Chương 166: Chương 167: Phần Thưởng Và Sự Khoan Dung

1-350 Ngoại trừ mùi hôi nồng nặc của sự phân hủy và bộ quần áo một lần nữa bị rách nát, không còn dấu vết nào của những gì vừa diễn ra trong lều của Lith. Hình dạng găng tay của Solus đã hoàn toàn hồi phục khỏi mọi vết thương, và giờ đây đang tràn đầy năng lượng.

- "Cái quái gì thế? Phép 'Tiếng Gọi Tử Thần' (Death Call) không nên hoạt động như vậy. Nó giống như một ma pháp hoàn toàn khác."

- "Ít nhất thì cậu cũng trông như một người hoàn toàn khác vậy. Đôi mắt cậu trở nên không giống con người, và khi dòng chảy năng lượng đạt đến đỉnh điểm, toàn bộ cơ thể cậu bắt đầu đập theo nhịp điệu của nó. Cậu đã bắt đầu đột biến thành một..."

Solus không thể tìm được từ ngữ nào để mô tả cái bóng ma quái gần như chồng lấp lên cơ thể Lith.

- "... thứ gì đó, nhưng ơn trời mọi thứ đã dừng lại trước khi quá muộn."

– Lith không có ký ức gì về những thay đổi đó, nhưng bằng cách kiểm tra ký ức của Solus, cậu đã có thể thấy chính xác những gì đã xảy ra. Sau khi đôi mắt cậu chuyển sang màu vàng, rực sáng từ bên trong với đồng tử khe dọc, hào quang bóng tối xung quanh cậu đã mang một hình thái vật chất. Thay vì những xúc tu bóng tối, cơ thể cậu đã giải phóng những ngọn lửa màu lục bảo, trong khi bóng tối trong lều dường như cũng có sự sống, tấn công nhóm Móng Vuốt cùng với những ngọn lửa đó.

Kết quả thật hoàn hảo một cách đáng buồn. Không một thứ gì sống sót sau cuộc tấn công phối hợp đó, ngay cả vũ khí cũng không, khiến cậu chẳng thu hoạch được gì sau bao nỗ lực. Lith chưa bao giờ trải qua điều gì tương tự, vì vậy cậu ngồi khoanh chân trên sàn, kích hoạt Chấn Hưng (Invigoration) để tìm kiếm câu trả lời. Đầu tiên cậu quét cơ thể mình, sau đó đến lõi mana, nhưng phát hiện ra không có gì thay đổi. Sau đó, cậu làm điều tương tự với Solus, nhưng kết quả vẫn vậy.

Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức tưởng chừng như chỉ là một giấc mơ. Tuy nhiên, cậu cảm thấy trống rỗng hơn bao giờ hết, giống như vừa nắm bắt được điều gì đó đầy ý nghĩa nhưng lại quên mất ngay giây tiếp theo sau khi tỉnh dậy. Cậu đã thử vài lần để gợi lại những năng lượng và cảm giác đó, nhưng vô ích. Trong sự bối rối tột độ, cậu mặc lại bộ đồng phục bác sĩ dịch hạch. Kilian sẽ đến bất cứ lúc nào, và Lith đang nôn nóng hoàn tất những bước cuối cùng của phương pháp chữa trị để quay lại cuộc sống thường nhật.

Mặc dù có một mối liên kết mạnh mẽ, gần như là tình bạn, Tyris không thích cách Leegaain để kênh liên lạc của họ mở trong khi ông đang thảo luận về sự bất thường với cô học trò mới. Không chỉ vì điều đó đã khơi mào cho sự chế nhạo của Salaark nhắm vào bà, mà còn vì nó đã chạm vào một "dây thần kinh" nhạy cảm. Sự bất thường nằm trong địa bàn của bà, thêm một trách nhiệm nữa vào khối lượng công việc vốn đã nặng nề.

Không giống như ông, bà đã không có một giấc ngủ yên bình trong suốt những thế kỷ qua, không thể làm ngơ trước mọi vấn đề của đất nước và chỉ hành động khi có chuyện lớn xảy ra. Bà cũng không có quyền kiểm soát chặt chẽ đối với các thần dân của mình như Salaark, người có thể ủy thác một số nhiệm vụ cho những người Thức tỉnh đáng tin cậy. Vai trò của bà với tư cách là một Hộ vệ không phải là nắm giữ hay thống trị, mà là khơi mào cho sự thay đổi.

Tyris đã kích hoạt sự thống nhất của Vương quốc Griffon, thúc đẩy những quốc gia khác làm theo và chấm dứt các cuộc chiến tranh kéo dài hàng thế kỷ. Bà đã dạy ma pháp thực thụ cho Lochra Silverwing, người sau đó đã chuyển đổi nó thành các hình thái mà người bình thường có thể sử dụng, truyền bá kiến thức đột phá giúp cải thiện cuộc sống của hàng triệu người.

Cứ mỗi thế kỷ trôi qua, bà lại càng muốn buông xuôi và chỉ lo việc của riêng mình. Thúc đẩy một đất nước đi đúng hướng mà không can thiệp trực tiếp, đồng thời giữ vững cán cân thăng bằng là một nhiệm vụ khổng lồ.

Bản thân dịch bệnh là minh chứng cho việc tình hình của bà đang tuyệt vọng thế nào. Bà không đích thân giải quyết không phải vì không quan tâm, mà vì lịch trình đã quá dày đặc. Trong những năm gần đây, Tyris nhận thấy số lượng Thực Thể Sa Đọa xuất hiện trong Vương quốc Griffon tăng lên đáng kể. Thông thường chúng hiếm hơn người Thức tỉnh, nhưng giờ đây chúng mọc lên như nấm, hai hoặc thậm chí ba con mỗi năm, quá nhanh để coi đó là hiện tượng tự nhiên.

Các điểm khởi phát luôn gần biên giới Vương quốc, nơi các giác quan của bà yếu nhất, khiến Tyris chỉ nhận ra khi mọi chuyện đã quá muộn. Bà tin rằng mình đã hiểu được logic vặn vẹo đằng sau việc Vương quốc Griffon là mục tiêu duy nhất. Leegaain sẽ không quan tâm, trong khi Salaark nhờ vào các thuộc hạ sẽ tìm ra nguồn gốc của mối đe dọa nhanh hơn Tyris có thể. Ai đó đang sử dụng bà để thử nghiệm sức mạnh và tài nguyên của các Hộ vệ, nhưng Tyris không biết tại sao.

Bà rất muốn yêu cầu các đồng nghiệp giúp đỡ, nhưng các Hộ vệ có tính chiếm hữu lãnh thổ cực cao. Ngay cả khi mỗi người giám sát một phần ba lục địa lớn nhất hành tinh, nó vẫn chưa bao giờ là đủ, họ khó có thể chịu đựng lẫn nhau. Sự bất thường kia chỉ là chuyện nhỏ, nó có thể đợi. Đầu tiên, bà phải chấm dứt mối đe dọa từ Thực Thể Sa Đọa, sau đó bà phải đảm bảo rằng Arjîn thực sự đã chết và trao cho Quân đoàn Corpse một thành viên thứ bảy mới. Chỉ khi đó bà mới xem xét đến sự bất thường kia.

Trong lúc đó, bà chỉ hy vọng Vương quốc vẫn trụ vững cho đến khi bà quay lại, và các hậu duệ của bà có thể tránh được một cuộc nội chiến. Chỉ riêng ý nghĩ về tất cả những gì phải làm đã khiến Tyris đau đầu. Bà thở dài thườn thượt, trong khi Mẹ Đất (Mother Earth) – kỹ thuật Chấn Hưng của bà – thông báo rằng một Thực Thể Sa Đọa khác đã xuất hiện gần biên giới phía bắc.

"Mình thực sự cần một kỳ nghỉ." Bà nói trước khi Dịch Chuyển đi để tóm lấy đối thủ bí ẩn trước khi nó kịp chạy trốn lần nữa.

Sau khi biết rằng quá trình điều trị của mình sắp hoàn tất và Lith sẽ rời đi ngay sau khi xong việc với cô, Nindra đã trở nên khá bạo dạn. Cô thường ngồi thẳng lưng như một mũi tên để nhấn mạnh vòng một, nghịch tóc hoặc cười sảng khoái bất cứ khi nào cậu nói điều gì đó dù chỉ hơi buồn cười. Chưa kể cô còn kéo dài sự tiếp xúc thân thể thêm vài giây lâu hơn mức bình thường.

"Anh không thể ít nhất cho tôi biết tên mình sao? Tôi không nghĩ cha mẹ anh lại giàu trí tưởng tượng đến mức đặt cho anh một cái tên khó hiểu đâu, nên tôi biết cũng chẳng hại gì." Cô nói trong khi Lith đang loại bỏ những ký sinh trùng cuối cùng khỏi cánh tay cô.

Sau đó, cô sẽ hoàn toàn bình phục, và sau khi đưa bản báo cáo cuối cùng cho Varegrave, Lith sẽ có thể về nhà. Cậu nóng lòng muốn ra khỏi lều. Với cái cớ là cần sự riêng tư, Nindra đã thuyết phục cậu đóng rèm lại, và thì thầm từng lời vào tai cậu. Việc trở thành đối tượng theo đuổi của một người phụ nữ không phải là người thân hay một đứa trẻ đang đánh thức những bản năng nguyên thủy, những thứ mà tin đồn về sự biến mất của chúng đã bị thổi phồng quá mức.

"Tôi xin lỗi, nhưng đó là thông tin mật." Lith trả lời bằng giọng khàn khàn, như thể có một quả bóng tennis đang kẹt trong cổ họng. Ở một kiếp sống khác và hoàn cảnh khác, cậu sẽ không để cơ hội như vậy trôi qua lãng phí. Đáng tiếc, đây là đúng người nhưng sai thời điểm.

"Ngoài ra, tiểu thư Luce, dù tôi rất vinh dự trước sự chú ý của cô, tôi e rằng nếu không có chiếc mặt nạ này, cô sẽ phát hiện ra tôi hơi quá trẻ so với sở thích của cô đấy."

Cô cười khúc khích, để mái tóc mình chạm vào da thịt Lith, khiến cậu suýt chút nữa muốn vứt chiếc mặt nạ đi để trải nghiệm một nụ hôn thực sự sau hơn mười ba năm kiêng khem. Suýt chút nữa thôi. Tình huống này khá khác với sự si mê điên cuồng của cậu dành cho Giáo sư Nalear; cảm xúc của cậu hiện đang được kiểm soát và các ưu tiên của cậu rất rõ ràng.

Cậu nhận ra rằng ngay cả khi Nindra chấp nhận cậu bất chấp tuổi tác (điều mà theo phong tục đạo đức của thế giới mới này là khá xa vời), thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc vi phạm mọi quy tắc an ninh của trại. Nó có khả năng cướp đi mạng sống của Nindra và khiến cậu mất sạch danh tiếng cũng như sự tin tưởng đã gây dựng bấy lâu, biến Lith thành một kẻ ngu ngốc vì sắc dục. Vì vậy, cậu nhanh chóng kết thúc công việc và kéo rèm ra, lấy lại khoảng cách cá nhân.

"Nindra Luce đã chính thức được thanh lọc." Cậu nói với lính canh.

"Hãy hộ tống cô ấy đến khối thứ ba để kiểm tra lần cuối trước khi xuất viện. Tiểu thư, tôi xin lỗi vì chúng ta đã có một khởi đầu không mấy suôn sẻ, nhưng thật hân hạnh được gặp cô."

Lith đưa tay ra giống như lần gặp đầu tiên, nhưng một lần nữa bị phớt lờ. Nindra ôm chặt lấy cậu.

"Cảm ơn bác sĩ rất nhiều. Tôi đã dành cả ngày ở đây để chờ chết trước khi anh đến. Tôi thực sự hy vọng sớm hay muộn tôi sẽ có thể đền đáp cho anh." Đó chỉ là một chuyển động tinh tế, nhưng cô đã xoay xở để cọ hông mình vào hông cậu trong lúc ôm, dẫn đến những hệ quả tất yếu có thể dự đoán được.

"Nếu anh đổi ý, anh biết tìm tôi ở đâu rồi đấy." Cô thì thầm lời cuối cùng trước khi buông cậu ra.

Lính canh và Kilian cũng đưa tay ra, nhưng trước sự thất vọng của họ, cô chỉ bắt tay và mỉm cười.

"Sẵn sàng cho bản báo cáo cuối cùng chưa?" Kilian hỏi với một chút ghen tị trong giọng nói.

"Sẵn sàng. Giờ thì phương pháp chữa trị cuối cùng đã hoàn thiện, tôi không còn việc gì để làm ở đây nữa."

Hai người đàn ông bước đi trong im lặng, nhưng Lith và Solus thì nói chuyện suốt quãng đường đến lều của Varegrave.

- "Thật là hãnh diện khi một người phụ nữ như vậy lại bị tớ thu hút mà thậm chí chưa nhìn thấy mặt. Điều đó có nghĩa là cô ấy thực sự trân trọng tớ với tư cách là một con người, thay vì ngoại hình."

- "Ừ, nhưng tớ nghiêng về giả thuyết đó chỉ là 'hiệu ứng cầu treo' thôi. Chưa kể cậu là người đàn ông tử tế duy nhất cô ấy gặp trong thời gian bị giam cầm. Sự cô đơn là một con quái vật tàn nhẫn. Tớ biết rõ điều đó mà."

Solus trả lời.

- "Cậu đang hơi có chút chua chát vì ghen tị đấy à?"

Lith gửi một nụ cười tinh thần dịu dàng về phía cô.

- "Thì tất nhiên rồi! Tất nhiên là tớ ghen tị. Cô ấy có mọi thứ mà tớ hằng mơ ước."

Solus thở dài, cuộc sống trong hình dạng đá của cô đang trở nên quá tù túng sau mỗi ngày trôi qua.

- "Cậu có tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu tớ bỏ mặt nạ ra không?"

Lith đổi chủ đề, cố gắng làm cô vui lên.

- "Tớ tưởng tượng được chứ!"

Solus chiếu hình ảnh một cánh cửa đóng kín, và một giọng nói hét lên: "Mở cửa ra! FBI đây!" trước khi phá cửa xông vào khiến cả hai cùng bật cười. – Sau khi họ đến, Varegrave sử dụng viên ngọc xanh, mở kênh liên lạc với hoàng gia. Lith báo cho họ tin tốt, giải thích chi tiết cách chữa trị ký sinh trùng chặn mana. Tuy nhiên, họ không vui mừng như cậu mong đợi. Những lời của Kilian vẫn còn vang vọng trong đầu họ, ý tưởng về việc Lith che giấu kỹ năng càng được củng cố bởi sự phân tích bậc thầy của cậu.

"Điều quan trọng nhất là phải bắt đầu quá trình từ vùng bụng, để bệnh nhân nghỉ ngơi ít nhất ba ngày trước khi tiếp tục điều trị." Lõi của Nindra là mạnh nhất trong số những người nhiễm bệnh cuối cùng, và chỉ cần một ngày rưỡi để phục hồi hoàn toàn. Lith đã kéo dài khung thời gian để đảm bảo an toàn.

"Tôi nhận thấy rằng tất cả những bệnh nhân bị ảnh hưởng bởi ký sinh trùng chặn mana đều có hành vi bất thường, có lẽ do các độc tố làm xáo trộn tâm trí họ. Để tránh hội chứng cai sau khi chữa khỏi, gan và thận trước tiên phải phục hồi đầy đủ chức năng. Nếu không, họ có thể trở nên hung bạo, gây hại cho bản thân hoặc người khác, giống như những gì đã xảy ra với Garith Senti. Cái chết của hắn đã dạy tôi rằng không nên đánh giá thấp vấn đề này."

Lith thực sự hài lòng với cái cớ mà mình đưa ra. Giáo sư Marth vốn đã nhấn mạnh ý tưởng kết hợp y học và ma pháp chữa trị, cái chết của Garith chính là cú hích cuối cùng mà cậu cần.

"Làm tốt lắm, Pháp sư Lith." Vua Meron nói.

"Vương quốc Griffon nợ cậu một món nợ ân tình. Nếu có bất cứ điều gì cậu mong muốn trước khi rời đi, cứ tự nhiên yêu cầu."

Lith không cần nghe đến lần thứ hai.

"Tôi muốn xin sự khoan hồng cho trường hợp của Đại tá Varegrave. Lúc đó ông ấy đã quá đau buồn, nhưng ông ấy là một người tốt, và là một bề tôi trung thành của Vương miện. Sau trải nghiệm này, tôi đang nghĩ đến việc theo gương anh trai mình, thực hiện nghĩa vụ quân sự tự nguyện. Tôi rất muốn được phục vụ dưới quyền một sĩ quan mà tôi quen biết và tôn trọng."

- "Quan trọng hơn là dưới quyền một người nợ mình một món nợ lớn. Có một người trong quân đội luôn có thể chứng minh sự hữu ích trong tương lai, bất kể tớ quyết định làm gì đi chăng nữa."

–