Chương 214: Chương 215: Mạng Lưới Của Thần Chết

1-350 Sự xuất hiện của Kalla lớn như tiếng sấm và nhanh như tia chớp.

"Trỗi dậy đi, quân đoàn của ta!" Chỉ một mệnh lệnh từ giọng nói của cô và hai cú nện xuống đất, tất cả những gì cần thiết để đội quân xác sống chôn vùi dưới thị trấn mỏ thức tỉnh và chiến đấu cho chủ nhân của chúng.

Phần lớn lực lượng của cô là các Kỵ sĩ Xương (Skeletal Knights), một loại xác sống không chỉ vượt trội về thể chất so với xương xẩu thông thường, mà còn có thể được truyền thụ các kỹ năng và kỹ thuật mà người tạo ra chúng có thể thực hiện. Điểm mạnh nhất của chúng là khả năng sử dụng trang bị một cách thuần thục. Học viện đã cung cấp một lượng lớn vũ khí và giáp trụ được phù phép, biến chúng thành một lực lượng đáng gờm.

Lực lượng tinh nhuệ của Kalla là các Wight – những bóng hình mặc áo choàng đen được đúc kết từ ma pháp bóng tối và lòng thù hận. Chúng có thể bay hoặc lơ lửng giữa không trung. Ngoài đôi tay và cái đầu, chúng không có cơ thể. Bất cứ thứ gì chúng chạm vào đều sẽ héo úa và chết chóc.

Vì bản chất khắc nghiệt của các trận pháp, những nô bộc của Kalla cũng bị yếu đi khi ở dưới mái vòm huyền bí. Cả hai đội quân đều không biết sợ hãi và không ngừng nghỉ, nhưng chỉ có một bên được hậu thuẫn bởi chính chủ nhân của nó. Trong khi quân đội của Balkor yếu dần đi sau mỗi giây, đội quân của Kalla liên tục được tiếp thêm năng lượng mới nhờ việc cô sử dụng Invigoration liên tục. Mỗi khi một binh sĩ của cô ngã xuống, cô chỉ đơn giản là hồi sinh nó một lần nữa sau khi sửa chữa những hư hại mà nó phải chịu.

Sự tinh thông về Chiêu hồn thuật cũng cho phép cô nhập hồn vào xác xác sống của mình, khiến chúng sử dụng ma pháp bóng tối như thể cô đang ở giữa chúng. Những tay sai của Balkor vốn được thiết kế để chiến đấu với con người, do đó chúng không hiệu quả khi đối đầu với các xác sống khác – những kẻ không bị ảnh hưởng bởi hào quang sợ hãi, cú phun độc hay chất kịch độc trong móng vuốt của chúng.

Trận chiến kết thúc nhanh chóng như khi nó bắt đầu, với một cuộc thảm sát một chiều. Kế hoạch của Scarlett đã thành công rực rỡ. Không có thương vong nào. Chỉ có một vài ma thú và binh lính bị thương, nhưng họ đã sớm được chữa trị và đưa trở lại trạng thái đỉnh cao.

Kalla ném cho Lith một cái nhìn đầy ẩn ý, khiến cậu đứng hình tại chỗ.

- "Đúng là đồ cáo già!"

Lith nghĩ, nhận ra sai lầm mà cậu suýt chút nữa đã mắc phải.

"Không chỉ lũ sinh vật của hắn chia sẻ một trí tuệ tập thể, học hỏi tất cả các chiến thuật và biện pháp an ninh của chúng ta mỗi khi chúng buộc chúng ta phải sử dụng một cái mới, mà tất cả chúng còn đóng vai trò là mắt và tai của Balkor!"

– Sa mạc Máu, phòng thí nghiệm bí mật của Balkor.

"Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?" Ilyum Balkor không tin vào mắt mình.

"Cái con gấu đó dường như cũng là một Pháp sư Chiêu hồn, nhưng không có tác phẩm nào của nó là hợp lý cả. Chỉ có xác sống cấp cao mới có thể sử dụng ma pháp, vậy mà lũ sinh vật của nó lại thách thức nguyên tắc cơ bản đó hết lần này đến lần khác. Ngoài ra, làm sao nó có thể triệu hồi nhiều xác chết cùng một lúc như vậy? Ta phải mất cả năm trời để chuẩn bị ngần ấy quân đội, chưa kể ta phải đưa chúng vào trạng thái đóng băng để ngăn chúng bị cạn kiệt năng lượng. Mọi thứ không thể tệ hơn được nữa!"

Balkor dịch chuyển ra khỏi phòng thí nghiệm, thầm liệt kê tất cả những thất bại mà hắn đã gặp phải cho đến nay. Thứ nhất, những trận pháp hạn chế sức mạnh quân đội của hắn, nhưng đó chỉ là vấn đề phụ. Hắn đã sớm học được cách điều chỉnh khả năng phòng thủ của lũ nô bộc để phớt lờ hầu hết các trận pháp Warden phiền phức đó. Thứ hai, hắn chưa bao giờ tính đến việc ma thú có thể can thiệp vào cuộc tranh chấp của con người.

Hắn chỉ có một số lượng sửa đổi hạn chế có thể áp dụng cho sinh vật của mình giữa mỗi đợt tấn công. Giờ đây hắn buộc phải chia nhỏ sự tập trung của mình thành ba phần.

Lũ xác sống chống lại con người là con mồi dễ dàng cho ma thú và là những mục tiêu cố định trước các xác sống khác. Cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng, trận chiến đã kết thúc trước khi hắn kịp thu thập bất kỳ dữ liệu nào về khả năng thực sự của đối thủ. Họ đã thắng nhờ dựa vào các chiến lược quân sự cơ bản và đội quân xác sống ẩn giấu, không để hắn bắt gặp dù chỉ một thoáng các phép thuật mạnh nhất của các Đại Pháp sư học viện White Griffon.

Bí mật dẫn đến thành công của Balkor luôn là sự chuẩn bị tỉ mỉ và thu thập dữ liệu, nhưng lần này hắn đã trở về tay trắng.

Đi bộ trở về nhà ở bộ lạc Forgotten Plume, hắn không khỏi mỉm cười khi thấy những đứa trẻ của mình chạy về phía mình với đôi tay nhỏ bé dang rộng trên không.

"Bố ơi, bố ơi! Bố đã đi đâu thế?" Cyrl muốn bố ôm lấy mình và Balkor hạnh phúc đáp lại.

"Bố đi viếng ông bà nội của con, nhưng giờ bố hoàn toàn là của con rồi. Để xem mẹ đã chuẩn bị gì cho bữa tối nào." Hắn bước vào trong lều, bế đứa trẻ trên tay.

Ilyum Balkor có nhiều điều để hạnh phúc. Sau cuộc đột kích đầu tiên, học sinh của Crystal và Earth Griffon đã bỏ chạy, bỏ trống các học viện. Balkor đã dễ dàng giết sạch các lực lượng phòng thủ còn lại và phá hủy các lõi năng lượng với tổn thất tối thiểu. Hai trong số sáu học viện lớn giờ chỉ còn là một đống gạch đá, không còn khả năng nuôi dưỡng pháp sư nữa. Những học viện còn lại đang tỏ ra là những đối thủ khó nhằn, nhưng hắn vẫn còn hai ngày để hoàn thành công trình để đời của mình.

Việc bắt giữ và nghiên cứu các Abomination là một nhiệm vụ khổng lồ. Việc kết hợp một phần của chúng với xác sống của hắn còn khó khăn hơn. Balkor không lạ lẫm gì với nỗi đau và sẵn lòng hy sinh cá nhân. Điều khiển tất cả số xác sống đó cùng một lúc, do thám mọi cử động của kẻ thù, sử dụng quá nhiều trận pháp dịch chuyển để di chuyển quân đội, là quá sức đối với một người đàn ông. Mỗi cuộc tấn công đều lấy đi nhiều năm tuổi thọ của Balkor, nhưng hắn không quan tâm. Công việc của hắn gần như đã hoàn thành.

Sau đó, hắn sẽ quên đi Vương quốc Griffon chết tiệt này và dành thời gian còn lại để nhìn các con mình khôn lớn.

Sau khi trận chiến kết thúc, tất cả học sinh cùng reo hò, hô vang tên Kalla như một biểu tượng may mắn. Vào lúc đó, không ai quan tâm cô là một con quái vật giống như Wraith (Oan hồn), cũng chẳng bận tâm việc đội quân của cô khá giống với quân địch. Trong vài giờ, quý tộc cũng như bình dân đều yêu quý cô như một người hùng, gạt bỏ những khác biệt về địa vị xã hội, con người hay ma thú. Điều duy nhất quan trọng là được sống sót và khỏe mạnh.

Các học sinh trở về căn hộ của mình, phát hiện ra rằng mặc dù một số ngôi nhà đã bị hư hại nặng nề, chúng đã tự phục hồi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Những hư hại đó không làm ảnh hưởng đến cấu trúc của ngôi nhà cũng như ma pháp không gian, cho phép mọi người quay lại phòng an toàn. Đêm vẫn còn rất sớm, mới chỉ một giờ trôi qua kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu. Nhóm của Lith đã nhiều lần cố gắng hỏi cậu về những gì cậu định hét lên lúc trước, nhưng cậu từ chối nói cho đến khi họ về tới nơi.

- "Solus, Balkor không thể nghe thấy chúng ta khi ở trong này, đúng không?"

Lith hỏi.

"Dựa trên những gì chúng ta biết về ma pháp không gian, mình sẽ nói là đúng. Ngay cả khi cậu đúng và mỗi xác sống nô bộc là một thiết bị ghi âm, chúng ta hiện đang đơn độc. Căn phòng này được bao bọc trong các bùa chú bảo vệ và không gian. Nó giống như ở trong một chiều không gian song song vậy."

"Chính xác là ý của mình."

– Lith vẫn tụ chú phép Hush (Im lặng), chỉ để cho chắc chắn. Cậu và Solus vẫn có thể sai, nhưng ngay cả khi không phải vậy, cậu cũng không tin tưởng bất cứ ai bên ngoài căn phòng này. Nhất là sau cái cách Kalla đã nhìn cậu.

Lith thở dài, cởi giày và nằm trên giường trong khi cố gắng chắp nối tất cả các mảnh ghép của bức tranh. Cậu đang tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để khiến những người khác hiểu được trực giác của mình mà không bị hoảng loạn. Ít nhất là không quá mức. Cậu vẫn đang suy nghĩ, gõ ngón tay lên bức tường gần đó, thì Phloria nép sát vào người cậu, thu hút ánh nhìn của tất cả những người có mặt.

"Các cậu nhìn cái gì?" Cô khiển trách họ.

"Các cậu đã thấy tớ ngủ bên cạnh cậu ấy rồi, chẳng có lý do gì để đợi đèn tắt lần nữa cả. Tớ muốn dành tất cả thời gian có thể với bạn trai của mình, dù các cậu có thích hay không."

- "Mình đoán là mình sẽ không sớm nghiên cứu thanh shotel được rồi."

– Lith lại thở dài, trong khi bàn tay cậu di chuyển như có ý thức riêng, vuốt ve lưng và tóc Phloria. Cô rúc sâu hơn vào người cậu, phát ra âm thanh gừ gừ đầy thích thú.

"Vậy, tất cả sự bí mật này là về cái gì?" Yurial đang cố gắng kìm nén sự gắt gỏng trong giọng nói của mình. Cậu chưa bao giờ cảm thấy ghen tị và cô đơn đến thế trong suốt cuộc đời.

Lith giải thích cho họ tại sao cậu chắc chắn rằng lũ 'xác sống cấp thấp' của Balkor không phải là những sinh vật vô tri. Mỗi con trong số chúng là một phần của trí tuệ tập thể đã thu thập dữ liệu về tất cả các phép thuật và kỹ thuật được sử dụng trong cả hai cuộc tấn công.

"Tớ cũng nhận thấy rằng lần này trận pháp kém hiệu quả hơn. Những sinh vật đó vẫn rất nhanh nhẹn và mạnh mẽ dù đã ở rất gần quảng trường thị trấn. Giả thuyết của tớ là trong cuộc tấn công thứ ba, trận pháp sẽ hầu như vô dụng và khi Balkor sử dụng át chủ bài thực sự của hắn, lũ xác sống của hắn sẽ có ký ức tập thể về tất cả các cuộc tấn công trước đó, khiến hầu hết các chiến lược của chúng ta trở nên lỗi thời."

"Chúa ơi! Sao cậu lại nhận ra điều đó?" Ngay cả một tin tức đáng sợ như vậy cũng không thể ngăn Friya ngừng nhìn chằm chằm vào Phloria đầy ghen tị. Không phải vì Lith. Không giống như những người khác, cô vẫn cảm thấy khó khăn để chấp nhận tính cách thay đổi xoạch xoạch của cậu. Một giây trước cậu là một người bạn quan tâm, giây tiếp theo cậu biến thành một cỗ máy giết chóc. Vẫn chưa rõ đâu mới là khuôn mặt thật của cậu. Lý do cho sự ghen tị của cô là cô chưa bao giờ thân thiết với ai đến thế.

Sau quá nhiều trải nghiệm cận kề cái chết, cô bắt đầu khao khát một người mà cô có thể tin tưởng mù quáng, giống như Phloria đã làm.

"Bởi vì tớ là một kiếm sĩ tồi và tớ đã hoàn toàn sập bẫy màn kịch 'sinh vật vô tri' của Balkor." Lith giải thích.

"Ngay cả trong lần đụng độ đầu tiên với xác sống, tớ đã nhận thấy việc đánh trúng chúng trở nên khó khăn hơn sau mỗi con tớ giết. Tớ không nghĩ ngợi nhiều về điều đó cho đến tối nay khi chúng bắt đầu né các mảnh băng của tớ chỉ vì tớ quá tự phụ để thèm thay đổi quy luật của chúng."

"Vậy thì sao?" Quylla lấy hết can đảm hỏi mà không rời mắt, dù bản thân đang tràn ngập sự ghen tị và hối hận về sự thiếu quyết đoán của mình.

"Vậy nên, trong khi những người như Phloria, Friya hay Phillard giỏi vũ khí đến mức khoảng cách kỹ năng giữa họ và xác sống cấp thấp là không thể san lấp, thì tớ lại tệ đến mức có thể nhận thấy khoảng cách đó đang thu hẹp lại mỗi khi tớ sử dụng một trong vài tư thế mà tớ biết."

"Vậy chúng ta sẽ ra sao?" Phloria lầm bầm với giọng nói ngái ngủ, tương phản hoàn toàn với bầu không khí trong phòng. Trong cuộc tấn công vừa rồi, cô thực sự sợ hãi rằng mình có thể mất Lith vĩnh viễn, nên cô đã quyết tâm sẽ hành động một khi những người khác đi ngủ. Vậy mà mọi người sớm có thể nghe thấy tiếng ngáy nhẹ phát ra từ cô.

"Trong một tình thế rất ngặt nghèo." Lith trả lời Phloria đang ngủ, thi triển phép Hush lên tai cô để ngăn cô thức giấc vì cuộc trò chuyện.

"Chúng ta chỉ có hai lựa chọn: Một, Linjos và Scarlett có một kế hoạch cực kỳ tốt sẽ cứu tất cả chúng ta với sự đóng góp tối thiểu từ phía chúng ta. Hai, chúng ta bỏ chạy ngay khi lựa chọn thứ nhất hóa ra chỉ là viển vông. Có rất ít thứ mà tớ không tự tin là có thể giết được, nhưng đáng tiếc là một đội quân xác sống cấp thấp hoặc vài con cấp cao được tạo ra bởi một thiên tài điên rồ lại nằm trong số đó."

Những người trong phòng đồng thanh thở dài. Họ đã hy vọng vào một phép màu khác của Lith, nhưng có vẻ như cậu đã hết hàng. Họ quyết định quay lại giường để chợp mắt trước cuộc tấn công tiếp theo.

Sáng hôm sau, mặc dù là người duy nhất đã ngủ say như chết cho đến khi có thông báo ăn sáng, Phloria lại có tâm trạng tồi tệ.

- "Mình không thể tin được là mình đã bỏ lỡ cơ hội như vậy. Bây giờ mình phải đợi cho đến sau cuộc tấn công tiếp theo để khiến cậu ấy có tâm trạng thích hợp. Mình không thể nhảy bổ vào Lith giữa ban ngày như bất kỳ tên 'Yurial' nào vẫn làm được."

– Cô nghĩ.

Đột nhiên, các bùa liên lạc đồng loạt sáng lên, chiếu hình ảnh của Linjos.

"Chào buổi sáng, các em học sinh thân mến. Các hoạt động hôm nay sẽ diễn ra giống như hôm qua, chỉ có một điểm khác biệt. Chúng ta không thể mạo hiểm với một cuộc tấn công bất ngờ khác, vì vậy thầy yêu cầu các em quay trở về chỗ ở sau cuộc gọi chiều, khi mặt trời vẫn còn cao. Làm ơn, đừng đi ra khỏi thị trấn như những người bạn đã ngã xuống của các em. Thầy đã mất quá đủ học sinh rồi."

Sau khi ảo ảnh của Hiệu trưởng biến mất, phòng ăn vang lên những tiếng: "Lũ ngốc!". Các học sinh đang xích lại gần nhau hơn và giờ đây thật khó tin rằng chỉ ngày hôm trước, nhiều người đã vứt bỏ mạng sống của mình chỉ để chống lại mệnh lệnh của Linjos.

Lith, Phloria và Friya đang quay lại mỏ thì Kalla tiến lại gần họ.

"Ta xin lỗi Tai Ương, nhưng không còn nhiều thời gian nữa. Chúng ta cần nói chuyện. Ngay bây giờ."