Chương 172: Chương 173: Những Quân Bài Lật Ngửa

1-350

"Ý ông là sao?" Tyris hỏi.

"Chúng ta đã biết Thực Thể Sa Đọa (Abominations) thường ra đời như thế nào. Một người Thức tỉnh quá tham lam, nôn nóng, hoặc cả hai, và cuối cùng mất đi cơ thể vật lý. Sau đó, hoặc họ tìm cách ổn định dạng năng lượng, hoặc là cái chết sẽ đến."

"Nhưng trong trường hợp này, ai đó đã cố tình Thức tỉnh con người, thú vật và quái vật trái với ý muốn của họ, rồi thực hiện một thí nghiệm vừa thiên tài vừa vặn vẹo. Những Thực Thể Sa Đọa sơ sinh hoàn toàn được tạo ra từ năng lượng, hầu như không có chút ý thức nào về bản thân."

"Bằng cách hợp nhất chúng lại, thủ phạm đã tìm ra cách ổn định hình thái linh hồn của chúng, đồng thời giúp chúng chiếm hữu cơ thể dễ dàng hơn. Vì chúng gần như là những sinh vật đói khát vô tri, chúng không hề kháng cự quá trình hợp nhất này."

"Dù sao thì năng lượng vẫn là năng lượng, chúng chỉ coi đó là vật thụ nhận để 'ăn' cho đến khi quá muộn. Hơn nữa, vì là con lai của nhiều loài, chúng có thể cư trú trong hầu hết mọi loại cơ thể. Trên lý thuyết thì đó là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng một khi chúng bắt đầu khôi phục tâm trí, các nhân cách xung đột sẽ không thể chung sống. Như chúng ta đã thấy, cuộc chiến giành quyền kiểm soát liên tục sẽ biến chúng thành sự điên loạn."

"Ông có chắc về điều này không?" Tyris suy ngẫm về những hệ lụy từ khám phá này. Tình hình vốn đã tồi tệ, nhưng nếu Leegaain đúng, đây mới chỉ là khởi đầu.

"Rất chắc chắn." Ông gật đầu.

"Ngay khi ta thiết lập kết nối thần giao cách cảm, ta đã bị tấn công bởi ít nhất một trăm tâm trí khác nhau, mỗi cái đều mang dấu ấn của nỗi đau bị giam cầm và bị ép buộc biến thành Thực Thể Sa Đọa. Đáng tiếc là trước khi ta kịp sắp xếp ký ức của chúng và đặt câu hỏi, chúng đã nhận ra ta là một tâm trí ngoại lai và đồng loạt lao vào ta cùng một lúc."

"Lần này, ta nghĩ ông đã nhầm rồi, ông bạn già." Tyris bắt đầu đi lại quanh một vòng tròn để trấn an sự lo lắng.

"Khi mọi chuyện bắt đầu, ta chỉ tìm thấy những Thực Thể Sa Đọa đơn lẻ, không thể phân biệt được với loại bình thường trừ tốc độ sinh sôi bất thường. Giờ đây chúng ta đối mặt với một nhóm nhỏ, chúng không chỉ tiến hóa, mà bất chấp sự điên loạn, chúng vẫn có thể phối hợp các cuộc tấn công cả ở mặt vật lý lẫn tâm linh. Điều này cho ông thấy điều gì?"

"Rằng đối thủ của chúng ta đã dành rất nhiều thời gian để hoàn thiện phương pháp của mình, và giờ hắn đang cố gắng đẩy cuộc chơi lên một tầm cao mới."

"Không, ông đang đánh giá thấp kẻ đứng sau chuyện này rồi. Đúng, chúng điên rồ, nhưng vẫn có thể làm việc cùng nhau. Hơn nữa, ông nói rằng ngay khi chúng nhận ra ông, chúng đã ngừng chiến đấu lẫn nhau và tấn công ông như một thể thống nhất. Điều này có nghĩa là kẻ tạo ra chúng đã có một mức độ kiểm soát nhất định lên chúng."

"Hắn để chúng lại nhằm trốn thoát khỏi chúng ta, thậm chí dự đoán được chúng ta sẽ cố gắng dò xét tâm trí chúng và để lại một cái bẫy. Nếu không có ta giúp, ông sẽ bị thương nặng đến mức nào?"

Leegaain thầm rủa sự ngu ngốc của mình. Hoặc là cuộc tấn công tinh thần mạnh hơn ông tưởng, hoặc ông thực sự đang trở thành một lão già lẩm cẩm.

"Về mặt thể chất thì không nhiều. Dù cho chúng có hàng giờ đồng hồ, các cuộc tấn công của chúng vẫn quá yếu. Tuy nhiên, cuộc tấn công tâm linh phối hợp của chúng đã khiến ta bất ngờ. Ta sẽ cần vài tuần, nếu không muốn nói là vài tháng để chữa lành những vết sẹo thần giao cách cảm đó."

"Chính xác. Kẻ thù của chúng ta đang ngày càng táo tợn hơn sau mỗi lần thành công. Việc Đế quốc Gorgon bị nhắm tới chỉ còn là vấn đề thời gian."

"Ta ước gì em đúng, nhưng chúng ta đã vượt qua điểm đó rồi. Trong những tháng qua, vài Thực Thể Sa Đọa đã tàn phá nhiều thành phố biên giới. Lúc đầu ta khá vui vì điều đó. Milea chưa từng chiến đấu với chúng, nên ta nghĩ để con bé luyện tập chút cũng tốt."

"Nhưng khi con bé báo cáo về số lượng quái vật mà nó chạm trán, ta không thể không lo lắng. Có nhiều con xuất hiện hơn hẳn số lượng bình thường của cả một năm. Em nghĩ tại sao ta lại đồng ý đến đây? Rõ ràng là vấn đề của em đã trở thành vấn đề của ta rồi."

Nghe những lời đó, Tyris không khỏi lo sợ.

"Điều này giải thích rất nhiều thứ. Hắn thực hiện bước đầu tiên của kế hoạch ở đất nước của ta, bước thứ hai ở đất nước của ông, có lẽ vì hy vọng ta sẽ không nhận ra, và rồi lại leo thang mọi thứ ở đây. Chúng ta cần cảnh báo cho Salaark. Lãnh thổ của cô ấy là lớn nhất, có quá nhiều khu vực hoang vắng đủ để che giấu cả một đội quân. Cô ấy có thể là mục tiêu tiếp theo."

"Chúng ta đang nói về cùng một Salaark đó sao? Kẻ mang đến sự hỗn loạn? Mặt Trời thiêu đốt? Tử thần đỏ? Không giống như chúng ta, cô ấy chưa bao giờ giữ kẽ. Thật điên rồ nếu ai đó dám gây hấn với cô ấy."

"Nếu ta đúng, kẻ đứng sau sự điên rồ này biết về các Hộ vệ chúng ta và đang thử thách giới hạn của chúng ta. Việc bị đưa vào danh sách đen của ba Hộ vệ thay vì hai cũng chẳng phải là vấn đề gì lớn đối với hắn đâu."

"Ý cô là sao khi nói đã mất dấu họ?" Đại úy Locrias thuộc quân đoàn của Nữ hoàng không tin vào tai mình.

Toman là thành viên điêu luyện nhất trong đơn vị về việc bám đuôi mục tiêu, vậy mà cô đã mất dấu Lith nhiều lần trong chuyến thăm làng lần này. Cậu di chuyển quá nhanh và thất thường đến mức cô không thể tiếp tục bám theo mà không bị phát hiện.

Lần này thậm chí còn tệ hơn. Lith và người bạn kỳ lạ của mình đã gặp nhau bên ngoài nhà của nữ thợ săn và sau đó biến mất như những bóng ma.

"Tôi xin lỗi Đại úy, nhưng tôi phải giữ khoảng cách và không thể sử dụng bất kỳ phép thuật không khí nào để nghe lén nhằm duy trì sự ngụy trang. Tôi không biết ông ta làm thế nào, nhưng trước đây gã man di đó luôn có thể cảm nhận được tôi mỗi khi tôi đến quá gần hoặc sử dụng ma pháp không khí."

"Sau đó ông ta đột nhiên xuất hiện sau lưng tôi và hỏi tại sao tôi lại theo dõi ông ta, buộc tôi phải bỏ chạy, nhưng ông ta không bao giờ đuổi theo." Việc đột nhiên trở nên bất lực trong công việc khiến Toman vô cùng bực bội.

"Khốn khiếp, tôi biết lấy mặt mũi nào báo cáo việc này với Nữ hoàng đây? Việc không biết gì về gã Ryman này vẫn ổn chừng nào ông ta chỉ là người tình của nữ thợ săn và sống kín tiếng. Tuy nhiên, sau những gì xảy ra hôm nay, ông ta hiện là một trong những ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

"Đúng vậy. Một người có thể chạm tay vào tên thái nhân cách đó và khiến hắn trở về nguyên vẹn có thể là một quân bài hữu ích để gây áp lực." Peicus, chỉ huy phó, nói.

"Đó là lý do tại sao tôi ghét những cái làng hẻo lánh này." Đại úy nói, lắc đầu thất vọng.

"Không thể thực hiện một cuộc kiểm tra lý lịch tử tế cho những kẻ mới đến. Không ai biết ông ta và không ai quan tâm đến quá khứ của ông ta. Theo báo cáo của Toman, ông ta là một chuyên gia thực thụ, thậm chí có thể sử dụng Warp Steps để di chuyển tức thời. Chúng ta cần tìm ra ông ta là ai và lôi kéo ông ta về phía mình. Việc ông ta có thể kiềm chế cơn sát nhân của Lith chỉ là phần thưởng thêm thôi." Thực tế, Ryman không hề biết dùng ma pháp không gian, ông ta chỉ đơn giản là quá nhanh.

"Tôi xin lỗi, Đại úy." Vykaros, người liên lạc với Hiệp hội Pháp sư, có vẻ mặt ngượng nghịu báo hiệu điều chẳng lành.

"Không có ai khớp với tên hoặc mô tả của Ryman từng theo học học viện, cũng không đăng ký ở bất kỳ bang hội nào trong Vương quốc Griffon. Gã này là một bóng ma."

"Ôi, thôi nào! Chỉ vì ông ta bước ra khỏi rừng trong bộ dạng 'khỏa thân' một tháng trước, không có nghĩa là ông ta không có quá khứ. Con người đâu có mọc lên như nấm!"

Trước sự thất vọng của Đại úy Locrias, đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Lith dành hai ngày tiếp theo để bù đắp thời gian chất lượng cho gia đình. Đã quá lâu kể từ đợt trị liệu cuối cùng, nên cậu buộc phải trục xuất các tạp chất mới tích tụ trong cơ thể họ — những thứ đang khiến họ già đi nhanh hơn do mệt mỏi hàng ngày và làm suy giảm sức khỏe.

- "Có vẻ như không giống người Thức tỉnh — những người dần dần loại bỏ được tạp chất bẩm sinh, con người bình thường và pháp sư giả luôn sản sinh ra tạp chất mới. Đó hẳn là lý do vẻ ngoài của mình ngày càng được cải thiện."

Lith suy ngẫm.

"Hoặc không."

Solus cười khúc khích.

"Đó là một hiện tượng rất tự nhiên gọi là: 'trưởng thành'. Chắc chắn, có làn da mịn màng và mái tóc mượt mà thì tốt thật, nhưng vấn đề chính của cậu luôn là cái vẻ mặt lầm lì cáu kỉnh kia kìa."

– Đó là một trong những cuộc tranh luận mà cả hai đành phải chấp nhận sự khác biệt quan điểm.

Khả năng ma pháp của Ryman tăng tiến vượt bậc dưới sự giám sát của Lith. Ông vốn không biết ma pháp thực thụ vận hành ra sao. Ở dạng Ry, ma pháp không khí và lửa đối với ông tự nhiên như hơi thở, biến ý nghĩ thành hiện thực. Tuy nhiên, các nguyên tố khác lại là chuyện khác. Ông không có kỹ năng hay kinh nghiệm gì, vì vậy Lith đã dạy ông ma pháp bậc nhất, đặt nền móng để cải thiện tài năng. Lith cũng dạy ông về Chấn Hưng (Invigoration) và Tích Tụ (Accumulation), những thứ mà Scarlett đã bỏ qua.

"Chắc cô ấy muốn ta tự học lấy mọi thứ." Ryman suy ngẫm.

"Trong tự nhiên, quyền lực mà thiếu đi sự khôn ngoan là điều điên rồ nhất. Ta rất tiếc vì không có gì để đáp lại cậu."

Ryman đã thử dạy Lith cách biến hình, nhưng không thành công. Lith hiểu lý thuyết đằng sau nó, nhưng bất cứ khi nào cậu cố gắng thực hiện, không có gì xảy ra cả. Không có đau đớn, không có cảm giác tê rần chạy khắp cơ thể. Cậu chỉ luân chuyển mana của mình một cách vô ích.

"Không quan trọng đâu. Nếu chuyện xảy ra ở trại lính lặp lại lần nữa, ít nhất tôi cũng có thể kiểm soát quá trình biến đổi. Ngoài ra, nhờ ông, giờ tôi đã biết cách dạy Tista ma pháp thực thụ nếu cần thiết."

"Hãy cẩn thận, Scourge. Sức mạnh to lớn có thể là một lời nguyền đối với một tâm hồn dịu dàng như vậy."

"Xì!" Lith khịt mũi.

"Dù tôi yêu chị gái mình đến mấy, chị ấy cũng cần phải trưởng thành. Dù dịu dàng hay không, người ta không thể mãi là một con non cả đời. Sẽ có lúc người ta phải học cách dùng nanh vuốt của mình để gieo rắc nỗi đau."

"Ta không thể nói gì hay hơn được nữa." Ryman cười lớn.

Trước khi trở lại học viện, Lith rèn cho ông một chiếc nhẫn không gian để tránh việc phải nhìn thấy Ryman khỏa thân mỗi khi ông hóa thành dạng sói Skoll.

Cuối tuần đó, Gurid Renkin được tìm thấy đã chết trên giường, và Nana chứng nhận ông ta chết vì nguyên nhân tự nhiên.

- "Một luồng ma pháp bóng tối khổng lồ sẽ tự nhiên khiến tim ngừng đập, vì vậy đó là nguyên nhân tự nhiên."

– Bà thầm thêm vào khi nhận ra dấu vết của câu thần chú yêu thích Ekidu Ruha của mình. Nhưng đó là một câu chuyện khác.

Trở lại Bạch Griffon, Lith ngạc nhiên khi thấy tất cả các Giáo sư của mình đều sẵn lòng dạy kèm riêng cho cậu cho đến khi học viện chính thức hoạt động trở lại. Tất nhiên, vẫn có một nốt nhạc lạc điệu.

Không giống các đồng nghiệp, Giáo sư Rudd không thích nhiệm vụ mới này. Theo sắc lệnh của hoàng gia, ông phải dạy ma pháp không gian cho Lith bằng cách đưa ra các chỉ dẫn và giải thích thực tế, vi phạm mọi điều mà Rudd hằng tin tưởng. Tuy nhiên, phớt lờ sắc lệnh hoàng gia là hành vi phản quốc, và Rudd quý trọng tài sản cũng như cái đầu của mình hơn là lòng ghét bỏ thường dân.

"Ngươi đã biết các bước ban đầu rồi." Rudd gầm gừ từng từ như thể ai đó đang dùng kìm lôi chúng ra khỏi miệng ông.

"Đầu tiên là vật chất hóa một lõi làm từ ma pháp thổ, khuếch đại bằng không khí và ổn định bằng nước. Bí quyết ở đây là sự cân bằng." Lith gật đầu, trong khi Rudd thi triển một câu thần chú ngắn triệu hồi một quả cầu ánh sáng nhỏ.

"Tiếp theo là tạo ra điểm vào và điểm ra. Để ổn định chúng, ma pháp thủy phải chảy từ điểm này sang điểm kia, như thể chúng là hai đầu của cùng một chi. Chìa khóa là sự tinh tế." Quả cầu ánh sáng tan biến. Rudd thực hiện một câu thần chú khác tạo ra hai quả cầu đen nhỏ.

"Thứ ba, ngươi cần kéo giãn và mở rộng chúng bằng cách truyền một lượng mana bằng nhau vào cùng một lúc. Chìa khóa là thời điểm." Lith gật đầu lần nữa, đây là bước mà cậu đang bị kẹt lại.

"Cuối cùng, ngươi phải kết nối chúng. Để làm được, ngươi cần hai lõi trở thành một lần nữa, năng lượng của chúng phải chảy về phía nhau và gặp nhau chính xác ở giữa đường. Chìa khóa ở đây là sự kiên nhẫn."

"Chỉ vậy thôi sao?" Lith sững sờ.

"Thầy đã có những câu thần chú hướng dẫn suốt thời gian qua, vậy mà thầy lại để chúng tôi tự đập đầu vào tường vô ích sao? Tại sao thầy không dạy chúng ngay từ đầu?"

"Bởi vì bất kỳ thằng ngốc nào cũng có thể học ma pháp không gian theo cách đó!" Rudd nói dối trắng trợn. Ông đã từng dạy những câu thần chú đó trước đây, với một cái giá đắt, và tỷ lệ thành công của học sinh chưa bao giờ thay đổi.

"Ma pháp không gian quá mạnh mẽ đối với bất kỳ ai để có thể xử lý. Sức mạnh thiếu đi trí tuệ là sự điên rồ lớn nhất!" Lith định vặn lại, nhưng Giáo sư Rudd đã vô tình trích dẫn lại lời của Ryman, điều mà Lith hoàn toàn đồng ý.

"Nếu không vì lệnh của 'ai đó', ta sẽ không bao giờ lãng phí thời gian như thế này. Vậy nên thay vì khua môi múa mép, lo mà làm việc đi!"

Lith thầm chế nhạo trong lòng. Cậu không thể chờ đến lúc tống khứ được lão già gàn dở này.

Giáo sư Rudd ngồi xuống ghế, chờ đợi thằng nhóc ranh phải nài nỉ xin chỉ điểm. Rudd biết mình sẽ buộc phải giúp cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ làm cho mọi chuyện trở nên dễ dàng đối với Lith.

Vài phút trôi qua, Lith vẫn luyện tập không ngừng nghỉ. Rudd định đứng dậy vươn vai một chút, thì một Cổng Dịch Chuyển (Warp Gate) hoàn hảo mở ra ngay trước đôi mắt không thể tin nổi của ông.

Nhờ tất cả những nỗ lực luyện tập kiểm soát dòng chảy ma pháp dưới tác động của Thế Giới Nhỏ (Small World), độ nhạy bén ma pháp của Lith đã cải thiện ghê gớm, và khả năng kiểm soát những chuyển động tinh vi nhất của mana cũng vậy.

"Cũng không tệ đối với một thường dân. Đúng không Giáo sư?"