Chương 241: Chương 242: Một Căn Bệnh Kỳ Lạ (Thượng)

1-350 Chuyến đi tuần của họ diễn ra khá êm đềm. Tất cả bệnh nhân đều là quý tộc mắc các bệnh nhẹ, những người đã lợi dụng mối quan hệ để yêu cầu thầy thuốc đến tận nhà.

"Được rồi các cậu, chúng ta sắp xong rồi." Yurial nói sau khi họ đã kiểm tra hết danh sách, chỉ còn lại một cái tên cuối cùng.

"Tớ đã để bệnh nhân này sau cùng vì ông ấy là bạn của gia đình tớ, có thể sẽ mất chút thời gian. Có vấn đề gì không nếu chúng ta về muộn hơn bình thường một chút, thưa Giáo sư?"

Ironhelm lắc đầu, ông không có lý do gì để từ chối. Ông càng trông chừng họ lâu, thì khi quay về ông càng ít phải xử lý đống giấy tờ. Có người khác làm việc đó thay mình chính là lý do chính khiến ông tình nguyện nhận nhiệm vụ này.

"Tôi chắc chắn là các cậu có thể lo liệu được mà không cần tôi. Tôi có nhiều việc phải làm. Cứ tự nhiên với bạn của cậu đi." Lith khịt mũi, mở một cổng Warp Steps ngay bên ngoài chi nhánh Hiệp hội Pháp sư địa phương. Cậu vừa định bước qua thì Yurial ngăn lại.

"Tớ thực sự xin lỗi, Lith. Tớ có một việc muốn nhờ cậu." Yurial không thích việc bị buộc phải nhờ sự giúp đỡ của Lith, đặc biệt là khi Lith đã tỏ thái độ lạnh nhạt với cậu không lý do rõ ràng suốt nhiều ngày qua.

"Chuyện gì?" Lith lườm Yurial như ngày đầu tiên họ gặp nhau.

"Người mà chúng ta sắp đến thăm thực ra là một người bạn của cha tớ. Ông ấy không có thẩm quyền hay địa vị để đặt lịch hẹn với một trong những đại thầy thuốc của Vương quốc. Vì vậy, ông ấy đã làm tất cả những gì có thể để được đưa vào danh sách tuần tra của chúng ta. Tớ không biết tại sao, nhưng ông ấy đích thân yêu cầu có cậu. Ông ấy thậm chí còn làm phiền cha tớ cho đến khi nhận được lời hứa rằng tớ sẽ đảm bảo sự hợp tác của cậu."

"Người này có thế lực không?" Lith hỏi. Thêm một cái tên vào danh sách những kẻ nợ cậu ân huệ là một chuyện, còn lãng phí thời gian với những quý tộc nhỏ lại là chuyện khác.

"Thực ra là không. Gia tộc Tanash là một huyết thống ma pháp non trẻ đã không sản sinh ra pháp sư nào trong hai thế hệ gần nhất. Họ đang trên bờ vực mất đi địa vị. Họ không thể giúp gì nhiều cho cậu, nhưng nếu cậu đồng ý giúp, gia tộc của tớ sẽ nợ cậu một ân huệ."

Yurial hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của Lith, vì vậy thay vì dùng lá bài tình bạn, cậu quyết định thực hiện một giao dịch.

Lith gật đầu. Gia tộc Deirus đang trên đà thăng tiến và cậu vốn dĩ đã có quan hệ tốt với họ. Cùng với gia tộc Ernas, Đại pháp sư Deirus là người có thể giúp đỡ cậu rất nhiều nếu cần thiết.

Mặc dù nằm ở vùng ngoại ô của khu vực thượng lưu, gia tộc Tanash hóa ra lại là một biệt thự lộng lẫy. Đó là một tòa nhà ba tầng, mỗi tầng rộng khoảng hai trăm mét vuông. Tuy nhiên, bất chấp những bức tường trắng tinh khôi và hàng rào ma thuật bao quanh, Lith có thể thấy rõ ràng nó thuộc về một gia tộc đang sa sút. Nó nhỏ hơn nhiều so với nhà của Nữ Bá tước, trông giống dinh thự của một thương nhân giàu có hơn là của một huyết thống ma pháp.

Biệt thự hoàn toàn không có sân vườn, không có phù hiệu dọc theo các bức tường hay trên cửa trước. Có vẻ như họ đang cố che giấu danh tính của mình.

Sau khi Yurial gõ cửa, cánh cửa mở ra gần như ngay lập tức. Người quản gia mặc một bộ đồ khá đắt tiền. Chiếc sơ mi trắng của ông ta làm bằng lụa trong khi áo khoác xanh đậm và quần làm từ vải cashmere. Đó là một người đàn ông cao khoảng 1m65 với đôi mắt xanh, tóc vàng, râu và ria mép cùng màu.

Vị quản gia tái nhợt và mồ hôi nhễ nhại, có thể thấy vài vết ố trên cổ áo sơ mi của ông ta.

"Ngài Deirus, tạ ơn thần linh ngài đã đến! Tôi đã bắt đầu mất hết hy vọng rồi!"

Lith cười thầm trước sự thô lỗ của người đàn ông này, kẻ đang lôi kéo Yurial vào trong thay vì nhường đường cho chủ nhân của mình.

"Cậu chắc chắn là Cậu chủ Lith." Vị quản gia nói trong khi đột nhiên nắm lấy tay cậu và giữ chặt như thể đó là báu vật. Tay ông ta trơn tuột như lươn vì mồ hôi. Lith muốn thoát ra nhưng không biết làm thế nào mà không tỏ ra thô lỗ.

"Cậu đúng như những gì họ mô tả. Cao ráo, điềm tĩnh và có ánh mắt khiến ngay cả một đứa bé cũng phải nín khóc. Tôi hy vọng mọi thứ khác về cậu cũng là sự thật. Con trai tôi đang rất cần sự giúp đỡ của cậu."

"Con trai ông?" Lith thốt lên.

'Họ chắc hẳn đang gặp rắc rối lớn nếu không có quản gia. Hoặc là tình hình tuyệt vọng đến mức Ngài Tanash phải tự mình ra mở cửa. Nhưng điều đó không hợp lý. Nếu con trai ông ta bệnh nặng như vậy, tại sao họ không chấp nhận cậu ta vào bệnh viện White Griffon?'

Lith nghĩ.

"Ngài Tanash, đây là Lith từ Lutia." Yurial thực sự lúng túng trước hành vi của chủ nhà, nhưng cậu vẫn giữ bình tĩnh và thực hiện các bước giới thiệu thích hợp thay cho chủ nhà trước khi Lith đổi ý. Yurial biết rằng những ngày này Lith rất dễ mất bình tĩnh.

"Lith, cho phép tôi giới thiệu với cậu Công tước Vinald Tanash." Lith bắt tay ông ta, sử dụng ma pháp bóng tối để làm sạch tay ngay khi thoát khỏi cái kìm kẹp nhớp nháp đó.

"Công tước Tanash hôm nay không được là chính mình vì..."

"Phải, phải! Làm ơn, thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi, Cậu chủ Lith!" Công tước cắt ngang lời Yurial, cúi đầu chào Lith sâu đến mức đầu ông ta gần như chạm đất.

'Chắc chắn là tuyệt vọng rồi.'

Lith kết luận.

Chỉ nhờ sự nỗ lực của Yurial và quản gia của gia đình mà họ mới trấn an được Vinald đủ để mời khách vào phòng trà. Lith nhận thấy sau khi phục vụ trà cho mọi người, vị quản gia đã lén pha thêm rượu vào tách của Công tước.

Sau vài tách rượu pha loãng với chút trà, Vinald đã bình tĩnh lại đủ để giải thích rõ ràng.

"Tôi thực sự xin lỗi về lúc nãy, nhưng tôi vừa nhận được một tin tức mà nó sẽ là chiếc đinh cuối cùng đóng vào quan tài của gia tộc tôi nếu ngay cả Cậu chủ Lith cũng tỏ ra bất lực trước sự sụp đổ đang cận kề." Công tước Tanash lại tái mặt, lời nói của ông ta có nguy cơ trở lại thành những lời lảm nhảm.

Vị quản gia đã mất hết hy vọng giữ gìn phẩm giá cho chủ nhân, nên ông ta rót rượu thay vì trà vào tách.

"Để tôi giải thích. Gia tộc Tanash được sáng lập bởi cụ cố của tôi, Gillam Tanash. Sinh ra là con trai của một thợ rèn khiêm tốn, cụ đã trở thành một đại pháp sư và phục vụ Vương quốc với danh dự. Trước khi qua đời, cụ đã nhận được tước hiệu Công tước cho những thành tựu của mình."

"Đáng tiếc là sau cụ, không ai trong gia đình chúng tôi thể hiện được tài năng ma pháp dù là nhỏ nhất. Tất cả những gì chúng tôi có đều đến từ công lao của Đại pháp sư Tanash, nhưng trong một thế hệ đơn lẻ, con người chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi. Theo thời gian, đóng góp của chúng tôi cho Vương quốc ngày càng ít đi. Chúng tôi không có pháp sư cũng không có đủ kinh phí để đạt được công trạng đủ để gia tăng địa vị. Cho đến khi con trai tôi, Zintar, được nhận vào học viện Lightning Griffon.

Nó không phải thiên tài, nhưng nó rất có tài và chăm chỉ. Trong ba năm đầu ở học viện, nó luôn nằm trong nhóm đứng đầu."

"Năm nay, sau học kỳ hai, điểm số của nó bắt đầu giảm sút. Lúc đầu, tôi nghĩ đó là lỗi của mình. Với cuộc nội chiến sắp bùng nổ, tôi đã giao nhiệm vụ cho nó... bảo vệ lợi ích của gia đình. Điều đó buộc Zintar phải bỏ bê việc học một chút."

Sự thật là Gia tộc Tanash là một trong những thành viên tích cực nhất của phe phái các huyết thống ma pháp mới đang mong muốn cuộc nội chiến xảy ra. Công tước đã nhiều lần cố gắng leo thang các sự kiện, nhằm loại bỏ những gia tộc cổ xưa đang đe dọa tước đoạt mọi thứ của ông. Họ liên tục nhắc nhở Hoàng gia về sự vô dụng của những gia tộc tương đối nghèo và không có pháp sư đối với Vương quốc. Ông ta đã ép Zintar phá hoại việc học của các đối thủ và lôi kéo họ vào các cuộc ẩu đả bên ngoài bức tường học viện.

"Việc thiếu luyện tập khiến nó suýt trượt kỳ thi thứ hai, vì vậy nó đã quay lại học toàn thời gian. Vấn đề là tình hình không bao giờ cải thiện. Điểm số của nó vẫn tệ đến mức nó có khả năng bị đuổi học. Bây giờ Hoàng gia đã ban lệnh không tổ chức kỳ thi thứ ba, nó đã tiêu tùng rồi. Nếu nó thất bại, chúng tôi sẽ mất địa vị quý tộc, mất nhà cửa, mất tất cả."

"Ông muốn tôi làm gia sư cho cậu ta hay sao?" Lith phát cáu vì những lời lảm nhảm đó. Ngón tay cậu suýt nữa đã đâm thủng tay vịn của chiếc ghế bành đang ngồi.

"Thần linh ơi, không. Nó đã có những gia sư và thầy giáo giỏi nhất mà tôi có thể thuê rồi. Tôi muốn cậu thăm khám cho nó. Zintar nói rằng có gì đó không ổn với cơ thể mình, rằng dù nó có cố gắng thế nào cũng không thể tập trung tốt như trước. Tôi đã cho các thầy thuốc giỏi nhất mà tôi tìm được đến khám, nhưng họ không thấy gì cả. Cậu là hy vọng cuối cùng của chúng tôi."

"Một căn bệnh bí ẩn khiến bạn thất bại trong việc học là cái cớ cũ rích nhất trong sách vở rồi." Yurial thì thầm vào tai Lith.

"Ngay cả tớ cũng dùng nó rất nhiều trong quá khứ. Thường thì phương thuốc được kê là một bài diễn văn khích lệ và cắt giảm tiền tiêu vặt. Nó chắc chắn có tác dụng với tớ."

Lith gật đầu.

'Người đàn ông này thật thảm hại. Ông ta từ chối thừa nhận sai lầm của mình và cố tìm ai đó để đổ lỗi. Nếu con trai ông ta đã bỏ lỡ cả một học kỳ, thì dù có tài năng đến đâu, cậu ta cũng không thể đuổi kịp.'

Cậu nghĩ.

Công tước Tanash dẫn họ lên tầng một, nơi phòng học của con trai ông tọa lạc. Các bức tường được bao phủ bởi những kệ sách đầy ắp các tập sách về mọi chủ đề ma pháp có thể hình dung được. Một vài quyển bị thiếu. Một số được để mở trên sàn nhà, chiếm hầu hết không gian, những quyển khác được chất đống trên bàn làm việc, nơi một thanh niên đang ngồi ghi chép và xem lại các ghi chú.

Một cánh cửa mở để lộ một phòng thí nghiệm Giả kim thuật hiện đại. Giống như phòng học, phòng thí nghiệm là một đống hỗn độn, với các linh kiện vỡ nát trên sàn đánh dấu những thí nghiệm thất bại và các vết cháy trên tường.

Công tước giới thiệu chàng trai đó là người thừa kế của mình. Zintar là một cậu bé mười lăm tuổi với mái tóc vàng giống cha và đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ. Cậu ta có vẻ như đang trên bờ vực kiệt sức.

"Không có gì đâu cha. Dù con có học hay luyện tập bao nhiêu, kết quả của con vẫn luôn tầm thường." Nhìn từ đôi mắt đỏ ngầu, cậu ta không còn nước mắt để rơi nữa.

"Đừng lo, con trai. Cậu chủ Lith ở đây rồi. Cậu ấy là học sinh White Griffon duy nhất được các Giáo sư chọn để hỗ trợ họ trong đợt dịch bệnh. Nếu có ai đó có thể giúp con, thì đó là cậu ấy." Công tước Tanash vỗ vai Lith như thể cậu là một người anh em thất lạc từ lâu.

Lith suýt soát tránh được cái ôm của Zintar, bắt đầu niệm các chú thuật chẩn đoán và ngăn cậu ta lại. Lith đã sử dụng mọi thứ mình có, nhưng cậu thấy chẳng có gì bất thường cả. Ngay cả câu thần chú mà Giáo sư Marth đã nghĩ ra với sự giúp đỡ của cậu để chống lại ký sinh trùng cũng cho kết quả âm tính. Tuy nhiên, càng sử dụng nhiều phép thuật, Lith càng chắc chắn rằng Zintar không hề bịa chuyện.

Sau khi học Ma pháp Chiêu hồn từ Giáo sư Zekell, Lith giờ đây đã có thể theo dõi dòng mana trong các câu thần chú của mình ngay cả khi cậu sử dụng ma pháp giả. Lith có thể cảm nhận được chúng hoạt động bình thường, nhưng mỗi cái đều mất đi một chút sức mạnh ngay khi chạm tới Zintar.

Mặc dù tâm trí vẫn còn hỗn loạn, cậu vẫn không quên những chiếc hộp và nội dung bên trong chúng. Lith sử dụng Tiếp khí pháp để kiểm tra xem Zintar có đang đeo một trong những vật phẩm bí ẩn đó hay đã bị đầu độc hay không.

Đúng như Lith nghi ngờ, hệ thống của Zintar đã bị nhiễm loại độc tố tương tự mà cậu lấy được từ những chiếc hộp. Lớp độc tố này dày hơn nhiều so với những gì cậu từng trải nghiệm.

'Với lượng độc tố lớn như vậy trong máu, cậu ta hẳn chỉ có thể niệm được các phép bậc bốn. Kiểu phơi nhiễm kéo dài này rõ ràng là cố ý. Nếu không có ký sinh trùng, chất độc sẽ tan biến trong vài tuần. Hơn nữa, dù bị đầu độc gần sáu tháng, lõi của cậu ta không có dấu hiệu bị biến màu. Cậu ta đã được cho uống những liều nhỏ theo thời gian. Kẻ làm việc này không muốn giết cậu ta, chỉ muốn làm cậu ta trượt các kỳ thi.'

Cậu nghĩ.

Lith chuẩn bị nói cho họ tin tốt, nhưng rồi cậu khựng lại.

'Nếu mình chữa cho cậu ta, sự tồn tại của chất độc sẽ bị công khai. Kẻ chịu trách nhiệm sẽ có thừa thời gian để tiêu hủy bằng chứng và bỏ trốn. Với kẻ phản bội còn đang lẩn khuất, mình không thể tin tưởng Ironhelm. Mình phải báo cáo chuyện này với Linjos. Cuối cùng mình cũng tìm thấy cách để chia sẻ kiến thức về những chiếc hộp hoặc ít nhất là về chất độc mà chúng chứa đựng. Hy vọng điều này là đủ để thay đổi tương lai.'

"Tôi xin lỗi, không có gì bất thường với cậu cả." Lith nói với giọng chuyên nghiệp nhất, trong khi cả hai cha con đều bật khóc. Yurial, Quylla và Friya cũng kiểm tra Zintar nhưng không có kết quả. Lith cảm thấy khó chịu vì sự lãng phí thời gian này, nhưng cậu phải giữ lớp mặt nạ và giả vờ quan tâm đến bệnh nhân.

Sau khi rời khỏi nhà, họ sử dụng Warp Steps để trở lại chi nhánh địa phương của Hiệp hội Pháp sư và từ đó về học viện.

"Các cậu cứ ăn trưa mà không có tớ đi, tớ có việc phải làm." Lith bước đi trước khi họ kịp định thần lại lời cậu nói.

"Cậu ấy dạo này lúc nào cũng có tâm trạng tồi tệ." Friya suy ngẫm.

"Tớ thực sự bắt đầu lo lắng cho cậu ấy rồi. Có lẽ điều gì đó tồi tệ đã xảy ra ở thị trấn khai thác mỏ."

"Tớ cũng vậy." Yurial gật đầu.

"Câu hỏi là, điều gì có thể tệ đến mức biến cậu ấy trở lại như chín tháng trước chứ? Và tại sao cậu ấy từ chối nói về nó ngay cả với Phloria? Cô ấy chắc sẽ phát điên vào một ngày nào đó mất."

"Tớ chịu thôi." Quylla lắc đầu.

"Nhân tiện, các cậu không cảm thấy có gì đó kỳ lạ với bệnh nhân cuối cùng của chúng ta sao? Tớ không thể chỉ đích danh nó là gì, nhưng tất cả các câu thần chú của tớ đều mang lại một cảm giác kỳ lạ."

Quylla là người duy nhất ngoài Lith đủ tài năng về ma pháp chiêu hồn để phát triển hơn nữa khả năng cảm quan mana nhờ vào việc luyện tập nó, nhưng không giống như cậu, cô không biết mình đang đối mặt với thứ gì.