Chương 201: Chương 202: Hợp Đồng Và Giao Kèo

1-350 Thời trẻ, sau khi Tyris chọn ông làm vị vua tiếp theo và ban tặng ma pháp thật, Arthan Griffon thường cười nhạo việc ma pháp giả rắc rối và phức tạp đến nhường nào. Nếu không có vô số di sản để lại bởi những người Thức tỉnh, hầu hết các tiến bộ ma pháp đã là điều bất khả thi.

Điều làm cho ma pháp giả trở nên vô giá chính là việc bất kỳ ai có lõi mana đủ mạnh đều có thể luyện tập nó. Giống như hầu hết mọi thứ, sức mạnh nằm ở số đông. Bằng cách đứng trên vai của những người Thức tỉnh, các pháp sư giả đã cải thiện cuộc sống của tất cả những người sống ở lục địa Garlen và xa hơn nữa. Nhờ Lochra Silverwing và nhiều người khác, nghiên cứu ma pháp cũng khả thi đối với các pháp sư giả. Một số người trong số họ đã có những khám phá vĩ đại đến mức làm lu mờ cả những người Thức tỉnh.

Arthan Griffon hiểu tại sao những kẻ Thức tỉnh lại đố kỵ với bí mật của họ đến vậy. Đó không chỉ là vấn đề sức mạnh, mà còn là tuổi thọ. Một con chó có thể sống đến mười hai năm, một con Ry đến bốn mươi năm, một Ma thú (Monster) sống hàng trăm năm, trong khi các Hộ vệ (Guardians) dường như bất tử. Nếu toàn bộ nhân loại đều trở thành người Thức tỉnh, việc sinh con cuối cùng sẽ trở thành một tội ác, buộc các hoàng gia khác nhau phải thỉnh thoảng thanh trừng chính dân số của mình.

Khi Arthan già đi, ông cũng trở nên ghen tị với sự trẻ trung vĩnh cửu của Tyris. Ông không sẵn lòng để thiên tài của mình lụi tàn bởi một thứ tầm thường như tuổi già. Vào thời điểm đó, bà thậm chí còn ít can thiệp hơn vào các vấn đề của Vương quốc, để con người tự chăm sóc bản thân.

Sau nhiều năm lãng phí tìm kiếm một người Thức tỉnh, Arthan đã sử dụng hầu hết tài nguyên của Hoàng gia và Hiệp hội Pháp sư để mua lấy con đường dẫn đến sự trường sinh. Thất bại nối tiếp thất bại, dự án của ông càng trở nên tàn nhẫn và tuyệt vọng, sử dụng mạng sống của thần dân để kéo dài cuộc sống của chính mình.

Bất chấp sự bí mật của ông, Tyris sớm phát hiện ra tội ác của Arthan, xử tử ông ngay tại chỗ và thiết lập các quy tắc định nghĩa ma pháp cấm. Cái tên Arthan Griffon trở thành đồng nghĩa với sự điên rồ, một "ông ba bị" dùng để hù dọa trẻ em.

"Không thể nào!" Tyris sửng sốt.

"Ta đã đảm bảo phá hủy tất cả các bản thiết kế và thông số kỹ thuật của bộ máy tà ác đó. Ta chỉ để lại những bộ phận có thể dùng cho nghiên cứu y học, và ngay cả vài mảnh vụn còn lại cũng được canh gác cẩn mật."

"Ông định nói đây là lỗi của cô ấy sao?" Salaark giả vờ phẫn nộ, chỉ tay vào Tyris trong khi tay kia lén thay đổi vị trí của vài quân cờ trên bàn. Không có từ "thất bại" trong từ điển của bà.

"Không, tôi không có ý đó. Và nhân tiện, đó là gian lận đấy." Leegaain phẩy tay đưa mọi thứ về vị trí cũ.

"Thứ mà một người có thể phát minh thì người khác cũng có thể khám phá ra. Đặc biệt là nếu hắn ta có quyền tiếp cận với những mảnh còn sót lại và có đủ tài năng để giải mã (reverse engineer) cỗ máy đó. Xét từ kết quả, thủ phạm của chúng ta hoặc là một thiên tài hiếm có, hoặc là kẻ đã dành nhiều năm để cải tiến sự điên rồ của Arthan. Chúng ta may mắn tìm thấy nơi này kịp lúc.

Việc mất đi mẫu vật mới nhất và toàn bộ thiết bị này sẽ khiến chúng lùi lại nhiều năm, đặc biệt là khi chúng ta đang để mắt đến những điều bất thường."

"Được rồi, đủ tin xấu rồi. Cho chúng tôi nghe tin tốt đi." Tyris dành cho Salaark một cái nhìn quở trách trong khi thực hiện nước đi tiếp theo.

"Đó chính là tin tốt đấy." Leegaain trả lời khiến cả hai đều sốc.

"Các cô không nghe sao? Việc chúng bị trì hoãn, sự thiếu hiểu biết về năng lượng thế giới và lõi mana, thực tế là chúng chỉ có thể tạo ra Abomination thay vì người Thức tỉnh, đó đều là tin tốt. Tin xấu là khi phòng thí nghiệm mới đi vào hoạt động, chúng chỉ cần giải quyết vấn đề tiêu tốn năng lượng khổng lồ và tìm cách trấn áp cơn lốc tâm linh là có thể biến bất kỳ ai chúng muốn thành phiên bản Abomination lỗi của một Hộ vệ."

Sau khi kết thúc các tiết học, nhóm của Lith tiếp tục nghiên cứu ma pháp không gian tại phòng của Yurial. Đó là môn học duy nhất họ có thể chuẩn bị trước vì họ không biết mình sẽ làm gì cho môn Chiêu hồn hay Tinh thể ma pháp. Còn các lớp chuyên ngành, các Giáo sư đang vứt bỏ sách vở để ủng hộ cách tiếp cận thực tế hơn. Friya và Phloria kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần.

"Giáo sư Thorman đúng là một con quái vật." Friya vẫn đang thở dốc, không tài nào lấy lại hơi được.

"Ba phút đấu tập, một phút nghỉ, ba phút niệm chú. Cứ thế lặp đi lặp lại trong suốt hai giờ đồng hồ! Nếu có ai ngất xỉu, ông ấy sẽ gọi một người chữa trị cho họ chút sinh mệnh lực và một thức uống ngọt trước khi bắt đầu lại."

"Mình không nhớ là mình đã từng muốn đi tắm đến mức này." Phloria nói thêm.

"Chúng ta có thể hoãn buổi học lại. Các cậu cứ đi tắm rửa, nghỉ ngơi rồi quay lại đây." Đề xuất của Yurial cũng là vì lợi ích của chính cậu. Cậu đã dành cả tiết học để học cách xử lý thứ tự kích hoạt của các trận pháp (arrays) nhằm thay đổi hiệu ứng của chúng. Vấn đề là chỉ một sai sót nhỏ nhất cũng khiến các trận pháp triệt tiêu lẫn nhau, buộc cậu phải bắt đầu lại từ đầu. Mỗi trận pháp đều đòi hỏi sự tập trung và mana cực lớn vì Giáo sư Juong đã yêu cầu trợ lý bấm giờ tốc độ niệm chú của từng sinh viên.

Yurial bị đau đầu dữ dội do cạn kiệt mana, nhưng cậu quá kiêu hãnh để là người đầu tiên bỏ cuộc.

- "Làm ơn hãy đồng ý đi.

'Bố' cần đi ngủ."

– Cậu nghĩ thầm.

"Cảm ơn, nhưng thôi." Friya trả lời.

"Mình chắc chắn rằng khoảnh khắc mình chạm vào giường hoặc nước nóng, mình sẽ ngủ thiếp đi cho đến tận sáng mai."

Quylla và Lith là những người duy nhất ở trạng thái đỉnh cao. Quylla vì cô không có chuyên môn nào ngoài chữa trị, Lith là nhờ Tiếp Sức (Invigoration).

Bất chấp sự mệt mỏi, buổi tập diễn ra suôn sẻ. Friya hóa ra là một thiên tài về ma pháp không gian, cô đã làm chủ được Blink (Dịch chuyển tức thời) trước giờ ăn tối. Một khi đã có thể thi triển thành công mười lần như một, cô dừng luyện tập để nghỉ ngơi và đưa ra lời khuyên cho những người khác.

Nhà ăn chưa bao giờ yên tĩnh như vậy trong bữa tối. Mọi người hoặc quá mệt mỏi hoặc quá chán nản để nói chuyện, ngay cả nhóm của Lith cũng vậy. Tiếng lách cách của dao nĩa là âm thanh duy nhất có thể nghe thấy.

"Xin lỗi các cậu, mình quá kiệt sức để làm bất cứ việc gì ngoài việc đi ngủ. Nếu các cậu thấy ổn thì chúng ta kết thúc ngày hôm nay tại đây." Đề xuất của Yurial được nhất trí thông qua.

"Friya, Quylla làm ơn hộ tống mình về phòng nhé. Mình vẫn chưa có Ballot và đã nếm đủ mùi phục kích cho ngày hôm nay rồi." Yurial giả vờ ngáp, nháy mắt với Lith trong khi Phloria không để ý.

- "Yurial thật tốt khi làm quân sư (wingman) cho cậu đấy."

Solus nghĩ. – Lith không trả lời, thay vào đó cậu thở dài cam chịu. Một phần trong cậu thấy toàn bộ tình huống này thật điên rồ. Mặc dù cơ thể cậu là của một đứa trẻ mười hai tuổi, nhưng tuổi thật của cậu là khoảng bốn mươi. Càng nghĩ về nó, ý tưởng về việc có một "người yêu thời trung học" càng nghe thật ngớ ngẩn.

Một phần khác trong cậu đã mệt mỏi với việc cô đơn, một cái bóng trong thế giới đầy ánh sáng. Phần đó nhận thức được rằng khoảng cách tuổi tác sẽ không bao giờ biến mất và cậu càng chờ đợi lâu, cậu sẽ càng tạo ra nhiều lý do để tiếp tục cô lập mình với phần còn lại của thế giới.

Sau khi nói chuyện với Yurial, cậu nhận ra sống một cuộc đời bị giam cầm trong bổn phận cô đơn đến nhường nào. Không ai có thể ép Lith kết hôn, nhưng cậu biết rằng sau học viện, cậu sẽ bị buộc phải huấn luyện cho đến khi mười sáu tuổi, tích lũy tài sản cho những chuyến hành trình tương lai. Sau đó, cậu sẽ gia nhập quân đội, bắt đầu hành trình tìm kiếm một cơ thể cho Solus và giải pháp cho vấn đề kéo dài suốt hai kiếp người của mình.

Lith không muốn bắt đầu lại lần nữa, tìm kiếm một gia đình mới, và trên hết, là mất đi Solus.

Cậu đã quyết định rằng nếu không tìm ra cách ngăn chặn lần đầu thai tiếp theo, cậu sẽ bằng lòng với một cách để đạt được cái chết vĩnh viễn. Cậu và Yurial, sau cùng thì không khác nhau là mấy. Cả hai đều già dặn hơn tuổi và sống trên những đường ray mà họ không thể thoát ra được.

"Cảm ơn vì đã đưa mình về tận cửa dù cậu đã có một ngày tồi tệ." Phloria đột ngột nói, đánh thức Lith khỏi cơn thẫn thờ. Họ đã đứng trước phòng cô.

"Mình không biết làm cách nào các cậu có thể tham gia các tiết học sau khi suýt mất mạng sáng nay. Đặc biệt là cậu, Lith từ Lutia." Cô mỉm cười ấm áp với cậu, khiến phần bóng tối và ánh sáng trong cậu xung đột với cường độ ngày càng tăng.

"Mình ước một ngày nào đó có thể mạnh mẽ như cậu và có khả năng bảo vệ tất cả những người mình yêu quý."

Cô mở khóa cửa và định biến mất vào trong thì Lith ngăn cô lại.

"Về chuyện đó, có một thứ mình cần đưa cho cậu." Phloria quay lại, thấy cậu đang đưa cho cô một chiếc Guilty Ballot.

"Mình đã nhờ Linjos xóa dấu ấn của mình, nên bây giờ nó là của cậu."

"Mình không thể nhận được! Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu thì sao?" Cô đẩy nó ra bằng cả hai tay.

"Với mình?" Lith cười khẽ.

"Mình đã đối mặt với ma thú, quái vật và sát thủ. Vậy mà mình vẫn ở đây. Không có gì trong học viện này, dù là thể xác hay cảm xúc có thể chạm vào mình, nhưng cậu thì khác." Cậu đặt chiếc Ballot vào những ngón tay cô, cảm nhận hơi ấm từ chúng.

"Cậu vẫn còn những cảm xúc có thể bị tổn thương, một tâm trí có thể bị sẹo. Đối với mình thì đã quá muộn rồi, mình đã vượt qua giới hạn cứu rỗi. Hãy cầm lấy nó và hứa với mình rằng cậu sẽ có một cuộc sống hạnh phúc."

Cả Phloria và Solus đều sắp khóc. Người trước chỉ có thể cảm nhận nỗi đau đằng sau những lời nói đó, trong khi người sau đang thấy tất cả các kiếp sống của Lith lướt qua trước mắt mình.

Phloria in dấu lên chiếc Ballot trước khi cất nó vào túi không gian.

"Mình hứa." Cô nói rồi đóng cửa lại sau lưng, không thể đối mặt với cậu thêm giây phút nào nữa.

- "Việc đó khó đến vậy sao?"

Solus hỏi.

- "Thực ra là có."

Lith trả lời.

- "Tốt! Không có gì đáng để sở hữu mà lại đến dễ dàng cả, nhớ không? Lời của cậu đấy, không phải của tôi đâu."

– Cuộc cãi vã của họ bị gián đoạn khi cánh cửa mở ra lần nữa và Phloria ôm chầm lấy Lith, trao cho cậu một nụ hôn nhanh và nhẹ. Chỉ là một cái chạm môi phớt qua.

"Ngoài ra, mình hứa sẽ cố gắng chia sẻ hạnh phúc đó với cậu. Dù cậu có trở nên chai sạn đến đâu, cậu vẫn đang sống. Làm ơn, đừng bao giờ nói chuyện như thể cậu sắp chết bất cứ lúc nào nữa."

Cô ôm chặt cậu trong một giây dài, để cơ thể và tâm trí cậu có thời gian phản ứng với sự xoay chuyển đột ngột của các sự kiện. Một lần nữa, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể cậu, giống như khi cậu nằm trong vòng tay của Elina lúc còn nhỏ.

Cùng với đó là cơn đói. Mong muốn mãnh liệt được lấp đầy khoảng trống không đáy đã ám ảnh sự tồn tại của cậu kể từ khi cậu có ký ức. Cuộc xung đột nội tâm của cậu tiếp tục, một phần trong cậu chỉ muốn đắm chìm trong hơi ấm đó, trong khi phần còn lại muốn giết Phloria vì cô là một gánh nặng, một điểm yếu chỉ có thể dẫn đến nhiều đau khổ hơn.

"Nụ hôn đầu của mình tốt đến thế hay tệ đến mức làm cậu thẫn thờ lâu vậy?" Cô hỏi, đỏ mặt một cách đáng yêu.

"Gâu (Woof)." Não bộ của Lith bị đoản mạch vì những cảm xúc mâu thuẫn, đột nhiên nhớ lại vụ đặt cược đã thua với Solus.

Phloria cười khẽ trước câu trả lời vô nghĩa của cậu, trao cho cậu cái chạm môi thứ hai trước khi biến mất sau cánh cửa.

- "Tệ đến thế sao?"

Solus đắc thắng.

- "Gâu! Gâu!"

Lith trả lời. – Như hầu hết những khoảng thời gian hạnh phúc trong các kiếp sống của cậu, nó không kéo dài lâu. Một âm thanh gần như không thể nghe thấy đã thu hút sự chú ý của cậu, khiến Lith kích hoạt Life Vision (Nhãn thuật sự sống), phát hiện ba bóng người ẩn nấp sau các cột trụ và góc tường.

"Chà, chà, chà. Học viện sạch sẽ thế này mà lũ gián lại to xác vậy. Tận ba con nữa chứ." Cậu nói lớn, khiến chúng phải lộ diện. Không còn lợi thế bất ngờ, việc ẩn nấp trở nên vô ích.

"Đây không phải lần đầu các người theo dõi bọn ta. Sao không chạy đi như thường lệ? Đó chẳng phải là việc lũ gián hay làm khi người ta soi đèn vào chúng sao?" Lith nói với giọng thích thú.

Ba sinh viên đều cao hơn Phloria, người lùn nhất cũng cao 1, 82 mét. Vậy mà tất cả đều đang căng thẳng. Mục tiêu của chúng từ đầu là cô gái, không đứa nào muốn đối mặt với Lith trừ khi cậu bị trói và chuốc thuốc. Hồ sơ lý lịch của cậu vốn đã đủ đáng sợ, và việc cậu vừa sống sót sau cuộc tấn công của các sát thủ chuyên nghiệp là điều ai cũng biết. Chúng là ba đánh một, tất cả đều cao và nặng hơn cậu.

Hơn nữa, cuối cùng cậu cũng không có Ballot, nên chúng chỉ cần cậu thi triển một phép thuật để tự vệ là đủ để cậu bị đuổi học. Ít nhất là về lý thuyết.

"Tao không thể tin được mày lại đưa Ballot cho con đ* đó ngay cả khi biết bọn tao ở đây."

Tên thủ lĩnh nuốt một ngụm nước bọt, nhìn các đồng bọn để lấy chút tự tin. Hắn không muốn ở đây, nhưng hắn không thể cãi lời mẹ mình.

Lith cười điên cuồng.

"Tao cần Ballot để làm gì? Các phòng đều cách âm cả rồi, tại sao lại làm hỏng cuộc gặp gỡ của chúng ta bằng một thiết bị ghi âm chứ?" Đồng tử của Lith giãn ra đến mức che gần hết mống mắt, khiến đôi mắt nâu của cậu trông như đã chuyển sang màu đen.

Các hành lang được thắp sáng bằng những viên đá ma thuật, được cung cấp năng lượng bởi lõi năng lượng của lâu đài. Trong suốt lịch sử của học viện, chúng chưa bao giờ bị trục trặc. Vậy mà khi Lith tiến về phía trước, ánh sáng nhấp nháy theo từng bước chân của cậu.