Chương 199: CHƯƠNG 200

1-350 Wanemyre không hề bỏ lỡ những cái nhìn đầy đố kỵ đó, bà lập tức quay trở lại với phong thái nghiêm khắc thường ngày. Bà đập mạnh tay xuống bàn, tạo ra một tiếng động chói tai để thu hút sự chú ý của toàn bộ học viên về phía mình.

"Thay vì lãng phí thời gian để nhìn chằm chằm vào cậu ta, hãy tập trung vào nhiệm vụ của mình đi. Em kia, ở trên đó." Bà chỉ tay vào một cô gái tóc đỏ ngồi phía sau Lith vài dãy bàn.

"Tôi đã nói là phải nhẹ nhàng với những chiếc lá. Cứ tiếp tục như thế chúng sẽ nát bấy ra đấy." Thực tế, cô gái đó chỉ đang siết chặt tay vì bực bội, nhưng vấn đề là cô ta hoàn toàn quên mất mình đang cầm cái gì.

"Còn em." Wanemyre chỉ vào một chàng trai mảnh khảnh ngồi ngay trước mặt bà.

"Em không thay nước đủ thường xuyên. Làm như vậy không phải là đang làm sạch hoa Sương Giá, mà chỉ là di chuyển bụi bẩn từ chỗ này sang chỗ khác thôi."

Hai học viên vội vàng sửa lỗi theo chỉ dẫn của Giáo sư.

"Tôi rất muốn nói với các em rằng hãy giữ bình tĩnh, đây không phải là một cuộc thi, nhưng chết tiệt là nó đúng như vậy đấy. Một khi các em tốt nghiệp — hoặc nói đúng hơn là nếu các em tốt nghiệp — các em nghĩ ai sẽ mua những tạo tác của một bậc thầy Luyện kim vô danh? Chẳng ai cả trừ bạn bè, người thân và Hiệp hội Pháp sư."

"Hiệp hội sẽ không mua đồ của các em chỉ để cho các em tiền tiêu vặt đâu, mà là để đánh giá chất lượng công việc và thiết lập giá trị thị trường cho các em. Vì vậy, nếu các em bắt đầu mất bình tĩnh ngay khi còn ở học viện, tốt nhất là nên đổi chuyên ngành đi."

Wanemyre để họ có vài giây suy ngẫm về những lời nói đó.

"Vì các em đã tự quyết định nghỉ giải lao, bây giờ tôi sẽ giải thích cách xử lý bông hoa. Hãy chú ý lắng nghe, vì tôi sẽ không nhắc lại lần thứ hai đâu." Dưới cái nhìn hung dữ của bà, các học viên nhẹ nhàng đặt bông hoa của họ lên tấm vải lụa như thể đó là một viên ngọc vô giá.

"Lựa chọn thông minh đấy. Bông hoa này cần sự chăm sóc còn tỉ mỉ hơn nữa. Các em hoàn toàn không được chạm vào nó hay nhúng nó vào nước. Các em cần nhỏ từng giọt nước ấm lên mỗi cánh hoa, dừng lại ngay khi lớp sương giá bên ngoài không còn hình thành nữa."

"Dùng quá nhiều nước, các em sẽ làm tan chảy cánh hoa; quá ít nước, các tạp chất sẽ không được loại bỏ." Bà dùng bông hoa của Lith để làm mẫu cho cả lớp.

"Bắt đầu từ những cánh hoa trong cùng rồi mới di chuyển ra các cánh hoa bên ngoài, nếu không bụi bẩn chảy ra từ trung tâm sẽ dễ dàng làm hỏng công sức của các em."

Sau khi nhỏ ba giọt nước, Wanemyre dừng lại, để cánh hoa khô đi. Chỉ vài giây sau, cả lớp có thể thấy một trong những cánh hoa dường như đã dài ra và phát ra ánh sáng mạnh mẽ hơn.

Wanemyre trả bông hoa lại cho Lith.

"Hãy tiếp tục làm tốt như vậy, nhưng đừng có kiêu ngạo. Tôi chấp nhận công việc này vì tôi muốn nuôi dưỡng các đối thủ tương lai của mình. Nếu không có một thử thách thực sự, việc làm một bậc thầy Luyện kim sẽ quá buồn chán đối với tôi. Đừng làm tôi thất vọng." Bà xoa đầu cậu như xoa đầu một chú cún.

- "Vẫn quyến rũ như mọi khi."

Lith nghĩ.

- "Mình nghi ngờ ngay cả một kẻ đào mỏ cũng chẳng chịu nổi cô ấy lâu. Cô ấy khiến Phloria trông cứ như một bông hoa mỏng manh vậy. Nếu cô ấy mà thực sự đang yêu, mình thề sẽ sủa như chó luôn."

- "Tôi bắt kèo này."

Solus đáp lại trước khi cậu kịp đổi ý. – Lith làm theo hướng dẫn, làm sạch các cánh hoa từ trong ra ngoài. Sau khi được thanh lọc, chúng trở nên trong suốt như pha lê, hấp thụ độ ẩm từ không khí và tăng thêm khối lượng trước khi nhiệt độ của chúng giảm xuống một lần nữa.

- "Thú vị thật. Bông hoa này thực chất được làm từ nước đóng băng bởi mana lưu trữ trong thân, lá và rễ. Nó hẳn phải cực kỳ nhạy cảm nếu ngay cả những tạp chất thông thường cũng ảnh hưởng đến sự phát triển của nó đến mức này."

- "Ừ, nhưng cậu không thấy việc này hơi nhẫn tâm sao?"

Solus hơi rùng mình.

- "Ý tôi là, nó thực sự đang lớn lên dưới sự chăm sóc của cậu. Lõi giả đang ngày càng lớn hơn và phức tạp hơn. Tôi không biết cảm thấy thế nào khi phải hy sinh nó vì lợi ích của chúng ta."

- "Chà, nó không thực sự có sự sống. Nó có luồng mana nhưng hầu như không có sinh mệnh lực. Ngay cả khi nó có sự sống, gia đình mình cũng nuôi động vật chỉ để biến chúng thành tiền và thức ăn thôi. Mình đi săn và giết chóc để kiếm sống mà. Chẳng có gì to tát miễn là cậu không làm hại người khác vô cớ."

– Lần này Lith cẩn thận không làm quá nhanh. Không phải vì cậu sợ thể hiện kỹ năng, mà là để dành thời gian nghiên cứu kỹ quy trình nhằm lặp lại nó tốt hơn trong tương lai. Một lần nữa, Wanemyre lại hào hứng với kết quả của cậu.

"Tuyệt vời! Em đã xoay xở để phát triển những cánh hoa còn lại với tốc độ tương đương với cánh hoa mà cô đã làm sạch."

"Đó được coi là một lời khen ạ?" Lith thốt lên.

"Dĩ nhiên rồi. Em làm cô nhớ lại những ngày còn là sinh viên của mình."

- "Phải rồi, quá tệ là lúc đó cô thực sự mới mười hai tuổi và chỉ sử dụng tài năng của mình, trong khi tôi có nhiều năm kinh nghiệm trong việc thanh lọc các tạp chất nhỏ hơn thế này nhiều."

- "Thôi càu nhàu đi và nhận lời khen đi."

Solus mắng cậu.

- "Cô ấy đã công nhận kết quả của sự chăm chỉ của cậu. Chăm chỉ cũng là một loại tài năng đấy!"

- "Bây giờ cậu đang nói chuyện cứ như trong một bộ manga shounen vậy."

– Họ định tiếp tục tranh luận, nhưng Wanemyre đã vẽ lên một chiếc bàn đá một vòng tròn ma pháp mà Lith chưa từng thấy trước đây. Nó gồm hai vòng tròn đồng tâm, với các cổ ngữ ở giữa, và một ngôi sao sáu cánh giống như Lục giác đồ của Silverwing nằm gọn trong vòng tròn nhỏ hơn.

"Vì mọi người sắp hoàn thành bước thứ hai, hãy cùng nghỉ một chút để cô trình diễn phép thuật của ngày hôm nay." Wanemyre lấy bông hoa Sương Giá của Lith, đặt nó vào giữa vòng tròn ma pháp cùng với một thanh trường kiếm chất lượng hảo hạng.

Wanemyre ra lệnh cho Lith và cô gái tóc đỏ nạp năng lượng cho vòng tròn ma pháp, vì vậy họ đứng ở hai phía đối diện của chiếc bàn và đồng thanh niệm chú Luyện kim. Để lấp đầy không gian bên trong vòng tròn bằng mana tinh khiết không nguyên tố, họ phải lặp lại câu chú nhiều lần. Wanemyre chỉ cho phép họ dừng lại khi các cổ ngữ chuyển từ màu xanh sang trắng nóng, đánh dấu vòng tròn đã đạt đến công suất tối đa.

Năng lượng bên trong va chạm với các ranh giới ma pháp, tạo ra những tia lửa ngày càng dữ dội cho đến khi chúng trông như những tia sét. Chỉ đến lúc đó Wanemyre mới bước tới, thi triển liên tiếp các phép thuật Luyện kim mà quy trình yêu cầu. Mặc dù cô chỉ là một pháp sư giả (fake mage), Lith vẫn luôn kinh ngạc trước khả năng dệt nhiều lớp yểm bùa lại với nhau của bà.

Mỗi khi thấy Wanemyre làm việc, uốn nắn mana và vật chất theo ý muốn, cậu không khỏi tự hỏi liệu đó có phải là cách một vị nữ thần xuất hiện khi đang kiến tạo những thế giới mới hay không.

Từng cái một, các cổ ngữ giữa hai vòng tròn bay lên không trung, xoay tròn với tốc độ ngày càng nhanh trong khi thanh kiếm và hoa Sương Giá lơ lửng ở giữa vòng tròn. Các cổ ngữ hấp thụ mana xung quanh, tạo thành một quả cầu năng lượng rực cháy.

Luồng mana bùng cháy đó thiêu rụi bông hoa, để lại một quả cầu màu xanh sáng rực. Giống như những mặt trời song sinh, hai khối năng lượng bắt đầu quay quanh nhau, lấy thanh kiếm làm điểm tựa. Wanemyre tiếp tục niệm chú, đưa chúng lại gần nhau hơn, cho đến khi bằng một câu chú cuối cùng, bà làm chúng hòa làm một và dung hợp vào thanh kiếm. Thanh kiếm rơi xuống bàn, nóng đến mức cắt xuyên qua đá như cắt bơ.

Một giây sau, một ánh xanh tỏa ra xung quanh thanh kiếm, cho phép Wanemyre cầm nó lên mà không gặp rủi ro.

"Chuyện đó đáng lẽ không được phép xảy ra." Bà thở dài khi chỉ vào chiếc bàn đã bị phá hủy.

"Điểm tích cực duy nhất là điều đó chứng tỏ độ tinh khiết của bông hoa của Lith là phi thường. Thanh kiếm này sẽ mang về cho cô đủ tiền để đền cái bàn và cả những bông hoa Sương Giá của buổi học hôm nay nữa."

"Em có thể chạm vào nó không ạ?" Lith khao khát muốn kiểm tra xem lõi giả của một vật phẩm như vậy trông như thế nào.

"Được, nhưng đừng có in dấu (imprint) lên nó. Nếu không em sẽ phải trả tiền đấy."

Lith sử dụng Tiếp Sức, nhìn vào lõi giả với đôi mắt tràn đầy sự kinh ngạc. Trong khi các đường dẫn mana không khác nhiều so với những gì cậu có thể tạo ra, thì cái lõi giả mới thực sự là một sự khai sáng. Thực tế có tận hai cái, xếp chồng lên nhau gần như hoàn hảo.

- "Họ đã hiểu sai hết rồi!"

Lith sững sờ.

- "Các nguyên liệu không chỉ khôi phục sự cân bằng bằng cách chống lại các năng lượng nguyên tố trong quá trình yểm bùa, mà chúng thực sự truyền lại các lõi giả của mình. Điều này có nghĩa là việc yểm bùa đa nguyên tố đòi hỏi nhiều lõi giả cùng tồn tại trong một vật phẩm."

– Lith vẫn đang nghiên cứu hiện tượng này, tự hỏi liệu một cơ thể sống có thể chứa nhiều lõi hay không, thì Tiếp Sức đột nhiên ngừng hoạt động. Wanemyre đã lấy lại thanh kiếm.

"Em hẳn phải yêu kiếm lắm mới thẫn thờ khi chỉ mới cầm nó như vậy."

"Cô nói đúng ạ, em xin lỗi." Lith nhận ra mình đã thất thần hơn một phút.

"Về chỗ ngồi và nghỉ ngơi đi. Em sẽ cần toàn bộ sức lực trước khi tự mình thử phép thuật này đấy." Bà xoa đầu cậu, lại khiến cậu cảm thấy mình như một chú cún.

"Cô đã dùng hoa Sương Giá của em rồi." Lith bối rối.

"Em làm sao thực hiện phép thuật mà không có nó ạ?"

"Đừng lo, cô đã chuẩn bị rồi." Bà đưa cho cậu một bông hoa Sương Giá phát ra ánh sáng mờ nhạt đến mức trông như một món hàng giả rẻ tiền so với bông hoa mà Wanemyre vừa dùng.

"Sao lại nhìn cô với vẻ mặt buồn cười thế?" Bà mắng Lith.

"Để một bảo vật tự nhiên được thanh lọc hoàn hảo như vậy bị lãng phí trong một lần thử nghiệm thì đúng là tội ác chống lại ma pháp. Ngược lại, sẽ chẳng ai thấy tiếc bông hoa này đâu."

Lith có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cậu đủ thông minh để giữ chúng cho riêng mình. Wanemyre là một Giáo sư xuất sắc và mối quan hệ của họ rất tốt. Chẳng có lý do gì để phá hỏng mọi thứ chỉ vì một nguyên liệu.

Sau vài phút, các học viên hoàn thành bước thứ hai và sẵn sàng thử nghiệm vòng tròn ma pháp mới. Wanemyre cũng lấy đi những bông hoa Sương Giá được thanh lọc tử tế từ một vài học viên khác, chấm điểm cho họ theo mức độ tinh khiết đạt được, trước khi thay thế chúng bằng những bông hoa hạng xoàng. Những người làm việc cẩu thả thì được giữ lại hoa của mình, khiến họ nghiến răng vì thất vọng.

Wanemyre đưa cho mỗi học viên một con dao găm sắt bình thường, giá trị không quá một đồng bạc. Rõ ràng, bà không kỳ vọng họ sẽ thành công. Có lý do chính đáng cho việc đó.

"Đừng lo lắng nếu các em thất bại. Theo kinh nghiệm của cô, truyền các thuộc tính nguyên tố khó hơn nhiều so với việc Luyện kim một vật phẩm trung tính. Cần phải thử vài lần mới có thể xử lý được ngần ấy phép thuật và hai loại năng lượng cùng một lúc. Chỉ có những thiên tài đặc biệt, như cô, mới thành công ngay từ lần đầu tiên thôi."

Bà ưỡn ngực đầy tự hào, khiến vòng một đẫy đà của mình càng thêm nổi bật.

- "Ơn trời là với tính cách của cô ấy, sức quyến rũ bằng không, nếu không mình đã lại có thêm một người để 'crush' rồi."

– Lith nghĩ.

Từng người một, các bạn cùng lớp của cậu thử sức và thất bại. Hầu hết đều hỏng ở những bước cuối cùng, khiến con dao găm vỡ tan như thủy tinh. Chỉ có vài người xoay xở để làm hỏng ngay từ những bước đầu, mất nhịp điệu niệm chú và phải nhận thêm bài tập về nhà như một hình phạt.

Vì đã giúp Giáo sư lúc trước, Lith và cô gái tóc đỏ là những người cuối cùng, để họ có thời gian nghỉ ngơi. Việc ghi nhớ ngần ấy câu chú ma pháp và thủ ấn là rất khó. Ngay cả khi đã lưu trữ chúng trong Soluspedia, đôi tay của cậu cũng không được phép lúng túng, lưỡi không được vấp hay sai bất kỳ một trọng âm nào.

Đó là lý do tại sao mỗi khi một học viên thực hiện thí nghiệm, Lith đều niệm chú theo họ, sử dụng thời gian đó để luyện tập thay vì thư giãn. Khi đến lượt mình, Lith đã sẵn sàng. Cậu thậm chí đã sử dụng Tiếp Sức để ở trạng thái đỉnh cao nhất.

Những từ ngữ tuôn ra trôi chảy từ đầu lưỡi của Lith, đôi tay cậu di chuyển không ngừng tạo thành các thủ ấn và ấn ký ma pháp. Kiểm soát các dòng năng lượng chắc chắn là phần dễ dàng nhất đối với cậu. Với Ma pháp thật, cậu đã quen với việc dệt sáu nguyên tố cùng lúc, việc thao túng chỉ hai nguyên tố chẳng khác gì trò trẻ con, cho phép cậu tập trung vào phần còn lại của câu chú.

Trong câu chú cuối cùng, hai quả cầu đỏ và xanh va chạm dữ dội hơn so với lúc Wanemyre thực hiện, phát ra một ánh sáng chói lòa khi chúng cố gắng dung hợp vào con dao găm.

"Lại một lần thất bại nữa." Wanemyre thở dài.

"Tiếc quá, đã rất gần rồi. Hai mươi điểm cho một lần thử đầu tiên xuất sắc."

Thế rồi con dao găm rơi xuống bàn, đâm xuyên qua nó cho đến khi chỉ còn thấy phần chuôi.

"Trời đất ơi, cô nhầm rồi. Thành công rồi!" Wanemyre ôm Lith quá chặt khiến cậu thấy không thoải mái, bà hôn lên trán cậu một cách đầy phấn khích.

"Cuối cùng cũng có một đối thủ đầy hứa hẹn!"

"Em làm được rồi." Đó là tất cả những gì Lith có thể nói. Cậu đã quá quen với thất bại nên thành công là điều gây sốc nhất có thể xảy ra với cậu.

- "Tôi đã nói rồi mà! Cậu thực sự có tài năng."

– Solus vui mừng.

Wanemyre rút con dao găm ra khỏi bàn đá, nâng niu nó như một kho báu.

"Ai thèm quan tâm đến thanh kiếm kia nữa, cái này quan trọng hơn nhiều."

Wanemyre lấy ra từ túi không gian một loại chất lỏng màu vàng, khắc tên Lith, ngày tháng và tên bà lên bề mặt lưỡi dao trước khi đưa nó cho cậu.

"Nâng hai mươi điểm đó lên thành năm mươi điểm. Đây không phải là thử nghiệm, đây là một thành công rực rỡ!" Bà hét lên, gần như làm điếc tai người nhân viên ở phía bên kia của linh thạch liên lạc.