Chương 175: Chương 176: Bài Kiểm Tra Thực Tế (Phần 2)

1-350 Lời nói của Yurial khiến tất cả mọi người sững sờ trong tích tắc, kể cả Lith.

Cậu lập tức hiểu tại sao mình bị cấm tham gia bài kiểm tra với tư cách là một học sinh bình thường. Đối với cậu, việc này chỉ như một cuộc dạo chơi trong công viên.

Với đôi chi gầy gò và chiếc bụng chướng to, lũ goblin trông gần giống như hình ảnh những đứa trẻ chết đói mà các hiệp hội nhân đạo dưới Trái Đất thường dùng để gây quỹ. Chúng thấp bé, chỉ cao từ 1 đến 1, 2 mét, và đôi mắt to quá khổ càng làm nổi bật vẻ ngoài giống trẻ con. Tuy nhiên, sự khát máu và ánh nhìn thèm khát, đói khát trong mắt chúng đã tiết lộ bản chất thật sự.

Đây là lần đầu tiên cả nhóm nhìn thấy quái vật dạng người. Chúng thường sống ở nơi hoang dã, xa khu dân cư, trừ khi con người quá ngu ngốc khi xua đuổi các ma thú đi. Quái vật dạng người di chuyển theo các bộ lạc nhỏ, cần thời gian để ổn định và phát triển số lượng trước khi trở thành mối đe dọa thực sự. Ma thú chính là kẻ thù tự nhiên của những sinh vật phá vỡ dòng chảy tự nhiên này.

Lũ quái vật này săn bắn, chặt cây và phá hủy môi trường xung quanh một cách liều lĩnh, vì một khi đã cạn kiệt tài nguyên, chúng chỉ đơn giản là chuyển sang vùng mới.

Ma thú sẽ phản ứng với sự hiện diện của chúng, giết sạch chúng trước khi chu kỳ phá hủy, cưỡng bức và giết chóc bắt đầu. Trong thế giới mới này, chừng nào sự cân bằng giữa con người, quái vật và ma thú còn tồn tại, không chủng tộc nào được phép phát triển không kiểm soát.

Khi con goblin cầm dùi cui tiến vào tầm đánh, Phloria không hề do dự. Cô chém mạnh thanh kiếm estoc của mình nhắm vào cổ nó. Nhờ bản năng, sinh vật này xoay sở để phản ứng, dùng vũ khí đá chặn lại. Thanh estoc nghiền nát chiếc dùi cui, nhưng trong quá trình đó, nó bị chệch đi và thay vào đó là chém đứt cánh tay trái của con goblin. Tiếng hét của sinh vật này nghe giống hệt tiếng người, máu của nó bắn lên vách hang làm chúng nhuộm đỏ.

Phloria chưa bao giờ cố ý làm bị thương ai, nên bản năng đầu tiên của cô là dừng lại để sơ cứu. Con goblin nhận ra điểm yếu đó và lợi dụng nó, dùng chiếc gậy nhọn hoắt đâm vào cổ họng cô. Phloria thầm rủa sự ngu ngốc của mình, trong khi tất cả các khóa huấn luyện được kích hoạt, cho phép cô dùng khiên gạt chiếc gậy đi và chém bay đầu con goblin một lần và mãi mãi. Tuy nhiên, trong thời gian đó, hai con goblin khác đã kịp lách qua người cô.

Điều cô chưa bao giờ nghĩ tới là sau khi bị chặt đầu, tim vẫn tiếp tục đập trong vài giây, tạo ra một vòi phun máu làm cô mù tạm thời đủ lâu để có thêm nhiều goblin vượt qua, trong khi những con khác bao vây cô từ mọi phía.

Một con goblin là đủ để vật Quylla xuống đất, dùng trọng lượng của nó đè chặt cô trong khi cố xé rách bộ đồng phục và đâm cô bằng dao cùng một lúc. Cô không ngờ Phloria sẽ thất bại, nên vẫn đang niệm chú ma pháp bậc ba khi chuyện đó xảy ra. Cô bắt đầu la hét và khóc cùng lúc, cố gắng đẩy nó ra trong vô vọng. Con quái vật thiếu sức mạnh nhưng bù lại bằng sự hung bạo và cơn đói. Bộ đồng phục bảo vệ Quylla khỏi con dao độc, nhưng cô vẫn cảm nhận được những cú đâm.

Một tiếng hét thất thanh khác vang lên ngay sau đó. Yurial cũng đã ngã xuống trước cuộc tấn công bất ngờ. Không giống như Quylla, dù có vũ khí hay không thì một con goblin đơn lẻ cũng không đủ để hạ gục một người có chiều cao và vóc dáng như anh. Tuy nhiên, khi con thứ hai và thứ ba tham gia, anh đã ngã xuống đất, tầm nhìn nhòe đi vì máu từ nhiều cú đánh vào đầu.

Cảnh tượng đó cũng khiến Friya gần như chết lặng, nhưng tiếng hét của Quylla đã đánh thức cô ngay lập tức. Thanh kiếm liễu mới của cô nhanh chóng xử lý lũ goblin đến gần, máu và nội tạng văng khắp nơi, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc của phân và mật. Friya kìm nén cơn buồn nôn, tiến lên giúp Yurial, người ở gần nhất. Tuy nhiên vũ khí của cô quá dài, với không gian chật hẹp và đống xác chồng chất, cô không có cách nào chắc chắn rằng mình không đâm trúng cả anh.

"Tại sao mình không mang theo vũ khí ngắn chứ?" Cô khóc trong tuyệt vọng, dùng khiên đập vào lưng kẻ thù để buộc chúng lùi lại.

Lith đứng ở phía sau, sững sờ trước sự kém cỏi của họ.

- "Tại sao Quylla và Yurial lại ngần ngại nhắm vào các điểm yếu chứ? Họ cũng là những người chữa trị mà. Tại sao lại dùng ma pháp bậc ba thay vì bậc một? Trong không gian khép kín thế này, tốc độ quan trọng hơn sát thương thô, chưa kể lũ này nhỏ bé và yếu ớt như vậy."

- Kể từ khi chúng xuất hiện, Lith đã nghĩ ra hàng tá cách để quét sạch lũ goblin một cách dễ dàng. Bằng cách nghiền nát chúng bằng ma pháp tinh thần, cắt chúng bằng mưa mảnh băng, hay đơn giản là chém lìa chúng bằng ma pháp không khí. Chúng không có đồ bảo hộ, vấn đề không phải là có giết được chúng hay không, mà là làm thế nào và khiến chúng đau đớn bao nhiêu.

Lith không thích tình huống này chút nào. Để ngăn mình không can thiệp, cậu nắm chặt cây trượng đến mức bàn tay trắng bệch.

- "Chúng là người của mình! Sao lũ quái vật này dám chạm tay vào họ?"

Tâm trí cậu bùng cháy trong cơn giận dữ.

- "Nhưng mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát và chưa có ai thực sự bị thương nặng. Nếu mình giúp họ bây giờ, họ sẽ chẳng học được gì và càng phụ thuộc vào mình hơn. Mình sẽ chỉ làm thui chột sự phát triển của họ. Đây có phải là ý của Linjos khi nói mình cũng sẽ hưởng lợi từ bài kiểm tra này không? Ông ta đang cố dạy mình sự kiềm chế?"

- Ở tiền tuyến, Phloria đã nhanh chóng hồi phục, chém giết kẻ thù như cắt cỏ. Lũ goblin bao vây cô nhiều lần từ nhiều góc độ nhưng chúng đều chết cùng một cách: bằng một cú đâm duy nhất của thanh estoc.

"Ước cho nó ngắn lại đi!" Cô hét lên với Friya. Những món quà của Orion không phải là những lưỡi kiếm đơn thuần, chúng là bảo vật luyện kim có thể co giãn theo ý muốn, phù hợp với mọi kịch bản chiến đấu. Friya làm theo lời khuyên, và thanh kiếm liễu biến thành một thanh đoản kiếm mà cô dùng để giải cứu Yurial một cách an toàn.

"Dùng ma pháp bậc một đi, đồ ngốc!" Lith hét lên, không thể đứng yên được nữa.

Giọng nói của cậu khiến Quylla bừng tỉnh khỏi cơn kinh hoàng. Cô giải phóng một luồng điện làm con goblin choáng váng và tê liệt. Ma pháp của cô không thể làm hại chính cô, nên cô phớt lờ dòng điện chạy qua cơ thể cả hai và rút dao ra. Quylla đâm sinh vật đó liên tục, la hét trong điên loạn. Chỉ sau khi biến nó thành một đống bấy nhầy đẫm máu, cô mới dừng lại được.

Khi cuộc chiến kết thúc, cả nhóm đầy máu, nội tạng và phân. Mùi hôi thối xung quanh nồng nặc đến nghẹt thở. Quylla là người đầu tiên bật khóc khi nhận ra mình đã làm gì, nhưng nhất quyết không buông dao. Sau đó đến lượt Yurial, tự rủa sả bản thân vì vô dụng, rồi đến Friya và cuối cùng là Phloria. Họ đã trải qua một bài học xương máu về sự khác biệt giữa việc săn những con thú không có khả năng tự vệ và việc giết một sinh vật có tri giác để sinh tồn.

Tiếng nức nở nhanh chóng chuyển thành cơn ho dữ dội; mùi hắc ám đang gây kích ứng mũi của họ. Giữa cú sốc từ trận chiến và cảnh tượng hãi hùng trước mắt, họ bắt đầu nôn mửa hết người này đến người khác.

- "Cái quái gì thế? Sao họ có thể ngốc như vậy? Việc đầu tiên là phải dọn sạch khu vực, nếu không mùi máu sẽ dẫn dụ những sinh vật khác đến. Mình nghi ngờ lũ quái vật sẽ kiên nhẫn đợi họ nôn xong trước khi tấn công đấy."

"Đừng khắt khe với họ quá."

Tâm trí Solus vang lên đầy tình cảm mẫu tử.

"Họ chỉ là những đứa trẻ. Quylla đã nói với chúng ta nhiều lần rằng cô ấy chưa bao giờ dùng ma pháp để tấn công trước khi vào học viện, những điều tồi tệ nhất cô ấy từng đối mặt là đói nghèo và cô độc. Còn những người khác, họ là những người may mắn. Cho đến nay họ luôn được phục vụ và nuông chiều, chỉ lo lắng về việc đáp ứng kỳ vọng của cha mẹ. Khi chuyện đó xảy ra với cậu, cậu muốn có ai đó hét vào mặt mình hay là một cái ôm và một lời động viên?"

- Lời của Solus chỉ gợi lại những kỷ niệm tồi tệ. Lần giết người đầu tiên của Lith là chính cha mình, hồi còn ở Trái Đất, nhưng ngay cả lúc đó cậu cũng chẳng cần cả hai thứ kia. Cậu đã quá bận rộn để bảo vệ bản thân và Carl khỏi người mẹ tồi tệ đó nên chẳng còn chỗ cho cảm xúc.

- "Mình tự hỏi tại sao lúc nào mình cũng phải là người bao dung hơn thế này."

Cậu nghĩ.

"À thì, có lẽ vì cậu thường là người 'lớn' nhất trong căn phòng này."

Tiếng cười khúc khích của Solus phần nào làm tinh thần cậu nhẹ nhõm hơn. - Theo Solus, không có vật phẩm ma pháp nào trong hang, ngoại trừ những thứ họ đang đeo. Có lẽ Linjos đã thành thật về việc thiếu giám sát, hoặc có lẽ không.

Trước khi can thiệp, Lith cất chiếc vòng tay dùng để đưa họ trở lại đại sảnh vào không gian túi. Sau đó, cậu gõ trượng xuống đất, giải phóng một làn sóng ma pháp bóng tối xóa sạch hành lang, làm tan biến mọi dấu vết của trận chiến vào hư vô.

"Mạnh mẽ lên, Phloria." Lith vỗ vai cô, và suýt nữa bị cô đâm trả. Cô vẫn còn đang căng thẳng, giật mình trước mọi tiếng động.

"Các cậu không thể ở lại đây, những sinh vật khác có thể đang rình rập gần đây. Tất cả cần một nơi để nghỉ ngơi và hồi phục."

Bình thường cậu cũng sẽ chỉ ra rằng cậu đã giúp đỡ họ quá nhiều, không chỉ bằng cách đưa ra lời khuyên mà còn bằng cách giữ ánh sáng trong khi họ đang hoảng loạn. Tuy nhiên, trong tình trạng hiện tại, nói vậy sẽ thật thô lỗ, chưa kể cậu nghi ngờ có ai trong số họ còn quan tâm đến bài thi lúc này. Phloria và Lith giúp những người khác đứng dậy, chữa lành vết thương và nhắc nhở họ lấy lại bình tĩnh.

Chưa đầy nửa giờ trôi qua kể từ khi bắt đầu bài kiểm tra, và mọi người đã vô cùng cần một giấc ngủ. Họ tiếp tục đi một lúc trước khi tìm thấy một nơi thích hợp để nghỉ ngơi. Mê cung dưới lòng đất bao gồm các hành lang kết nối một chuỗi các hang động có kích thước khác nhau. Một số nhỏ đến mức phải bò qua, số khác lại lớn hơn cả phòng học ở học viện. May mắn là họ không gặp thêm gì trên đường đi.

Cả nhóm ổn định bên trong một hang động chỉ có một lối vào duy nhất, nhưng chỉ sau khi Yurial chắc chắn rằng không có lối đi bí mật hay đường hầm nào trong các vách tường. Sau đó, anh thi triển một chuỗi các pháp trận có thể nghiền nát bất cứ ai bước vào nơi ẩn náu của họ thành thịt xay.

Trong khi đó, Lith đưa cho Phloria một tờ giấy và một lọ mực.

"Cái gì đây?" Cô hỏi sau khi đưa chăn ấm cho những người khác, trong khi Friya thắp lửa từ củi cô mang theo trong bùa không gian. Không giống kỳ thi thử, lần này họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

"Quy tắc đầu tiên khi đi hầm ngục: luôn vẽ bản đồ." Lith truyền đạt cho cô kiến thức có được từ kinh nghiệm chơi game Dungeons & Looting (Hầm ngục và Cướp bóc) ở kiếp trước.

"Chết tiệt, mình hoàn toàn quên mất." Sau khi mở cuộn giấy ra, cô nhận ra rằng cậu đã theo dõi tất cả các căn phòng mà họ đã đi qua.

"Cậu có đang giúp bọn mình quá mức không?" Phloria lo lắng cho cậu, nhưng đồng thời cũng thực sự hạnh phúc khi có Lith bảo vệ phía sau.

"Chỉ là một con điểm thôi mà." Cậu nhún vai.

"Biết tính Linjos, phần lớn điểm số sẽ phụ thuộc vào việc chúng ta học được gì từ sai lầm, chứ không phải bị trừng phạt vì đã mắc lỗi. Đây là một học viện, suy cho cùng, chứ không phải lò sát sinh."

"Xong rồi!" Yurial có vẻ mặt tự hào khi đi bộ trở lại khu cắm trại tạm thời.

"Ngay bây giờ các pháp trận đang ở chế độ chờ, để không lãng phí năng lượng ma pháp vô ích. Bình thường chỉ có Quản ngục (Warden) mới có thể kích hoạt chúng, nhưng vì mình cũng cần ngủ nên mình đã tiêu tốn vài viên đá mana để khiến các pháp trận phản hồi với bất cứ ai cầm thứ này." Anh giơ ra một viên đá mana đỏ cỡ bằng viên phấn.

"Suy nghĩ tuyệt vời!" Phloria khen ngợi anh.

"Giờ chúng ta có thể yên tâm nghỉ ngơi."

Sau khi quyết định các ca trực, mọi người ổn định vị trí quanh đống lửa — thứ phục vụ cho sự an ủi tinh thần nhiều hơn là để lấy ánh sáng và hơi nóng. Luôn có những thứ mà ma pháp, dù mạnh đến đâu, cũng không thể hoàn thành, như là xoa dịu một tâm trí bất an.

Không ai ngủ được, hình ảnh những xác chết của lũ goblin vẫn còn lóe lên trước mắt họ. Friya là người đầu tiên rời khỏi chỗ của mình và nép vào người Lith, ngay sau đó là tất cả những người khác. Cô vẫn nhớ cảm giác an toàn mà cậu tỏa ra khi cô ở trong vòng tay cậu, và giờ đây cô cần nó hơn bao giờ hết. Bất chấp tất cả những gì đã xảy ra, Lith vẫn không hề nao núng, như một ngọn núi trước cơn bão.

Quylla, và ngay cả Phloria cùng Yurial, dù có quá kiêu hãnh để thừa nhận, cũng cảm thấy như vậy. Trong lòng họ tin tưởng chắc chắn rằng cái nhìn sát thủ mà họ đã dần quen thuộc theo thời gian có khả năng đuổi bất cứ nỗi kinh hoàng nào đang rình rập trong bóng tối phải cụp đuôi chạy mất.

Trên thực tế, sau khi thảo luận lại thứ tự trực gác, cả nhóm đã cùng ngủ thiếp đi, để lại Lith như một chú ngỗng mẹ bao quanh bởi đàn ngỗng con.

Không biết nên cười hay nên khóc, cậu đứng gác và lắng nghe tiếng ngáy của họ.