Chương 167: Chương 168: Những Con Cáo Già

1-350 Đức Vua hạnh phúc đến mức phải dùng toàn bộ nghị lực để ngăn mình không đắc thắng ra mặt. Ông không muốn mất đi một người có năng lực như Varegrave, nhưng như mọi khi, vợ ông đã đúng. Việc thể hiện sự khoan hồng sau một sai lầm nghiêm trọng trong thời kỳ khủng hoảng sẽ bị coi là một dấu hiệu yếu đuối khác của Vương miện. Trừ khi, tất nhiên, họ có một lý do chính đáng. Và lý do chính đáng đó vừa được Lith dâng lên cho Vua Meron trên một chiếc đĩa bạc.

- "Có vẻ như ta đã thua một trận đánh, nhưng cuối cùng ta lại thắng cả cuộc chiến, Sylpha thân mến." Ông hân hoan thông qua liên kết tâm trí.

"Chúng ta không thể từ chối yêu cầu của vị cứu tinh. Điều đó sẽ là vô lễ quá mức."

Sylpha hừ lạnh trong đầu, bà vốn đã mong chờ cuộc hành quyết của Varegrave.

- "Thiếp không nghĩ có gì đáng để vui mừng đâu. Hòa bình sau chiến tranh là tốt, hòa bình kéo dài trên lý thuyết là tuyệt vời, nhưng nó đang biến thành một con rắn độc ẩn mình trong cỏ. Các tầng lớp thượng lưu của Vương quốc đã quên rằng kỷ luật và lòng trung thành là chìa khóa để tồn tại. Họ quá mải mê với những thú vui bí mật bẩn thỉu đến mức trở nên lười biếng, hoang phí hoặc thậm chí là phản bội. Thiếp đang thanh lọc Hiệp hội Pháp sư khỏi những 'quả táo thối'.

Khiến chúng phải lo sợ là cách duy nhất để chúng đi vào khuôn khổ. Quân đội cũng cần được cắt tỉa, và Varegrave lẽ ra đã là một tấm gương hoàn hảo. Bất kể một kẻ trung thành, có tầm ảnh hưởng hay thành công đến đâu, phản quốc phải bị trừng phạt tàn bạo và không nương tay. Gây nguy hiểm cho Vương quốc, dù là vô tình hay cố ý, đều phải bị coi là phản quốc, nếu không tất cả các sĩ quan sẽ đều đưa ra những lời bào chữa hoặc những lập luận vụn vặt."

- "Ta không đồng ý hoàn toàn, Sylpha." Meron trả lời.

"Mọi điều nàng nói đều đúng, sự suy tàn của Vương quốc là do chúng ta và những người tiền nhiệm không có khả năng nhận ra những cám dỗ mà nền hòa bình lâu dài đã khơi dậy trong những kẻ đốn mạt nhất. Nhưng giết Varegrave sẽ tạo ra một tiền lệ nguy hiểm. Nếu lòng trung thành và những thành công trong quá khứ không có giá trị, thì sẽ không có cách nào để truyền cảm hứng cho sự tận tụy của các sĩ quan. Họ phải biết rằng hành động của mình, dù là trong thời bình hay thời chiến, đều có ý nghĩa.

Nếu không, chúng ta sẽ chỉ có những kẻ lười biếng chẳng làm gì vì sợ mắc sai lầm phải trả giá bằng mạng sống. Sự khoan dung, nếu được ban tặng đúng lúc, không phải là yếu đuối, mà là sức mạnh."

Sylpha không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng bà cảm thấy có phần sự thật trong lời nói của chồng mình, nên bà không phản đối thêm nữa.

- "Tuy nhiên, thiếp không thích bước ngoặt này, nó quá đột ngột. Mạng sống của Varegrave giờ đây sẽ phụ thuộc vào Lith nhiều hơn là vào chúng ta. Ông ta đã chờ chết quá lâu, sự nhẹ nhõm đột ngột này có khả năng làm tổn hại đến lòng trung thành của ông ta. Ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy mắc nợ vị cứu tinh của mình, đặc biệt là sau khi đã đối xử tệ với cậu ta nhiều lần. Nếu Kilian đúng, chúng ta đang đối mặt với một kẻ dàn xếp hạng nhất, kẻ chắc chắn có một chương trình nghị sự ẩn giấu."

Tâm trạng tốt của Meron tan biến như bọt bong bóng.

"Thần linh ơi, ta ghét cái cách nàng luôn đúng. Nhưng có lẽ nàng và Kilian đang phản ứng thái quá. Cậu ta có thể là một kẻ phản xã hội nguy hiểm, nhưng vẫn còn rất trẻ. Ta không nghĩ cậu ta có thể lập kế hoạch xa đến vậy."

- "Hãy cứ nghĩ những gì chàng muốn. Thiếp không bao giờ đánh giá thấp đối thủ, đặc biệt là một kẻ có thể là người Thức tỉnh tự nhiên. Thiếp thực sự tò mò Tyris sẽ làm gì nếu nghi ngờ của chúng ta là đúng."

Đức Vua, Nữ hoàng và các Lông vũ của Salaark đều là những người Thức tỉnh nhân tạo. Có một vài điểm khác biệt so với một người Thức tỉnh tự nhiên. Thứ nhất là dù cơ thể họ già đi chậm hơn bình thường, tuổi thọ của họ không được kéo dài thêm nhiều. Nếu một pháp sư bình thường khỏe mạnh sống được khoảng một trăm năm, họ có thể sống khoảng một trăm năm mươi năm, nhưng hiếm khi lâu hơn. Sự khác biệt thứ hai và quan trọng nhất là họ không biết cách biến người khác thành người Thức tỉnh.

Tất cả họ đều được giữ trong trạng thái bất tỉnh trong khi các Hộ vệ làm rỗng lõi mana của họ, cho phép họ cảm nhận năng lượng thế giới ngay khi tỉnh dậy (tương tự như cách các ký sinh trùng của Hatorne sau khi bị loại bỏ). Sự Thức tỉnh không hoàn chỉnh này là biện pháp bảo vệ cuối cùng chống lại sự phản bội mà các Hộ vệ đã thiết kế, đó là lý do tại sao cả Tyris và Salaark chỉ ban tặng sức mạnh như vậy cho một số lượng người cố định tại một thời điểm.

- "Nàng nghĩ bà ấy sẽ chiêu mộ hay chỉ đơn giản là giết cậu ta?" Meron suy ngẫm.

- "Nếu là thiếp, thiếp sẽ giết cậu ta để đảm bảo an toàn, hoặc nhận cậu ta làm người học việc, bạn bè, 'đồ chơi', hay bất cứ điều gì bà ấy thích. Giống như Leegaain đã làm với Nữ Hoàng Ma Pháp hiện tại. Tyris từng có một người chồng là con người và có con với ông ta. Nếu chuyện đó đã xảy ra một lần, nó có thể xảy ra lần thứ hai."

- "Nhân danh thần linh, cậu ta chỉ là một đứa trẻ!" Ý nghĩ đó khiến Meron thấy rùng mình.

- "Và bà ấy đã hàng thiên niên kỷ tuổi rồi. Chờ thêm vài năm hoặc thậm chí vài thập kỷ nữa cũng chẳng phải vấn đề gì đâu." – Yêu cầu của Lith khiến mọi người ngạc nhiên, kể cả Kilian và Varegrave. Sau khi cuộc liên lạc kết thúc, mọi thứ mà Nữ hoàng lo sợ đã diễn ra đúng như kịch bản. Khi thanh gươm Damocles treo lơ lửng trên đầu bấy lâu nay được gỡ bỏ, Đại tá Varegrave đã rơm rớm nước mắt.

"Cảm ơn cậu, cảm ơn cậu rất nhiều!" Ông không thể ngăn mình nắm lấy tay Lith như thể đó là một chiếc phao cứu sinh.

"Tôi rất xin lỗi vì đã đánh giá sai về cậu. Tôi nóng lòng muốn gặp lại gia đình mình."

Kilian lấy bản di chúc của Varegrave ra khỏi túi và đốt nó trên một ngọn nến để ăn mừng cái kết có hậu kép của cuộc khủng hoảng.

"Nếu cậu cần bất cứ điều gì, đừng ngần ngại yêu cầu." Lith và Varegrave liên kết các bùa truyền tin của họ. Ngạc nhiên thay, Kilian cũng làm điều tương tự.

"Xin lỗi vì đã xen vào, nhưng tôi muốn cậu biết rằng tôi cũng rất biết ơn cậu, Lith. Ngoài ra, tôi cũng có gia đình. Nếu có chuyện gì xấu xảy ra, cậu là người chữa trị giỏi nhất mà tôi biết, và tôi thực sự muốn có cậu trong danh sách liên lạc nhanh của mình."

Việc có được "người quen" trong Quân đoàn Nữ hoàng và Hiệp hội Pháp sư là một phần thưởng bất ngờ, nhưng Lith không phải loại người kén cá chọn canh.

- "Cậu thực sự định gia nhập quân đội sao? Hay đó chỉ là một cái cớ để đạt được mục đích nào đó?" Solus đã quá quen với mạng lưới lừa dối của Lith để nghĩ rằng cậu giúp Varegrave chỉ vì lòng tốt.

- "Tớ đang cân nhắc việc đó, ít nhất là trong một thời gian. Tớ chỉ có thể đi lại tự do khi đủ mười sáu tuổi và được coi là người lớn. Nhưng ngay cả khi đó, tớ cũng sẽ chẳng là gì ngoài một pháp sư vô danh, ít nhất là bên ngoài lãnh địa Hầu tước. Tớ cần một số khóa huấn luyện thực sự và một chiếc huy hiệu nếu muốn tiếp cận tự do với thông tin tớ cần. Hiệp hội Pháp sư sẽ yêu cầu tớ ban ơn và kiến thức để đổi lấy những gì tớ muốn, và tớ không muốn lãng phí thời gian mặc cả cho từng mẩu thông tin.

Theo những gì Kilian nói, với tư cách là một pháp sư chính thức, tớ sẽ có quyền tiếp cận các quân đoàn đặc biệt, như Kiểm Lâm (Rangers), cho phép di chuyển tự do trong Vương quốc và hoạt động độc lập. Chắc chắn tớ sẽ phải hoàn thành nhiệm vụ và tuân theo mệnh lệnh, nhưng nhờ Varegrave, tớ có thể nhảy cóc vài cấp bậc và có được sự tự do di chuyển mà tớ cần.

Thay vì đi du lịch như một nhà mạo hiểm vô danh phải tuân theo những yêu cầu ngớ ngẩn, di chuyển với sự bảo hộ của Vương miện, với một chiếc huy hiệu mà cả quý tộc và pháp sư đều phải tuân theo thì tốt hơn nhiều. Hơn nữa, tớ còn có thể lập thêm công trạng và được trả lương cho việc đó. Nhất cử đa tiện."

Kilian và đơn vị của anh ta đích thân hộ tống Lith ra ngoài trại và mở một Cổng Dịch Chuyển (Warp Steps) đến Derios, thủ phủ của lãnh địa Hầu tước. Theo dự đoán của Giáo sư Marth, sẽ mất ít nhất một tuần nữa để quét sạch tàn dư cuối cùng của dịch bệnh và quay trở lại học viện. Lith có thể tranh thủ về nhà vài ngày để đảm bảo mọi thứ vẫn ổn. Cậu muốn trấn an cha mẹ về sự an toàn của mình. Vài lần họ nói chuyện, cậu có thể thấy họ lo lắng như thế nào.

Giờ đây khi đã ở ngoài Thế Giới Nhỏ, cuối cùng cậu đã có thể sử dụng bùa truyền tin và kiểm tra xem những người khác thế nào.

Nhà của Yurial Deirus, hai ngày sau khi Lith rời học viện.

Vì các bài giảng bị tạm hoãn, hầu hết học viên đã trở về nhà. Ngay cả khi thông tin bị phong tỏa, tin tức về các vấn đề ở Kandria đã lan truyền nhanh chóng sau khi tất cả các học viện bị đóng cửa. Sáu đại học viện giống như những quốc gia nhỏ, tuân theo các quy tắc riêng của họ. Ngay cả trong thời chiến, họ vẫn phải tiếp tục các hoạt động. Ngoại lệ duy nhất trong quá khứ là khi đất nước bị xâm lược.

Tình hình nghiêm trọng đến mức nhiều gia đình quý tộc đã đóng gói đồ đạc và rời bỏ Vương quốc cùng với phần lớn tài sản của họ. Ngay khi Vương miện nhận ra lũ "chuột" đang bỏ chạy khỏi con tàu đắm, họ đã tận dụng cơ hội để dọn dẹp rác rưởi. Một sắc lệnh đã được ban hành: bất kỳ ai rời bỏ Vương quốc trong thời điểm khó khăn sẽ bị coi là kẻ đào ngũ, mất tước hiệu quý tộc, đất đai và toàn bộ tài sản bị đóng băng và tịch thu.

Nhiều quý tộc cũ phát hiện mình đã trở thành dân thường vô gia cư khi vẫn đang trên đường vượt biên để đến gặp những người họ hàng xa ở Đế quốc Gorgon.

Yurial đang thảo luận với cha mình, Đại Pháp Sư Deirus, về cơ hội mở rộng đất đai bằng cách thu hồi các tước hiệu mà những người hàng xóm đã từ bỏ do chạy trốn, đưa vào đại công quốc của họ một học viện khác trong số sáu đại học viện. Đất đai của họ đã có học viện Hỏa Griffon (Fire Griffon), nếu có thêm Hắc Griffon (Black Griffon), họ sẽ có vai trò lớn trong công việc của Hiệp hội Pháp sư, đạt được quyền lực ngang hàng với Lãnh địa Hầu tước Distar.

"Những bộ óc lớn gặp nhau đấy, con trai của ta." Velan nói, ưỡn ngực đầy tự hào. Không giống như những đứa em vô dụng chỉ biết uống rượu, cờ bạc và quan hệ tình dục cả ngày, Yurial đang được học viện Bạch Griffon công nhận nhờ sự chăm chỉ. Cậu cũng đang thể hiện một bộ óc thực tế và đầy mưu mô, tận dụng mọi cơ hội có trong tay.

"Nhưng chuyện đó sẽ không dễ dàng đâu. Với tước hiệu Đại Công tước, chúng ta đã có quá nhiều đất đai và tiền bạc. Có thêm nữa, chúng ta có thể bị coi là mối đe dọa đối với Vương miện."

"Nhưng điều đó thật lố bịch!" Yurial phẫn nộ.

"Gia tộc Deirus chưa bao giờ có tham vọng chính trị, chúng ta luôn phục vụ Vương quốc, cải thiện cuộc sống của các thần dân."

Velan thở dài.

"Con vẫn còn quá ngây thơ, con trai ạ. Cha biết điều đó, con biết điều đó. Nhưng Nhà Vua thì không, và ông ta sẽ thật ngu ngốc nếu không nghĩ đến hậu quả của việc để một cá nhân nắm giữ quá nhiều quyền lực. Chúng ta cần một thứ gì đó lớn lao, và cha nghĩ cha đã có thứ chúng ta cần."

Vì là người thừa kế, Velan chia sẻ mọi thứ với Yurial vì ông tin tưởng vào sự phán đoán của cậu và muốn chuẩn bị cho cậu thời điểm tiếp quản mọi thứ.

"Kể từ khi Lukart tấn công con, cha đã bắt đầu chèn ép tài sản của hắn. Hãy nhớ rằng, tấn công mạng sống của ai đó là một tội ác, nhưng đánh sập đế chế kinh doanh của một đối thủ là hoàn toàn hợp pháp. Nó cũng đánh trúng vào nơi đau nhất của tên khốn kiêu ngạo đó: túi tiền của hắn." Velan lấy ra vài tờ giấy chứa đầy những con số, địa điểm, tên tuổi và ngày tháng.

"Cha biết hắn đứng sau tất cả mớ hỗn độn nội chiến này, và cha cá bằng ma pháp của mình rằng hắn cũng đứng sau các vấn đề ở Kandria."

Ông đưa cho Yurial một tài liệu bị đánh cắp mang biểu tượng của gia tộc Lukart, báo cáo nhiều khoản thanh toán khổng lồ từ gia tộc này cho Coirn Hatorne.

"Luôn luôn lần theo dấu vết của tiền bạc, con trai ạ. Giờ thì, mụ Hatorne này vốn đã là một trong những kẻ bị truy nã gắt gao nhất Vương quốc. Hãy đoán xem một trong những phòng thí nghiệm chính của mụ ta ở đâu nào?"

"Kandria?" Đôi mắt Yurial lóe lên tia sáng tham lam, tương ứng với tia sáng trong mắt cha cậu.

"Chính xác! Kể từ khi sự cố Kandria bắt đầu, mẩu giấy tầm thường này đã trở thành ngọn hải đăng của cha. Cha đang đào bới tất cả những gì có thể từ các ngân hàng và tổ chức tín dụng, đầu tư cả một gia tài để hối lộ những nhân viên bị trả lương thấp để có được những thứ như thế này. Và con biết tại sao không?"

"Bởi vì nếu Hatorne hóa ra là kẻ chịu trách nhiệm, và chúng ta có thể liên kết mụ ta với Lukart, chúng ta có thể loại bỏ hắn một cách hợp pháp và giành lấy cả Hắc Griffon (Black Griffon) nữa!"