích hoạt Chấn Hưng, để mana của họ tuôn chảy tự do giữa hai người, như hai cơ thể chung một nhịp tim.

"Cảm ơn. Như tôi đã nói, mọi chuyện đều sai bét. Tôi cũng là một người Thức tỉnh, nhưng chắc ông cũng đã nhận ra rồi. Tôi cá là tôi có thể dạy ông tốt hơn con mèo gắt gỏng đó. Nhân tiện, ông vẫn chưa cho tôi xem hình dạng mới của ông đâu."

Ryman lùi lại vài bước và bắt đầu cởi quần áo.

"Chuyện này thực sự cần thiết sao?" Lith hỏi với một chút ghen tị. Protector được "trang bị vũ khí hạng nặng"; không có gì ngạc nhiên khi cô nàng thợ săn lại thích ông đến thế. Cơ thể ông là một khối cơ bắp cuồn cuộn có thể khiến các vị thần Hy Lạp phải xấu hổ.

Một cột sáng bùng lên từ cơ thể Ryman, và sớm được thay thế bởi một sinh vật giống sói khổng lồ. Chiều cao vai của nó đạt tới 2, 5 mét, với bộ lông đỏ rực xen lẫn sắc trắng và vàng. Toàn bộ cơ thể nó được bao bọc trong ngọn lửa xanh đậm, bùng phát dữ dội hơn ở vùng cổ, trông gần giống như một bờm sư tử.

Con quái vật có hai chiếc sừng cong mọc ra từ trán, ngay phía trước tai, đôi cánh lông vũ như đại bàng mọc ra từ lưng và chiếc đuôi được tạo thành từ những ngọn lửa nhảy múa.

Lith huýt sáo thán phục.

"Giờ ông được gọi là gì?"

"Không biết." Ryman trả lời.

"Mỗi quái vật cấp cao là độc nhất vô nhị, trừ khi nó có hậu duệ theo cách truyền thống. Theo lời Scarlett, ta là kẻ đầu tiên thuộc chủng tộc của mình."

"Vậy tôi sẽ gọi ông là Skoll, giống như con sói bầu trời trong truyền thuyết đã đuổi theo Mặt trời để nuốt chửng nó."

Protector không thích nguồn gốc của cái tên đó lắm, nó là thứ gì đó hợp với Scourge hơn là ông. Nhưng ông vốn mù tịt về cách đặt tên, và Skoll nghe cũng khá hay, nên ông quyết định giữ nó.

Gần biên giới phía bắc của Vương quốc Griffon, Tyris vẫn đang tìm kiếm kẻ chịu trách nhiệm cho sự gia tăng đột ngột số lượng Thực Thể Sa Đọa. Giờ đây khi đã ở gần điểm khởi phát, Tyris có thể dễ dàng lần theo dấu vết của nó bằng Mẹ Đất, kỹ thuật Chấn Hưng của bà.

Mệt mỏi vì đuổi theo những cái bóng, bà đã nhờ đến sự giúp đỡ của Leegaain. Ông là người hiểu biết nhất trong số các Hộ vệ, nhờ hàng thế kỷ dành ra để lo việc riêng của mình. Có rất ít điều ông không thể tìm ra, tất nhiên là một khi ông đã để tâm vào nó.

Bà thấy mình thật may mắn. Không chỉ Leegaain lần ra được vị trí xấp xỉ của sự kiện tiếp theo, mà ông còn hứa sẽ giúp đỡ. Ngay cả trong thời chiến, khi ông vẫn còn quan tâm đến Đế chế, rất hiếm khi ông rời khỏi địa bàn của mình.

Tyris gửi tọa độ của mình qua thần giao cách cảm và một Cổng Dịch Chuyển lập tức hiện ra cạnh bà. Người bước ra khỏi cổng không gian mang vẻ ngoài khó có thể gọi là con người. Đó là một người đàn ông mắc bệnh bạch tạng, với làn da và mái tóc trắng muốt, đôi mắt đỏ rực và mặc một bộ giáp chiến đen tuyền. Trên khuôn mặt và bàn tay để lộ, có nhiều đốm da đã biến thành vảy. Ông có móng vuốt thay vì móng tay và răng nanh thay vì răng thường.

Nụ cười của ông sẽ gieo rắc kinh hoàng cho bất kỳ sinh vật nào có một chút lý trí.

"Tyris, em yêu, em lúc nào cũng thật hào nhoáng. Nếu Milea ở đây, em sẽ nghiền nát lòng tự trọng của con bé mất."

"Chó chê mèo lắm lông thôi." Bà đáp.

"Ta có nhiều hình thái mà. Không giống như em, ta dành rất nhiều thời gian đi quanh đất nước mình, ta cần một bộ 'trang phục' cho mọi dịp."

Tyris khịt mũi, cảm thấy mình bớt may mắn hơn sau mỗi giây trôi qua. Các Hộ vệ đều rất kiêu ngạo và không thích bị chỉ ra khuyết điểm. Đối với mọi ma thú cấp cao, việc hóa thành hình thái đầu tiên tương đối dễ dàng. Đó là hình thái họ có trong tim. Trong trường hợp của Tyris, đó là hình thái bà đã chọn với hy vọng làm hài lòng mối tình đầu của mình. Sau đó, bà tương tác quá ít với con người nên chưa bao giờ bận tâm đến việc có thêm hình thái khác.

Ngược lại, Leegaain sau khi tự lưu đày, thường đi lại giữa loài người và cố gắng hết sức để không bị chú ý. Để làm được điều đó, ông phải tốn rất nhiều thời gian và công sức để đạt được nhiều danh tính giả, dù là hình người hay động vật. Không thể sửa đổi một hình thái có sẵn, ngay cả việc thay đổi một chi tiết nhỏ cũng yêu cầu phải bắt đầu lại từ đầu, bất kể nó giống với hình thái cũ đến mức nào.

Thay vì tranh cãi vô ích, Tyris tiến về phía nguồn gốc của sự bất thường, buộc Leegaain phải im lặng và tập trung để theo kịp tốc độ của bà. Trong nháy mắt, họ đã vượt qua hàng chục km, chỉ thỉnh thoảng dừng lại để sử dụng Mẹ Đất lần nữa khi đuổi theo con mồi.

Khi cuộc săn lùng kết thúc, họ không thể tin vào mắt mình. Ba Thực Thể Sa Đọa đã hoàn thiện cố gắng phục kích họ. Chúng gồm một kẻ Cường hóa (Empowered) và hai kẻ Điều khiển rối (Puppeteers), lần lượt nằm trong cơ thể của một con người và một con Byk.

"Chuyện đó là không thể!" Leegaain thốt lên, né tránh cái chạm chết chóc của kẻ Cường hóa bằng một bước lách sang bên. Sinh vật đó hoàn toàn được tạo ra từ bóng tối, không có đặc điểm khuôn mặt. Mặc dù hoàn toàn thiếu một cơ thể vật lý, khối năng lượng đó đậm đặc đến mức gần như không thể phân biệt được với một cơ thể thật.

"Theo tin tình báo của ta, chúng chỉ mới xuất hiện chưa đầy một ngày. Làm sao chúng có thể tiến hóa nhanh như vậy?"

Tyris cũng ngạc nhiên, nhưng quyết định thử một cách tiếp cận không bạo lực.

"Chúng ta không muốn làm hại các người. Miễn là các người có thể kiểm soát được thôi thúc của mình, các người là những sinh vật sống như bất kỳ ai khác. Chỉ cần nói cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra với các người và chúng ta sẽ để các người đi."

Thay vì phản ứng lại lời bà, các Thực Thể Sa Đọa phát ra một tiếng rít không giống tiếng người, điên cuồng tấn công hai Hộ vệ bằng cả vật lý và ma pháp, kết quả duy nhất là khiến họ tức giận. Không hề có phương pháp hay chiến thuật nào đằng sau hành động của chúng, đó chỉ là một chuỗi các cuộc tấn công tự sát.

Mệt mỏi vì sự điên rồ của chúng, Tyris nắm chặt tay, nghiền nát Thực Thể Sa Đọa Cường hóa như một con bọ chỉ bằng cách sử dụng ma pháp tinh thần, làm tê liệt hai con còn lại trong vòng vây ma pháp của bà.

"Đây là cơ hội cuối cùng của các người, nói hoặc chết!" Các Thực Thể Sa Đọa chỉ tiếp tục rít lên, suýt chút nữa thoát khỏi sự kìm kẹp của Tyris bằng sức mạnh thô bạo thuần túy.

"Chuyện này không nên xảy ra." Leegaain nói.

"Các Thực Thể Sa Đọa đã phát triển nên chỉ nhắm đến sự sinh tồn. Những thứ này trông còn mất trí hơn cả những đứa trẻ sơ sinh. Để ta thử đọc chúng xem."

Tyris gật đầu, tập trung sức mạnh để không để chúng trốn thoát. Không chỉ tâm trí chúng có vẻ như bị hỏng, ngay cả sức mạnh của chúng cũng vượt ngoài quy chuẩn. Chỉ là chúng quá ngu ngốc để sử dụng chúng đúng cách.

Leegaain giải phóng hai xúc tu mana, cố gắng giao tiếp thần giao cách cảm với hai kẻ bất thường. Ngay khi liên kết được thiết lập, Leegaain quỳ sụp xuống và hét lên trong đau đớn.

Tyris nghiền nát chúng không thương tiếc, rồi đến giúp người bạn cũ của mình.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Mọi chuyện tồi tệ hơn chúng ta tưởng. Không chỉ có thứ gì đó đang tạo ra các Thực Thể Sa Đọa nhân tạo, theo cách tương tự như cách em dùng cho những người Thức tỉnh nhân tạo của mình, mà nó còn hợp nhất chúng lại với nhau để buộc chúng tiến hóa nhanh hơn. Mỗi một trong những thứ đó là do nhiều Thực Thể Sa Đọa hợp nhất thành một. Đó là lý do tại sao chúng lại mạnh đến thế."