Chương 224: Chương 225: Lời Thú Tội (Phần 1)

1-350 Vương quốc Griffon, hầm ngục dưới lòng đất của Tyris.

"Làm ơn, hãy nói với tôi là lần này bà đã dành thời gian để đi kiểm tra sự bất thường đó rồi đi." Leegaain đang cháy bỏng sự tò mò.

"Vâng, tôi đã đi." Tyris gật đầu mà không rời mắt khỏi các hồ sơ lưu trữ mười năm qua. Cô đang điều tra những kẻ có quyền tiếp cận tàn tích của "Arthan's Madness", hy vọng tìm ra manh mối về kẻ chủ mưu đứng sau mối đe dọa Abomination.

"Nó chẳng có gì đặc biệt cả. Đó là một con lai Abomination người, đúng như chúng ta cảm nhận lần đầu. Điều kỳ lạ duy nhất là nó đã trải qua một thiên kiếp tương tự như chúng ta. Bài kiểm tra thứ hai là về sự tự kiểm soát, giống như ma thú tiến hóa."

"Vậy chuyện gì đã xảy ra?" Leegaain háo hức muốn nghe toàn bộ câu chuyện.

"Tôi không biết." Cô nhún vai.

"Tôi đã rời đi khi nó đang ở giữa một nỗ lực tự sát kỳ công. Nó chọn đánh đổi mạng sống để cứu ai đó khỏi cái chết. Tôi không có thời gian lãng phí với những chuyện nhỏ nhặt. Nó có thể đã thất bại thiên kiếp hoặc đã cứu được bạn mình, dù thế nào thì bây giờ nó cũng chết rồi."

"Cái gì?" Leegaain nhảy dựng lên vì ngạc nhiên, tác động từ bốn móng vuốt của ông xuống đất tạo ra một cơn chấn động nhỏ xuyên qua lâu đài của Đế chế Gorgon. Cư dân ở đó hoảng loạn, vì các lâu đài bay vốn dĩ không bị ảnh hưởng bởi động đất.

"Tyris, người bạn già, sau khi nghe những lời này tôi gần như muốn trị vì một quốc gia lần đầu tiên trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình đấy. Có vẻ như giữa nội chiến, dịch bệnh, thần chết và xung đột nội bộ giữa quý tộc và Hoàng gia, cuộc sống của bà thực sự thú vị quá nhỉ."

"Nếu không thì làm quái nào bà có thể gạt phắt đi sự tồn tại của một dạng sống mới đã trải qua hai lần thiên kiếp trong một khoảng thời gian ngắn như vậy? Nếu nó sống sót thì sao? Nếu nó không phải là tố chất của một Guardian, mà là một thứ gì đó hoàn toàn khác thì sao?"

"Rất ít sinh vật vượt qua được thiên kiếp thứ hai. Kiểm soát được ham muốn của bản thân là một trong những điều khó khăn nhất. Chúng ta có thể đang nắm giữ một sinh vật có thể đứng về phía lũ Abomination và làm đảo lộn sự cân bằng vĩnh viễn. Nếu sự bất thường đó còn sống, chúng ta tuyệt đối phải theo dõi các thiên kiếp tiếp theo của nó để hiểu chuyện quái gì đang xảy ra. Một Guardian con người đã đủ gây sốc rồi, huống chi là một con lai!"

Tyris sững người trong giây lát. Ngoài những trò đùa ngớ ngẩn, lời nói của Leegaain luôn có ý nghĩa lớn lao.

"Có lẽ ông đúng." Cô trả lời để che đậy sai lầm của mình.

"Ta nhớ nó mặc đồng phục của học viện White Griffon. Ta sẽ cử người để mắt đến nó, để phòng trường hợp nỗi sợ của ông thành hiện thực, chúng ta có thể tiêu diệt nó trước khi nó trở nên quá nguy hiểm."

Trong những ngày tiếp theo, cuộc sống trở nên bận rộn với giới thượng tầng của Vương quốc Griffon. Vô số trinh sát được gửi đến Sa mạc Máu để tìm kiếm tung tích của Balkor. Tiêu diệt hắn là cách an toàn nhất để ngăn chặn cuộc tấn công tiếp theo.

Các Giả kim thuật sư của Hiệp hội Pháp sư đang gặp khó khăn trong việc nghiên cứu các độc tố chiết xuất từ xác sống. Mỗi năm trôi qua, Thần Chết lại khiến chúng phức tạp hơn và khó thanh lọc hơn. Nếu họ không theo kịp hắn, thuốc giải độc của họ sẽ trở nên vô dụng.

Lần này, các Thầy chữa đã thu thập được một lượng lớn mẫu mô từ những xác sống bị bắt giữ. Điều này cho phép họ phát hiện ra các mảnh vỡ Abomination trộn lẫn với thịt, gây ra một sự chấn động trong lĩnh vực nghiên cứu. Cho đến thời điểm đó, Abomination đơn giản chỉ được coi là một loài quái vật khác, một sự tiến hóa vặn vẹo của ma thú. Tuy nhiên, nhờ nỗ lực của Balkor trong việc ổn định chúng, các nhà khoa học đã có cái nhìn sâu sắc hơn về bản chất của chúng.

Nghiên cứu về Abomination trở thành ưu tiên hàng đầu. Nó sẽ giúp các Warden tạo ra các trận pháp phòng thủ mới có khả năng làm yếu, nếu không muốn nói là tiêu diệt tay sai của Balkor.

Bốn học viện còn lại đang rất cần nhân sự. Giữa những người bị thương, người chết và những người đã từ chức để tìm một công việc ít nguy hiểm hơn, rất nhiều lớp học bị bỏ trống. Cái bóng của Balkor khiến vị trí Giáo sư không còn là một chức danh danh giá mà giống như một bản án tử hình.

Trong số các Hiệu trưởng, Linjos lại là người chịu thiệt thòi nhất. Ông không chỉ phải tìm những pháp sư đáng tin cậy để thay thế các Giáo sư đã mất, mà còn liên tục bị các Hiệu trưởng khác làm phiền. Kế hoạch của ông đã cứu học viện, sự nghiệp và quan trọng nhất là mạng sống của họ. Họ không còn coi ông là một tên nhóc ngạo mạn nữa mà đã công nhận giá trị và sự sáng suốt của ông. Họ sẵn sàng gạt bỏ lòng kiêu hãnh để hỏi xin lời khuyên của Linjos.

Điều này giúp ông có cơ hội thay đổi hệ thống học viện vĩnh viễn, giải quyết vấn đề nhức nhối đeo bám Vương quốc suốt nhiều năm.

Dinh thự Ernas, năm ngày sau cuộc tấn công.

Tình trạng của Lith đang tốt lên mỗi ngày. Cơn sốt đã qua và nhờ sự chăm sóc không ngừng của cả hai gia đình cùng Solus, cơ thể teo tóp của cậu đang dần trở lại bình thường. Tuy nhiên, cậu vẫn trông giống như một ông già và không có dấu hiệu cho thấy sẽ sớm tỉnh lại. Jirni tỏ ra là một chủ nhà tuyệt vời, cung cấp cho gia đình Lith những căn phòng tốt nhất.

Phloria dành nhiều thời gian với Rena và Tista để chăm sóc Lith. Khi Lith tỉnh lại vào buổi chiều, cậu đã biết về thất bại của mình. Ký ức cuối cùng của cậu trước khi ngất đi là lõi của Protector vẫn còn vết nứt.

- "Solus, Protector có phải..."

"Vâng, anh ấy đã đi rồi." Cô trả lời, cẩn thận tránh việc nói dối cậu.

"Mình rất tiếc vì sự mất mát của cậu." Cô khóc khi nhớ lại lời trăng trối của Protector.

"Mình biết mà. Cho dù mình có nỗ lực thế nào, mình vẫn luôn thất bại vào những lúc thực sự quan trọng." – Những giọt nước mắt lăn dài trên gò má cậu, đó là dấu hiệu của sự sống đầu tiên sau hơn năm ngày.

"Lith, cậu tỉnh rồi sao?" Phloria lên tiếng. Bình thường cậu sẽ ngạc nhiên khi thấy cô ở đây, nhưng giờ cậu quá mệt mỏi để bận tâm. Nỗi đau buồn bủa vây làm cậu cảm thấy như trái tim bị bóp nghẹt.

"Vâng." Lith không nhận ra giọng nói của chính mình. Nó khàn đặc và yếu ớt. Cậu định ngồi dậy nhưng cánh tay quá yếu, nỗ lực đó khiến cậu suýt ngất đi vì kiệt sức. Cậu ho không kiểm soát. Lith nhận ra mùi hương của Tista ngay khi cô đến gần.

"Đừng ép bản thân, em trai. Tình trạng của em đang tốt lên nhưng em cần nghỉ ngơi. Bố sẽ đến đây sớm thôi."

Lith quá buồn để hỏi tại sao Phloria lại ở nhà họ. Điều duy nhất cậu nghĩ đến là tìm cách ngăn chặn nỗi đau. Kể từ khi tái sinh, cậu đã luôn cố gắng kiểm soát mọi thứ. Cậu biết mình không thể chịu đựng được những gì đã xảy ra với Carl một lần nữa. Cơn đói khát quyền lực của cậu bắt đầu như một cách để trốn thoát khỏi sự điên rồ mà chu kỳ sống chết đại diện.

Cái chết của Protector đã đập tan ảo tưởng đó, phá vỡ niềm tin mà cậu đã xây dựng cho toàn bộ sự tồn tại của mình cho đến thời điểm đó. Cậu khóc không ngừng, không chỉ cho Protector mà còn cho chính mình.

- "Nếu một người mạnh mẽ như Ryman còn chết dễ dàng như vậy, thì không đời nào mình có thể giữ an toàn cho gia đình. Họ đều quá yếu đuối. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi mình mất tất cả. Cố gắng để làm gì nếu mình đã được định sẵn là sẽ thất bại?"

Raaz đến bên giường, ôm cậu vào lòng để trấn an.

"Đau lắm sao con? Con có muốn thuốc giảm đau không? Làm ơn nói với bố đi."

Raaz chưa bao giờ thấy Lith yếu đuối như vậy, cả về thể chất lẫn tinh thần. Ông cảm thấy mình hoàn toàn vô dụng. Điều duy nhất ông có thể làm là giữ vững tinh thần trước mặt con trai.

"Không phải cơ thể con đau, bố ạ. Đó là sự mất mát. Người bạn thực sự duy nhất của con đã chết hôm nay."

Phloria cảm thấy bị tổn thương bởi những lời đó, nhưng cô giữ im lặng. Cô cho rằng Lith đang bối rối vì tưởng rằng đây vẫn là ngày thứ hai của cuộc tấn công.

Trước khi não bộ kịp nhận ra mình đang làm gì, Lith đã tuôn ra tất cả. Cậu kể cho Raaz nghe về việc cậu và Protector đã chiến đấu khi cậu mới 4 tuổi, cách họ trở thành bạn khi cậu 8 tuổi sau khi cậu giết Gerda, và từ đó họ dành nhiều thời gian bên nhau như thế nào.

Cậu kể về việc Protector đã dạy cậu cách trở thành một thợ săn giỏi hơn, về tất cả những sinh vật mà họ đã cùng nhau chiến đấu để giữ cho rừng Trawn và gia đình họ được an toàn. Dù đã loại Solus và những người Thức tỉnh ra khỏi câu chuyện, mỗi ký ức được chia sẻ chỉ làm nỗi đau thêm trầm trọng.

"Khi gặp nhau, con chỉ nghĩ đến việc biến anh ấy thành tấm da lông ấm áp cho mùa đông. Sau khi anh ấy cố gắng kết bạn với con, con đã coi thường anh ấy, chỉ xem anh ấy là công cụ. Con đã lợi dụng lòng tốt của anh ấy để mang thức ăn về nhà và giữ an toàn cho gia đình chúng ta."

"Khi con hiểu ra anh ấy còn hơn cả một công cụ, con đã không bao giờ nói với anh ấy rằng anh ấy quan trọng thế nào với con. Thật quý giá biết bao khi có ai đó để con có thể chia sẻ gánh nặng, ai đó để con có thể nói về tất cả những điều con phải giữ bí mật với bố và mẹ để mọi người không phải lo lắng."

"Bây giờ thì quá muộn rồi. Con đã thất bại vào lần duy nhất anh ấy cần con và bây giờ anh ấy đã chết. Tất cả là lỗi của con. Anh ấy sẽ không rời khỏi rừng Trawn nếu con không kể về học viện. Anh ấy sẽ không chết nếu con không quá yếu đuối để cứu anh ấy. Anh ấy sẽ không bao giờ biết con hối hận thế nào... Lẽ ra người chết phải là con."

Lith không thể chấp nhận rằng một số việc là không thể tránh khỏi, rằng cuộc đời không phải là một trò chơi mà cậu có thể lưu và tải lại cho đến khi có kết quả như ý. Cậu cần ai đó để đổ lỗi, và lựa chọn đầu tiên là chính mình.

Tất cả những người trong phòng đều bàng hoàng tận xương tủy. Những sự kiện mà Lith coi là ký ức thân thương lại là cơn ác mộng tồi tệ nhất của một bậc cha mẹ. Cậu đã thú nhận một cách hồn nhiên cách cậu đã đặt mạng sống mình vào nguy hiểm hết lần này đến lần khác, tiết lộ rằng sự giàu có của gia đình họ được xây dựng trên một đống những lời nói dối và xương trắng.