Chương 176: Chương 177: Bài Kiểm Tra Thực Tế (Phần 3)

1-350 Khi cả nhóm tỉnh dậy, hàng loạt những cái ngáp dài ngay lập tức khiến mọi người rơi vào trạng thái báo động. Họ nhận ra ngay rằng không một ai đứng gác, để mặc cả nhóm hoàn toàn không có khả năng tự vệ, ngoại trừ sự hiện diện của người giám sát — người mà về lý thuyết là phải giữ thái độ trung lập.

Phloria và những người khác cảm thấy vô cùng xấu hổ, nhưng không gì có thể so sánh được với sự kiệt sức và ghê tởm vẫn còn đọng lại trong tâm trí họ. Mặc dù đã sử dụng ma pháp bóng tối để làm sạch miệng và răng trước khi đi ngủ, họ vẫn có thể cảm thấy dư vị của bãi nôn và máu.

"Các cậu cảm thấy thế nào rồi?" Phloria hỏi.

"Như một cái giẻ lau bẩn thỉu vậy." Friya trả lời, khiến những người khác đều gật đầu đồng ý.

"Trời đất ơi Lith, cậu thực sự làm những việc như thế này để kiếm sống sao?"

"Phải, đó là một phần của công việc." Cậu gật đầu.

"Và sớm muộn gì nó cũng sẽ là một phần công việc của các cậu, ngoại trừ có lẽ là Quylla. Friya, Phloria, các cậu là Ma Pháp Chiến Binh, kiếm của các cậu được tạo ra không phải để dọa dẫm hay bảo vệ, mà là để giết chóc. Yurial, với tư cách là một lãnh chúa phong kiến và một Quản ngục (Warden), cậu sẽ nắm giữ mạng sống của cả kẻ thù lẫn đồng minh trong tay. Quylla, ngay cả khi cậu chọn trở thành một học giả, giống như Giáo sư Marth hay Manohar, cậu vẫn cần biết cách tự bảo vệ mình."

Cả nhóm suy ngẫm về những lời của Lith và ý nghĩa của bài kiểm tra này. Họ đã luyện tập nhiều năm trên hình nhân hoặc với bạn tập, chưa bao giờ hiểu đầy đủ kỹ năng của mình thực sự dùng để làm gì. Linjos đang ép buộc học sinh của mình phải đưa chúng vào thực hành, để trải nghiệm hậu quả từ những lựa chọn của họ cho đến thời điểm này, trước khi quyết định con đường họ muốn đi trong tương lai.

"Trước khi chúng ta xuất phát, có điều gì khác mà mình và Quylla cần biết về vũ khí mới không?" Friya hỏi. Không có sự trách móc hay oán hận trong giọng nói của cô, nhưng Phloria vẫn cảm thấy tội lỗi.

"Xin lỗi vì đã không nói với các cậu sớm hơn." Cô đỏ mặt xấu hổ.

- "Thần linh ơi, mình thật ngốc." Phloria nghĩ.

"Bây giờ mình được coi không chỉ là thủ lĩnh mà còn là chị cả của họ. Việc không dạy họ về những lưỡi kiếm đặc chế của nhà Ernas là một sai lầm lớn của mình."

-

"Chỉ là vì... ý mình là món quà của cha chúng ta và kỳ thi này làm mình quá sửng sốt nên mình hoàn toàn quên mất. Vũ khí của chúng ta đã được rèn và phù phép bằng một kỹ thuật bí mật của gia tộc Ernas. Nó làm cho chúng sắc bén một cách bất thường, cho phép ngay cả một vũ khí nhẹ như thanh kiếm liễu của cậu cũng có thể chém tốt như khi đâm. Cậu không còn bị giới hạn ở những cú đâm nữa. Miễn là đối thủ không mặc giáp nặng, cậu cũng có thể chém.

Nó cũng làm cho chúng đủ cứng cáp để chém xuyên qua đá mà không một vết sứt mẻ. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, chúng có khả năng thay đổi kích thước hạn chế để thích ứng với không gian chật hẹp mà không gây cản trở cho người sử dụng. Tuy nhiên, mình không biết chi tiết đâu. Mình không phải là Thợ Luyện Kim. Quylla, con dao dài của cậu có thể biến thành đoản kiếm nếu cậu cần thêm tầm đánh trong trận chiến."

Quylla gật đầu, tự mình dùng thử vũ khí. Những chuyển động của cô vẫn còn lóng ngóng, nhưng lưỡi kiếm nhẹ và dễ sử dụng, mang lại cho cô cảm giác an toàn.

"Tôi có thể xem nó một chút được không?" Lith đưa tay về phía Friya, cô chuyển thanh kiếm liễu cho cậu.

Lith sử dụng Tiếp Sức (Invigoration) lên vũ khí, nghiên cứu lõi giả phức tạp của nó. Cậu chưa phải là một kiếm sĩ, nhưng ngay cả cậu cũng có thể đánh giá cao tay nghề chế tác này. Cậu dùng nó đâm vào một hòn đá nhỏ, nó dễ dàng xuyên qua và tạo ra một âm thanh bạc lanh lảnh. Lưỡi kiếm không hề hấn gì, và với Hỏa Nhãn, sau khi quay lưng lại với đống lửa, cậu có thể thấy toàn bộ lưỡi kiếm chuyển sang màu xanh lá cây trong một giây.

"Tôi không biết cha của cậu đã đạt được sự dịch chuyển khối lượng như thế nào, nhưng tôi có một hoặc hai ý tưởng về phần còn lại. Vũ khí được phù phép bằng ma pháp không khí, khiến nó rung lên khi va chạm và tăng cường hiệu quả của cạnh sắc. Ngoài ra, tôi không nghĩ nó thực sự cứng hơn một lưỡi kiếm bình thường, mà đúng hơn là nó hấp thụ các tác động và triệt tiêu năng lượng của chúng dưới dạng nhiệt thông qua ma pháp đất."

Lith ngạc nhiên trước những hiệu ứng mà thuật luyện kim có thể áp dụng. Khiên động năng và vũ khí rung (vibro-weapons) là những thứ cậu chỉ mới đọc trong sách khoa học viễn tưởng.

"Thì, rõ rành rành ra đó!" Phloria đáp lại.

"Ai cũng biết chúng được phù phép bằng ma pháp không khí và đất, nhưng không biết bằng cách nào thôi. Hơn nữa, mình chẳng hiểu lấy một từ nào trong đống biệt ngữ cậu vừa nói cả."

Lith thở dài, cậu không thể giải thích cho họ năng lượng động năng và tiềm năng là gì, cũng như tần số rung động có thể ảnh hưởng đến vật chất rắn như thế nào. Đó đều là những thuật ngữ không tồn tại ở thế giới mới này. Nó sẽ giống như cố gắng giải thích tivi cho một người không biết về điện hay sóng, vì vậy cậu bỏ qua vấn đề đó và trả lại vũ khí cho Friya.

"Mình có điều này muốn nói." Yurial xen vào.

"Vì chúng ta đang ở trong hầm ngục, tốt nhất nên tránh sử dụng ma pháp lửa. Ngay từ đầu đã không có nhiều không khí, nên chúng ta có thể bị ngạt thở nếu tiêu thụ quá nhiều. Ngoài ra, mặc dù hỏa cầu là người bạn thân nhất của pháp sư, nhưng cả ngọn lửa và tiếng ồn đều có thể bật lại từ các bức tường. Chỉ riêng tiếng ồn thôi cũng có thể làm chúng ta bị điếc, chưa kể chỉ có người thi triển mới miễn nhiễm với tác động trực tiếp của phép thuật, trong khi những người còn lại trong nhóm sẽ phải chịu đựng sức nóng.

Suy cho cùng, đó là cách mà thuật ngữ 'hỏa lực đồng đội' (friendly fire) ra đời."

Yurial cảm thấy mình phải chứng tỏ sự hữu ích để lấy lại danh dự. Cho đến nay, anh vẫn bất lực như Quylla, nhưng cô chỉ là một người chữa trị không có chuyên môn, chưa kể cô còn kém anh ba tuổi.

"Đó đều là những điểm rất hay." Phloria gật đầu.

"Bây giờ chúng ta cần phối hợp hành động, không thể lặp lại những sai lầm trước đó."

Cả nhóm dành một giờ tiếp theo để lập kế hoạch và chuẩn bị cho phần còn lại của chuyến đi. Trong đội hình mới, Phloria sẽ đi ở giữa, sẵn sàng chặn bất kỳ kẻ thù nào lao tới. Quylla được giao nhiệm vụ giữ bản đồ và ghi chép lại các bước di chuyển của họ, vì cô là người duy nhất ngoài Lith có thể viết bằng ma pháp nước. Friya và Yurial tráo đổi vị trí cho nhau, cho phép cô dễ dàng hỗ trợ Phloria hoặc bảo vệ Quylla.

Không mất quá lâu để họ gặp một nhóm goblin khác, nhưng lần này mọi chuyện diễn ra rất khác. Phloria kích hoạt khiên tháp chặn đường chúng, trong khi Quylla và Friya sử dụng ma pháp bậc nhất để chém và đâm những kẻ tấn công bằng mảnh băng và lưỡi đao gió. Một số sinh vật có súng cao su và cung tên, nhưng đạn của chúng dễ dàng bị khiên không khí của Yurial hất văng.

Họ đã dọn dẹp hành lang ngay sau trận chiến, nhưng Friya và Quylla vẫn nôn thốc nôn tháo. Những vết thương do ma pháp gây ra thậm chí còn kinh khủng hơn những vết thương do kiếm, và họ vẫn chưa quen với cảnh ruột đổ ra ngoài và những mỏm thịt đẫm máu. Đối với Phloria và Yurial, lòng tự trọng của họ mạnh hơn cơn buồn nôn.

Trong những giờ tiếp theo, họ gặp ngày càng nhiều ổ goblin, và tiến bộ hơn sau mỗi lần chạm trán, đến mức không một kẻ thù nào có thể chạm tới khiên của Phloria nữa. Tuy nhiên, Lith vẫn cảm thấy thất vọng. Họ luôn biến cái hang thành một đống hỗn độn, và mỗi người cần phải sử dụng vài câu thần chú mới hoàn thành được công việc.

"Để tôi cho các cậu xem một ví dụ miễn phí, mọi người."

Nhờ Tầm Nhìn Sự Sống (Life Vision), Lith biết họ sắp gặp một ổ khác gồm khoảng hai mươi con goblin, vì vậy cậu tiến lên dẫn đầu.

"Các cậu đã dọn dẹp những ổ lớn hơn rồi, nên việc này sẽ không ảnh hưởng đến điểm số của các cậu đâu. Làm ơn hãy quan sát."

Lith để lũ goblin chạy về phía mình mà không đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào, cho đến khi cậu gõ nhẹ một lần bằng cây trượng, khiến hơi ẩm trong hang tụ lại thành một lớp nước trên mặt đất. Cú gõ thứ hai biến nó thành băng. Lũ goblin không có khái niệm về băng nên chúng cứ thế lao tới, ngã lộn nhào xuống đất vì bề mặt trơn trượt và không thể đứng dậy nổi. Cú gõ thứ ba biến băng thành những lưỡi dao cắm thẳng vào mắt, tim và não của chúng, giết chết chúng ngay tại chỗ.

Cả nhóm kinh ngạc, há hốc mồm vì bất ngờ.

"Đó là ma pháp bậc nhất sao?" Yurial hỏi, vẫn không tin vào mắt mình.

"Phải. Đó là lý do tại sao không cần niệm chú, không cần thủ ấn, và không có cảnh báo nào cho mục tiêu."

Sau khi kiểm tra bằng Tầm Nhìn Sự Sống rằng không có ai khác xung quanh, Lith quay lại đối mặt với bạn bè mình.

"Các cậu giống hệt tôi cách đây vài năm. Các cậu sử dụng ma pháp như một cái dùi cui, thay vì như một con dao mổ. Nếu được sử dụng đúng cách, câu thần chú đơn giản nhất cũng có thể gây ra hiệu ứng hủy diệt nhất."

"Có phải Quý bà Nerea đã dạy cậu ma pháp như vậy không?" Phloria không thể không ngưỡng mộ kỹ năng của cậu.

"Không. Tôi đã có... một cuộc gặp gỡ may mắn." Lith không có cách nào khác để giải thích sự tinh thông ma pháp của mình. Cậu đã học được từ những trận chiến sinh tử chống lại Irtu và Gerda (*), và bằng cách chiến đấu bên cạnh Protector. Nếu cậu không gặp quá nhiều ma thú, cậu sẽ không bằng một nửa người pháp sư như bây giờ.

Lith để họ suy ngẫm về lời nói của mình, rồi quay lại vị trí ở hàng sau. Mặc dù chiến đấu đang trở nên dễ dàng hơn, nó vẫn gây kiệt sức cả về thể chất lẫn tâm lý, vì vậy cả nhóm lại nghỉ ngơi, lần này với thứ tự trực gác đàng hoàng. Lith không ngủ, chỉ giả vờ ngủ, sử dụng Tiếp Sức để phục hồi sức lực.

Khi họ bắt đầu di chuyển trở lại, họ đi qua nhiều hành lang và hang động, đôi khi kết thúc ở những ngõ cụt, nhưng không bao giờ lạc đường nhờ bản đồ. Họ liên tục tìm thấy dấu vết của những cuộc đấu tranh trong quá khứ và xương goblin bị gặm sạch, nhưng họ không gặp kẻ thù nào. Phloria có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, họ đang tiến vào lãnh thổ của một kẻ săn mồi lớn hơn.

"Đợi đã!" Yurial nói, ra hiệu cho cả nhóm dừng lại.

"Góc cua tiếp theo quá hẹp. Nếu chúng ta bị tấn công khi đang băng qua đó, nhóm sẽ bị chia đôi, khiến chúng ta khó phối hợp đúng cách."

"Mình biết, nhưng không phải là chúng ta có thể làm nó rộng hơn hay nhìn xuyên qua tường được." Phloria trả lời.

Lith mỉm cười thầm trong lòng, vì cậu vừa mới làm điều đó bằng Tầm Nhìn Sự Sống.

"Đúng, nhưng chúng ta có thể dàn trận trước. Đó chỉ là một cuộc phục kích nếu cậu không hề biết về nó thôi." Yurial triển khai hết pháp trận này đến pháp trận khác, đánh dấu ranh giới của chúng bằng ma pháp thực thụ để đồng đội dễ dàng nhận ra. Khi anh kết thúc, Phloria tiến lên vài bước phía trước những người khác, giữ khiên tháp phía trước và sẵn sàng rút lui.

Cô nhìn trộm ra sau góc cua, phát hiện một hành lang ngắn dẫn đến một khúc cua gắt khác. Phloria đang định ra hiệu cho những người khác tiến lên thì cô nghe thấy âm thanh chiến đấu. Có tiếng la hét và gào thét bằng một ngôn ngữ cổ họng mà cô không thể nhận diện được. Nguồn gốc của tiếng ồn ngày càng gần hơn, cho đến khi một nhóm sinh vật dạng người lao về phía cô.

Tất cả chúng đều rất cao, trên 2 mét, với cơ thể cơ bắp có thể bị nhầm là con người nếu không có làn da xanh mướt, mái tóc đỏ dựng đứng cùng đôi tai và chiếc mũi dài nhọn.

"Ogres! (Quỷ khổng lồ)" Phloria hét lên.

"Um-pha!" Một con ogre hét lên, chỉ tay về phía cô bằng một ngón tay có móng vuốt.

Không giống như goblin, chúng mặc quần áo, hầu hết làm từ da của những con ogre khác, goblin và bất cứ thứ gì chúng thường ăn trưa. Một con ogre đeo vòng cổ làm bằng đầu lâu của những động vật nhỏ vung một cây trượng khổng lồ về phía chỗ ẩn nấp của Phloria.

"In-foi!" Một quả cầu lửa bay ra từ cây trượng, chỉ để lại cho Phloria đủ thời gian để lùi lại và nấp sau chiếc khiên tháp trước khi bị bao trùm bởi vụ nổ. Khiên ma pháp của cô bị vỡ nát, nhưng vẫn chịu được phần lớn đòn đánh của câu thần chú. Bộ đồng phục của cô bị cháy ở nhiều chỗ, và tai cô lùng bùng, khiến Phloria khó giữ thăng bằng.

Friya tiến lên dẫn đầu, trong khi Quylla bắt đầu chữa trị cho người bạn bị thương và Yurial triển khai một pháp trận khác. Ngay khi lũ ogre bước vào pháp trận đầu tiên, Yurial kích hoạt nó, biến không gian nơi chúng đang đứng thành một cơn bão sấm sét thiêu rụi nhiều con thành tro bụi, tia sét tấn công chúng từ mọi hướng. Ngay cả những con sống sót cũng không hề hấn gì.

Lũ ogre đang mong chờ hương vị hiếm có của thịt người thì pháp trận thứ hai kích hoạt, biến mặt đất thành cát lún và khiến chúng bị chìm xuống.

- "Tuyệt!" Yurial nghĩ.

"Một chiến thắng sạch sẽ mà không cần phải tấn công dù chỉ một lần. Quản ngục (Warden) muôn năm!"

- Tên pháp sư ogre cũng thông minh như sự tàn nhẫn của hắn. Hắn đã sống sót sau cơn bão sấm sét bằng cách sử dụng những con ogre khác làm lá chắn thịt trong khi thi triển một phép thuật đất bảo vệ chỉ cho chính mình; bảo vệ người khác sẽ đòi hỏi thời gian và lòng trắc ẩn, và hắn thiếu cả hai. Hắn cũng sống sót sau đống cát lún bằng cách sử dụng những con khác làm bàn đạp, vung cây trượng của mình như một cái dùi cui về phía kẻ thù gần nhất, Friya.

Mặc dù bị thương và nhỏ bé hơn những con ogre khác, tên pháp sư vẫn đánh với sức mạnh của một cú đá ngựa, suýt làm vỡ khiên ma pháp vì tác động. Friya rơi vào thế bất lợi, đối thủ nặng hơn, mạnh hơn và có tầm tấn công dài hơn cô, vì cây trượng dài hơn 2 mét. Tên pháp sư bồi thêm một cú đá, khiến cô không kịp chuẩn bị và ngã nhào xuống đất. Tên pháp sư mỉm cười, tiến lên và sẵn sàng nghiền nát hộp sọ của cô như một quả dưa.

"Joruna Harti!" Những ngọn giáo băng của Quylla đâm xuyên qua con ogre từ mọi phía. Máu ngay lập tức trào ra từ miệng nó trong khi đầu gối nó khuỵu xuống đất, không còn sức để đứng vững. Lith cảm thấy hài lòng, câu thần chú này rất giống với "Chiếu Tướng Thương" (Checkmate Spears) của cậu.

"In-foi!" Tên pháp sư vung trượng một lần cuối, không muốn chết một mình. Than ôi, Yurial đã hoàn thành một pháp trận cực nhỏ để vô hiệu hóa ma pháp lửa. Anh đã chuẩn bị nó kể từ khoảnh khắc nhận thấy một trong những kẻ thù đủ điên rồ để sử dụng ma pháp lửa bên trong hành lang.

Tên pháp sư nhìn cây trượng của mình với vẻ mặt sững sờ, nỗi đau từ sự phản bội của người bạn thực sự duy nhất hiện lên trên khuôn mặt thô ráp của hắn. Friya gửi lời chia buồn bằng cách đâm xuyên qua đầu hắn trong một chuyển động uyển chuyển.

Cả nhóm chuẩn bị ăn mừng thì có thứ gì đó khác bước qua góc cua. Nó trông giống như một con cá sấu, nhưng là dạng người. Nó đứng trên hai chân, cao ít nhất 2, 5 mét nếu không tính đuôi. Nó đeo một chiếc thắt lửa có treo vài món đồ trang sức, trong khi đôi tay cầm một chiếc rìu hai đầu và một chiếc rìu búa. Nó đang nhai cái thứ có vẻ là đùi của một con ogre vẫn còn đang chảy máu.

Nó nhìn họ với vẻ thích thú, trước khi lấy cái đùi ra khỏi miệng và nói:

"A, thịt tươi!"